Глава 12

— Саша, смотри!

Я рывком подняла голову и открыла слипающиеся глаза. Перед нами шумело и волновалось зеленое море леса, сбегающее вниз по пологому склону. В просветах между могучими кронами весело плясали солнечные лучики. Везде беззаботно щебетали птахи. Где-то в глубине леса раздалось резкое стаккато дятла. Несколько секунд я недоумевающе хлопала ресницами, не понимая на что нужно смотреть. А потом до меня дошло: мы вышли! Мы выбрались из треклятой шахты!

Взволнованно втянув ноздрями воздух, напоенный сладковатым ароматом каких-то цветов, я нервно поинтересовалась у вампира:

 — Ты знаешь, куда мы попали? Та мерзость за нами сюда не придет? Поставь меня, пожалуйста, на землю.

Кариан подчинился. Но не выпустил из рук, а заключил мое лицо в ладони и ласково улыбнулся:

 — Уверен, яугаешьсианур остался на человеческих территориях. Конкретно эта местность мне не знакома, но я догадываюсь, где мы находимся.

Я засмотрелась на мерцающие в полуночных глазах вампира звезды, и просто не смогла не ответить на его улыбку:

 — И где же мы?

 — На территории моего королевства. 

В первые мгновения я не осознала, что это может значить. Но потом до меня дошло, и сердце в груди сделало радостный кульбит. Означало ли то, что мы вышли из подземелья на территории вампирского королевства, молчаливое благословение богинь моим планам? Или я ошибаюсь, и сестрички не имеют никакого отношения к нашей везучести?

Кариан, по-прежнему державший в ладонях мое лицо, погладил мне скулы подушечками больших пальцев:

 — Ну что ты так разнервничалась? Что бы про вампиров не говорили, мы не варвары! Тебя тут никто не обидит. Во-первых, ты — Призванная, и очень важна для нашего мира. А во-вторых, забыла? У тебя на ауре есть моя метка. Так что даже желающие стать супругом Призванной поостерегутся тебе досаждать, зная, что потом неизбежно дело придется иметь со мной.

Пусть Кариан и ошибался в природе моей нервозности, но все равно его слова медовой патокой растеклись у меня в душе. Все же это неимоверно приятно, знать, что кто-то о тебе беспокоится.

 — Я больше боюсь принести неприятности на твою землю, чем то, что мною кто-то может попытаться пообедать.

Кариан хмыкнул и выпустил наконец из плена своих рук мое лицо:

 — Вампиры — народ мирный. Но если кто-то сунется сюда с недобрыми намерениями, то вряд ли уйдет отсюда живой, уж прости за прямоту. — Он легко чмокнул меня в нос. — Пошли, нужно осмотреться и понять, куда нас все-таки занесло. А также найти как можно скорее жилье, тебе нужно нормально поесть. Ну и, — тут вампир сокрушенно осмотрел свой расхристанный вид, — мой плащ остался в разоренном лагере. Амулета тоже не вижу. Наверное, цепь оборвалась в подземелье, когда я пытался убить крхтара. Не понимаю, как ты вообще меня не ощущаешь, но другие живые существа могут пострадать. Особенно, если кто-то рискнет причинить тебе вред. Так что нужно найти тебе безопасное место, в идеале, чтобы за тобой присмотрели, а я потом быстро перенесусь порталом в свой замок и возьму запасной амулет. Тебя понести на руках?

Кариан так непринужденно это предложил, что я даже неловкости не ощутила. Ну понесет на руках, и понесет. Подумаешь, мелочи жизни. Но лучше не сейчас. Мне хотелось размяться. Так что я улыбнулась:

 — Хочу сама идти! Я не говорю, что ты устал или у тебя нет сил, — поспешно поправилась, видя, как Кариан открыл рот возразить, — просто мне тоже нужно двигаться. А то ноги одеревенеют, и я сама не смогу даже стоять. Тут ведь безопасно? Ни страшно, если буду идти не быстро?

