Глава 15

Что мне еще понравилось у вампиров, так это то, что стоило только вполголоса сказать, что нужно найти Софи, Мартину и Жака, как вампиры сами подошли к нам. Бочком, с опаской косясь на Кариана и принца, но искать их не пришлось.

Жак склонился в поклоне. Гораздо менее изящном, чем де Лален, но глубоком и полном почтительности. Софи и Мартина присели в книксенах. Я озадаченно захлопала глазами. Разницу между книксеном и реверансом я немного понимала, но совсем не разбиралась в том, что и когда применяется. Та же аптекарша Мадлен склонялась передо мной в реверансе. А тут книксен. Я дала себе зарок, что как только все разрешится со статусом Софи, начну ее пытать на предмет местных обычаев и правил.

Кронпринц вообще никак на приветствие моих спутников не отреагировал. Кариан скупо кивнул и скомандовал:

 — Возвращаемся в дом к вашему отцу.

И опять, наверное, вступил в силу какой-то обычай. Потому что Жак, не задавая вопросов, встал во главе нашей маленькой процессии. Хотя, это-то как раз и понятно: он показывал дорогу. А вот почему Софи и Мартина шли сразу же позади Кариана, а замыкал процессию Джулиан, я понять не могла. Утешала себя тем, что узнаю обо всем сразу, как только смогу задавать вопросы Софи.

Возвращались мы не в пример быстрее, чем я шла на площадь. Наверное, потому, что меня Кариан так и не спустил в рук. Снова, как уже было не раз, неся меня в дом мельника на руках. Несколько смутившись, я шепнула ему на ухо:

 — Тебе не обязательно снова нести меня на руках. Я вполне могу идти сама.

Меня пронзил теплый взгляд полуночных глаз, омывая, оглаживая каждую клеточку тела нежностью. Кариан улыбнулся:

 — Не обязательно. Но очень хочется.

И что тут можно сказать? От простых, безыскусных слов у меня сердце в груди зашлось в бешеном стуке, а краска обожгла щеки. Я смущенно ткнулась лбом в плечо вампира.

В доме мельника нас уже ждали за празднично накрытым столом. Жером кланялся, стоя на верхней ступеньке:

 — Ваша светлость! Ваше высочество! Госпожа Призванная! Не откажите в милости: разделите с нами скромную трапезу по поводу заключения помолвки одной из моих старших дочерей!

Жером светился от счастья, как тысячеватная лампа накаливания. Его даже не смущало присутствие Кариана и кронпринца. Он влюбленными глазами смотрел на меня. Кажется, Жером ожидал от меня, что я сейчас спрыгну с рук герцога и по щелчку пальцев так же успешно решу и судьбу остальных его детей.

Кариан хмыкнул, оглянулся на топчущуюся рядом со скромно опущенными вниз глазками Софи, поднялся на веранду и поставил меня на ноги:

 — Погоди, Жером, успеется. Сначала я хочу с тобой поговорить.

Что примечательно, мельник не испугался. Либо не чуял за собою вины, либо эйфория от удачно заключенной помолвки перебивала все.

 — Да, ваша светлость? О чем? Я весь к вашим услугам! Но, может быть, леди Призванная пусть проходит в дом и подождет нас с моими девочками?

Кариан чуть качнул головой, оглянулся по сторонам и, найдя взглядом плетеное кресло, пододвинул его для меня:

 — Присаживайся, Саша. — И уже мельнику: — Леди Александра имеет самое прямое отношение к разговору. Но вот мой брат вполне может подождать и в доме.

Вот тут-то мельник побледнел. Особенно после того, как кудряшка, ни слова не говоря, но всем своим видом показывая, что и с места не сдвинется, небрежно скрестил на груди руки, привалившись к опоре веранды. Жером посмотрел на меня, словно пытаясь узнать по моему лицу, что его ждет, потом вздохнул:

 — Слушаю вас, ваша светлость! Софи, Жак, Мартина, ступайте в дом!

 — Софи и Мартина пусть останутся! — Тон Кариана не предполагал возражений.

Спорить никто не стал. В сгущающихся сумерках Жак торопливо прошмыгнул мимо нас в дом. Девушки покорно остались стоять у нижней ступеньки, ведущей на веранду. Причем, Софи украдкой стреляла в меня хитрющим взглядом, стараясь, чтобы отец не заметил. А Мартина с недоумением и затаенным страхом во взгляде смотрела на Кариана. Я тоже не понимала, что затеял вампир и зачем ему потребовалось присутствие Мартины. Только надеялась, что он не станет наказывать девушку за то, что случилось сегодня на площади, и готовилась, если что, защищать ее до последнего.

