Глава 16

— Герцог де Шейр вчера вынужден был покинуть нас на некоторое время, — кудряшка нагло ухмыльнулся мне в глаза, стоя на ступенях замка Пон-де-Руан, — но моя лошадь и мои колени к вашим услугам, моя дорогая!

Вчера Мартина оббегала весь замок и весь двор, но Кариана так и не нашла. И никто не смог сказать моей камеристке, куда он исчез. Девчонки уговорили меня ложиться спать, а разговор отложить на сегодня. Все равно еду с Карианом на одной лошади. Завтракала я у себя в комнате. А после наткнулась на «сюрприз» на ступенях.

Обведя взглядом замковое подворье, я вздохнула. Поблизости топтались хозяин и хозяйка замка, не скрывая того, как они жадно прислушиваются к происходящему. У самых ступеней возились несколько лакеев и мои камеристки, загружая в карету багаж. Чуть дальше конюхи удерживали двух жеребцов. И тоже ожидали моего ответа. Я перевела взгляд на его мерзкое высочество:

 — Спасибо, ваше высочество, вы очень любезны! Но я обойдусь! Плохо себя чувствую, знаете ли, женское недомогание. Так что, я сегодня поеду в карете, думаю, там мне будет удобней.

У вампиров очень хороший слух, это я давно знала. Еще не отзвучали в воздухе мои слова, как Софи ткнула какую-то картонку растерявшемуся лакею в руки и прошипела:

 — Чего рот раззявил? Пакуй быстрее! Не слышал, что ли? Госпоже плохо! Мне нужно устроить ее поудобнее!

Господи, благослови ту минуту, когда я решилась взять камеристками Софи и Мартину!

Под недовольным взглядом кудряшки Софи преувеличенно аккуратно помогла мне забраться в карету и укутала мне ноги чьей-то шкурой, приговаривая:

 — Вот так! Так будет тепло и меньше будет болеть! А вот сюда еще подушечку…

Через пять минут суеты к Софи присоединилась Мартина, вертя в руках какую-то флягу. На мой вопросительный взгляд пояснила:

 — Леди Ноай передала успокаивающий и утишающий боль отвар.

Софи фыркнула:

 — Леди подлизывается в надежде, что на фоне отвратительного поведения его высочества, ее семья будет выглядеть лучше. Думаю, молодой Ноай едет с нами именно по этой причине. А не потому, что в городе нужно посетить мэра.

Последние слова Софи утонули в грохоте и шуме — мы как раз проезжали крытое пространство внутри замковой стены. Но я все равно сделала большие глаза камеристке:

 — Тише, Софи, услышат!

Камеристка отмахнулась:

 — У нас у всех очень хороший слух, но сейчас, когда лошади молотят копытами по брусчатке, нас не слышит даже кучер. Если не повышать голос, то можно сплетничать сколько угодно!

Я впилась взглядом в девчонок, сидящих напротив меня. Мартина уверенно кивнула, подтверждая слова Софи. И я решилась:

 — Ладно. Тогда, думаю, лучшего места посекретничать не найти.

Софи и Мартина переглянулись и подались вперед, ко мне ближе.

Говорила я долго. Рассказала все, ничего не скрывая: и как меня встретили на алтаре, и что творили эльфы, и обман оборотня, и нападение троллей и с последующей помощью Кариана. Закончила я рассказа тем, что я Видящая, и к фонтану в их родном городке стремилась не просто так.

Вампирши ошеломленно переглянулись между собой:

 — Если кто-то еще узнает про видения — миледи обречена. — Это Мартина. — Ее похитят и запрут в какой-нибудь башне или подвале. И даже богиня Дара ничего не сможет изменить.

 — Темная Госпожа может вмешаться. — Это Софи. — Миледи ведь теперь вроде, как и ей служит.

Я покачала головой:

 — Девочки, давайте не будем надеяться на божественную помощь. Я вам рассказала про видения лишь для того, чтобы вы в случае чего меня подстраховали и прикрыли. Раньше я думала, что видения ко мне будут приходить лишь во сне, но после истории с фонтаном стало понятно, что накрыть может в любой момент. Даже за королевским столом. До сегодняшнего утра я надеялась, что Кариан действительно будет рядом со мной всегда. Как и обещал. Но выходит иначе…

Вампирши снова переглянулись. Как-то у них это синхронно получается, словно они заранее договариваются поворачивать головы. Или им в головы одновременно приходит одна и та же мысль… Я прищурилась:

 — Ну-ка, красотки, колитесь, о чем подумали?