Я несла какую-то чушь. И сама это понимала. В действительности я переживала за то, что немаленькую и не легенькую меня Кариан вынужден носить на руках, как ребенка. А ведь он действительно был ранен. И чтобы он там не говорил, мгновенно не восстанавливается никто. Даже в сказках. Даже с помощью магии.

Вампир хмыкнул и стал так, чтобы я могла опереться на его руку:

 — Опасные хищники в нашем королевстве не водятся. Что касается разумных хищников, то дураков, добровольно желающих попасть к вампирам на обед, давно уже нет. К нам приезжают только с какой-то определенной целью. При чем, целью, не идущей вразрез с нашими законами и обычаями. Только тогда приезжих охраняет правило неприкосновенности. Те, кто приходят на нашу землю с нечестными намерениями, очень редко возвращаются домой.

Я с удовольствием положила ладонь на подставленную руку и, делая первый шаг, с любопытством поинтересовалась:

 — А разве без цели, в качестве туристов, к вам приезжать нельзя?

 — В качестве кого, прости? — Кариан озадаченно заглянул мне в лицо. — Это слово из твоего мира?

Я кивнула:

 — Да. Туристы — это люди, которые приезжают в другую страну или местность, отличную от места их проживания, с целью отдохнуть, осмотреть достопримечательности.

Достаточно ровная, устланная опавшей хвоей и прошлогодней листвой земля под ногами не мешала быстро идти и разговаривать. Кариан, выслушав меня, фыркнул от смеха:

 — Думаю, в других королевствах такое есть. Но не у нас. Представь себе путешественника, изучающего достопримечательности Даранаи…

 — Дараная — это ваша столица, или ваше королевство?

 — Столица.

 — Ну? И что с ней не так? Не на что посмотреть?

Бедняга Кариан даже растерялся:

 — Да нет, есть. У нас очень красивая, отличная от других королевств, архитектура. Но даже ради нее в гости к вампирам ехать не захотят.

Я с трудом подавила вздох. Кажется, моя задумка обречена на провал. Если к вампирам просто так не ездят, то мне тут жить нельзя. А жаль… Солнечный денек, напоенный радостью от того, что мы уцелели, для меня померк.

Кариан как всегда чутко отреагировал на изменение моего состояния:

 — Саша? Что не так? Устала? Давай понесу!

Я торопливо отрицательно замотала головой:

 — Нет-нет! Не нужно! Я не устала!

— А что тогда?

Глубоко вздохнув, я поначалу собиралась соврать, чем-нибудь отговориться. А потом подумала: а какого, собственно, черта? Но и признаваться оказалось почему-то тяжело. Неловко.

 — Понимаешь… Я уже начала подумывать о том, чтобы рассмотреть в качестве места жительства твое королевство… Остаться у вампиров насовсем… — На Кариана я не смотрела, старательно изучая дорогу под ногами. Поэтому как он отреагировал на мое заявление не знала. И потому тихо закончила: — Но раз ты говоришь, что к вам не приезжают просто так…

Тихий смех над ухом меня озадачил. А в следующий момент меня подхватили на руки и закружили!

 — Саша! Спасибо тебе!

Испуганно вцепившись в крепкие плечи, я с недоумением смотрела в полуночные глаза. За что меня благодарят? Неужели за мое решение? Оказалось, что именно за него:

 — Я правда тебе очень благодарен! Но ты совершенно не обязана оставаться у нас. — Полуночные глаза серьезно глядели на меня: — Я тебе обещал, что буду рядом до тех пор, пока ты не определишься, и пока не пройдешь обряд. И я своего слова не нарушу. Так что тебе совершенно не обязательно чем-то жертвовать ради безопасности.

Я ошеломленно открыла рот, чтобы возразить против очевидной глупости. Но так и не найдя подходящих слов, закрыла его. Поговорили! Да с чего он вообще взял, что я чем-то жертвую? Но продолжать диалог на эту тему не стала. Я еще тут ничего не видела, настаивать на своем может быть глупо, если в итоге я чего-то испугаюсь и передумаю жить у вампиров. Вот доберемся до цивилизации, посмотрю, что тут и как, и тогда можно будет принимать решение.