Кариан подошел ко мне и небрежно облокотился на спинку моего кресла:

 — Жером, для тебя, я думаю, не секрет, что у каждой знатной дамы должна быть свита. Леди Александра в нашем мире всего несколько дней. И пока все, кто попадался ей на пути, вызывали у нее лишь стойкое отторжение. Твоя дочь Софи — единственная, кто смог найти общий язык с леди Александрой и вызвать у нее искреннюю симпатию. Поэтому я хочу, чтобы Софи сопровождала Призванную и дальше в качестве камеристки и компаньонки. — Жером смешно вытаращил глаза и приоткрыл рот, в шоке глядя на дочь. Я чуть не прыснула со смеху. А Кариан между тем продолжал: — Но, поскольку я почти все время рядом с леди Призванной, и буду рядом еще достаточно продолжительное время, я бы хотел, чтобы Софи принесла своей госпоже клятву. Это позволит защитить ее от влияния моей силы, поскольку Саша ее не чувствует совсем, да и леди Александру это тоже обезопасит. Софи даже неосознанно не сможет ей навредить. Но, в таком случае, даже если леди Александра останется жить в нашем королевстве, ты свою дочь утратишь. Ты ведь понимаешь, что после принесения клятвы верности, даже не вампиру, а человеку, Софи будет полностью принадлежать ей?

Последнее обстоятельство заставило уже меня неприлично разинуть от удивления рот и посмотреть на Софи. Знала ли она об этом? Вампирша поймала мой взгляд и уверенно кивнула:

 — Все хорошо, миледи! Это только звучит так страшно. На самом деле для меня одни сплошные выгоды: если мне придется вас защищать и меня ранят, то, скорее всего, мне даже кровь не понадобится. Я не слишком сильна в магическом плане, кроме быта, других талантов и умений нет, так что, возможно, для поддержки моего организма хватит и нашей связи по крови. Мы с вами всегда будем чувствовать друг друга: я буду знать, что нужно и важно для вас, вам не придется спрашивать у меня, все ли в порядке. Да, я не смогу вам солгать. Но хорошей камеристке и нет нужды лгать госпоже. А я надеюсь стать для вас незаменимой. Так что я ничего не потеряю. Утратят только папа и мама. Клятва разорвет мою связь с родителями, и они перестанут меня чувствовать. Чтобы они не тревожились за меня, мне нужно будет отправлять им письма. Но почтовое заклинание входит в бытовую сферу, и я владею им в совершенстве. Так что тут проблем нет.

Я задумалась. Звучало все привлекательно. Даже и без учета того, что Софи умолчала о защите от влияния Кариана. Но об этом сказал он сам. Но так ли это все? Не приукрасила ли вампирша? А что, если она влюбится и захочет семью, что тогда? Я повернулась к Кариану и заглянула ему в лицо. Он кивнул:

 — Все так, Софи не солгала и ничего не утаила.

 — А если она захочет замуж?

Кариан пожал плечами:

 — Очень часто камеристки выходят замуж за камердинеров мужей своей госпожи. Но это не обязательно. Если ты имеешь в виду, не помешает ли этому клятва, то нет. Софи будет вольна в своих сердечных порывах. Единственное, — я невольно напряглась, а Кариан усмехнулся, — если камеристка надумает замуж, то тебе придется заменить на ритуале ее родителей.

Я перевела взгляд на Жерома. Как он к этому относится? Но мельник стоял с совершенно блаженным видом и на меня не смотрел. На мой ошарашенно-подозрительный взгляд ответил молчавший до этого мгновения Джулиан:

 — Не удивляйтесь, леди, для мельника захолустного городишки на окраине королевства это небывалый престиж: дочка служит Гласу Богини Дары. Если вы все же возьмете девчонку к себе, то с ним тут будут обращаться как с первым лицом государства.

Слова кудряшки сочились немалым ехидством, но я все равно хихикнула. И решила: раз для Софи и Жерома это хорошо, то я приму клятву вампирши. Потому что для меня это будет тем более хорошо.

Кариан, видимо, по моему взгляду понял, что я приняла положительное решение и улыбнулся:

 — Отлично. Тут решено. Теперь с второй девушкой. Мартина, верно? — Мартина сделала короткий шаг вперед и присела в книксене. — У девушки есть очень редкий дар: она поглощает магию, я видел ее в действии. Поэтому я хочу, чтобы Мартина сопровождала везде леди Александру до инициации. На клятве не настаиваю. Потому что после инициации надобность в услугах поглотителя отпадет.

