Глава 17

— Вы о чем, леди Александра? — Король Вилард нахмурился и даже слегка сбился с шага. Правда, очень быстро выровнялся. — Кто вам это сказал?

Меня все еще мучили сомнения по поводу того, стоит ли быть откровенной с королем вампиров до конца или лучше промолчать. А позднее пожаловаться Кариану. Перевесили соображения в пользу того, что король — это все-таки реальная власть. Кудряшка опасается Кариана, но все же пытается интриговать за его спиной. И Кариан, даже если об этом узнает, то все рано ничего кронпринцу не сделает. Разве что отшлепает ремешком. Я нервно хихикнула, вызвав удивленный взгляд Виларда. А вот отец-король, каким бы его слабым ни считали, это уже совершенно иной уровень силы и власти. И я решилась.

Набрав полную грудь воздуха, я выпалила:

 — Сам кронпринц мне и сказал. А также поведал о том, что если я останусь жить у вампиров, то мой гипотетический муж не посмеет ему и слова сказать поперек. И у меня не будет иного выхода, кроме как стать его любовницей. — Король на глазах помрачнел. А я решилась задать ему один мучающий меня вопрос: — Простите, ваше величество, если я сейчас скажу что-то не то, или не так. Я пока с вашим этикетом не знакома, но поверьте, оскорбить вас точно не хочу. Но мне очень нужно знать: это вы поручили Матильде де Ламарк позаботится о моем размещении?

Король перестал хмурится и удивленно поднял брови:

 — А статс-дама уже что натворила?

Вываливать все свои обиды сразу я опасалась. А вдруг это действительно король ей так велел и ничего особенного в сломанном запоре на двери нету? Хотя, судя по подаренному платью, Матильда все же хоть в чем-то да виновата. Я успела изучить наряды местного бомонда, и поняла, что меня хотели то ли подставить, то ли опозорить. Все дамы были хоть и в декольтированных, но очень приличных нарядах. И ничего даже отдаленно похожего на алое прозрачное безобразие я тут не нашла.

 — Леди Матильда поведала мне, что это ваше королевское величество приказали ей позаботиться о моем размещении. После чего меня с камеристками поселили в старом крыле замка. — Я мгновение помолчала и решительно добавила: — В комнатах со сломанным запором на входной двери.

Если в начале моего монолога король Вилард смотрел на меня с хмурым недоумением, то после сообщения про сломанный запор гневно прорычал:

 — Да как она посмела?..

Что именно осмелилась натворить статс-дама так и осталось для меня загадкой. Потому что именно в тот момент, когда король заговорил, стихла музыка, танец закончился, и его реплику услышали все.

Каким бы ни был политиком король вампиров – слабым или сильным, владел собою он хорошо. Едва только поняв, что на нас все уставились в шоке, он оборвал себя, схватил меня за руку и потянул за собой:

 — Идемте!  Разберемся с…

Нам наперерез из толпы расступающихся придворных откуда-то вынырнул эльф. Тонкий золотой венец на лбу, богато расшитые золотом и камнями белые одежды, я его не знала, но не сомневалась, что это эльфийский посол Как-его-там.

У меня тревожно екнуло сердце. А Вилард, едва не снеся с дороги остроухого дипломата, буркнул:

 — Не сейчас, лорд Боровиниэль! Дела моего королевства для меня на первом месте!

Я успела заметить ошарашенное выражение лица белобрысого. Кажется, он даже открыл рот возразить или возмутиться. Но мы уже со свистом пролетели мимо.

К тому моменту, как мы обогнули возвышение, на котором стояли два трона, я уже задыхалась в жестком корсете, не дающем вздохнуть на полную грудь. А чтобы не запутаться в пышных юбках и не свалиться, мне пришлось обеими руками вцепиться в ладонь короля. Неприлично, зато более безопасно.

Протащив меня сквозь распахнувшиеся словно по датчику движения двери, его величество на мгновение притормозил и бухнул в темноту коридора:

 — Герцога де Шейра ко мне в кабинет немедленно! Леди Матильду де Ламарк через десять минут. Еще через полчаса — наследника!