Сидеть было не особо удобно. Карету основательно раскачивало и потряхивало. Но я все равно старалась не отводить от своих камеристок глаз. За это была вознаграждена зрелищем краснеющих вампирш. Только белокожая Софи прелестно порозовела, а смуглая Мартина покрылась некрасивыми кирпично-красными пятнами. Заговорила Мартина:

 — Не знаю, как Софи, а мне подумалось, что больно уж все своевременно. Я сегодня утром от лакеев слышала, что герцог де Шейр был вынужден срочно уйти порталом на границу с троллями. Вроде как тупоносые снова решились попытаться вторгнуться в наше королевство. И если вы говорите, что с помощью троллей уже было на вас нападение, то вполне может статься повтор. А значит, по прибытию в королевский дворец нас может ожидать какая-то гадость.

Я поняла, что имела в виду Мартина, и помрачнела:

 — К вам могут заявиться с визитом эльфы?

Мартина пожала плечами:

 — Эльфы чаще других рас бывают у нас с визитом. Я подробностями как-то не интересовалась, не думала, что пригодится, но дядюшка, как городской голова, частенько об этом рассуждал. Вроде как у нас с ними торговые соглашения.

Мне вдруг захотелось выругаться. При чем, не банальным «блин горелый», а на что ни наесть самом могучем и русском, который принято измерять в этажах. Перспектива вырисовывалась некрасивая. Грустно посмотрев на своих компаньонок, я на всякий случай спросила:

 — И вы, конечно, не в курсе, могут ли эльфы силой заставить меня ехать к ним. — Девчонки, не сговариваясь, одинаково виновато покачали головами. Я вздохнула: — Понимаю. Я и не надеялась. Но мне теперь втройне нужно как можно быстрее поговорить с Карианом. Девочки, держите ушки на макушке. Как только появятся хоть какие-то известия… — Софи и Мартина согласно закивали, а я продолжила: — К принцу даже приближаться с вопросами не хочется. Особенно после вчерашнего его заявления. А больше я не знаю, кому задать вопрос. И, девочки, очень вас прошу: не оставляйте меня одну ни на секунду! Я не понимаю, что нужно от меня вашему принцу, но я точно этого не хочу!

Мартина презрительно хмыкнула:

 — А тут и понимать нечего: он положил на вас, миледи, глаз. Подозреваю, что в пику господину герцогу. Я в столице никогда не бывала, тем более, в королевском дворце. Но людям рты не заткнешь, сплетни гуляют. И поговаривают, что кронпринц Джулиан… — Мартина на мгновение замялась, но потом решительно закончила: — Ходят сплетни, что наш повелитель и король слаб. Потому и держит возле себя герцога де Шейра. Именно на Черном Герцоге сейчас и замкнута реальная власть. А кронпринцу это не нравится. Применить к вам, миледи, вампирскую силу наследник не может, вас защищает метка милорда герцога. Но если вы добровольно покоритесь, ляжете с ним в постель и позволите себя укусить…

Мартина многозначительно замолчала. А я выпалила:

 — Облезет! Раз силу применить ко мне он не сможет, то добровольно он от меня не получит ничего!

После этого разговор как-то увял. Не знаю, о чем думали мои камеристки, а я, глядя на мелькающую за окном зелень лесов и рыжину уже убранных полей, в который уже раз ломала голову, как мне быть дальше. Будущее виделось мрачным и безрадостным. Перспективы были одна другой безнадежнее. А хуже всего было то, что я вообще ничего не знала про Кариана. Может, я тут строю планы на счет нас, а «нас» и нет, а у Кариана есть невеста или, еще хуже, жена. Ведь он ни разу, ни единым словом, ни единым жестом не дал мне понять, что заинтересован во мне, как в женщине.

Промаявшись так какое-то время, я все же решилась и выпалила:

 — Девочки, а расскажите мне о Кариане! Я знаю, кто его отец и мать, но больше я ничего не знаю! Не знаю даже, — я на мгновение замялась, — свободен ли он, или у него есть женщина!