Пока Кариан говорил, Мартина нервно мяла в руках какой-то лоскут. Наверное, платок. А едва мой герцог умолк, она сделала короткий шаг вперед:

 — Ваша светлость! Если леди меня примет, я бы охотно принесла клятву и осталась при ней навсегда! Правда, — тут Мартина уныло повесила голову, — кроме поглощения, я больше никак с магией не взаимодействую. Зато я очень сильная физически! Могу пройти курсы телохранителей! Могу просто служанкой быть!

Она с надеждой уставилась на меня, кажется, даже затаив дыхание. А я, в растерянности, в свою очередь уставилась на Кариана. Вампир пожал плечами:

 — Саша, решать тебе. Это в твоей свите она будет. Если не хочешь по какой-то причине видеть девушку рядом с собой день за днем, то так и говори, не стесняйся. Потому что клятву разорвать нельзя. Если ты ее оставишь у себя, то придется терпеть ее до конца.

Я задумалась. Мартину я в отличие от Софи практически не знала. Она прошлась в течение короткого времени рядом со мной и сказала мне несколько фраз. Так что ее стремление уехать со мной было не совсем понятно. Только из-за престижа служить мне? Я еще раз внимательно осмотрела вампиршу: сухопарая, ощущение, что намного старше Софи, и в отличие от дочери мельника скорее некрасива, чем симпатична. Так почему?

 — Мартина, скажи пожалуйста честно, зачем тебе это? Ты же меня практически не знаешь, но при этом стремишься связать свою жизнь с моей насовсем, а не на время!

Мартина глубоко вздохнула и выпалила, косясь на Кариана:

 — Леди, мне сто восемнадцать лет, но я до сих пор не замужем. Не красавица, очень скромное приданое, да и сильный маг. Хоть и с очень специфическим даром. Все вместе это делает супружество для меня практически нереальным. Так что уж лучше служить вам и повидать мир, чем вечность киснуть одной в своем болоте!

Вперед неожиданно с поклоном выступила Софи:

 — Миледи, пусть Мартина без магии не сможет вам сделать прическу, но она вполне может расчесать волосы, может подать и помочь надеть платье, накрыть на стол или сбегать по поручению. Имея две камеристки…

Я засмеялась:

 — Я поняла! Спасибо, Софи! Что ж, если таково желание самой Мартины, то я буду рада, если она останется со мной навсегда.

Джулиан недовольно поджал губы.

Сама процедура принесения клятвы меня не впечатлила. Я ожидала какого-то зрелища, визуальных проявлений магии. А по итогу Софи и Мартина повторили за Карианом какой-то текст, типа присяги, и на этом все закончилось. Ни свечений, ни искр, ни даже порезанных ладоней. Я украдкой разочарованно вздохнула. Единственное, что хоть как-то могло послужить мне утешением – Мартина, после принесения клятвы, с облегчением выдохнула, расправила плечи и немного покрутила головой. Словно сбросила с себя тяжкий груз. Я задумалась: значит, все же девушка ощущала влияние силы Кариана. Просто молчала и скрывала это.

За принесением клятвы наблюдал Джулиан с непроницаемым выражением лица, спешно вызванные родители Мартины и родители Венсана, а также совершенно одуревший от счастья мельник.

После того, как все завершилось, и ошалевший от выпавших на его долю плюшек Жером радушно пригласил нас к столу, ко мне приблизился отец Венсана и попросил разрешения сказать пару слов. Памятуя, что будущий сват Жерома — это еще и одновременно городской голова, я слегка напряглась. Но вскоре оказалось, что мои опасения совершенно напрасны. Отец счастливого жениха соловьем разливался, благодаря меня за фонтан и выражая обеспокоенность тем, что я могла пострадать от действий вампирши.

Само застолье я почти не запомнила. К тому моменту я уже устала так, что перед глазами все плыло. В памяти отложилось, что я сидела между Карианом и Джулианом в ярко освещенной комнате за богато накрытым столом. Кто-то постоянно подкладывал мне еду на тарелку. И я даже что-то жевала. Но убейте меня, вспомнить что именно я вряд ли смогу. Длинный, сложный, насыщенный день и полбокала ароматного, пахнущего шоколадом и ягодами, вина сделали свое дело. Как я оказалась в кровати, я вообще не знаю. Просто мое сознание в какой-то момент взяло и отключилось.