Идти по склону вниз было легко. А потому, несмотря на то что все сильнее хотелось пить, а воды у нас не было, я все равно донимала Кариана вопросами про его королевство. Мне было действительно интересно, да и разговор помогал отвлечься, не думать про мучающую жажду.

В фэнтезийных книгах редко описывается быт простого народа. Чаще всего авторов, да и читателей, что греха таить, интересуют принцы, короли, императоры или, на худой конец, герцоги. Но ведь эти титулованные особы что-то должны есть? Где-то жить? Таким образом, простой народ вроде бы и существует в фэнтези, но как-то фоном, на границе истории. Именно поэтому я расспрашивала в основном не об аристократах.

Оказалось, что мироустройство в королевстве вампиров очень похоже на Средние века в Европе. Если оттуда удалить войны, повальную нищету и болезни. Войн, к счастью, в этом мире не было в принципе. Болезни к вампирам практически не липли. Чаще попадались травмы и раны, которые легко залечивались даже без участия лекарей или целителей. Хвала высокой регенерации вампиров! А вот с бедностью все было не так однозначно.

Начать с того, что понятие бедности, как оказалось, у нас с Карианом было очень разным. В моем понимании бедность — это неуверенность в завтрашнем дне. Отсутствие жилья и работы. И, как следствие, невозможность себя обеспечить. В понятии вампиров бедность была совсем другой. Нищий вампир — это вампир, не имеющий возможности содержать обращенных вампиров, не имеющий возможности обеспечить им доноров. Соответственно, вынужденный всю работу на поле или в мастерских выполнять сам.

Под кронами деревьев уже начало смеркаться, когда лес наконец закончился и мы вышли на опушку у подножия горы, с которой спустились. Впереди простиралось золотистое поле пшеницы. За ним виднелись дома. Мы вышли к жилью.

Кариан хмыкнул:

 — Так я и подумал. В прошлый раз, когда у нас появились гномы-рудокопы, они тоже вышли возле Ла-Кьерса. — Он покосился на меня и вдруг подхватил на руки: — Не вижу смысла искать обходную дорогу. А напрямую через поле, ты поранишь ноги.

Я без возражений прильнула к плечу вампира. И устала уже неимоверно, и любопытно было посмотреть куда мы пришли. Издали местечко походило на старинный городок: стены домов, заборы — все было выложено из камня, похожего на наш пиленый ракушечник. Крыши покрыты черепицей различных оттенков красного и коричневого. И чем ближе стремительно шагающий через поле Кариан подходил к городку, тем больше подробностей я замечала: резные наличники на окнах, выкрашенные, кажется, во все цвета радуги ставни и двери.

Поле Кариан пересек практически молниеносно. И, стоило только ему ступить на улицу, мощеную чем-то вроде брусчатки, как во все стороны молчаливо прыснули не замеченные мною сразу мальчишки, возрастом пяти-семи лет. Видимо, они играли где-то в тени забора. И наше появление их вспугнуло.

Кариан шагал уверенно, словно точно знал, куда нужно идти. А я вертела в разные стороны головой. На открытых окнах домов развевались белоснежные занавески. В тени промелькнувшего справа от Кариана забора на траве разлегся огромный пес и недружелюбно проводил нас взглядом. Один дом особо привлек мое внимание. Я даже ахнула от восторга, когда его увидела: каменный, как и остальные строения, он имел широкую деревянную веранду, с ведущими на нее тремя ступенями. Частично веранду оплетал плющ, частично — вьющаяся роза. На каждой ступени по бокам стояли горшки с геранью или другим похожим цветком. По бокам от лестницы — разбиты две клумбы, пышно цветущие самыми разнообразными цветами. Дом выглядел ожившей мечтой принцессы.

Кариан остановился:

 — Понравился?

Я молча кивнула. Вампир улыбнулся:

 — Ну значит хозяину этого дома повезло. — Кариан свернул с дороги и пинком открыл невысокую калитку в ограде. — Вообще-то, я хотел оставить тебя у местного старосты. Но его дом больше похож на крепость. Там цветов нет.