По полутемным коридорам меня тащили на буксире не меньше пяти минут. В голове мелькнуло: «Сама обратно не выберусь!». Оставалось надеяться, что Кариан, которого тоже вызвали, меня не бросит в беде.

Королевский кабинет меня не впечатлил. Обычное рабочее пространство со столом, креслом хозяина и креслами для посетителей, парой шкафов, заваленных книгами и бумагами, и массивным кожаным диваном под стеной слева от входа. Разве что это пространство было заставлено старинной, по моим меркам мебелью, да на столе не было компьютера, да свет исходил не от электрических лампочек, а от кружащихся в воздухе светящихся сфер.

 — Леди Александра, присядьте пока на диван. Не пугайтесь, диван зачарован. Это чтобы вошедший сразу не заметил, кто там сидит.

Король говорил отрывисто, не глядя на меня и устраиваясь за столом. А едва я присела на указанное место, дверь распахнулась и вошел он.

Я чуть не вскочила, жадно вглядываясь в лицо Кариана. Только недовольный взгляд короля заставил меня сидеть смирно. Кариан встревоженно поинтересовался:

 — Что случилось, отец? Куда ты с такой скоростью потащил Сашу? Эльфы в бешенстве…

Король недовольно отмахнулся:

 — С остроухими разберемся потом. Тем более, что Боровиниэлю все равно придется утереться своими планами. А твоя Саша вот, — королевский указательный палец обвиняющее ткнул прямо в меня, — будь любезен, сядь рядом с ней, пока она мне всю конспирацию к демонам не разрушила! И потрудись уже обращаться ко мне, как полагается!

Кариан молча проглотил упрек. Ни слова не сказав королю в ответ, повернулся к дивану, постоял несколько секунд, прищурившись, словно вглядываясь в пространство, а потом, слабо улыбнувшись, подошел ко мне и сел рядом. Под пристальным взглядом короля, я не решилась сказать хотя бы слово, но вот в удовольствии просунуть свою руку под руку Кариана и прижаться к его плечу я себе отказывать не стала. Его величество Вилард второй полоснул меня острым взглядом, но промолчал. Так как именно в этот момент раздался стук в двери и важный мужской голос из коридора произнес:

— Ваше величество, леди де Ламарк по вашему приказанию прибыла!

Король рывком сел в кресле ровнее и равнодушно бросил:

 — Пусть входит.

Матильда вплыла в кабинет в облаке алого шелка точно такого же оттенка, что и презентованное мне платье. Вот только наряд статс-дамы не был ни прозрачным, ни чрезмерно открытым. Бальное платье леди де Ламарк, имея невероятно яркий, почти вызывающий оттенок ткани, отличалось какой-то особой, элегантной простотой. Не слишком глубокое декольте оторачивала белоснежная, с завораживающей, бриллиантовой искрой пена узкого кружева. Плотный корсаж на расстоянии казался однотонным. На самом деле он был весь расшит нитью того же цвета, что и платье. И в отдельных местах крошечные узелки таинственно поблескивали. Простую, но пышную юбку колоколом украшала по низу вышивка тоже одного цвета с платьем, но в отличие от корсажа, по подолу кое-где в вышивке попадались вкрапления черного и белого.

Матильда с чуточку восторженной улыбкой, кокетливо взмахнула длинными черными ресницами и изящно опустилась перед королем в реверансе:

 — Вы хотели меня видеть, ваше величество, и вот я у ваших ног!

Вилард, к его чести, даже не шевельнулся, молча глядя в упор на кокетничающую даму. И постепенно до Матильды стало доходить, что что-то не так.

Я не специалист в придворном этикете, но мне почему-то казалось, что король уже должен был дать разрешение леди подняться. Вилард молчал. Даже я уже начала ерзать на месте, пытаясь подавить в себе желание вмешаться, ведь стоять в поклоне на одной ноге точно не может быть удобно!