***

 — Миледи… Миледи, пора вставать… Миледи… — От нудящего голоса хотелось отмахнуться, как от назойливой осенней мухи. Голова была тяжелой. Веки – словно налились свинцом. Хотелось поспать. Я попробовала зарыться в одеяло и натянуть на голову подушку, чтобы поспать еще. Софи, а это была она, укоризненно вздохнула: — Миледи, простите, но милорд герцог велел вас будить. Через полчаса выезжаем. Милорд пообещал, что вы сможете поспать на лошади.

Кровать с настоящим матрасом и лошадь, пусть к ней в довесок и идут объятия Кариана, это далеко не одно и то же. Так что я с чистой совестью завернулась в одеяло посильнее и решила досыпать дальше. Пусть едут без меня. Я потом. Как-нибудь.

Софи испустила еще один, полный вселенской скорби вздох. А в следующую минуту…

Теперь я знаю, чем опасна горничная-вампирша. Не успела я устроиться поудобнее, как Софи, со словами «Простите, миледи, но так нужно», сдернула с меня теплое одеяло. А в следующий миг меня уже поставили на ноги.

 — Мартина, держи леди покрепче! Чтоб не упала. Только синяков не наставь! Я сейчас быстро все сделаю.

Я не успела ни проснуться, ни возмутиться, как по моему лицу заскользила прохладная влажная ткань. Потом с меня сдернули то, в чем я спала, и влажная ткань очень быстро заскользила по телу. На все про все ушло не больше минуты, но я проснулась окончательно, продрала глаза и приоткрыла рот, чтобы возмутиться. Софи не позволила:

 — Уже все, миледи! Да и вода вовсе не холодная! Зато вы проснулись, освежились и готовы одеваться!

Ругаться перехотелось. Я со стуком захлопнула рот и улыбнулась озабоченной Софи.

В комнате горело несколько странных светильников: свечи – не свечи, лампы – не лампы, но они хорошо справлялись со своими обязанностями и позволяли разглядеть в комнате все. Две кровати, застеленные белым постельным бельем. Кстати, вторая, под противоположной стенкой, была без единой морщинки, на ней никто не спал. Софи, проследив мой взгляд, протянула мне белье:

 — Надевайте, миледи. Это моя, теперь уже бывшая, комната. Я ее делила с Одетт. Потому в том углу, — помогая мне разобраться с тесемочками и завязочками, Софи мотнула головой себе за спину, — вы можете увидеть манекены и рабочий уголок Одетт. — Быстренько накинув мне через голову тоненькую рубашку, вампирша ловко приладила на меня нечто, подозрительно смахивающее на корсет. Поймав мой опасливый взгляд, Софи меня успокоила: — Не бойтесь, миледи, сильно туго шнуровать не буду. Вы же не на бал собираетесь. Но в корсете вам будет легче ехать верхом. — И сразу, без перехода: — Мартина, погоди, не упаковывай! Еще нужно причесать миледи. Лучше сбегай к моей матери, пусть она даст для леди Александры чай и печенье.

Я протестующе замотала головой:

 — Не-не-не! Не надо! Я сейчас и куска не проглочу! А вот с собой что-то взять не откажусь. Когда проснусь окончательно, погрызу на лошади. А вы, девочки, позавтракали? Вы вообще хоть немного поспали?

Софи и Мартина обменялись странными взглядами, и Мартина тихонько выскользнула за дверь. Софи протянула уже знакомым мне жестом платье:

 — Мы в порядке, миледи! Правда! Но очень приятно, что вы о нас беспокоитесь!

Софи ловко затянула все шнурочки и подвела меня к большому зеркалу. Я прищурилась:

 — Значит, не спали совсем?

Софи проказливо усмехнулась, прикусив губку белоснежным острым зубом. Я обратила внимание, что со вчерашнего вечера вампирша сильно изменилась: исчезли длинные пастушьи косы, взгляд словно повзрослел, платье уже было не легкомысленным и легким, а скорее напоминало униформу.

 — Даже по сравнению с Мартиной я очень слабый маг. Но двое суток без сна мне повредить никак не могут. Так что не беспокойтесь, миледи. Мы с Мартиной плотно поели и теперь готовы скакать без остановок до самого вечера. А останавливаться мы будем все равно. Так что все в порядке. Зато мы надежно упаковали и ваши платья, и ткани, и украшения. И полностью подготовились к дороге. Нам предстоит скакать три дня до столицы. Милорд герцог предупредил, что в любом случае вам нужно побывать во дворце на приеме. А уже потом можно будет двигаться дальше. Куда скажете вы.

