Глава 20

Как и обещала Грызя, план начал работать ровно в полночь. Конечно, я до последнего сомневалась, что крыса с ягодной зависимостью может быть надёжным партнёром по побегу, но когда ты привязана магическими цепями в подвале у мерзкого колдуна, слишком долго раздумывать не приходится.

— Тихо, как мышь, — шепнула Грызя, прыгая передо мной по каменным плитам подземного коридора. Её лапки бесшумно скользили по полу, а хвост, как метла, подметал пыль и паутину.

— Ты же крыса, — поправила я, поднимая полы грязного платья, чтобы не наступить на очередную лужу какой-то подозрительной жидкости.

— Крыса, мышь… Какая разница? Главное, чтобы нас не заметил Мракомир. Если он узнает, что я помогаю тебе, мне конец, — буркнула она, запрыгивая на старый сундук и озираясь, словно вышибала на входе в клуб.

— Всё чисто. Давай, двигайся быстрее. — Грызя махнула лапкой и тут же спрыгнула вниз, двигаясь так ловко, будто в прошлой жизни была спецагентом.

Я кивнула и шагнула вперёд, стараясь не шуметь. Воздух был тяжёлым, влажным, пахнущим плесенью и чем-то ещё, что явно было недружелюбным к моему носу. Каждый мой шаг звучал громко, словно кто-то колотил по стенам боевой барабан.

— Пожалуйста, только не скрипни, дверь, — прошептала я себе под нос.

Мы шли через узкие проходы, увитые старыми корнями, которые то и дело цеплялись за мои ноги, словно просили: "Останься, тебе тут так уютно". Я мысленно пожелала им удачи и продолжила идти.

Когда мы наконец вышли к массивной двери с железными заклёпками, я выдохнула с таким облегчением, словно мне только что отменили экзамен по философии.

— Это она, — шепнула Грызя и хитро сверкнула глазками. — Кольцо у меня. Подожди.

Она юркнула к замочной скважине, ловко вставила кольцо и начала поворачивать его, при этом периодически бросая на меня подозрительные взгляды, как будто думала, что я могу передумать и вернуться обратно к Мракомиру на чай.

— Ты точно знаешь, что делаешь? — спросила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Спокойно, девочка. Это не первый мой побег.

— Охотно верю, — пробормотала я, представляя, как она сбегала из других тёмных мест с корзинкой ягод наперевес.

С металлическим щелчком замок повернулся, и дверь приоткрылась, выпуская нас наружу.

Свежий воздух ударил в лицо, но вместо ожидаемой свободы меня встретил едкий запах болот и сырой земли. Задворки замка Мракомира, оказывается, были куда менее романтичными, чем я надеялась.

— Ну вот и всё! — радостно пискнула Грызя. — Осталось перейти болото и мы на свободе.

— Болото, говоришь? Ну конечно, как же без этого! — я закатила глаза и вздохнула. — Может, ещё волка попросим нас покатать на спине, чтобы ускорить процесс?

— В следующий раз. Сейчас у нас волка нет, зато есть я, — хихикнула Грызя и побежала вперёд, прыгнув на ближайший камень, который выглядел так, будто был готов уйти под воду в любой момент.

Я последовала за ней, аккуратно балансируя на скользкой поверхности. Камни шевелились под ногами, словно хотели скинуть меня в воду. А издалека доносилось тихое бульканье, как будто кто-то радовался нашему приближению.

— Грызя, а ты уверена, что нас тут не поджидает что-то… зубастое? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

— Да ладно тебе! Здесь всего-то пара водяных змей и пару сотен комаров. А, ну и духи болот иногда просыпаются, но это не страшно. — Она прыгнула на следующий камень, как будто ничего не сказала.

— Ой, прям успокоила, — пробормотала я, стиснув зубы и делая ещё один неуверенный шаг вперёд.