Кариан нащупал мою ладонь и крепко сжал, одновременно едва заметно мотнув головой. Мол, не вмешивайся, король знает, что делает. И точно. Вдоволь насмотревшись на коленопреклоненную леди, уже начавшую заметно нервничать, Вилард холодно сказал:

 — Встаньте, леди де Ламарк. И расскажите нам, почему вдруг леди Александра, Призванная служить Пресветлой Даре, оказалась в нежилом, аварийном крыле дворца, тогда как для леди была полностью освобождена восточная пристройка?

Матильда медленно, очень медленно выпрямилась. Улыбка еще держалась у нее на губах, но было очевидно, что леди занервничала. Ее растерянный взгляд пробежался по кабинету. И это заметила не только я.

Король сердито стукнул кулаком по столу:

 — Леди де Ламарк, наследника здесь нет! И на его протекцию можете не надеяться! — Вампирша побледнела так, что рот стал казаться кровавой раной на лице. И сразу стало заметно, что ее губы искусно накрашены. — Я даю вам один шанс смягчить свою участь: честно рассказать мне все от начала и до конца! И не думайте, что я не в курсе ваших шашней с наследным принцем! Решили стать королевой? Надеюсь, вы помните, что прежде, чем стать королевой, супруга наследного принца обязана родить ребенка? Запамятовали? Какая жалость! — Король уже даже не рычал, он издевался, нанося удары по самому больному. — А еще хочу вам напомнить, леди де Ламарк, что супруга наследного принца становится принцессой, но никак не королевой!

Что-то мелькнуло в глазах придворной дамы. Что-то, что даже меня заставило насторожиться. Кариан быстро прижался губами к моему уху и едва слышно выдохнул:

 — Сиди тихо и даже не дыши. Она не должна знать о твоем присутствии. Саша, я тебя очень прошу, ради меня, держи себя в руках! Тут что-то очень серьезное.

Кариан очень быстро и ловко освободился от моих рук и встал:

 — Ваше величество, прошу разрешения применить к леди де Ламарк свою силу! Кажется, леди искусно морочит нам голову!

Я считала, что Матильда побледнела от слов короля? О нет! Тогда у нее был еще вполне себе цветущий вид. Но стоило ей заметить Кариана, как она приобрела интересный, зеленовато-серый цвет кожи. А в темных глазах вампирши поселился настоящий ужас. Впервые я воочию увидела, насколько действительно правдива репутация моего герцога, насколько при дворе боятся Кариана.

Король недовольно покосился на Кариана и забарабанил пальцами по столу:

 — Погоди, может быть, леди осознает, что с ней никто шутки шутить не думает, и расскажет все сама. Ты не всегда в состоянии дозировать свою силу, а труп, увы, нам ничего не расскажет.

Кариан ничего не ответил. Молча, как хорошо вышколенный пес, сделал шаг назад. А я вдруг ощутила в комнате первые робкие завихрения его силы. Будто он давал Матильде понять, что не шутит, что если она продолжит молчать, то попробует его силу в полном объеме.

Вот тут я впервые задумалась над тем, что возможно репутация Кариана создана искусственно. Что королю попросту выгодно запугивать его силой подданных, держать их в страхе и, тем самым, в повиновении. Хотя, с сыном он, кажется, просчитался…

Как и ожидалось, попробовав вкус страшной силы Проклятого герцога, леди сломалась. Матильда вдруг сделала шаг вперед, ближе к столу короля, и сломленной веточкой рухнула перед ним на колени, трагично заломив руки:

 — Пощадите, ваше величество! Не отдавайте меня герцогу де Шейру! Я расскажу все, что знаю! Я не посмела отказать его высочеству, когда он потребовал, чтобы я поселила Призванную в старом крыле именно в тех покоях, которые он мне укажет! И чтобы платье Призванная надела то, которое мне дал принц! Я не спрашивала, зачем…

 — Ты лжешь королю.

Голос Кариана, перебившего исповедь леди, был тихим и бесцветным. Кажется, ему эта сила тоже не даром дается. Я пожалела, что не могу встать рядом с ним, заглянуть в его глаза, успокоить. Почему-то казалось, что ему это сейчас необходимо.

Матильда поперхнулась на вздохе и в ужасе уставилась на Кариана. Король тоже с интересом посмотрел на него:

 — Герцог, раньше вам для прочтения мыслей необходимо было снимать амулет. Сейчас амулет по-прежнему на месте. Что изменилось? И когда?

