Глава 24
Тиана была сама не своя, когда Гэллард сообщил, что они приглашены на приём в дом мэра.
Она была не в восторге от всей этой мишуры, излишнего внимания, вопросов, задаваемых самым любезным, участливым тоном, на которые боялась отвечать. Вдруг сморозит какую-нибудь глупость? Опозорится на всю империю… Опозорит Гэла.
Дракон, конечно, говорил, что никто даже не посмеет косо посмотреть в сторону избранницы лорда полуострова, но ведь Тиане не привиделась зависть в глазах великосветских дам, яд в их словах, ехидство в улыбках, приклеенных к лицам, словно маски.
Драконы, конечно, выше всего этого. С высоты их полёта вся эта человеческая возня и копошенье кажется нелепой, незначительной. А она, Тиана, видит.
Да дело даже не в страхе опозориться!
Просто, когда Гэл только начал разговор о приёме, сердце ощутимо кольнуло. Ледяной иглой. Знакомый иррациональный страх принялся разливаться по телу, делать его закостеневшим, деревянным. Страх невыразимой глубины, всеобъемлющий, леденящий душу.
Слишком, слишком знакомый страх.
Конечно, она сразу постаралась подавить его, скрыть. Но было поздно. Дракон что-то заподозрил.
Обхватив её плечи ладонями, склонился к лицу, заглянул в глаза.
— Ти, что с тобой? Чего ты так испугалась?
Тиана вымученно улыбнулась.
— Ты же знаешь. Там будут сплошь знатные лорды, и я… девушка из Вискольда. Да они, наверное, о нём и не слышали.
— Перестань. Детка, да, там будут сплошь знатные люди. Но ты стоишь выше по положению всех их, даже вместе взятых…
— Чем же я выше?
Прежде, чем ответить, Гэллард сглотнул, запнулся. Словно хотел что-то сказать, что-то важное, но в последний момент передумал.
— Ты — невеста лорда полуострова Падающих Звёзд. Ты — избранница дракона, — отчеканил он.
Тиана кивнула, пряча горькую усмешку. Да уж, невеста…
Конечно, все эти люди и понятия не имеют, что никакая она не невеста, а всего лишь жалкая рабыня. Собственность. Никто ни о чём не узнает. Но она-то знает. Этого достаточно.
— Малышка, — дракон нежно поцеловал её в макушку. — Ты не рада? Не хочешь? Но ты так наслаждалась этим временем в Ирмане… Уже послезавтра мы едем обратно, домой, в наше захолустье. Я думал, ты захочешь развлечься напоследок.
Тиана вдруг порывисто обняла его, уткнулась хлюпнувшим носом в грудь. Дракону показалось, что девушка вот-вот разрыдается. Но она сдержалась. Лишь плечи дрогнули.
— Я хотела бы никогда не покидать твоё поместье, — глухо сказала она. — Никогда-никогда.
Растроганный, Гэл погладил её по волосам.
— Если хочешь, мы можем отправиться домой прямо сейчас.
Тиана подняла на него лицо.
— Значит, идти на этот приём всё-таки необязательно?
Дракон вздохнул. Ну вот как ей сказать, что он готовил сюрприз, старался… когда она вдруг так расстроилась?
— Необязательно, детка, — терпеливо проговорил он. — Но я правда хотел тебя порадовать. Этот приём в твою честь. В честь моей невесты. Мэр настоял на том, чтобы почтить нас. Так здесь принято. Приглашены только самые именитые. Избранные. И, если тебе станет от этого легче, я пригласил твоих родителей. Они прибудут завтра днём. Их разместят в лучшие номера городской гостиницы. Неужели ты не хочешь, чтобы они увидели, что с тобой всё в порядке? Что ты счастлива? Чтобы гордились дочерью, невестой лорда полуострова?
Гэллард продолжал говорить, но его слова доносились словно издалека. Внутри у Тианы так и ёкало.
Приглашены её родители.
Ну вот… предчувствие и объяснилось. Страх — объяснился.
Значит, на приёме будет Братство.
Неужели завтра она увидит своего дракона в последний раз?
Она тут же отогнала эту мысль, как совершенно лишнюю, ненужную.
Завтра она спасёт жизнь Рианы и свою.
Избавится от действия магического договора и… дальше всё зависит лишь от неё.
— Почему же ты сразу не сказал? — тихо спросила она. — Конечно, я буду рада повидать родителей.
