Глава 2

Я шла по центральной улице деревни, если это, конечно, можно назвать "центральной улицей". Скорее, это был узкий заснеженный проход между домами, где снег с крыш норовил упасть мне за шиворот, а ветер подвывал так, будто лично готовил для меня саундтрек.

Ни вывесок, ни намеков на то, что здесь вообще бывает что-то вроде гостиницы, я не нашла. Сомневаюсь, что в этой деревне когда-либо слышали слово "гостеприимство". Местные жители, те немногочисленные, что попадались на пути, упорно избегали зрительного контакта, а некоторые даже переходили на другую сторону дороги.

— Ну вот, — пробормотала я себе под нос, — наконец-то почувствовала себя медведем, вышедшим в люди.

Только я подумала, что придется заночевать в ближайшем сугробе, как заметила ее.

Она стояла у калитки своего дома, укутанная в огромный шерстяной платок, из-под которого торчал острый подбородок и два глаза. Нет, не глаза, а настоящие прицелы. Она смотрела на меня так пристально, что я ощутила себя кроликом на открытом поле. Кроликом, который вот-вот станет частью какого-то обряда или ритуального супа.

На первый взгляд — милая бабушка. На второй — что-то… странное. Чуть неуловимое. Как будто она была не просто деревенской жительницей, а человеком, который знает немного больше, чем положено знать простому смертному.

— Комнату ищешь, девонька? — вдруг громко спросила она.

Ее голос был неожиданно глубоким, будто этот вопрос она готовила заранее, репетировала.

— Ну… да, ищу, — ответила я, стараясь выглядеть как можно увереннее.

Бабушка смерила меня взглядом, от которого по спине пробежал легкий холодок, и наконец открыла калитку:

— Так заходи уже, чего топчешься на морозе!

— А у вас точно есть свободная комната? — уточнила я, все еще не двигаясь с места.

— Свободная есть. А ты что, боишься?

Нет, конечно, не боюсь! Просто мне немного некомфортно. Неприятно. Ладно, это откровенная ложь. Меня пугала не женщина, не ее дом, а… атмосфера. Такое ощущение, что она действительно знала, что я приеду, и ждала именно меня.

— Нисколько, — ответила я наконец, подбадривая себя мыслью, что если дом окажется слишком странным, я просто найду другой. Или поставлю палатку. Или закопаюсь в сугробе, не суть.

Я шагнула за калитку. И вот тут началось.

Дом был деревянным, чуть покосившимся, с окнами, завешанными вышитыми занавесками. Снег мягко лежал на крыше, но все вокруг казалось... слишком тихим. Словно само время замедлилось, стоило мне переступить порог.

Бабушка указала на крыльцо:

— Проходи, чего мерзнешь?

Я замерзла, спору нет. Но почему-то ужасно хотелось сбежать. Я не могла объяснить это чувство, но оно крепло с каждым ее словом. Шагнула внутрь. Потертые ковры, массивная печь, старинные часы, которые тикали так громко, что звенело ушах. А еще запах. Теплый, пряный, немного древесный… и что-то чуть резкое, напоминающее полынь.

— Вот комната. Ставь свои вещи. А я тебе чайку согрею. — Бабушка развернулась, не дав мне вставить и слова, и уже зашагала к печке.

Я стояла в центре комнаты, смотрела на свою "новую" временную обитель и мысленно анализировала шансы на выживание. Стены деревянные, старинный шкаф в углу скрипнул, словно одобрительно, огромная кровать с горой кружевных подушек выглядела так, будто была свидетелем времен Петра Первого.

"Неужели мне повезло?" — мелькнула мысль, но тут же врезалась другая: "А почему она так быстро согласилась?"

Пока я раздумывала, Ядвига вернулась с подносом. Чай, печенье (очень подозрительное), а на ее лице — загадочная улыбка.

— Чего такая бледная, девонька? Тебя мороз припугнул? Или деревня наша?

— Нет, все нормально, — буркнула я, не желая показывать, что мне слегка не по себе.

Она прищурилась, словно пытаясь разглядеть что-то во мне. А потом выдала:

— А я ведь знала, что ты сюда придешь.

— Простите, что? — Я вздрогнула.

— Да-да. У нас таких, как ты, давно не было. Молодая, рыжая, любопытная. — Она хмыкнула и добавила: — Лучше бы ты домой вернулась. Пока не поздно.

— Это почему же? — спросила я, стараясь не выдать, как тревожно стало внутри.

— Просто, — протянула она, чуть повысив голос, как будто для убедительности. — Эти места не любят приезжих. А таких, как ты, — особенно.

— Таких, как я? — переспросила я, начиная раздражаться.

Она посмотрела на меня, как будто услышала шутку, которую знала только она, и тихо произнесла:

— Ты сама сюда пришла, девонька. А теперь будь готова стать частью легенды.

Знаете, есть моменты, когда ты не можешь понять — тебе шутят в лицо или реально предлагают участие в каком-то потрепанном цирке. И вот этот момент был как раз из таких.

Я сделала вид, что не понимаю ее намеков. Но в глубине души уже знала: в этой деревне что-то явно не так.

