Глава 5

Вильд Логер

Дорога прочная, едва проминается конским копытом, на ней нет привычной колеи от телег. Можно подумать, что здесь путешествуют только верхом. Но и ран от конских копыт не видно на лесном тракте. Так что же, здесь только пеший люд ходит? Никто и верхом не ездит? Впрочем, что мы знаем в столице о крае Востока? Почти ничего, кроме того, что в состав Королевства он вошел добровольно, да так и держится немного в стороне, особняком. Край ведьм, сколько же о нем легенд сложено!

Над дорогой нависла еловая ветка, с нее свисают седые волосы. Кто догадался развесить их над дорогой? Может статься, это место казни? Неплохо бы разобраться! Я тронул бока жеребца, тот подошел ближе к подозрительной ветке, даже не зафырчал. Сердце в груди ухнуло, забилось с удвоенной силой, рука сама собой оперлась об эфес меча. Удар копыта о землю, пряди все так же качаются, будто они приросли к этому дереву. Как неохота рассматривать их вблизи! Вон и на вершине дерева качаются пряди. И на ветке прямо над моей головой. Брр! Может, здесь ведьма пролетала на метле, да так неудачно, что растрепала на ветвях свою косу? Говорят же, будто ведьмы умеют летать на метлах. Врут, конечно. А впрочем, сейчас я и в это готов поверить.

Еще шаг. Как противно скрипят ветки старой ели! И зачем я только согласился ехать сюда, в ведьмин край? Еще перестук копыт. Это — что, мох?! Мой хохот точно гром поразил небо! Фух! А сколько слухов ходит об этих "волосах" при дворе! И ведь люди и вправду пугаются. Вот же глупцы! Из первой же таверны, которая встретится мне на пути, напишу письмо королю. Да приложу немного мха* в отдельном конверте. Я протянул руку, обломил заросшую мхом ветку и сунул за пазуху. Ну и наделает она шуму при дворе! Аж руки чешутся обрубить ветку елки, да поставить ее в гостевой зале своего особняка. Устроить прием, пригласить дам. Представляю, как они станут визжать! Нет, такую елку лучше подвесить к потолку, притушить свечи, а потом просить всех посмотреть на потолок. Гости ничего не заподозрят, глаза поднимут, а там ЭТО висит — скелет засушенной елки, да еще весь в ведьминых волосах! Вот визгу будет. Я с некоторым сожалением тронул бока коня, как же не хочется бросать эту елку здесь, у дороги. Мог бы открыть портал, забрал бы ее домой. Жаль, источник иссяк, магии даже на такое давно не хватает.

Лес шумит, живет голосами птиц, солнце крадётся сквозь ветви деревьев, падает лужами золота на дорогу. Впереди мне почудились голоса. Странно, вроде бы здесь не должно быть поселения? Я приободрил коня, дорога сделала странную петлю, словно обходя что-то по дуге. Между еловых стволов мне померещился громадный алтарь или же это просто валун? Бывают же громадные дикие камни! Как раз из таких и вытачивают свои алтари черные маги. Вдруг стало совершенно светло, густые кроны отступили в разные стороны, передо мной возник перекресток дорог — особое, сокровенное место. Здесь схлестываются пути, крутятся энергии, живут бесы! Перекресток — то самое место, на котором и колдун не осмелится задержаться надолго.

Я проморгался. Прямо на перекрестке вросла в землю таверна. Круглое здание, стены срублены из толстенных бревен, крыша закрыта серебристыми щепками вместо черепицы, в окна вставлены решетки. Вон и голубятня за воротами есть. Выходит, смогу отправить срочное письмо этой скоростной службой доставки.

Я спешился, поправил меч, чуть приосанился. Так, а что здесь насчет коновязи? Как-то непривычно оставлять коня вот так — посередине перекрёстка, хоть вроде и у таверны. Будто я подарок бесам оставляю! Я перекинул было повод через балку, задумался на мгновение. Нет! Со своим конем я так точно не поступлю. Я отошел в сторону, привязал жеребца к стволу тонкой осины у кромки леса. Так все же понадежней, захочет — сможет похрустеть немного травой. Странная она здесь, невысокая, но уж какая есть. Да и я собираюсь уйти ненадолго.

