Глава 19

Я открыла глаза и сразу пожалела об этом.

Холодный камень подо мной был настолько промозглым, что даже кости ныли. А уж об аромате этого места лучше вообще промолчать: смесь тухлых водорослей, сырой земли и чего-то, что явно когда-то было живым, но давно отправилось на тот свет.

"Вот тебе и сказка. Принцесса в плену, но вместо принца в сияющих доспехах — мерзкий антураж болота."

Стены подвала выглядели как арт-инсталляция по мотивам фильмов ужасов. Они покрывались плесенью и чем-то похожим на зелёный мех из мха. А местами сверкали замшелые кристаллы, но это зрелище не вдохновляло. Скорее напоминало, что я нахожусь в природной ловушке с элементами декора из категории "фу".

Пальцы замёрзли до онемения, а магические цепи, связывающие мои запястья, слабо светились голубоватым светом. Но этот свет медленно угасал, будто даже они устали от своей миссии.

Я пошевелила руками, цепи слегка дрогнули. Неужели они ослабли?

— О, хоть какой-то прогресс, — пробормотала я, натягивая улыбку, хотя внутренне чувствовала, что мой оптимизм на грани истощения. — Сначала ледяной замок, теперь болотная тюрьма. Мне просто везёт на роскошные места. Туристическое агентство явно знало, как меня порадовать.

С потолка что-то капнуло на макушку. Я дёрнулась и чуть не вскрикнула. Провела рукой по волосам и обнаружила каплю странной жидкости.

"Ну всё, если это яд…Я превращусь в жабу?"

Послышался слабый скрип. Я замерла. В углу что-то шевельнулось, и на миг мне показалось, что стены сами двинулись вперёд, чтобы меня проглотить.

"Золотова, не паникуй. Это просто эффект сырости и твоей богатой фантазии."

Но внутри я знала: здесь что-то есть.

Дверь скрипнула так протяжно и зловеще, что я подумала: ещё немного, и в коридоре заиграет вступительная мелодия из фильма ужасов. Ну или в лучшем случае — тревожный органный аккорд. Но это была всего лишь прелюдия к появлению существа, которое заставило меня чуть ли не пожалеть о всех предыдущих жалобах на жизнь.

В проёме показался Мракомир.

Грязно-красная мантия волочилась по полу, местами зацепившись за рваные края ткани, из которой будто выросли сухие корни и тёмные пятна грязи. Его борода выглядела так, будто он ею недавно подметал пол в заброшенной мельнице: спутанная, торчащая во все стороны и украшенная случайными ветками. На его голове, казалось, венчалась целая композиция из дикого леса — ещё немного, и он мог бы выиграть конкурс на лучший костюм "монстра с болот".

А глаза… зелёные и жадные, как у хищника, поймавшего добычу, которой можно долго играть, прежде чем съесть.

— Наша гостья наконец-то проснулась, — его голос был одновременно хриплым и вкрадчивым, как у змея, которого ты уже не рад видеть в своём саду. — Как спалось, моя будущая жена?

— Жена? — я вскинула голову, прищурившись. — Ох, я чувствую себя такой польщённой… Или нет. Всё-таки склоняюсь к "нет".

Он ухмыльнулся, показав зубы. Откровенно жёлтые и с пятнами, словно он чистил их болотной грязью. Чудесное дополнение к его жуткой внешности.

— Ты изменишь своё мнение, девочка, — протянул он, делая шаг ближе. — У тебя будут силы меня полюбить. Я позабочусь об этом.

— Ага. Как мило, — выдохнула я, стараясь не показать ни страха, ни отвращения. — Уже готова принять тебя в свои объятия. Если что это сарказм. Ты кто?

- Я Мракомир! Царь болот, царь грязи и тьмы!

- Ну…неприятно познакомиться Ваше Грязищество!

Он замер на мгновение, прищурившись, а потом засмеялся. Его смех был похож на скрежет дверных петель, которые не смазывали со времён зарождения этого мира.

— Ты забавная. Но это не спасёт тебя. Я еще приду.

- Ну-ну. Буду ждать…

- У тебя дурной характер, но я тебя перевоспитаю!

Как только дверь за Мракомиром закрылась с тяжёлым скрежетом, я выдохнула. Не успела я насладиться кратким чувством облегчения, как из тёмного угла подвала раздалось тихое шуршание.

"Ну нет, только не ещё одно чудовище. Мне уже хватило."

Шуршание перешло в медленный топот маленьких лапок, и через мгновение передо мной появилась она. Крыса. Но не простая крыса, а целый маленький грызущий кошмар с претензией на харизму.