***

В целом, путешествие в карете оказалось ненамного легче, чем путешествие с Карианом на одной лошади. За два дня в тесной коробке я пропылилась, казалось, до самых костей. Мы с девчонками старались вытягивать ноги хоть немного, чтоб не мешать друг другу, но все равно к концу путешествия поясница у меня просто отпадала. Я редко соглашалась на остановки, чтобы не соблазнять принца продолжить приставать ко мне, и это сказалось на всех. Собственноручно задергивая шторки на окнах кареты в предместьях столицы, кудряшка желчно процедил:

 — Упрямая дура! Ну и кому ты сделала хуже? Да, мы прибыли на полтора часа раньше запланированного времени, но отдохнуть ты не успеешь. А впереди бал. И я лично прослежу, чтобы ты не смогла вернуться в свои комнаты раньше его завершения. — Кудряшка, а теперь принца про себя я называла только так, хитро усмехнулся: — Хотя, я могу помочь. Тебе стоит только попросить.

Намек был более, чем прозрачен. Метка Кариана мешала мерзавцу взять силой то, что добровольно давать я не собиралась. Надо ли говорить, что на второй дверце шторку я задернула, не дожидаясь высочайшей помощи?

Кариана не было уже двое суток. И если бы не девчонки, я бы уже взвыла. Если вчера я еще несколько стеснялась своих камеристок, то сегодня мы уже свободно болтали обо всем. В частности, я узнала, что у Кариана есть обширные владения на границе с тролльими территориями и Подгорным королевством. Владения Черного герцога были столь велики, что там даже имелся собственный небольшой храм Пресветлой. Откуда он на территории вампирского королевства и во владениях самого сильного темного мага – девчонки не знали. Но клялись, что в храме есть жрец, который регулярно совершает службы.

Герцогство мне подходило идеально. Даже храм Пресветлой был. И я была уверена в том, что Кариан в обиду меня не даст. Оставалось только как-то выяснить, как сам вампир относится ко мне. Если я ему не интересна…

На этом месте я всегда обрывала сама себя. Конечно, я не знала местных нравов и обычаев, но Кариан, хоть и не давал мне никаких авансов, всегда относился так, словно выделял меня среди других. И это позволяло мне надеяться, что будущее у нас все же есть.

От своих камеристок я узнала, что у Кариана кроме отца и сводного брата никого нет. Ни невесты, ни возлюбленной, ни любовницы. Мартина на мой вопрос вообще нервно передернула плечами и ответила:

 — До того момента, как я принесла вам клятву, миледи, я вообще была уверена в том, что рядом с Черным герцогом попросту невозможно находиться. Не представляла, как можно спокойно лежать у него на руках, как лежали вы. Теперь я понимаю, что вы попросту не чувствуете его силу. Возможно, это богиня Мара постаралась. Но я сомневаюсь, что во всем нашем мире найдется еще хоть одно живое существо, спокойно воспринимающее его демоническую ауру. У нас поговаривают, не знаю, на сколько это правда, но подозреваю, что так и есть, что в замке герцога служат только добровольно те, кто в состоянии терпеть воздействие его магии длительное время. И за это герцог платит им немалые деньги.

Услышанное утешало. Но пугало то, что Кариана до сих пор нет. Что могло случится на границе такого, что он отсутствует два дня? Или Кариан попросту решил не догонять карету порталом, чтобы не зацепить магией меня? Если так, и если все в порядке, то он должен был ожидать меня в королевском дворце и встретить по приезду.

Эта робкая надежда очень скоро рассыпалась в прах. Мало того, что по прихоти кудряшки я не увидела столицу вампирского королевства, так еще и когда карета остановилась, я увидела, что привезли меня отнюдь не к парадному входу.

Девчонки выпорхнули из кареты еще до того, как наследный принц спешился. И к тому моменту, как он подошел к карете, я уже стояла на твердой земле и несколько изумленно изучала серые стены, уже подточенные временем и непогодой, маленькую дверь, обитую железными полосами и стебли каких-то вьющихся растений, уже стряхнувших с себя на зиму листву. Увиденное не впечатляло. Вернее, поражало, но очень неприятно. И, наверное, это отразилось на моем лице. Потому что кудряшка противно хмыкнул:

 — Ну ты же не думала, что тебя со всей помпой будет встречать на ступенях его величество король? Ему и без тебя сейчас есть чем заняться — во дворце делегация эльфов с дружеским визитом.

Если бы мы с девчонками заранее об этом не подумали, то у меня, возможно, сейчас случился бы шок. А так я просто пожала плечами:

 — Даже и не мечтала! Я – человек маленький, с чего бы королю меня лично встречать? Единственное, я плохо понимаю, зачем в таком случае вечером устраивать прием в мою честь? Пусть бы занимался эльфами спокойно, а я бы подождала. Заодно посмотрела бы на вашу столицу. Интересно ведь!