Вот только радости, о которой она говорила, дракон не наблюдал. Его огненная девочка словно потухла. Ну и болван же он! Ведь чета ди Суа даже не попыталась вызволить дочь из рабства! Другие отдавали собственную свободу, выкупая из цепей детей. А эти даже не осведомились, всё ли в порядке с их единственной дочерью. Оттого ли это, что Тиана — внебрачный ребёнок от феникса (лорд О’Валлагхар склонялся именно к этой версии) — служила постоянным напоминанием об измене леди ди Суа? Сама Тиана говорила о родителях неохотно, чаще всего пыталась отделаться скупыми фразами. И он не давил, не заставлял быть откровенной. Может, зря?
Гэллард нахмурился. Провёл ладонью по шелковистым волосам, плечам, таким изящным и хрупким…
— Значит, решено. Мы зажжём этот унылый городок.
Тиана кинула.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Она хотела. Очень хотела. Но… На одних весах Гэл и чувства к нему, на другой… Риана. Сестрёнка в заложниках у Братства. Если она не выдержит, проговорится, облегчит душу… они убьют Ри. Она не может допустить такого.
— У нас с родителями не самые тёплые отношения…
— Об этом я догадался. Я буду рядом.
— И не отходи от меня ни на шаг!
Этот её порыв был таким детским, искренним. И всё же Гэлу показалось, что за ним стоит нечто больше. Знать бы, что…
***
Ещё никогда Тиана не находилась под прицелом стольких глаз, не чувствовала кожей столько любопытства. Едкого, праздного, ядовитого.
— Бесподобна!
— Невероятно хороша!
— Лорд О’Валлагхар, как вы сумели отыскать эту жемчужину в этом, как его, Висхате? Должно быть, миленькое местечко!
— Она словно сказочная птица! Вот-вот оторвётся от земли и запоёт!
Тиана вежливо, с достоинством благодарила за комплименты, иногда ограничивалась лишь кивком, что само по себе было уже высшим классом. С гордостью демонстрировала фамильяра — Пушистик сидел на плече, а уставая от внимания, нырял в небольшой, специально сшитый чехол на поясе. Корзинка зверька осталась в выделенной Тиане с Гэлом комнате (для остальных гостей ограничились общим гардеробом), — не таскать же её с собой по приёмному залу, то-то радости было бы окружающим! Тиане так и слышались их шепотки, что можно, мол, вынуть девушку из поселения, но поселение из девушки… хм. И прочее в таком духе.
Гэл слово держал. Не отходил от "невесты" ни на шаг. Не позволял утомить расспросами. Людское благолепие дракон принимал свысока, как должное. Тиана пока так не умела. И вряд ли научится…
Исключение дракон сделал лишь для её родителей. Всё-таки родные люди. Пусть пообщаются наедине, может, что-то тёплое между ними и проскочит. Вон, как счастливы успеху дочери! Похоже, искренне рады за неё. А как иначе? Тиана — для всех — будущая леди полуострова Падающих Звёзд. А для него…
Она его единственная. Другой такой не будет. Никогда.
— Ты бледна, дорогая, — улыбнулась леди ди Суа дочери, беря её под руку. — Может, спустимся в сад?
— Конечно, — помертвевшими губами ответила Тиана. Беспомощно оглянулась на Гэла — того успели окружить пышно разодетые люди. — На воздухе должно стать легче…
И вам будет легче сказать мне то, для чего вы здесь. Подальше от лишних ушей…
Шевалье ди Суа занял место по правую руку дочери. Весь его вид выражал гордость за своё дитя. Гости давились улыбками. Ещё бы! Породниться с драконом! Таких примеров в истории по пальцам пересчитать. И что нашёл лорд полуострова в этой нищей человеческой девке?!
Сперва они петляли по освещённым дорожкам, отвечали на поклоны и приветствия, слушали щебет леди ди Суа, болтающей о всякой ерунде. Приёмная мать радовалась тому, что год, хвала светлому Иллагхаю, урожайный, сетовала, что невестка мельника нагуляла от барона, что воронье поклевало пшеницу, а у домашних уток маховые перья линяют…
Но стоило им оказаться в безлюдной части сада, пальцы леди ди Суа, лежащие на локте падчерицы, сжались, будто стальной капкан.
— Этой ночью ты выполнишь условия договора, Тиана. И завтра будешь далеко отсюда.
— Настало время лишить дракона Печати, — подтвердил шевалье.
— Печати? — повторила Тиана тихо и погладила застрекотавшего малыша. Мангуст беспокоился, по-кроличьи молотил лапками, пришлось сунуть его в чехол, чтобы не мешал. — Но я…
— Не прикидывайся дурочкой! — осадил приёмный отец. — Ты знаешь, где у него Печать. Он подпустил тебя достаточно близко.