Стоило Кариану войти в чистенький и ухоженный дворик, как на ноги вскочила незамеченная нами ранее девчонка, прятавшаяся на веранде за плетьми цветущей розы. С тихим вскриком она метнулась в дом. И почти сразу на его пороге вырос высокий, плечистый, я бы даже сказала кряжистый, мужик с опрятной черной бородкой клинышком и внимательными цепкими глазами.

Окинув нас с Карианом взглядом, мужчина склонился в низком поклоне:

— Приветствую вас, Ваша Светлость! Я — Жером, местный мельник. Чем мой скромный дом может вам служить?

Кариан аккуратно поставил меня на нижнюю ступеньку и выпрямился:

 — Добра и процветания этому дому! — Я успела заметить мелькнувшую у Жерома по лицу тень удовлетворения. —  Кто в доме кроме тебя есть?

Не дрогнув ни единым мускулом, и даже не удивившись вопросу, мельник степенно перечислил:

 — Моя супруга, сын и три дочери. Младшую вы видели.

Кариан кивнул, принимая ответ:

 — Жером, мне нужно отлучиться. Могу ли я под твою ответственность оставить у тебя в доме Призванную служить Гласом Пресветлой Даре? Очень уж Саше понравился твой дом.

Если мельник и удивился, то он никак этого не показал:

 — Мы будем счастливы сослужить службу Вашей Светлости! Моя супруга и дочери позаботятся о госпоже Призванной. И в дом до вашего возвращения, господин герцог, никто не войдет.

Кариан снова кивнул мельнику и повернулся ко мне:

 — Ничего не бойся. Помнишь, что я тебе говорил про метку?

Во рту пересохло окончательно, поэтому я просто кивнула.

 — Хорошо. Тогда иди. Тебе помогут привести себя в порядок и накормят. Я постараюсь долго не задерживаться. Но мне в любом случае нужно отойти подальше, чтобы тебя точно не зацепило порталом. — Тут Кариан снова посмотрел на мельника: — Жером, я не знаю, в курсе ли ты, но на Призванную нельзя воздействовать магией. Вообще. Никакой. То есть, даже бытовыми заклятьями.

 — Я понял, Ваша Светлость. Предупрежу жену, что все нужно делать руками.

 — Если не подведешь, моя признательность не будет знать границ.

Снова повернувшись ко мне, Кариан церемонно взял меня за ладонь и поцеловал мне руку:

 — Иди с ним, Саша, все будет хорошо. Я вернусь еще до наступления сумерек.

С этими словами вампир развернулся и быстро покинул уютный дворик. Я проводила взглядом его фигуру до тех пор, пока она не скрылась за соседними домами и деревьями. И только потом повернулась к настороженно изучавшему меня хозяину дома.

Внешний вид мельника мне живо напомнил галантерейщика из старого советского фильма*. Только рубашка у вампира была сероватая, из даже на вид грубоватого полотна. Да поросль на лице была куда более ухоженной. Ну и кудрей не наблюдалось. Волосы лежали гладко, словно только что подстриженные.

 — Проходите, госпожа Призванная, — мельник скользнул неодобрительным взглядом по моему истрепанному и грязному платью, — моя супруга сейчас нагреет воды, и вы сможете принять ванну.

Я не смогла распознать отношение этого вампира к сложившейся ситуации. И только тут сообразила, что мое желание остаться в этом доме могло идти вразрез с желаниями и возможностями хозяев. Краска бросилась мне в лицо. А что, если в этой семье даже нет возможности принимать гостей? А тут я со своим «дом понравился!» Смущенно переступив с ноги на ногу, я тихо извинилась:

 — Простите, что так получилось. Я понятия не имела, чем обернется мое восхищение вашим домом. Мне он действительно понравился. А Кариан предложил тут подождать его возвращения, и я бездумно согласилась. Если вам в тягость мое присутствие…

 — Герцог де Шейр оказал моему дому небывалую честь! — Я замерла с приоткрытым ртом от прозвучавшей в словах мельника торжественности. — Вы нам не в тягость. Проходите, и будьте как дома!