Чего от меня ожидал кудряшка, для меня осталось загадкой. Но явно в его представлении моя реакция должна была быть другой. Потому что принц от моих слов на минуту опешил. Но быстро взял себя в руки и усмехнулся:

 — Это вполне можно устроить. Когда проснешься завтра после бала – дай мне знать. Я буду иметь честь лично вас сопровождать в прогулке по городу.

Мне безумно захотелось послать кудряшку туда, куда Макар и телят не гонял. Но я лишь скептически усмехнулась, отчаянно надеясь, что мне удалось удержать невозмутимое выражение на лице:

 — Сомневаюсь, что после того, как меня продержат всю ночь на ногах, я смогу и захочу отправиться на прогулку. Придется вам, ваше высочество, завтра гулять без меня.

Кудряшка слишком явно для наследника скрипнул зубами. Но больше ничего не сказал. Наверное, не потому, что было нечего возразить, а потому, что деревянная дверка открылась и из нее, презрительно морща нос, выплыла вампирша лет тридцати на вид с гладкой прической, в темно-синем, смахивающим на форму, платье и с губами, подведенные кармином. Я насторожилась. Какая-то подозрительная особа. Платье и прическа строгие, а губы – как у гулящей девки.

Вампирша присела перед кудряшкой в глубочайшем реверансе, едва ли не встала на колени:

 — С возвращением вас, ваше высочество! — Кудряшка довольно кивнул. — Покои для гостьи подготовили согласно вашим распоряжениям!

А вот это уже мне не нравилось. Совсем. Могу себе представить, что он там нараспоряжался.

Кудряшка удовлетворенно улыбнулся и снова кивнул:

 — Очень хорошо! Проведите гостью, Матильда, помогите ей подготовиться к балу и проследите, чтобы она была подобающе одета! Я на вас надеюсь!

С этими словами принц развернулся и, не глядя больше на меня, снова вскочил в седло. Мгновение, и его лошадь скрывается за поворотом, а мы остаемся с Матильдой один на один.

Несколько секунд мы молча изучали друг друга. А затем Матильда нехотя присела передо мной в неглубоком реверансе:

 — Меня зовут Матильда де Ламарк, я – старшая статс-дама при дворе его величества Виларда Второго. Поскольку королевы у нас нет, а соответственно нет и фрейлин, то его величество назначил меня ответственной за ваше размещение.

Она открыла рот что-то еще добавить, но я торопливо ее перебила:

 — Очень хорошо. Тогда поясните мне, пожалуйста, куда принц распорядился меня поместить?

Матильда владела собой безукоризненно, но все же я успела поймать мелькнувшую в ее глазах тень. То ли ненависть, то ли, ревность, то ли зависть, понять не получилось.

 — Его высочество распорядился подготовить для вас комнаты в старом крыле дворца. Это рядом с крылом королевство семьи и, пожалуй, единственное место, куда нет доступа эльфам. Вас уже ждет горячая ванна и платье, подготовленное для бала. Следуйте за мной!

Выбора мне не оставляли. Впрочем, то, что эльфы не смогут до меня добраться, было существенным плюсом в моих глазах. Ну а близость кудряшки… Силой принц меня не возьмет. А нервотрепку перетерплю как-нибудь. Не вечность же будет отсутствовать Кариан?

Очень скоро выяснилось, что с терпением я сильно погорячилась. Началось все с того, что Мартина обнаружила на двери моих покоев сломанный запор:

 — Матильда…

Придворная вихрем обернулась к моей камеристке и ледяным тоном поправила:

 — Леди де Ламарк.

Мартина сделала вид, что ее вообще никто не перебивал:

 — На двери сломан запор. Это недопустимо.

Матильда презрительно прищурилась:

 — Деточка, вы в королевском дворце. В непосредственной близости к крылу короля и его наследника. Вас будут охранять почти, как королевскую сокровищницу.

Мартина скопировала прищур статс-дамы и ехидно поинтересовалась:

 — От посягательств наследного принца тоже?

Лицо Матильды после этой реплики нужно было видеть. Она хватала ртом воздух, словно ей на голову надели полиэтиленовый пакет. Я с любопытством пронаблюдала за ней несколько секунд и поняла: если сейчас не вмешаюсь, будет скандал. Пришлось подойти к Мартине и положить ей на плечо руку, в знак того, чтобы она молчала.