Софи, как и те вампиры, про которых я читала в земных книжках, умела двигаться практически молниеносно. Пока она говорила, успела тщательно расчесать мне волосы, не дернув при этом меня ни за одну волосинку. И сейчас уже завершала плести вторую косу:

 — У вас не подобающе короткие для знатной дамы волосы. Нам нужно озаботиться эльфийским снадобьем для роста волос.

Я вытаращила глаза:

 — Зачем? Я вообще хочу снова подстричься! С каре удобнее. И тебе будет меньше мороки.

Софи неприязненно поджала губы, ловко заворачивая мои куцые косы в корзинку на затылке и закрепляя ее шпильками:

 — Простите, миледи, но в нашем мире коротко стригут волосы только преступницам и непотребным, простите, девкам. А вы – леди. У вас должны быть волосы длиной минимум до талии. Так принято. А для того, чтобы ваша прическа всегда была в порядке, у вас есть я и Мартина. Я обучу ее всему, что можно сделать без применения магии. И даже если меня не будет рядом, Мартина тоже сможет поправить вам прическу. Чтобы всякие придворные зазнайки не смели смотреть на вас свысока. А теперь подберем украшения.

Перед ошарашенной услышанным мной была раскрыта не маленькая шкатулка, полная каких-то цацек. Под моим потрясенным взглядом Софи ловко выудила из нее пару сережек:

 — В дорогу слишком броское или тяжелое надевать не стоит. Но вот эти серьги, вот это колечко и кулончик вполне подойдут.

Я ошеломленно хлопнула ресницами:

 — Софи, это не мое! Откуда ты это взяла?

Вампирша широко и торжествующе улыбнулась:

 — Ваше! Вчера на закате фонтан светился жемчужным туманом. Некоторые, кто стоял близко в то время, когда вы благословляли воду, утверждают, что точно такой же свет шел от вашей руки. Так что к нам всю ночь шли благодарные вампирши с подношениями. — Софи на миг умолкла, а потом вдруг встала на колени и обняла меня за ноги: — Миледи, вы не представляете, что сделали для моего родного города! Ведь теперь каждая женщина, уже отчаявшаяся завести ребенка, получила надежду на то, что самая сокровенная ее мечта сбудется. Я безумно горжусь тем, что буду вам служить!

Я растерялась. Смотрела на коленопреклоненную Софи и не знала, что сказать и куда деть руки. Положение спасла вернувшаяся Мартина:

 — Я упаковала и отдала господину герцогу несколько бутербродов, пару яблок и флягу с чаем. Но госпожа Марта велела напоить миледи молоком с медом и печеньем.

Мартина проскользнула в комнату, прикрыв за собою дверь, и я заметила у нее в руках небольшой поднос со стаканом молока, от которого поднимался пар, и блюдечком с печеньем. По комнате тут же распространился сладкий запах до боли знакомой липы с едва уловимыми нотками цитруса и корицы. Мартина недоуменно осмотрела нашу скульптурную композицию и осторожно поинтересовалась:

 — Что-то случилось?

Софи светло улыбнулась товарке и легко вскочила на ноги:

 — Все хорошо, Мартина, я просто объясняла леди Александре, как рада ей служить.

По настоянию вампирш мне пришлось запихнуть в себя печенье и выпить молоко. Потом на меня натянули поверх платья женский вариант камзола, а к волосам прикрепили крошечную шляпку. Девчонки подхватили какие-то картонки, и мы пошли наружу.

Прямо напротив входа Кариан подпирал спиной один из столбов, украшавших собой веранду. Он был первым, кого я увидела, выйдя из дому. И я так и замерла на пороге, вбирая в себя эту небрежную красоту. Очень темные, почти черные, слегка вьющиеся волосы чуть длиннее, чем до плеч. Полуночные глаза, опушенные пушистыми ресницами. Смуглая кожа. Мужественные, четко очерченные губы. Гордый разворот плеч, который только подчеркивала темная, неброско расшитая серебряной нитью одежда.

Очарование момента разрушил кудряшка, которого я сразу и не заметила:

 — Ну?! Долго вы еще будете с умным видом пялиться друг на друга? Мы едем или нет?

Я вздрогнула и перевела взгляд на стоящего на нижней ступеньке принца. От капризно-недовольного выражения его лица могло и молоко скиснуть. Он похлопывал по руке перчатками и с поджатыми губами смотрел на Кариана.