Последняя фраза Жерома отдавала некоторой ритуальностью. Так что спорить я больше не стала. Молча поднялась по трем ступеням и, повинуясь жесту хозяина, преступила порог.

Дом меня не то, чтобы поразил, но все же я неприлично замерла у порога, слегка приоткрыв рот от удивления. Да не бывает так! Ну просто не может быть! Я смотрела на холл, и не знала, что же мне думать. А дело было в том, что комната, которую у меня язык не поворачивался назвать прихожей, была как две капли воды похожа на холл в одной компьютерной игре, в которую я играла еще до замужества. Помнится, там нужно было бродить по комнатам, отыскивать различные предметы и разгадывать загадки.

Здесь загадками и не пахло. Комната выглядела обжитой. Но… Под ногами была точно такая же, как в игре, шахматная доска кремовой и коричневой плитки, по которой бродили разноцветные блики. Обернувшись, я заметила за спиной не только замершего на пороге и ждущего пока гостья оглядится хозяина, но и не замеченные с улицы цветные витражи. Так что источник разноцветных бликов оказался сразу найден. Кстати, красные, синие, зеленые и желтые пятна очень удачно оживляли строгие линии массивного пузатого комода по левую руку от меня и огромного шкафа, стоящего напротив. Оба предмета мебели были выполнены из темного дерева и казались словно нарисованными. Но перчатки и какая-то мелочевка на комоде, которую я не могла рассмотреть со своего места, приоткрытая дверца шкафа из-за которой выглядывало что-то светлое, оживляли картинку, делая все увиденное мною реальностью. Я ошеломленно переступила с ноги на ногу: и это дом простого мельника? А как же тогда тут выглядят дома аристократов?

В противоположном конце холла застыли в ряд парень лет восемнадцати-двадцати, худощавая темноволосая женщина неопределенного возраста — ей могло быть и тридцать, и пятьдесят лет с одинаковым успехом, и три девочки. Хотя, девочкой тут можно было назвать только ту малышку, что первой увидела меня и Кариана. Двум другим на вид было лет по шестнадцать. Уже скорее девушки. И темные корсеты, надетые на них, тонко на это намекали, подчеркивая юные округлости.

Хозяину дома, наверное, надоело молча ждать моей реакции. Или же он решил, что дал мне достаточно времени осмотреться:

 — Госпожа Призванная, позвольте вам представить мою супругу Марту, сына Жака и дочерей Софи, Одетт и Полин. — И тут же посмотрел на жену: — Марта, его светлость особо предупредил, что рядом с госпожой Призванной не должно быть никакой магии. Ты меня поняла? Он сам ушел за околицу, чтобы безопасно открыть портал.

Марта степенно кивнула:

 — Я поняла тебя, Жером, никаких бытовых заклинаний. Воду греем на огне, волосы расчесываем руками.

Хозяин дома удовлетворенно кивнул:

 — Именно. Мы с Жаком пока приглядим, чтобы в дом ненароком никто не пробрался.

Он махнул сыну и повернулся уже уходить, когда, по-видимому, ему что-то пришло на ум. Мельник повернулся и хмуро поинтересовался:

 — Одетт, я надеюсь, твой кавалер именно сейчас не пришлет к нам в дом магический вестник? Как бы ни был мал в нем магический заряд, это все равно магия. Я предпочту перестраховаться, чем отвечать перед Черным герц… — Жером поперхнулся воздухом на полуслове и испуганно покосился на меня.

Я улыбнулась:

 — Все в порядке. Я знаю, кто такой Кариан и как его называют. И ему ябедничать не стану.

Плечи хозяина дома медленно опали, сбрасывая с себя напряжение. А я впервые задумалась над тем, какой властью в действительности владеет Кариан. Как сильно его боятся, если стараются превентивно учесть все возможные источники неприятностей.

 — Спасибо, госпожа Призванная. — Жером поклонился мне и тут же повернулся к дочерям: — Одетт?..

Одна из двух девочек постарше порозовела:

 — Он может. Мы должны были встретиться через полчаса в городском саду…

 — Никаких встреч! — Громыхнул отец семейства. — Делай, что хочешь, но посланий быть не должно, а ты чтоб сидела дома! Не то выпорю!