 — Тише, Мартина, тише. Уверена, что леди Матильда не хотела ничего дурного. Просто не обратила внимание на подобную ерунду. Она сейчас быстренько нас переселит в другие покои и на этом все закончится. Ведь так?

Я посмотрела придворной прямо в глаза. Но Матильду это не смутило. Высокомерно поджав губы, она фыркнула:

 — Ваша прислуга – просто деревенские невежды! Я пришлю вам других служанок, чтобы они вас подготовили к балу. Наверняка, эти девчонки не умеют даже толком причесывать. — Теперь уже вспыхнула Софи. Но я взглядом приказала ей молчать. Вампирша обиженно поджала губки. А Матильда продолжила: — Что касается других покоев, то они не готовы. Оставайтесь тут.

Я ласково улыбнулась зарвавшейся в стремлении угодить принцу придворной:

 — В таком случае, принимать ванну и переодеваться к балу я иду к вам. Нет, знаете ли, желания оказаться застигнутой в ванной или в одном белье кронпринцем или другим мужчиной. Я стеснительная. Кстати, за то время, пока я моюсь, вы можете отдать приказание все-таки подготовить для меня другие покои.

Матильда снова начала хватать ртом воздух:

 — Как это ко мне?

Я пожала плечами:

 — Я, кажется, доступно пояснила: я хочу мыться за запертыми дверями, не ожидая в любую секунду, что ко мне вломится кто-то посторонний.

Матильда нахмурилась:

— Посторонних тут нет. Но раз вы отказываетесь от подготовленных и уютных покоев, то так и быть, я вас переселю. Только потом не жалуйтесь!

Через тридцать минут бестолковой беготни вызванных служанок и лакеев я переехала в покои напротив. Мартина лично перед этим проверила все запоры, и не только на дверях. Перенесли мои вещи. Подготовили заново ванну. Матильда процедила сквозь зубы, что она зайдет через час проверить степень моей готовности к балу, и, задрав нос, отчалила. Мы остались одни.

Минутку посовещавшись в углу, девчонки в четыре руки вытряхнули меня из дорожной одежды и запихнули в ванну. На этот раз на релакс в горячей воде времени не было. Времени на подготовку, по словам камеристок, было в обрез. Софи и Мартина сами быстро вымыли меня, не слушая возражений, так же в четыре руки выудили из воды, обсушили и впихнули в халат, больше похожий на бальное платье. После этого Мартина выскользнула из покоев. А Софи принялась чесать мою гриву.

Вторая засада этого вечера обнаружилась после того, как Мартина принесла на всех ужин. Девчонки усадили есть сначала меня, мотивируя это тем, что до бала осталось времени совсем немного, а они могут поесть и потом. Софи в мое отсутствие даже разогреет остывшую еду магией. А пока нужно быстренько меня подготовить к представлению власть имущим.

Я нехотя согласилась. Но чуть не уронила вилку, когда девчонки на руках растянули бальное платье, подготовленное для меня заботливой Матильдой. Закашлявшись, словно в горло что-то попало, я сипло спросила:

 — Это что?

Софи и Мартина смущенно промолчали. Но и без их комментариев было видно, что это подстава. Я обвела смурным взглядом небольшую уютную спаленку в бежевых, кремовых и серебристых тонах и вздохнула. То, что держали в руках камеристки, даже куртизанка постеснялась бы носить. Ярко-алое, броское, с практически полностью прозрачной юбкой, оно было скорее вызывающим, чем элегантным. И если бы я рискнула в таком пойти на бал, то скандал был бы обеспечен.

 — Интересно, чья это идея? Чего добивается принц? Или это не он, а инициатива Матильды? — Сгоряча я чуть не велела вышвырнуть это развратное безобразие в коридор. Но вовремя спохватилась. В голову пришла одна идея, и я даже порозовела от ее бесстыдства. Хихикнув, я попросила: — Девочки, эту скандальную прелесть упакуйте! Такое носить только для мужа. — Софи тоже захихикала, Мартина сдержанно улыбнулась. — А мне достаньте что-нибудь из того, что привезли с собою. — Я вздохнула: — Ничего не попишешь, придется побыть не очень нарядной.

Софи возмущенно фыркнула, Мартина хмыкнула.