Она была размером с крупную кошку, её растрёпанная серая шерсть топорщилась во все стороны, словно она пыталась сделать себе модную укладку, но застряла где-то между панком и болотной небрежностью. Её хвост выглядел как перезревшая лиана, а глаза блестели умом и нахальством.

Самое ужасное — это её зубы. Длинные, острые, немного желтоватые, они скрипели каждый раз, когда она открывала рот.

— Прекрасно, — пробормотала я, пытаясь отодвинуться как можно дальше к стене. — Теперь у меня есть личный кошмар в виде грызуна.

Крыса ухмыльнулась, и этот жест выглядел так, будто она обдумывает, с какого пальца мне стоит начать свою первую встречу с её зубами.

— Да ладно тебе, я не кусаюсь. Пока. — Её голос был хриплым, как у бабки, которая всю жизнь кричала на прохожих.

Я сделала глубокий вдох, но даже это не помогло.

— Тебе точно не хочется отойти чуть дальше? Знаешь, на пару метров... Или в другое измерение?

Крыса самодовольно скосила глаза на мои связанные запястья:

— А ты дерзкая. Мне это нравится.

— Ты кто такая вообще? — спросила я, отодвигаясь дальше к стене. Камень под моей спиной был ледяным, но сейчас я готова была терпеть мороз, лишь бы держаться от этой зубастой твари на безопасном расстоянии.

Крыса остановилась, подняв морду, будто её спросили о принадлежности к древнему королевскому роду.

— Я? — Она провела лапкой по своей растрёпанной шерсти, словно поправляя воображаемую шляпку. — Твой новый лучший друг. Или худший кошмар. Это уж как пойдёт.

— Замечательно. А конкретнее? Имя, титул, может, ты диплом какой-то имеешь? — съязвила я.

Она ухмыльнулась так, что её длинные зубы угрожающе блеснули.

— Меня зовут Грызельда. Хотя можешь звать меня просто Грызя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​— Грызя? Серьезно? — Я фыркнула, но быстро осеклась, когда она сделала шаг ближе.

— Ты бы лучше запомнила моё имя, — произнесла крыса сладким, но угрожающим голосом. — Оно будет твоим последним спасением или проклятием. Смотря, как ты себя поведёшь.

— Спасением? — Я прищурилась. — Ты мне зубами ключ от этих цепей отпилишь, что ли?

Грызельда прыснула в ответ, её смех был похож на шорох опавших листьев под ногами.

— Нет. Но если угостишь меня чем-нибудь вкусненьким, может, и дам тебе пару советов, как отсюда выбраться живой.

Грызельда прищурилась и скосила глаза на тарелку с ягодами, стоящую на деревянном столе рядом со мной. Её ноздри затрепетали, словно она только что учуяла самое изысканное лакомство на свете.

— Что, тоже любишь ягодки? — спросила я, протягивая ей одну сочную, алую, будто она впитала в себя цвет заката.

Крыса подошла ближе, приподнявшись на задние лапы, и вытянула лапку. Её длинные когти слегка задели мою ладонь, и я невольно вздрогнула.

— Слушай, только давай на чистоту: ты меня укусишь или нет? — пробормотала я с подозрением, не убирая ягоду.

Грызельда хихикнула, и этот звук напоминал шуршание сухих листьев в ветреную ночь.

— Пока не собираюсь, — ответила она, ловко хватая ягоду и мгновенно запихивая её в рот.

С довольным урчанием она села рядом с тарелкой, обхватив ягоду лапками, будто это была драгоценность, которую нельзя упустить. Её зубы с хрустом пробили кожицу, и сок медленно потёк по шерсти.

Я скривилась.

— Ты когда-нибудь слышала о манерах?

— Манеры — это для тех, кто сытый, — отмахнулась Грызельда, набросившись на следующую ягоду.

И тут я начала замечать странное: чем больше ягод она съедала, тем расслабленнее становилась. Её глаза стали слегка мутными, движения — более медленными, а довольное урчание усилилось настолько, что я опасалась, как бы она не заснула прямо на столе.

— Ну вот это дружба на ягодной основе, — фыркнула я. — Может, теперь ты расскажешь мне что-нибудь полезное?

Грызельда лениво облизнула коготь и, слегка покачнувшись, подняла на меня мутноватый взгляд.

— А чего бы и нет? — зевнула она, растягиваясь на столе. — Секретов у меня много. Только сначала ещё парочку ягодок подай, а то мысли плохо двигаются.

Я закатила глаза, но протянула ей ещё одну.

— Ну же, Грызя. Ты обещала. Начинай петь.