Грозно зыркнув на дочь, мельник развернулся и в сопровождении сына вышел из дому. На мгновение в холле повисла тишина. Я нерешительно посматривала на вампирш, они косились на меня. Как ни странно, инициативу проявила одна из двух старших девочек. Повернувшись к сестре, она отчеканила:

 — Одетт, помоги мне и Полин натаскать воды в котел, а потом беги к своему Венсану. Пока он действительно ничего не натворил. Только папеньке на глаза не попадайся! А то влетит всем!

Вторая сестричка слегка смутилась, но согласно кивнула. И они, прихватив младшенькую, вышли вон. Мать, проводив их глазами, присела в легком книксене передо мной:

 — Миледи, нагрев воды на огне – дело не быстрое. Если вы не против, я подам пока вам чай и пирожные. Проходите в гостиную!

Марта сделала жест рукой, указывая направление. А я смущенно оглядела свой обтрепанный подол и пыльные ноги. После вынужденной экскурсии по заброшенной шахте мне только на приличной мебели и сидеть, ага.

 — Марта, — я неуверенно покосилась на хозяйку дома: так ли я к ней обращаюсь? — А может быть, я посижу на веранде? У вас там так красиво! Прямо, райский сад!

Вампирша польщенно улыбнулась:

 — Конечно, можно! За плющом вас с улицы видно не будет. А Жером и Жак поблизости, если что.

Вскоре я уже удобно устроилась в плетеном кресле на мягких подушках. На столике рядом со мной исходила паром чашка с ароматным травяным чаем. Рядом стояла тарелка с бутербродами и тарелка с пирожными. Легкий ветерок лениво шевелил свободные веточки плюща. А я с любопытством оглядывала улицу в небольшое отверстие, которое я украдкой проковыряла, раздвинув крепкие стебли вьющегося растения. Итак, я была в вампирском поселении…

Если честно, то, не знай я расовую принадлежность своих гостеприимных хозяев, никогда бы и не сказала. Сам по себе городок чем-то неуловимо напоминал то ли земную Францию, то ли Голландию. Вокруг было чисто, добротно и красиво. В воздухе, смешиваясь с травяным ароматом чая, носились запахи ванили и жареного на открытом огне мяса. Убедившись, что грозный аристократ ушел, за забором вновь начали играть мальчишки в какую-то игру типа салок. Откуда-то вынырнул огромный рыжий кот и сел на верхней ступеньке приводить в порядок запыленную во время прогулки шубку.

Я хлебнула душистого чая и улыбнулась животинке:

 — Кис, кис, кис! Иди сюда, мой хороший! Я с тобой мяском поделюсь!

Кошак оторвался от вылизывания и презрительно посмотрел на меня огромными зелеными глазищами. Я даже вздрогнула. Не думала, что у рыжих котов могут быть глаза такого чистого, изумрудного цвета.

 — Это наш Малыш. — На веранде неслышно появилась одна из двух, похожих друг на друга, сестричек. Интересно, которая? — Мы с Одетт нашли его совсем крохотным, он в ладошке спал, как в гамаке. — Ага, значит, это Софи. — Потому и назвали Малышом. Кто ж думал, что он вымахает таким тигром. — Девушка хихикнула. — Если хотите его потискать, я его для вас поймаю, леди. А то Малыш у нас настоящий аристократ! Сам ни за что не подойдет!

Я усмехнулась характеристике кота и покачала головой:

 — Не нужно, спасибо. Пусть дальше занимается своими делами.

Девчонка кивнула:

 — Ну ладно. Тогда, леди, пойдемте, ванна для вас уже готова!

Я чуть не хихикнула. Когда эльфы называли меня «леди» — это не вызывало ничего, кроме отторжения. А сейчас мне было смешно. Ну какая из меня леди? Госпожа — и то, с натяжкой. Я улыбнулась девушке и встала:

 — Ну пойдем, Софи! Кстати, меня зовут Саша.

Открывая передо мной двери, молодая вампирша смешно наморщила нос:

 — Леди Саша?..