Когда Матильда пришла по мою душу, меня накрыл какой-то кураж. Приятно было наблюдать, как у придворной дамы вытягивается лицо при виде моего наряда, прически и украшений. Так и хотелось показать ей язык и спросить: «Что, съела?» Это было глупо и недальновидно. Поэтому я усилием воли заставила себя равнодушно стоять на месте, пока Матильда с кислым лицом изучала мое нежно-голубое шелковое платье, расшитое по низу подола морозным узором. Похожий, но более мелкий узор украшал мои плечи и корсаж платья спереди. А на груди покоилось скромное золотое колье из камней, похожих на бриллианты.

Я точно знаю, что стараниями девчонок я выглядела безупречно. Софи даже от какого-то платья оторвала нижнюю юбку ради того, чтобы голубое стало более торжественным за счет пышности юбок. Матильда так и не нашла к чему бы ей придраться и, поджав губы, пригласила следовать за ней. И вот тут-то я и струхнула.

Оказалось, что ни Софи, ни Мартина не имеют права идти со мной. Вернулся ли Кариан, я не знала. И перспектива остаться совершенно одной посреди незнакомой толпы вдруг оглушила. Как оказалось, я успела за несколько дней привыкнуть к тому, что мне есть за чью спину спрятаться. А тут королевский двор, читай – элитный террариум, а я одна, без защитника.

Пока я пыталась вытряхнуть из головы упаднические мысли и настроится на знакомство с высшим светом вампиров, мы пришли. А я и не заметила дороги. Печаль. Чтобы вернуться обратно – придется кого-то просить о помощи. Но это будет потом. Что-нибудь, да придумаю. А пока…

Я представляла себе огромный шумный зал, полный придворных, музыку и беседы. Думала, когда войду, меня просто оглушит, но зато сразу никто не заметит моего появления. А я успею оглядеться и выбрать местечко по незаметнее. Но оказалось все не так.

Створки двери распахнулись передо мной, будто по волшебному мановению. Стыдно, но я чуть не отпрыгнула в сторону от них, подумав, что их открывает магия. И только потом, в последний момент, разглядела двух лакеев в ливреях точно такого же оттенка, что и двери. Умно. Вроде как тут никого нету, а двери открываются-закрываются сами собой.

Стоило мне ступить на порог, как над головой, словно гром среди ясного неба прогремело:

 — Леди Александра, Призванная служить Пресветлой Даре!

Это просто жутко, когда шум мгновенно умирает до полной тишины, а на тебя пристально смотрят сотни и сотни любопытных глаз. И кажется, будто эти глаза без наркоза тебе раздевают, разрезают, разбирают на мелкие запчасти, оценивают и решают, подходишь ты или нет. Я едва не передернула плечами под этими холодными, изучающими взглядами, препарирующими мое нутро. Вовремя опомнилась. Не стоит давать им повода заподозрить меня в слабости. И так сейчас начнется дележ моей шкурки.

Я занервничала. И сделала шаг вперед. И тут же замерла на месте. Дамы в пышных бальных платьях образовали проход, расступаясь передо мной и приседая в реверансах. Лишь на пару мгновений замешкались придворные лорды. Но тоже начали кланяться практически до земли. Мне стало как-то нехорошо. Что происходит? Почему меня приветствует так, будто я их повелительница? Неужели?.. Нет, только этого мне и не хватало! Я сделала еще пару нервных, торопливых шагов в полной тишине, и тут мои глаза заметили…

От их взглядов у меня по коже пробежал озноб. Так смотрит ребенок на вожделенную шоколадную конфету. Так смотрит мужчина на молодую неразумную содержанку. Жадно, властно, собственнически. Среди моря склонившихся голов эльфы выглядели хозяевами жизни. С абсолютно ровными спинам и задранными вверх подбородками, они словно в один момент на расстоянии измерили меня, взвесили, налепили ярлык и признали годной к употреблению. Делегация эльфов смотрела на меня, как на свою собственность.

Во мне взметнулась паника. Что делать?! Куда бежать? Стараясь, чтобы моя нервозность не слишком была очевидной, я растерянно огляделась по сторонам. Убью кудряшку за эту подставу! Вот просто, возьму и убью! Лучше бы проинструктировал Матильду, чтобы она мне рассказала, как себя нужно вести, что делать, куда идти. А то он мне платье подсовывает… Чтобы эльфы окончательно слюной пол закапали. Не забыть бы его высочество чем-нибудь за эту подставу отблагодарить! Желательно, тем, что потяжелее! А кстати! Обычно, во всех книгах приемы начинаются с представления королю. Вот туда я и пойду сейчас. А если окажется, что представляться не нужно, то хотя бы кудряшку при папочке отблагодарю за «любезность» в виде развратного платья.