В комнате уютно потрескивал огонь. Ядвига пододвинула мне кружку с горячим чаем, который пах чем-то травяным, терпким, но вполне съедобным (в отличие от ее "печенья", которое на вкус напоминало древесную стружку). В общем, чай — это была единственная еда, на которую я решилась, и то только после того, как подумала:  "Ну ведь не станет она меня травить, верно? Это было бы как-то... слишком банально."

— Ну что, девонька, чай пей, — произнесла она, усаживаясь напротив.

Я пила. Я старалась выглядеть расслабленно. Я действительно старалась не думать о том, в шкафу или на шкафу что-то постоянно скрипело, как будто этот шкаф был не только старым, но и, возможно, живым.

— Знаешь, ты — молодец. Такая смелая, сюда приехала, — вдруг начала она, стуча длинными пальцами по краю своего чайного блюдца.

— Работа у меня такая. — хмыкнула я, пытаясь отбросить тревогу.

— Плохая у тебя работа. Люди-то сюда обычно не едут. Особенно… зимой. — Последнее слово она протянула так, будто оно должно было стать гвоздем моей внутренней программы тревоги.

— А что такого зимой? — продолжила я, сделав вид, что просто интересуюсь, хотя на деле пальцы сильнее сжали кружку.

Ядвига чуть улыбнулась, но это была такая улыбка… не знаю, как у древних провидиц в фильмах. Немного таинственная, немного страшная, а еще немного:  "Я знаю, чем все кончится, а ты — нет."

— Зимой у нас опасно, — тихо сказала она, глядя куда-то в угол комнаты.

— Сугробы по пояс? — решила пошутить я.

Она покачала головой, не обращая внимания на мои попытки свести все к веселому.

— Тут другое. Ты слышала о наших легендах?

Конечно, я слышала. Я и приехала сюда из-за этих легенд. Но моя научная база все еще уверяла, что это просто фольклор. Ледяной дракон? Ну, вы серьезно?

— Не то чтобы. Расскажите, — ответила я и попыталась сделать голос заинтересованным.

Она, словно почувствовав мое любопытство (или скепсис), вдруг наклонилась чуть ближе. Ее голос стал ниже, спокойнее, почти завораживающим.

— Давно, еще до того как появилась наша деревня, на этих землях жил дракон. Ледяной, огромный, страшный. Говорят, его огонь был холоднее самой сильной стужи. Он приходил с лютым морозом и замораживал эти земли так, что не оставалось ничего живого.

Она сделала паузу. Ну, конечно, для эффекта.

— А девушки куда девались? — не выдержала я, чувствуя себя слегка неловко.

— Их приносили ему. Каждый год. На Скалу Ледяных Объятий. Чтобы задобрить. Чтобы он не трогал деревню. — Ее голос теперь был таким тихим, что я едва слышала слова.

В какой-то момент я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ладно, Ядвига была хороша. Атмосфера, голос, таинственные взгляды. Но это все ерунда. Двери скрипят сами по себе? Ну, просто дом старый. По чердаку как будто кто-то ходит – ветер гуляет и всего-то.

— А потом? — переспросила я, чтобы просто как-то продолжить разговор.

— Потом…потом сюда перестали приезжать… а из молодежи никого не осталось. И дракон… вернулся, — произнесла она и посмотрела мне прямо в глаза.

Честно? Мое воображение тут же представило ледяного монстра, летящего на деревню. Картинка вышла живописной, да. Но я все еще была уверена, что это просто сказки.

- Он заморозит всю деревню…если придет в ярость, — прошептала Ядвига.

И снова пауза. Я начала подозревать, что по ней плачет психушка. Или она ест какие-то грибы.

— Ну и кто придумал эту историю? — спросила я отпивая чай и невозмутимо откусила кусок печенья.

Она посмотрела на меня с таким видом, будто услышала что-то забавное, но слегка жалкое.

— А тебе не обязательно верить. Ты тут, значит, скоро все узнаешь сама.

***

Наутро, проснувшись в холодной комнате с мерно тикающими часами, я решила прогуляться по деревне. Для моей статьи нужно было не просто собрать легенды, но и узнать мнение местных. Хотя после вчерашнего сказочного "ужастика" я уже подозревала, что мои шансы выудить что-то полезное равны нулю.

И знаете, это были слишком оптимистичные расчеты.

Каждый, к кому я пыталась подойти, или отворачивался, или просто уходил, как будто меня не существовало. Две старушки, которые вели активный диалог на крылечке, резко замолчали, стоило мне приблизиться, а потом, демонстративно громко обсуждая свои варежки, скрылись за дверью.

— Да ладно вам! — в сердцах пробормотала я, но они, естественно, меня не услышали.

Мужчины на улице, завидев меня, делали вид, что жутко заняты разглядыванием снега, а дети… О, дети! Вместо того чтобы, как нормальная ребятня, запустить в меня снежок, разбегались, стоило мне только появиться.

— Ничего себе прием, — пробормотала я. — Осталось, чтобы еще лошади начали шарахаться.

К полудню я поняла, что ни с кем поговорить мне не удастся. Это было уже не просто странно. Это начинало раздражать.

Сама сюда пришла, девонька...  В голове всплыли слова Ядвиги. И тут же я отмахнулась от них.

Конечно, это все из-за моего рыжего цвета волос. Или того, что я "приезжая". Никакой мистики. Просто люди. У них свои тараканы. Правда? Правда.

Но это не мешало легкому морозу пробегать по спине.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