Она захихикала, как пьяный лорд на королевском пиру, и, облизнув губы, начала шептать:

— Если хочешь выбраться из этого гнилого логова, тебе надо быть быстрее, чем Мракомир думает. Он не любит, когда жертвы исчезают... но ты можешь проскользнуть через туннель в западной стене.

— Туннель? — я приподняла бровь, но Грызельда только лениво махнула лапкой:

— Спрятанный за дверью, за сундуком в большой зале. Только молчи об этом, а то я могу передумать и оставить тебя здесь на корм лягушкам.

Моя улыбка была еле заметной, но внутри всё переворачивалось от возбуждения и страха одновременно.

"Туннель, говоришь? Ну что ж, посмотрим, кто здесь кого перехитрит."

Грызельда облизала лапки, медленно, словно смаковала последний вкус ягоды, а потом, довольно зевнув, как после хорошего обеда, потянулась.

— Но не все так просто! Ну что, человечка, готова к великому откровению? — её глаза блестели так, будто она знала тайну всего мира.

Я скрестила руки на груди:

— Готова ли я? Я на это только и надеюсь. Выкладывай.

Она лениво повела лапкой, словно дирижировала невидимым оркестром. Грызельда наклонилась ближе и прошептала так, будто боялась, что стены имеют уши:

— Эта дверка... Она ведёт прямо в лес. Но её Мракомир закрывает магическим ключом.

Я напряглась.

— Магический ключ? — переспросила я, ощутив легкую надежду и прилив адреналина.

— Ага. И угадай, где он хранит ключ?

— Где?

Она ухмыльнулась, и её зубы снова сверкнули, на этот раз напоминая остроту кинжалов.

— В кольце. Он носит его на среднем пальце левой руки. Ключ к твоей свободе буквально у него под носом. Кольцо – это и есть ключ.

Я прикусила губу, чтобы не заулыбаться.

— Кольцо - ключ, — повторила я, проговаривая каждое слово медленно, словно тестировала вкус этих слов на языке. — Это ты хорошо придумала, Грызя. А что ещё ты знаешь?

Грызельда, похоже, пьяная от ягод и собственной болтливости, начала качаться из стороны в сторону, будто пьяный моряк на палубе.

— Ммм, — задумчиво протянула она, прищурив глаза. — О заклинаниях знаю. Ловушки тоже есть. Ой, а как-то раз Мракомир сам забыл одно из своих заклинаний и… — она захихикала, словно вспоминая самую забавную шутку на свете. — Представь себе: он угодил в свою же магическую яму! Мы с остальными кикиморами потом весь вечер смеялись, пока он орал, чтобы его вытащили.

Я фыркнула, представляя эту картину. Мракомир, злобный маг и предводитель всех местных кошмаров, сидит в яме и размахивает руками. Улыбка непроизвольно скользнула по моим губам.

— Это ценная информация, Грызя. Ещё чуть-чуть — и я тебя точно расцелую.

Она махнула лапкой, будто отмахивалась от пчелы:

— Только если принесёшь ещё ягод. И никакого целования, я очень брезгливая.

— Поняла, — сказала я, вставляя ещё одну ягоду в её лапы.

Пока она жевала, я мысленно составляла план побега. Ключ в кольце. Тайная дверь. Заклинания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И этот шанс — может быть, последний — ускользнуть из лап этого болота и его мерзкого хозяина.

На следующий день Мракомир явился в подвал в особенно приподнятом настроении — настолько приподнятом, что я сначала подумала, будто он выиграл в лотерею или нашёл способ убрать запах плесени из своего логова.

Его грязно-красная мантия развевалась за ним, как у героя какого-то дешёвого фэнтези, а в глазах сверкало нечто такое, от чего хотелось укрыться под ближайшим камнем.

— Доброе утро, моя будущая королева! — торжественно провозгласил он, расставив руки так, будто ожидал аплодисментов.

Я закатила глаза и мрачно ответила:

— Ох, простите за то, что не встретила вас фанфарами.

Он подошёл ближе, его улыбка была шире, чем нужно для нормального человека, и, поверьте, эта ширина не добавляла ему привлекательности.

— Подумай, девочка, что тебя ждёт, — его голос звучал медово, но от этого меда хотелось больше рвать, чем смаковать. — Вместе мы будем сильнее любого королевства! Я сделаю тебя королевой своего болотного замка!

— О, в детстве я как раз об этом мечтала, — я расплылась в притворно мечтательной улыбке. — Болотный замок, плесень на стенах и крыса-компаньон. Да это же рай для любой девушки!