Свежий воздух обдал меня холодом, но вместо ожидаемой свободы я ощутила тревогу. Мы оказались на узкой тропинке, окружённой густыми, зловещими болотами. На поверхности воды лежали чёрные ветви, а пузыри вздувались, будто кто-то под ними дышал. Или собирался выбраться наружу.

— Ох, чудесно, — пробормотала я, осторожно переступая с кочки на кочку. — Если нас не поймает Мракомир, то мы утонем. Прекрасный выбор маршрута, Грызя.

— Доверяй профессионалам, девочка! — фыркнула крыса, ни капли не смущённая моими жалобами. Она прыгала по кочкам, будто это были ступеньки в парке.

Я стиснула зубы и, сделав глубокий вдох, пошла за ней. Туман окутывал всё вокруг, сгущаясь так быстро, что я едва могла разглядеть Грызю впереди. Где-то вдали раздавался хриплый шёпот, словно болота перешёптывались между собой, обсуждая наше приближение.

Чем дальше мы продвигались, тем сильнее становилось чувство, что за нами кто-то следит. Или что-то.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты уверена, что знаешь путь? — спросила я, когда мои ноги снова соскользнули в вязкую грязь.

Грызя резко обернулась:

— Конечно, знаю! Просто не смотри по сторонам и не слушай голоса. Болотам нравится играть с чужими страхами.

О, спасибо за совет! Осталось только включить хор призраков и попросить их станцевать для нас, и будет вообще идеально!

Но шёпот становился всё громче, будто кто-то подошёл вплотную и дышал мне в затылок.

Я сделала ещё один шаг и внезапно замерла. Густой туман впереди начал рассеиваться, открывая нам узкую тропу вдоль воды. Всё бы ничего, но из тумана постепенно проступал силуэт. Высокий, массивный, словно часть самого леса.

— Грызя, ты это видишь? — прошептала я, хватая её за хвост и притягивая ближе к себе.

— Ой-ёй... — пискнула крыса и попятилась назад, но было уже поздно. Тень двигалась к нам.

Сначала я видела лишь очертания: тонкие, вытянутые конечности, корявые, словно старые корни деревьев. Его голова была огромной и покрытой мхом, а из глаз бил слабый зелёный свет. Это был Леший.

— Ну здравствуй, красавица, — произнёс он с таким голосом, будто шептал мне на ухо сразу несколько змеей. – Вот и встретились снова.

— Ох ты ж... лесная версия маньяка, — пробормотала я, отступая назад.

Леший протянул длинные, костлявые пальцы в мою сторону. Моя нога соскользнула с кочки, и я едва удержалась на ногах.

— Ты слишком далеко зашла, девочка. Теперь этот лес твоя тюрьма.

— Отлично, а можно ещё и гидру в комплекте? — огрызнулась я, отступая дальше, пока моя спина не упёрлась в поваленное дерево.

Леший приблизился настолько, что я почувствовала его гнилостное дыхание. Его когти уже тянулись к моему запястью, когда раздался рёв.

— Иди ко мне, красавица, — протянул Леший своим жутковатым голосом, а зелёные глаза сверкнули с хитрым прищуром. Его мохнатая рука потянулась в мою сторону, словно он собирался подарить мне бесплатную экскурсию по болоту с пунктом назначения в местном подвале для жертв.

Я замерла, судорожно пытаясь придумать план. Грызя, вместо поддержки, мелко задрожала у моих ног, тихо шепча:

— Ой-ёй… Это плохо, очень плохо...

— Ну да, спасибо за мотивацию, — прошипела я ей сквозь зубы.

— Не сопротивляйся, дитя. В этом лесу сопротивление бесполезно, — промурлыкал Леший, ещё сильнее приближаясь. От него несло сыростью и прелой древесиной.

"Ладно, Маша, берём ситуацию в свои руки. Буквально."

Я резко вскинула голову и выдавила как можно более уверенную улыбку:

— Знаешь, ты такой высокий и… важный! Наверное, ты самый главный здесь?

Леший замер и поднял голову повыше. Ах да, лесной самовлюблённый монстр купился!