Я еще раз окинул взглядом кусты, конь тем временем сорвал пучок сочной зелени, захрустел аппетитными стеблями, сразу же в воздухе потянуло умиротворяющим запахом сенокоса, на душе потеплело. Жеребец закусил траву молодым еловым побегом. Как же странно быть лошадью, когда всюду, куда ни взгляни, аппетитные блюда, да ещё получше, чем в доброй таверне! И на ветвях растут, и даже стелются под ногами! Бери сколько душе угодно, ешь всласть, наслаждайся. Я покачал головой в такт своим мыслям и наконец направился к таверне.

А хорошо здесь, в лесу. Пожалуй, совсем не удивительно, что ведьмы выбрали именно эти земли своим домом. Вот и под ногами не грязь тротуара, а мягкая трава да серый мох, в котором ноги тонут словно в роскошном ковре. Попробовал бы у нас в городе кто кинуть вот так ковер перед таверной — вмиг бы на нем уснули бродяги! И никакие бы заклятия его не спасли от этой участи.

Низкая изгородь, вместо ступеней из тесаных камней — гладкие валуны, которые просто подобрали по размеру и форме, дверь из полукруглых тонких стволов, круглая ручка. Уверен, здесь никогда в глаза не видели настоящего барона, почти герцога, доверенное лицо Мессира. Высоко я взлетел, а совсем скоро взлечу еще выше.

Я толкнул невысокую дверь и тотчас очутился посреди огромного зала. Странно, снаружи таверна казалась гораздо меньше. Зачаровали ее, что ли? Но ведь запрещено помещать даже часть общественных заведений в карманы подпространства! Приказом короля запрещено, иначе как собирать подати?

Каменный пол, мерцание светильников под потолком, все столы заняты, на дубовом бочонке творит свое волшебство юная менестрель. В ее хрупких руках плачет и ликует скрипка. Девушка вертится в изумительном танце, ее рыжий наряд то взлетает, то падает вниз, обнажая узкие полоски тела и кажется, что девушка танцует прямо в огне. Я обвел столы шальным взглядом, мест как будто бы нет. Ну что ж, значит, придется назвать титул, ни к чему скромничать. Да погромче! Уверен, мне сразу найдется столик, и люди бросится мне угождать, чтобы я чувствовал себя здесь не хуже, чем в столице, у себя дома.

— Я — барон, — голос прокатился над головами, — Доверенное лицо Мессира!

Рука на эфесе, подбородок приподнят вверх. Ну, и? Никто даже не шелохнулся.

— Хоть представился и на том спасибо, — меланхолично отозвался трактирщик, — Чужаки как правило и на это не способны.

— Мне нужен лучший стол, еда и возможность отправить птицу! Я, как барон…

— Перед лицом богини все равны! — буркнул кто-то в углу.

— Я заплачу сполна!

Ну хоть золотые-то способны подействовать на этих людей? Похоже, им нет и до этого дела. Все смотрят на танцовщицу, выгибают шеи и головы под самыми невероятными углами. Не все скамьи удалось развернуть лицами к менестрелю. Гулко отбивают каблучки ритм танца по поверхности дубовой бочки, скрипка поет все тоньше. Да я бы и сам хотел посмотреть до конца этот танец!

— Садись с угла и не мешай! — дернул меня кто-то за рукав.

Я опустился на край деревянной скамьи, соседу для этого пришлось потесниться, а мне самому прижать меч к ноге. Передо мной крохотный угол стола, сюда и добрая кружка сбитня вряд ли поместится. Танец менестреля так и вовсе почти не различим. Слышен только ритм, да видно, как взлетают поверх хорошенькой головки ленты огненной юбки. И все? Может, эти люди не знают, что такое титул барона? Все равны перед богиней! Но я-то не все!

— Чего есть желаете, барон? — у стола возник подавальщик.

— Кружку сбитня с фейскими огоньками, блюдце морошки, — говорят, эту редкую ягоду здесь любому можно найти, в столице ее подают только на стол короля, — Ну и запеченного на вертеле мяса.

— Увы, ничего этого нет. Запишу свиную голяшку в углях. Так уж и быть.

— Что?!

— И не благодарите. Черпак компота тоже разыщу, так уж и быть.

____________

*Ведьмины волосы — вполне реальное растение северных лесов. Выглядит будто бы кто-то бежал по лесу, оставляя пряди на ветках. Ну или летел на метле)