Кариан скованно пожал плечами:

 — Не могу сказать когда. Сейчас это получилось впервые. Что касается чтения мыслей, то мне сложно описать то, что я сейчас ощущаю. В полном объеме мысли леди Матильды с амулетом мне по-прежнему недоступны. Но я четко ощущаю ее страх, смешанный со злорадством. И радость от того, что она теперь защищена и может всем безнаказанно лгать.

Король Вилард нахмурился и снова забарабанил пальцами по столу. Тишина висела в кабинете не меньше минуты. Матильда все так же стояла на коленях в облаке кроваво-красного шелка перед столом короля. И с ужасом переводила взгляд с него на Кариана и обратно. А мой вампир словно застыл. И мне никак не удавалось понять с чем это связано. Но так или иначе, с Карианом что-то происходило. Что-то не очень хорошее.

 — Герцог, — король задумчиво покосился в мою сторону, — вы можете снять амулет тут? Это безопасно? Или вам с леди де Ламарк нужно выйти в специальное помещение?

Я не поняла о каком помещении идет речь, но догадалась, почему король спросил об этом. Из-за меня. Зато Матильда, кажется, точно знала, куда ее могут увести из кабинета короля. Она буквально взвыла:

 — Ваше величество! Не губите! Я все расскажу!

Король Вилард сощурился:

— Как видите, леди, сила герцога де Шейра неожиданно выросла. И если он сейчас снимет амулет, то вас попросту пережжет. Понимаете? — Голос короля неожиданно стал вкрадчивым. Матильда подобострастно закивала. По ее бледному лицу текли слезы. А мне стало противно от того, что Кариана тут используют в качестве пугала. — Поэтому я вам даю еще один, на этот раз последний шанс: снимите с себя добровольно амулет, закрывающий мысли, и расскажите правду. — Король сделал паузу и добавил: — Или дальнейшее ваше общение с герцогом де Шейром будет проходить без меня и в совсем другой обстановке!

И статс-дама сломалась. Несколько мгновений она смотрела только на короля, и даже я видела в ее глазах лихорадочную надежду. А потом Матильда дрожащими пальчиками выудила из прически неприметную шпильку с маленькой и тусклой головкой и положила ее на край стола перед королем. Плечи ее поникли.

 — Я не знаю, ваше величество, когда это все началось. И я правда никогда не мечтала стать королевой. Слишком уж страшно находиться рядом с наследным принцем. Слишком его высочество опасен. Я не смогла ему отказать, когда он вызвал меня к себе и сообщил, что герцог де Шейр везет призванную к нам. Я просто испугалась, понимаете?

Матильда испуганно заломила руки, жалобно глядя королю в лицо. Его величество Видард Второй скептически посмотрел на леди, потом бросил взгляд на Кариана. Но промолчал. В принципе, чувства короля я понимала. Кудряшка мог быть каким угодно: балбесом, повесой, избалованным. Но страшным? Нет, тут Матильда либо врала, либо что-то намеренно путала.

 — Его высочество потребовал, чтобы я поселила Призванную в самую неудобную комнату. А также… — Матильда судорожно вздохнула: — так же, чтобы я приготовила ей для бала платье, которое не надели бы даже падшие девки. Не нелепое, не старомодное, а именно такое, чтобы общество Призванную сразу отвергло, не приняло.

Я и сама подозревала нечто подобное. Но услышать подтверждение своим мыслям было не очень-то и приятно. А на короля я вообще старалась не смотреть. Ведь это его сына порочат.

А Матильда все говорила и говорила. И чем дальше, тем страшней мне становилось. Ну то есть, я знала, что в фэнтези постоянно есть какие-то интриги. А если не интриги, то еще хуже: война. Но как-то не ожидала сама с размаху вляпаться в такое.

По словам леди де Ламарк выходило, что наследный принц спутался с эльфами. И что пообещал им в обмен на поддержку переворота в королевстве выдать Призванную тепленькой, на блюдечке.