Мой герцог с видимым сожалением отлепился от столба:

 — Едем. Сразу же, как ты сумеешь сесть на лошадь верхом. — И уже мне: — Саша, идем! Прощаемся с хозяевами и едем. Я очень надеюсь до сумерек добраться до Пон-де-Руана…

 — С ума сошел?! — Кудряшка и тут не смог не высказать свое мнение: — Или решил угробить леди?

На этот раз Кариан ничего ему не ответил. Молча глянул так, что кронпринц словно воздухом поперхнулся, развернулся и пошел прочь. Я хмыкнула: тоже мне еще, будущий правитель.

Кариан словно прочел мои мысли. Протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься со ступенек, он виновато сказал:

 — Извини, Саша, Джулиан еще довольно молод, ему чуть больше тридцати. Да и отец его бережет, работой на благо королевства не нагружает. Хотя, на мой взгляд, зря. Джулиану уже давно не помешало бы набраться хоть какого-то практического опыта, помимо щупанья придворных дам в темных углах. Извини.

Кариан вывел меня со двора Жерома, и я обомлела: перед калиткой, перегораживая улицу стояла карета, запряженная тройкой лошадей. Может, конечно, и не карета. Но я не разбираюсь в видах подобных экипажей, да и девчонки что-то говорили о том, что я смогу подремать на лошади. Ошарашенная, я обернулась к своему вампиру:

 — Э-э-э…

Кариан усмехнулся:

 — Тебе по статусу положено путешествовать в карете. И городской голова любезно тебе ее одолжил вместе с кучером. А то я лошадей через портал для нас с Джулианом привел, а вот экипаж… — Кариан смущенно потер пальцем кончик носа. А потом с самой очаровательной улыбкой уверенно закончил: — Но, если ты не хочешь в ней ехать, моя лошадь к твоим услугам. А в карете пусть едут твои вещи и твои камеристки!

Сдержать улыбку оказалось совершенно невозможно. Широко улыбнувшись, я обернулась с Кариану:

 — Я с тобой!

Полуночные глаза потеплели и заискрились тысячью звезд. И на несколько роскошных мгновений мир вокруг словно перестал существовать. Потом были прощальные речи от топтавшегося поблизости и не замеченного мною ранее городского головы с очередной благодарностью за подаренную сотням женщин надежду. И где между строк слишком явственно проглядывала экономическая выгода для городка. Прощание с мельником, глядящим на меня влюбленными глазами и подобострастно кланяющимся до земли — не иначе, как планировал с моей помощью решить и судьбу подрастающей Полин. Супруга Жерома обняла меня на прощание, как дочь. И у меня на глаза навернулись слезы. Собственная родная мать в ставшем далеком и полустертом, как старая фотография, мире никогда так со мной не прощалась и не говорила мне таких слов. Только нотации читала, как можно удачнее выйти замуж. И в чем состоит женское счастье.

Сидя на лошади впереди Кариана, я слушала размеренный стук его сердца, смотрела на ложащуюся под копыта лошадей дорогу и думала о том, что счастье не в том, чтобы выйти замуж за обеспеченного и иметь дом, не хуже, чем у других. А желательно, еще лучше и богаче. Чтоб соседи завидовали. Счастье не в муже, которого видишь в лучшем случае утром и вечером за столом, но зато его положением можно похвастаться перед знакомыми. Нет. Счастье в том, чтобы два сердца бились в унисон. Чтобы дыхание было одно на двоих. И хотелось идти по жизни рука об руку, независимо от того, кто твой супруг.

Я плохо понимала, что с происхождением Кариана, кроме того, что он очень сильный маг и его сторонятся. Но мне на это было наплевать. Пугало другое: какой бы ни был он незаконнорожденный, Кариан — герцог и сын правителя. Значит, ему нужен наследник. А по словам Мартины человеческая женщина не может родить от вампира. А еще, я не знала, как отнесется моя покровительница к тому, что я выберу темного, вампира. И способ узнать это был только один – попробовать.

После всего пережитого в этом мире меня уже как-то не сильно пугало противостояние с Дарой. Да, она богиня. И, наверное, легко может меня уничтожить. Но тогда она останется без жрицы. Значит, я ей нужна. А раз нужна – договоримся!

С облегченным вздохом я поуютнее прижалась к груди Кариана. Слушая сильные и размеренные удары его сердца, я с удовольствием провела ладонью по ткани камзола, кожей ощущая шероховатость серебряной вышивки и тепло его сильного тела.