Я все-таки не выдержала, и рассмеялась:

 — Да нет, не леди. Просто Саша. Если уж леди, тогда — Александра. Это мое полное имя.

Софи понятливо кивнула, качнув толстыми каштановыми косами, и ловко направила меня в нужную сторону. Пройдя длинным полутемным коридором, я оказалась в раю.

Можно только позавидовать тем попаданкам, которые попадали в миры со всеми благами цивилизации в виде ватерклозетов, водопроводов и канализаций. Мне так не повезло. Но поплутав по лесу и под землей, я была счастлива уже одной только возможности помыться в горячей воде. И плевать, что это вода плещется в огромной деревянной лохани, в которую нужно забираться посредством невысокой приставной лесенки. Войдя в небольшую комнатку в самом дальнем углу дома, я не сдержала счастливого вздоха: в воздухе клубился горячий пар, пахло какими-то травами, а рядом с лоханью, закатав рукава платья выше локтя, что-то сосредоточенно размешивала в горшочке хозяйка дома Марта.

Отмахнувшись от помощи Софи, я торопливо скинула с себя грязные, опостылевшие тряпки и, опираясь на маленькую, но сильную ручку, забралась в горячую воду. Это было блаженство! Я словила такой кайф от ощущения горячей чистой воды, что даже позабыла смутиться от присутствия посторонних при раздевании моей драгоценной персоны. Зато теперь Софи, не претендовавшая на мытье моей тушки, встала у меня за спиной и принялась старательно разбирать колтун у меня на голове.

Тепло и уют, ненавязчивая помощь проворной Софи расслабили меня до такой степени, что я, кажется, задремала. Иначе как объяснить тот факт, что неожиданно я осознала, что нахожусь уж не в лохани, а на какой-то многолюдной площади. Светило солнце. Ласковый, теплый ветерок осторожно дергал меня за выбившиеся из прически пряди и за подол платья из кремового с бежевым шелка. Я ошеломленно оглядела себя: корсет, декольте, кружева и пышная, летящая юбка. Не хватало только фаты. Я — невеста?! Но потом, ошарашенно оглядевшись по сторонам, успокоилась. Большинство дефилирующих по площади женщин выглядели похожим образом. Только оттенки тканей были разными.

Немного успокоившись, я начала подмечать детали происходящего. Журчащие струи фонтана в центре площади. Фонтан оказался приметный – в виде головы какого-то жуткого существа, полукошки-полулетучей мыши, что ли. Струи воды били из глаз, ушей и рта химеры, собирая над площадью радужное сияние. Величественное белое здание за фонтаном напоминало городскую администрацию. На площади, помимо взрослых, было очень много детей самых разных возрастов. Некоторые играли и бегали друг за другом, некоторые чинно сидели или стояли рядом со взрослыми. Идиллическая картинка воскресного дня. Но было в ней что-то неправильное. Что-то мешало, как камешек в новых туфлях. И я очень скоро поняла, что именно.

Она стояла в тени огромного дерева недалеко от меня и не сводила жадного, горящего огнем взгляда с играющих неподалеку детей. Высокая, темноволосая, с аристократической посадкой головы и строгой красивой прической. Женщина нервно мяла затянутыми в перчатки руками край ажурной небесно-голубой шали и не моргая наблюдала за резвящимися детьми. Я бы сказала, что это молодая мамаша или рачительная нянечка. Но почему тогда она такая дерганая? Словно замыслила недоброе?

Понаблюдав за незнакомкой некоторое время, я решительно направилась в ее сторону. Поговорю с ней, и все сразу встанет на свои места. Может, я попросту себе напридумывала глупостей? Или женщине все же нужна помощь… Как буду помогать, я не успела придумать. В тот момент, когда я проходила мимо фонтана, один из бегающих вокруг мальчишек врезался в меня. По закону подлости, от удара я по инерции сделала шаг назад и попала туфелькой в лужу воды, натекшей от брызг. Мгновение, и я поскальзываюсь на ней и теряю равновесие. Еще миг, и я, глупо размахивая руками, как пытающаяся взлететь курица, и путаясь в шелковом подоле своего платья, валюсь спиной вперед прямо в фонтан. А в открытый для крика рот попадает вода…

 — …леди Александра! Леди Александра! — В голосе Софи звучал настоящий ужас. — Мама!!! Скорее сюда! Леди Александра!