Пришедшая в голову идея настолько мне понравилась, что я даже перестала ощущать на себе липкие взгляды эльфов. Найдя глазами в конце проход трон, вернее, два трона, я удовлетворенно улыбнулась. На одном, том, что помассивнее, сидел незнакомый мне импозантный мужчина. А на втором, том, что поменьше, вольготно развалился кронпринц. Угу. Вот тебя-то мне, дружочек, и надо. Найдя, наконец, цель, я уверенно двинулась вперед.

Я не знаю придворного этикета. С этим не поспоришь. Но даже мне показалось неправильным то, что его величество король вампиров Вилард Второй поднялся с трона мне навстречу, едва я подошла к нижней ступени помоста.

 — Поднимитесь к нам, моя дорогая леди Александра! Я хочу представить вас своим подданным как положено!

Меня покоробило от формы обращения к мне. Но какое-то даже не шестое, десятое чувство подсказывало, что мне сейчас оказывают небывалое внимание и возвышают над остальными. А значит, не время и не место высказывать свое «фи».

Поднявшись по трем ступеням, укрытым алым бархатом, и по знаку его величества встав рядом с ним, лицом к залу, я отметила, что все вампиры уже выпрямились и с жадной благоговейностью глазеют на нас. Зато взгляды эльфов стали задумчивыми и недовольными. Теперь они смотрели так, словно у меня неожиданно выросла на плечах вторая голова. Я с трудом подавила желание показать им язык: мол, что, съели? Я и без вашего остроухого племени не пропала. Но причиной такого ребяческого поведения для меня стала не задумчивость эльфов. А то, что за их спинами я заметила его.

Кариан подпирал спиной колонну позади эльфийской делегации и внимательно смотрел на меня. В тот момент, когда наши взгляды встретились, моя душа птицей рванулась из груди навстречу ему. Мне стало совершенно неважно то, что его величество рядом со мной что-то говорит о том, что я оказала небывалую услугу королевству вампиров, о том, что все вампиры передо мною в неоплатном долгу, о том, что он безумно рад принимать меня в своем дворце, и еще много кой-чего, что я благополучно пропустила мимо ушей. Какая разница, о чем там вещает король? Главное, что Кариан смотрит на меня так, что мои душа и сердце поют.

Я с некоторой тревогой ощупывала взглядом его фигуру: все ли в порядке? Он цел? Мне так хотелось плюнуть на жадные взгляды присутствующих, на распинающегося по поводу благоденствия и процветания вампиров короля, и просто подойти к Кариану поближе. Положить ему руку на грудь, ощутить, как под ладонью бьется сильное и смелое сердце. И спросить, как у него дела.

 — Леди Александра?.. — Сдержанно-недовольный голос монарха ворвался в мои мысли. — Я понимаю, что эльфы куда красивее вампиров. Все знают, то эта раса весьма притягательна для человечек. Но если уж вы подарили моему народу благословение, то хотя бы отыграйте роль до конца.

Неохотно оторвав взгляд от Кариана, я ошеломленно уставилась на короля:

 — Эльфы привлекательнее?.. Да пусть остроухие со своей привлекательностью катятся куда подальше! Хоть к демонам в зад!

Взгляд вампирского короля чуть потеплел, но все равно остался настороженным:

 — А на кого же вы так жадно тогда смотрите? — Он бросил короткий взгляд в ту сторону, куда я смотрела, а потом ошеломленно уставился на меня: — Герцог де Шейр?

Вот тут я смутилась.  Король хмыкнул:

 — Мда… Неожиданно… Что ж…

Я буквально всей кожей ощутила, как бешено вращаются в его голове шестеренки, как король торопливо пересчитывает комбинации. И, не задумываясь, выпалила прямо ему в лицо:

 — Ваше величество, я не буду требовать Кариана себе в мужья, если он того не захочет. И вам запрещаю на него давить! Я знаю о том, что от людей у вампиров не рождаются дети! И если Кариан захочет жениться на вампирше, чтобы родить наследника, то так тому и быть! Не нужно на него влиять своим авторитетом! Я желаю ему только счастья! Он его, как никто, заслужил!

Король еще раз хмыкнул, на этот раз ворчливо:

 — Повлияешь на него, как же… — А потом кинул на меня хитрый взгляд: — Идемте танцевать, леди Александра! Нам с вами бал открывать. Во время танца и поговорим.