Руки вампира чуть сильнее сжались вокруг меня. Словно он стремился укрыть меня, оградить своим телом от всего мира.

 — Устала? Нужно остановиться?

Я подняла голову и улыбнулась:

 — Не нужно останавливаться. Все хорошо.

Кариан какое-то мгновение пристально смотрел мне в глаза, а потом легко прикоснулся губами к моему лбу:

 — Хорошо. Но если устанешь, не молчи, пожалуйста. А то по приезде в королевский замок тебя ждет серьезное испытание.

 — Какое?

 — Представление ко двору и знакомство со знатью. Прием уже готовится. — Кариан немного помолчал, а потом добавил с досадой: — Извини, но повелитель и слушать ничего не захотел. Решил, что бал в первый же твой вечер при дворе — это лучший выход.

***

Испытание знакомством со знатью для меня началось уже этим вечером, когда мы добрались до замка Пон-де-Руан. В его ворота мы въехали на закате, и к этому радостному моменту я устала так, что едва стояла на ногах, когда Кариан ссадил меня с лошади. Спасибо Софи и Мартине. Девчонки не дали ударить в грязь лицом и в прямом, и в переносном смысле. Не хотелось позориться перед кланяющимися хозяевами замка, не хотелось, чтоб кронпринц шипел на Кариана, и потому помощь ненавязчиво подперших меня с двух сторон вампирш оказалась очень кстати. Как и то, что в отведенные мне покои девочки практически меня несли на руках. Сама я оказалась не в состоянии преодолеть огромную каменную лестницу на верхние этажи замка.

Сейчас я была искренне рада, что Софи и Мартина были рядом со мной. И все сомнения по поводу их найма на работу у меня улетучились как дым. Потому что едва ли не впервые за все время Кариан за мной не пошел. Краем глаза я заметила, что его задержал Джулиан. Это было неприятно. Чем дальше, тем больше кронпринц мне не нравился. Но, как оказалось, это были цветочки.  Ягодки пошли за ужином и после него.

Софи и Мартина, непрерывно что-то щебеча о том, что хозяева Пон-де-Руана на грани обморока от свалившейся на их головы чести в виде Призванной, Кронпринца и Черного Герцога, вытряхнули меня из дорожной одежды, отмыли от пыли и обрядили в какое-то другое платье. Если честно, мне было все равно, какое. Потому что есть не хотелось, вести светские беседы тем более. Хотелось просто заползти под одеяло и уснуть. А вместо этого девчонки меня причесали и выпихнули за дверь. И вот тут-то я и струхнула.

Оказалось, что под дверью меня ожидал сын хозяев замка. И не успела я и рта открыть, как на меня, будто из рога изобилия, посыпались всевозможные предложения: продегустировать дивное эльфийское вино перед ужином, посмотреть фамильные портреты в галерее. Кстати, из нее изумительный вид на закат. Ах, уже стемнело? Но ведь это же такие мелочи!

Поначалу я отказывалась очень вежливо и даже не делала попыток обойти назойливого ухажера. Но постепенно начала звереть. На вид вампиру было около тридцати, должен уже иметь хоть какие-то понятия в жизни. Но он их не имел. В итоге я психанула. И в ответ на предложение покататься на лодке по лесному озеру съязвила:

 — Ценность своей тушки я осознаю хорошо. Но вот вы, кажется, не понимаете, что одна прогулка по галерее в темноте или по лесному озеру совершенно не обязывают меня выходить замуж. Так чего ради вам тратить на меня свое драгоценное время, а мне издеваться над своим уставшим телом?

Хозяйский сынок, имени которого я, к сожалению, не запомнила, опешил и теперь хватал воздух широко открытым ртом, до боли напоминая откормленного ленивого карпа в пруду. За моей спиной раздались медленные и слишком нарочитые аплодисменты:

 — Браво, леди Александра! Вы меня не разочаровали!

Я обернулась. У самой лестницы вниз стояли кронпринц и мрачный Кариан. Причем, Джулиан явно задвинул моего герцога так, чтобы тот не имел возможности вмешаться. Я невольно скрипнула зубами. Вот же гад! Ну ладно…

Проходя мимо его высочества, я сладенько улыбнулась кудряшке и что было силы вонзила каблук в его ногу. Какое счастье, что в этом мире каблуки на женской обуви были лишь немного тоньше, чем шпилька в моем родном мире! Принц побледнел. А его шипение бальзамом пролилось на мою душу. И я, все с той же сладенькой улыбочкой, от которой у самой скулы сводило, прижала руки к груди:

 — Ах, ваше высочество! Простите меня! Я такая неловкая от усталости!