Я открыла глаза и закашлялась, отплевываясь от попавшей в рот воды, одновременно с тем, как распахнулись двери, и в комнату вбежала Марта. Насмерть перепуганная Софи стояла возле меня, и ее лицо было белее едва выпавшего снега.

 — Софи, что?..

Марта нервно обвела взглядом комнатку, а потом уставилась на дочь. Растерянная и испуганная Софи молча хватала ртом воздух. Ответа от нее сейчас ждать не приходилось. Да и не стоило давать девчонке шанс выболтать мой секрет.  Я вздохнула про себя и постаралась улыбнуться:

 — Ничего ровным счетом. Я просто нырнула под воду, но не предупредила Софи. Вот она и запаниковала. А со мной все хорошо, спасибо за беспокойство.

Доброжелательная улыбка и спокойная речь сделали свое дело. Марта еще раз обвела нас взглядом и хмуро погрозила дочери пальцем:

 — Софи, думать нужно, что делаешь! А если бы сюда ворвались твои отец и брат? — Она осуждающе покачала головой. — А еще просишься, чтоб тебя отпустили на работу  в столицу!

С этими словами Марта вышла и плотно прикрыла за собою дверь. А я уставилась на Софи:

 — Ну? Что за паника? Ты чего хай подняла? — У меня внутри все противно дрожало от страха. И я не понимала, что мне сейчас говорить, и что делать, чтобы не заострять внимание на случившемся. — Что такого ужасного произошло, что ты раскричалась?

Бледная Софи прикусила нижнюю губу. Я содрогнулась, заметив, что девушка поранила себя до крови удлинившимся на глазах клыком.

 — Простите, леди Александра, но… Вы ведь не ныряли?..

Я внимательно изучила ее безжизненное лицо и осторожно поинтересовалась:

 — А с чего ты это взяла? Ты, кстати, прокусила себе губу до крови.

Софи только отмахнулась:

 — Ерунда! Сейчас все заживет. А вы… Вы некоторое время смотрели в противоположную стену стеклянным взглядом… А потом… Потом словно бросились куда-то бежать. И вот тогда и ушли под воду…

Я поморщилась. Вот что теперь делать? Как же мне не хватает сейчас Кариана! Спросить бы совета…

Неожиданно Софи сама подала мне идею, как выкрутиться из щекотливой ситуации:

 — Пусть вы будете служить не Темной Госпоже, а ее сестре, но, если с вами что-то случится на территории вампиров, Богиня нас не простит! Я бы может быть подумала, что вы общаетесь со своей Госпожой, но она сюда не придет, на наши территории…

 — Вообще-то, — я вздохнула, — Мара наделила меня возможностью благословлять и Темных.

Софи благоговейно уставилась на меня:

 — Вы общались с Темной Госпожой?!

 — Ну да, — улыбка сама собой скользнула по моим губам, — это ведь Мара привела меня в ваш мир. Так что с ней я общалась даже больше, чем со своей будущей работодательницей. — Вот так. Уверена, Софи подумала, что я общалась с Марой именно сейчас.

Юная вампирша успокоилась окончательно, позабыв о моем утоплении, как о досадной ошибке. Зато теперь я нервно кусала губы. Чем больше я думала, чем сильнее убеждалась: сцену у фонтана я увидела не просто так. И мне туда нужно попасть обязательно. Но когда и как? И где находится этот фонтан? (3303c)

В этот момент Софи растянула на руках огромный кусок ткани и пригласила меня выбираться из воды. И одновременно вновь открылась входная дверь, впуская к нам Марту. Я оглянулась и застыла, как памятник самой себе: хозяйка дома несла на вытянутых руках платье из кремового и бежевого шелка. Платье, в котором я в своем видении свалилась в фонтан.

— — — — — — — -

*х\ф «Дартаньян и три мушкетера»