Король Вилард сидел за столом, чернее ночи. На него было жутко смотреть. Кариан отчетливо скрипел зубами. А мне очень хотелось спросить: за что? За что она так со мной? Впрочем, понятно за что. Вряд ли она на самом деле так боится кудряшку. Скорее всего, он ей наобещал с три короба и золотые горы в придачу. Вот Матильда и выслуживалась. А на меня ей плевать. Своя шкура дороже.

Когда Матильда наконец умолкла, его величество устало стянул с головы венец и сгорбился над столом:

 — Кариан, распорядись, чтобы эту… по запасному ходу увели в казематы. Для ее же собственной безопасности посидит там, пока мы проверим ее слова. И налей мне вина, что ли… Сейчас еще придет Джулиан.

В кабинете будто бы стало темнее. Хотя, странные сферы как светили, так и светят дальше. Мне было жаль почерневшего и словно бы постаревшего короля. И в то же время я радовалась, что заговор вскрылся до того, как все закрутилось. Мне хватило уже приключений, накушалась от души. И оказаться в центре дворцового переворота – это было последнее, чего бы мне хотелось.

Кариан молча ухватил тихо всхлипывающую Матильду за руку повыше локтя и не церемонясь поставил на ноги. А потом и вытащил из кабинета за дверь. Король судорожно вздохнул, глядя им вслед.

Кариан отсутствовал недолго, меньше минуты. Вернувшись, он плотно прикрыл дверь и прошел в темный угол за этой самой дверью. До меня донеслось едва слышное позвякивание стекла, а в следующую минуту вампир вернулся с двумя бокалами. Один, наполненный более, чем наполовину светло-коричневой жидкостью, он поставил перед королем, а со вторым в руках подошел ко мне и присел на диван:

 — Выпей, Саша, это поможет тебе легче пережить все остальное. — Он протянул мне высокий бокал с темно-рубиновой жидкостью, лениво лизнувшей стекло. — Не смотри на цвет, это легкое ягодное вино, ты не опьянеешь. Зато не будешь так остро на все реагировать.

Я смутилась, но все-таки взяла предложенное:

 — Да я и не реагирую в общем…

Кариан усмехнулся:

 — Меня тебе не обмануть. Я чувствую тебя так же хорошо, как и себя. Ты жалеешь короля и волнуешься о происходящем. — Он легко погладил меня ладонью по щеке. — Пей. И не думай ни о чем плохом. Отец куда сильнее, чем может показаться со стороны. А я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Кстати, я отдал распоряжение. Твоим камеристкам помогут перенести вещи в подготовленное специально для тебя помещение. И мои гвардейцы будут круглосуточно вас охранять. Ничего не бойся. Никто, ни эльфы, ни тролли, ни даже богиня Дара ничего не смогут тебе сделать против твоей воли.

Я смутилась окончательно и, чтобы не смотреть ни на кого, сунула нос в предложенный бокал. Вино действительно пахло ягодами, летом и немного горьковато-шоколадной ноткой. Но попробовать его я не успела.

С грохотом распахнулась входная дверь. На пороге появился кудряшка. Я оторопело вытаращилась на кронпринца. Да и не только я. Король Вилард тоже ошеломленно поднял голову и выпрямился за столом:

 — Джулиан?.. Ты… Что это значит, сын? Дипломатический прием в самом разгаре, а ты…

Кудряшка неприятно ухмыльнулся, покачнувшись и едва не утратив равновесие:

 — А я праздную… Имею право!

Его величество нахмурился и окинул взглядом непутевого сына. Если бы я не провела несколько дней бок о бок с кудряшкой, то я и не заметила бы в нем изменений: локоны уложены идеально, словно лаком залитые, пышная белая пена то ли шейного платка, то ли жабо, жилет застегнут на все пуговки, обувь сверкает. Но я все равно ощущала в кронпринце какую-то небрежность, что ли.

Вилард вздохнул:

 — И что же ты так рьяно празднуешь, сын? Свое скорое восшествие на трон? А меня куда ты собрался деть? Кариана? Как ты мог вообще связаться с остроухими и задумать подобную мерзость? Ведь трон в любом случае твой!