— Знаю, но…
— Что ещё за но? — сквозь зубы процедил шевалье.
— Как я могу её украсть?
— Молча, — осклабился он. — Ты же феникс. Ты справишься.
— Тем более, у тебя есть фамильяр! — поддакнула леди ди Суа.
— Это его подарок…
— Тем более, — приёмная мать скривилась.
— Всё, что тебе нужно, дождаться, пока дракон уснёт, — сказал шевалье. — Позови Печать. Она откликнется. Затем воспользуешься этим, — он покосился на жену, которая воткнула ещё одну заколку в причёску дочери. — Это одноразовый телепорт. Когда окажешься на месте, передашь Печать Братьям. И заберёшь сестру.
Тиана осторожно коснулась заколки. По пальцам побежали магические импульсы. Голова привычно закружилась, а перед глазами возникла карта. Объёмная, как тогда, когда она путешествовала сознанием с помощью кристалла-проводника в замке дракона в поисках местонахождения Рианы. Названия близлежащих селений и городков она, конечно, давно узнала, выучила наизусть. Это было просто, учитывая, что Гэллард поощрял её увлечение учёбой и разрешал просиживать в библиотеке, сколько влезет.
Так и есть! Точка, на которую настроен телепорт, совпадала с координатами нахождения Рианы. Они не лгут. Неужели они и вправду собираются вернуть ей сестру и отпустить обеих? Тиана в этом сильно сомневалась. Но она бы не была собой, если бы не подготовилась, как могла. Прихватить с собой в дорогу несколько браслетов-телепортов? Да запросто. Гэл даже одобрил. Мало ли, они захотят вернуться в замок таким образом…
С помощью приобретённых на ярмарке реактивов изменить вбитые координаты, сменить их «пустыми», то есть телепорт вынесет их с Рианой в том направлении, который она задаст? Тиане не составило труда и это.
Она, конечно, несильна в боевой магии (признаться начистоту — более, чем «несильна»), но её охранный амулет способен выдержать пару серьёзных ударов. Главное… успеть схватить Ри за руку. И тут же открыть телепорт.
Может получиться…
Что могла, она сделала.
Проникла к дракону в самое сердце.
Выполнила условие договора.
Обезопасила себя с сестрой на случай, если Братство решит играть не по правилам.
И всё же…
— Что будет с ним? — тихо спросила она.
— С кем — с ним? — не понял шевалье.
— С Гэл… с лордом О’Валлагхаром?
Приёмный отец скривился. Мать фыркнула.
— Какое тебе дело? Кража Печати не убьёт его, если ты об этом.
— Лишит силы, но не убьёт, — поджав губы, подтвердила мать. — Тебе же на руку. Он не сможет тебя преследовать.
— Лишит силы?
— Светлый Иллагхай, дай мне терпения! — воскликнула леди ди Суа. — Это магическая Печать, дурочка. Украдёшь её — украдёшь магию. Не более того. Жив останется твой дракон. И благополучен.
«До какого-то времени», — читалось в её глазах, но в темноте этого было не разглядеть.
Видя, что Тиана колеблется, леди ди Суа встряхнула её за плечи и заговорила жёстко:
— Это Великая Миссия, слышишь? Ты не можешь ошибиться. Не имеешь права оказаться паршивой овцой, неблагодарной эгоисткой, поняла?! Я пожертвовала своей дочерью ради Великой Миссии!
— Я тебе не дочь, — вырвалось у Тианы и она тут же прикусила язык. Вспомнилось нечаянно всё хорошее, что было…
Но леди ди Суа лишь горько усмехнулась.
— Кто говорит о тебе? Ты ещё не поняла, что ни у кого у нас изначально не было права на ошибку? Моё родное дитя, которое я выносила под сердцем, выкормила своей грудью, меня заставили заменить фениксом! Во имя Великой Миссии! Во имя торжества справедливости! И теперь, когда мы всё сделали правильно, ты не смеешь нас предавать!
Она тяжело дышала, глаза сверкали. Вид у женщины был безумный.
— Хватит, Аиша, — хмуро сказал шевалье, кладя руку на плечо жены. — Нас долго нет. Он хватится и что-то заподозрит, — остальные его слова были обращены к приёмной дочери. Голос приёмного отца звучал сухо, режуще: — Возьмёшь Печать. Активируешь телепорт. Когда окажешься на месте, тебя встретят. Там ты передашь Печать и заберёшь сестру. И обе станете свободными.