Он засмеялся, как будто воспринял это всерьёз, а я чуть не подавилась собственной язвительностью.

— Я предлагаю тебе власть, девочка, — он нагнулся ближе, и я ощутила аромат его дыхания, пахнущий чем-то, что в лучшем случае недавно умерло. — Власть и могущество.

Я прикусила губу, чтобы не фыркнуть. Власть? Могущество? С таким уровнем гламура, как у него, максимум, что он мог предложить, — это бесплатный билет в царство мерзости.

— Благодарю за предложение, — ответила я, выдерживая паузу и изображая задумчивость. — Но, пожалуй, пропущу этот цветочно-конфетный период и главному мы вообще не перейдем. Я не фанат грибков на стенах и шаманских плащей.

Мракомир моргнул, явно не ожидая такого ответа. Он поднялся во весь рост, сделал вид, что не слышит сарказма, и изменил тактику:

— Значит, тебе нравится сопротивляться. Это даже интереснее. Но знаешь что, Маша? Сопротивление делает победу только слаще.

Я попыталась сохранить серьёзное выражение лица, хотя внутри всё кипело.

— Возможно. Но, увы, вашу сладкую победу прибереги для кого-то другого. Тоже мне ухажер. Выпусти меня отсюда!

- Черта с два! Я твоего дракона жду в гости. Вот убью его и свадьбу сыграем. Королевство его продам. Заживееем.

Он ухмыльнулся, медленно проводя пальцами по своему кольцу с ключом, словно показывал мне, что выход находится буквально на его руке.

— Посмотрим, кто здесь победит, девочка, — хрипло произнёс он, после чего развернулся и вышел, оставив меня наедине с холодными цепями и Грызельдой, которая недовольно бурчала во сне в углу.

Черта с два ты победишь Зимвельда разве что у тебя вырастут крылья и драконья пасть.

Я вдохнула глубоко, пытаясь сбросить напряжение.

— Ну что ж, Маша, — прошептала я себе под нос. — Придётся сделать всё, чтобы его «победа» стала худшим днём его жизни.

Как только за Мракомиром захлопнулась дверь, я облегчённо выдохнула и, прислонившись к холодной стене, закрыла глаза.

— Ну и прелесть этот ваш Мракомир, — пробормотала я. — Такой галантный. Прямо мечта любой девушки, любящей сырость и ужас.

— Ты бы ещё замуж за него вышла, — лениво отозвалась Грызельда, развалившись на пыльном деревянном столе. Она выглядела так, будто её вот-вот перекормят ягодами и отправят на заслуженный крысиный курорт.

Я подошла к ней и, скрестив руки на груди, посмотрела с прищуром:

— Грызя, давай по-честному: ты мне поможешь или будешь лежать здесь и развлекаться своим алкоголизмом на ягодной основе?

Крыса зевнула, потянулась и, облизывая лапы, лениво произнесла:

— Ладно-ладно. Помогу. Но только если ты оставишь мне немного этих ягод после побега.

Я фыркнула:

— Хорошо. Сделаем тебе запас на зиму. Но с тебя — кольцо с ключом.

Грызя приподняла голову, её глазки блеснули интересом:

— Ой, да что там это кольцо. Пустяки! Знаешь, сколько раз я его у Мракомира крала, чтобы он потом полдня бегал по логову в панике?

Я моргнула:

— Ты серьёзно?

— Конечно. Однажды он даже подумал, что его прокляли. — Грызельда захихикала, чуть не свалившись со стола.

— И ты не могла сделать это раньше?! — возмутилась я.

— Зачем раньше? Ты ж только что пообещала мне ягоды. А раньше я работала исключительно за развлечение…ну такое за подачки я б сказала… — Она хихикнула снова, потом лениво потянулась, как избалованный кот, и добавила: — В общем, всё просто. Сегодня ночью я пролезу в его комнату и украду кольцо.

Я, конечно, была слегка шокирована тем, что мой шанс на спасение теперь зависел от крысы с сомнительной репутацией и страстью к ягодам, но выбирать было не из чего.

— Грызя, ты самая странная союзница в моей жизни, но я на это согласна, — вздохнула я. — Главное, чтобы ты не напилась по дороге к кольцу и не заснула в его сапоге.

— Эй! — возмутилась она. — Я, между прочим, профессионал.

— Профессионал по ягодам, — пробурчала я, но всё равно улыбнулась.

Грызя, довольная собой, снова облизала лапы и подмигнула мне:

— Ладно, девочка. Давай сделаем это красиво. Завтра утром мы будем на свободе. Или как минимум с парой приключений на хвосте.