Джулиан протрезвел на глазах. Выпрямился, окинул кабинет взглядом. Я напряглась. Кариан сильнее стиснул мне ладонь, которую так и не выпустил из рук, но ни слова не сказал. Кажется, он опасался, что в отличие от Матильды кудряшка нас услышит.

 — Откуда? — Джулиан хмуро посмотрел на отца.

Король горько хмыкнул:

 — А ты думал, что те простенькие амулетики защитят от твоего брата?

Эта фраза стала серьезной ошибкой короля Виларда. Кронпринц на глазах будто бы озверел. Его лицо потемнело, глаза налились кровью, и он заорал на родителя так, что я вздрогнула:

 — Это демонское отродье мне не брат! Ты сам всегда запрещал ему называть тебя отцом! Его вообще нужно было уничтожить, когда стало понятно, какой жуткой и разрушительной магией он обладает!

Кариан рядом со мной будто окаменел. Я с тревогой на него глянула и в свою очередь погладила большим пальцем руки сильную ладонь, сжимающую мою руку.

Король покачал устало головой:

 — Если бы я уничтожил, как ты говоришь, Кариана, то королевство вампиров давно уже бы рухнуло, погребенное под троллями. Нет, дорогой сын, Кариан жил, живет, и будет жить дальше. Потому что я сейчас ясно понимаю: без него вампиры погибнут. Ты не способен править. И как ни жаль, но это мой недочет. Хотя, я надеюсь, все еще можно исправить. С завтрашнего утра ты поступаешь под начало своего сводного брата, который в отличие от тебя не рвется править. Может быть, Кариан сумеет исправить мои ошибки и вложить в твою пустую и тщеславную голову хоть немного ума!

Это стало второй и фатальной ошибкой короля вампиров. Кронпринц шумно втянул ноздрями воздух и оскалился:

 — Я — под начало этого ублюдка? Не бывать этому! Ты слишком много позволяешь этому выродку, задвигая и ущемляя собственного сына! — Вот тут я, признаться, опешила. Возможно, я чего-то не знаю, но кудряшка не выглядел ущемленным. — Кариан – тайная служба, Кариан – дипломатические контакты. Даже Призванную встречать поехал ублюдок, а не законный наследник! Почему?

Король Вилард так ударил кулаком по столу, что опрокинулся опустевший бокал:

 — Я тебя, идиота, оберегал и жалел, не хотел раньше времени загружать государственными проблемами! А что касается Призванной, то у меня тут выбора не было: Кариана выбрала сама Темная госпожа! И вижу, что правильно выбрала! Как ты мог вообще додуматься требовать у будущего оракула, чтобы девушка стала твоей любовницей?! А если бы она оскорбилась и передумала оставаться у нас, и выбрала другое королевство? Ты хоть понимаешь, что это Призванная — шанс для нас выбраться из экономического дна, заставить другие расы считаться с вампирами?! Или тебе плевать на королевство, а важны лишь твои потребности? Или…

 Тут Вилард запнулся и ошеломленно уставился на сына. Тот торжественно кивнул:

 — Молодец, догадался! Да, мне человечка и даром не нужна! Они слишком хрупки, часто их даже на один раз не хватает! — У меня по позвоночнику пробежал озноб и Кариан обнял меня, успокаивающе провел ладонью по моей спине. — Но она нужна эльфам! Мне нужно было ее запугать, вынудить выбрать, как всегда, королевство остроухих! — Джулиан неприятно рассмеялся. — А я-то, идиот, подумал, что этот демонский недоносок сумел вычислить амулеты! Тьфу! Все оказалось гораздо проще! Человеческая девка нажаловалась тебе!

Вилард с отвращением покачал головой:

 — И это мой сын и будущий король вампиров! Собственными руками отдает источник прибыли недружественному королевству! Нет, я решил окончательно: с завтрашнего дня ты идешь обучаться у Кариана. Хватит заниматься ерундой и кучери крутить, — Вилард с отвращением окинул взглядом прическу кронпринца, — будешь учиться управлять королевством и обходиться без кудрей! И если, пока я жив, ты не подтвердишь свою способность мудро и рачительно править, то власть я оставлю Кариану! А ты будешь сидеть на троне для красоты! И твоего ребенка тоже будет воспитывать герцог де Шейр! Чтобы следующее поколение правителей не было таким пустым и тщеславным!