Это была, что называется, засада. Я испуганно хлопнула ресницами:

 — Но я не знаю ваши танцы… Не умею танцевать их…

Его величество добродушно усмехнулся, за руку сводя меня с помоста:

 — Нечего там уметь! Просто позвольте себя вести.

К счастью, в первых же тактах музыки, зазвучавшей, едва мы вышли в центр зала, я узнала банальное «раз-два-три», и это помогло мне расслабиться в сильных руках короля. Вальс я танцевала первый и последний раз в школе на выпускном. И не под такую торжественно-важную, живую музыку, а под обычную магнитофонную запись «Школьного вальса». Да и умудрилась тогда физруку, которого мне пришлось пригласить на танец, оттоптать все ноги. Но сейчас оказалось неожиданно легко следовать за увлекавшим меня за собой королем.

Первый круг его величество мудро промолчал, давая мне время освоится. И только когда я успокоилась настолько, что смогла заметить кружащиеся вокруг нас пары, король, глядя мне прямо в глаза, вдруг выдал:

 — Простите, но у нас с вами, леди Александра, на разговоры совсем нет времени. По глазам эльфийского посла лорда Боровиниэля вижу, что он подойдет к вам сразу же, как стихнет музыка. А мне очень нужно знать, что вы решили делать дальше. Это крайне важно, потому что эльфы выставили ноту протеста. Якобы, вампиры вас похитили.

Я непочтительно фыркнула в ответ, едва не сбившись с шага:

 — Ага, конечно, похитили. Вернее, похитил, с моего горячего одобрения и полного согласия и содействия! И из-за того, что похитил, Кариан не раз рисковал своей шкурой, чтобы вытащить меня!

Темные глаза короля Виларда улыбнулись, но лицо оставалось серьезным:

 — Думаю, в первоначальных планах значился в спасителях какой-нибудь молодой и смазливый эльф, годящийся для того, чтобы послужить родине в качестве вашего супруга. Но что-то пошло не так и…

Я нетерпеливо перебила короля:

 — Простите, ваше величество, но «не так» пошло все и сразу! Я думаю, вам тоже бы не понравилось отношение к вам как к безмозглому домашнему животному, которое постоянно нужно тыкать носом в горшок! Извините еще раз, но я не хочу говорить об остроухих! Они сами решили свою судьбу! Я не желаю иметь с ними дела!

 — И не поедете к ним?

 — Ни за что! И уже давно это решила!

 — Очень хорошо! — Король с видимым удовольствием раскрутил меня в танце. — Тогда, что вы решили? Куда поедете дальше?

Несколько тактов я молчала, глядя в лицо королю и пытаясь решить, что делать и что говорить дальше. Можно ли быть откровенной с королем вампиров? Или не стоит?

Король расценил мое молчание по-своему:

 — Леди Александра, я надеюсь на ваше несомненное благородство, а потому буду с вами откровенен: мне выгодно, чтобы вы остались жить на территории королевства вампиров. Я даже готов выделить из королевского имущества вам дом и содержание, но беда в том, что это делу не поможет. Издавна заведено: Призванная выбирает себе супруга и остается жить в его доме. И только после вступления в брак проходит инициацию. Это знают все. Любой вампир в моем королевстве с радостью станет вашим супругом. И не потому, что того требует долг. А потому, что вы не пожалели для Темных своего благословения. Если не заметили, то вы — героиня для вампиров. Мои подданные терпят эльфов только потому, то вы не выказываете никакой агрессии в их адрес. Но стоит вам сказать хоть слово, и вампиры их порвут на клочки, наплевав даже на дипломатический скандал!

Я изумленно приподняла брови:

 — И что, им за это ничего не будет?

Король лукаво улыбнулся:

 — Конечно же будет! Мне в любом случае кого-то придется наказать за такое. Но точно не тем способом, которого потребует повелитель эльфов. Нас слишком мало, чтобы по любому поводу устраивать смертные казни, а остальное все ерунда. Повторюсь: нас действительно очень мало. Сейчас, в зале, присутствуют практически все аристократы моего королевства за небольшим исключением. Так что вы можете воспользоваться балом и присмотреться к ним. Любой станет вам мужем с радостью! Ну, за исключением кронпринца. — Взгляд короля стал виноватым: — Простите, но Джулиан не может стать вам супругом. У трона должен быть наследник. Наследник с чистой кровью.

Я насупилась:

 — Угу. Мужем не может, а любовником даже жаждет!

Король изумленно моргнул:

 — Что?..