— Ну конечно, я здесь хозяин, — медленно кивнул он. — Всё вокруг — моё.

— Невероятно! А ты правда управляешь всем этим? — я сделала вид, что искренне восхищена. — Наверное, ты можешь даже управлять водой на болотах, да?

Леший, довольный своим величием, даже на миг забыл о своих намерениях и начал разглагольствовать:

— Конечно! Я повелеваю всем! Деревья слушают меня, болота укрывают тайны, а туман подчиняется моему дыханию.

Пока он неслоразмерами хвастал, я осторожно подала знак Грызе.

— У тебя есть идея? — прошептала крыса, едва шевеля усами.

— Конечно. Бежать, пока он не понял, что мы его разводим, — прошептала я в ответ.

— Гениально, — прошипела Грызя, перекатывая глазами.

Я тем временем сделала ещё шаг назад, продолжая отвлекать Лешего:

— А можешь показать, как ты туман разгоняешь? Это ведь так круто должно выглядеть!

Леший расправил свои длинные деревянные руки и начал что-то шептать. Его внимание было полностью сосредоточено на заклинании, а туман и правда начал рассеиваться. Я бросила последний взгляд на его корявую физиономию и, ухватив Грызю за шкирку, резко рванула в сторону тропинки.

— Эй! Стой! — раздался яростный крик Лешего, когда он наконец понял, что его облапошили.

— Никаких экскурсий на болота! Спасибо! — крикнула я через плечо, подпрыгивая через очередную кочку.

Ветки начали хлестать по сторонам, как будто Леший пытался догнать нас силой леса. Грызя верещала:

— Бежим-бежим-бежим! Не останавливайся, иначе он нас засосёт в трясину!

Мы бежали так быстро, что воздух свистел в ушах. Болота вокруг бурлили, а из тумана доносился дикий рёв Лешего, но я не собиралась останавливаться. Свобода была ближе, чем когда-либо.

Позади раздался звук тяжёлых шагов, таких плотных, что даже болото дрогнуло под ними. Сначала я подумала, что это просто иллюзия — здешние топи любили играть с чужими нервами. Но стоило мне услышать зловещий, хриплый смех, как я поняла, что дело куда хуже. Это не фантазия. Это он.

Мракомир.

Холодок пробежал вдоль позвоночника, словно меня коснулся невидимый ледяной палец. Я обернулась и увидела его: высокий, в своей грязно-красной мантии, с торчащими из бороды ветками и лицом, искажённым злостью. Его тень простиралась по земле, как сама смерть, подкрадывающаяся за тобой. А в руках он сжимал жезл, источающий зеленоватый свет и клубы ядовитого тумана. Лес словно замер в ожидании следующего движения.

— Вот и всё, девочка, — его хриплый голос пронзил воздух. — Я предупреждал, что побег — это плохая идея.

Ох, да ладно! Будто я этого не знала!

Грызя, как настоящая «подруга», громко пискнула:

— Беги!

И тут же скрылась в ближайших кустах, оставив меня один на один с этой кошмарной персоной. Отлично! Просто шикарная крыса! Вернусь — устрою ей ягодную диету на всю оставшуюся жизнь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я развернулась и бросилась вперёд, отчаянно балансируя на скользких кочках. Мои ботинки предательски увязали в грязи, будто болото тоже решило, что мне пора сдаться. Каждое движение казалось борьбой за жизнь: ноги соскальзывали, руки размахивали в попытке удержать равновесие, а сердце бешено колотилось в груди, как взбесившийся мотор.

— Стой! — прокричал Мракомир сзади, но я даже не думала подчиняться.

Туман становился всё гуще, клубился вокруг меня, словно пытался заманить в свои объятия. Изредка мои ноги попадали на что-то твёрдое, но чаще я проваливалась в скользкую грязь, с трудом вытаскиваясь из вязкой трясины.

«Беги быстрее, Маша!» — вопил внутренний голос, который неожиданно оказался полезным.