За спиной принца хмыкнул Кариан. И я успела заметить, как разгладилось его лицо. А в следующий момент кудряшка схватил меня под руку и ухмыльнулся:   

 — Ну что вы, леди Александра! Хорошеньким женщинам всегда позволено больше, чем другим! Тем более, что вы у нас – Призванная!

Пакостное ударение на форме обращения не заметить оказалось попросту невозможно. Как и общее ехидство фразы. Но принц не дал мне даже задуматься над ответом – поволок меня по ступеням вниз. Кариан остался где-то позади.

И вот теперь я сидела практически во главе длинного стола, зажатая между его кудрявым высочеством и немного притихшим сыном хозяев, вяло ковыряла позолоченной вилкой в тарелке, терзая положенный принцем кусок мяса и тоскливо искала глазами Кариана. Искала и не находила. Умом я понимала, что стол длинный. И, если мы сидим по одну сторону, то я Кариана не увижу точно. Во всяком случае до тех пор, пока не встану из-за стола. А застолью конца-края не было видно. И на душе почему-то становилось все тревожней.

Мерзкое предчувствие оправдало себя, когда ужин наконец завершился и его высочество решил меня осчастливить и проводить до моей комнаты. Глядя на провожавшего нас обиженным взглядом хозяйского сынка, я чуть не хихикнула, настолько уморительной у него была рожица. Ну чисто ребенок, у которого отняли погремушку! Однако, очень скоро мне стало совершенно не до смеха.

Его кудрявое высочество кронпринц Джулиан провел меня до самых дверей моей комнаты, и даже любезно открыл их передо мной. Всю дорогу от обеденной залы он молчал. И я тихо радовалась этому обстоятельству. Как оказалось, преждевременно. Стоило мне только ступить на порог отведенной мне комнаты, как его мерзкое высочество выдало:

 — Отправьте куда-нибудь ваших служанок!

Я запнулась в дверях, и обернулась к кудряшке, не успев войти в комнату:

 — Что?

Мне снисходительно усмехнулись:

 — Дорогая, я понимаю, что вы устали. Поэтому много времени не отниму. Отправьте служанок! Я бы выставил их сам, но…

 — Клятва не дает, — догадалась я. И уперла руки в бока на манер рыночной торговки, перегораживая вход в комнату: — Ну и отлично! Потому что я никого никуда отправлять не буду! Разве что только вас, ваше высочество!

Я вложила в титул Кудряшки весь имеющийся в запасе яд. Но принц, увы, не проникся. На его тонких губах возникла неприятная усмешка:

 — Зря вы так, моя дорогая леди. Со мной лучше не ссориться!

Я прищурилась. Долгий и сложный день лишил меня последних крох хорошего воспитания, которые были. Пожалуй, теперь я еще лучше понимала наглых и хамоватых попаданок из книг. А что делать, если некоторые только так и понимают???

 — Во-первых, я не ваша! И уж точно я вам не дорогая! А во-вторых, если я вам мешаю в вашем городе или в вашей стране, то всегда найдутся другие! Те, кому я мешать не буду! Те, кто, наоборот, будет рад моему присутствию! И кстати, ваше высочество, а вы уверены, что ваш батюшка одобрит ваше поведение?

Смешно, но последняя фраза неожиданно попала в цель. Кудряшка словно сдулся и тут же сделал шаг назад. Я украдкой вздохнула с облегчением, но оказалось, что я недооценила принца:

 — Зря ломаешься! Король не вечен, а твой муж мне не посмеет и слова сказать поперек! Но, если бы ты согласилась добром, я был бы даже нежен и щедр с тобой! Теперь же пеняй на себя!

Он развернулся и, печатая шаг, скрылся на лестнице. Словно полностью был уверен в своей правоте. А я устало привалилась к дверному косяку и, не отрывая глаз от уже пустой лестницы, на которой, казалось, еще звучали шаги принца, тихо позвала:

 — Мартина?..

 — Да, миледи?

 — Все слышала?

Вампирша на краткий миг замялась, но потом ответила:

 — Извините, невозможно было не услышать.

 — Я не сержусь на тебя, Мартина, я злюсь на принца. И меня его выходки беспокоят. Найди, пожалуйста, Кариана. Я хочу с ним поговорить.