Я обернулась на секунду и увидела его. Мракомир шёл за мной уверенными шагами, словно болото под ним расступалось само. Его жезл мерцал, а на лице играла та самая мерзкая ухмылка, которую я ненавидела больше всего.

— Попалась! — с триумфом выкрикнул он, подняв жезл над головой. Зеленоватый свет вырвался из его кончика, на мгновение озарив окрестности ядовитым свечением.

Но в этот момент что-то изменилось. В воздухе внезапно поднялся ледяной ветер, резкий, как удар пощёчины, заставивший меня замереть на секунду. Он проник под мою кожу, обжёг лицо и заставил мои волосы взметнуться вверх. Ветер пронёсся по болотам, срывая туман, как старую простыню, и внезапно я увидела это.

Силуэт, огромный и опасный, двигался в моей стороне с такой скоростью, что я едва успела осознать, что вижу. Это был не человек.

Зимвельд.

В его драконьем обличии. Огромные ледяные крылья ударяли воздух, создавая завихрения, а чешуя блестела в свете луны, словно серебристая броня. Его глаза — синие, ледяные и яростные — на мгновение встретились с моими, и я почувствовала странное сочетание ужаса и облегчения.

Мракомир тоже почувствовал приближение опасности. Он замер, вскинув жезл перед собой, как щит. Но даже он понимал, что перед ледяным драконом его туманный трюк — не более чем дымовая завеса. Тем более он один без своих приспешников.

— Нет, нет, нет! — заорал Мракомир, пытаясь скомандовать что-то своему жезлу, но ледяной ветер заткнул его крики.

Ледяной ветер хлестал меня по лицу, волосы взлетели и нещадно били по щекам, но я не могла пошевелиться. Всё, что я могла сделать — это стоять, как деревянная кукла, и смотреть, как он приближается.

Его крылья, громадные и мощные, рассекали воздух, словно это был не густой, вязкий туман, а обычный ветерок. Ледяные чешуйки на его теле поблёскивали при каждом движении, как кристаллы, отражающие свет луны. Синие глаза сверкали, и в их глубине было что-то жутко гипнотическое. Какой-то холодный магнетизм, который заставлял меня забыть, что вообще-то я должна бежать. К нему…кстати.

Но вместо этого я замерла, глупо хлопая глазами, как рыба, выброшенная на берег.

— Не стой столбом! — взвизгнул мой внутренний голос. Полезное напоминание. Только вот тело напрочь игнорировало команду двигаться.

Земля подо мной начала покрываться льдом. Я видела, как тонкая корка растекалась вокруг моих ног, как болото, которое ещё минуту назад булькало и пузырилось, теперь застыло в мёртвой тишине.

И вдруг я почувствовала это. Его когти обхватили моё тело с поразительной легкостью, как будто я была не человеком, а пушинкой, которую можно поднять одним движением. Мир вокруг завертелся, и прежде чем я поняла, что происходит, мы уже поднимались в воздух.

— О господи, — прошептала я, хватаясь за его лапы, как будто это могло чем-то помочь. — Я ненавижу высоту!

Но его ледяной голос в моей голове прервал мои истеричные мысли:

— Ты должна благодарить судьбу, что я прилетел.

Благодарить? Я аж фыркнула от возмущения:

— Ты серьёзно? Если бы ты не притащил меня сюда, я бы не оказалась в этом кошмаре!

— Ты бы оказалась в другом, — последовал его спокойный, даже немного усталый ответ. Он взмахнул крыльями, и холодный воздух обжёг мои щеки, будто сам замок приказывал мне заткнуться и перестать возмущаться.

— Знаешь, — огрызнулась я, цепляясь за его когти ещё сильнее, — твоя поддержка просто бесценна!

Он не ответил. Конечно, не ответил. Но я чувствовала, что его молчание — это не признак игнорирования. Оно было весомым, как ледяной приговор. И от этого мне стало ещё тревожнее. Кажется за эту выходку я еще буду расплачиваться.