Внезапно я ощутила укол страха. Рядом напрягся Кариан. В воздухе повеяло какой-то неясной опасностью.

Кронпринц ощерился, словно загнанный в угол дикий зверь:

 — Власть ублюдку? Да что ты говоришь, папочка! — Дальше все случилось так быстро, что я толком ничего и не поняла. Взметнулся, бросаясь вперед Кариан. Прыгнул вперед кронпринц с воплем: — Не бывать этому! Править буду я! Единолично! И уже сейчас!

Кариан успел перехватить обезумевшего брата прямо в прыжке посередине кабинета. Джулиан не добрался до короля. Но у меня почему-то вдруг стало пусто и холодно на сердце.

Бокал выпал у меня из рук и покатился по полу, забрызгивая подол моего платья кроваво-красными брызгами. Не обращая внимания на предостерегающий крик короля, я вскочила и бросилась к Кариану. В голове заевшей пластинкой вертелось одно только слово: «Нет! Нет! Нет!»

Король Вилард подскочил с Кариану и кудряшке почти одновременно со мной. Но если я, заламывая от беспомощности руки, просто упала возле герцога и принца на колени, то король легко, словно котят за шкирку, их растащил. И я вот тут я заорала.

Ничего не могла с собой поделать, смотрела на рваную рану на груди Кариана, из которой выпали пальцы кронпринца, и кричала, кричала, кричала…

Король тяжело положил мне на плечо руку, больше опираясь о меня, чем утешая:

 — Тише, леди Александра, возьмите себя в руки. Кариан еще жив, и в ваших силах ему помочь… — Он вдруг кулем осел на пол рядом со мной и простонал со звериной тоской в голосе: — Мои мальчики… Что же я натворил…

Фильмы про вампиров в моем мире оказались правы в одном: вампиры убивали друг друга, вырывая сердца. И принц Джулиан тоже хотел это сделать, но чуть-чуть не успел. Его рука уже пробила грудную клетку Кариана и дотянулась до сердца, когда Кариан вырвал его прогнившее сердце из груди. Мой герцог успел первым. Кудряшка, с искаженным от ненависти лицом, слепо таращился мертвыми глазами в потолок. А Кариан едва дышал, слабо улыбаясь мне уголком губ:

 — Все хорошо…

Я нервно дернулась. В какой раз подряд Кариан страдает из-за меня? Ведь это уже было однажды – он почти умер у меня на руках. И если бы не моя кровь… Свежая кровь! Судорожно подскочив на месте, я протянула Кариану запястье:

 — Не отказывайся! — Я уже практически умоляла. — Пожалуйста! Это меньшее, что я могу сделать для тебя!

Полуночные глаза потемнели еще больше, черты лица Кариана как-то на глазах заострились. И я испугалась, что он умирает:

 — Кариан, прошу тебя, возьми у меня кровь! Не бросай меня! Или… Или возьми с собой! — Я несла какой-то бред, но меня это не волновало. Куда важнее было заставить Кариана взять у меня кровь.

 — Сын, не отказывайся от крови! — Это очнулся от своего ступора король Вилард и подключился к уговорам. —  Не уходи хотя бы ты!

Во мне разгорелась злость. То запрещал себя даже отцом называть, а то: «Сын!» Захотелось наорать, нахамить, прикрикнуть, чтобы не лез, куда не просят. Но тут Кариан перевел потемневший взгляд на него, потом посмотрел на меня и тихо прошептал:

 — Я буду жить, пока я тебе нужен, Саша…

Чуть повернув голову, он прикоснулся прохладными губами к моему запястью. А в следующий миг я ощутила нежный, бесконечно ласковый поцелуй. Сердце в груди сделало кульбит и с силой бухнуло о ребра, возвещая о том, что в грудной клетке ему вдруг стало тесно. Но ведь так не бывает? Кариан никогда ни слова не говорил о том, как ко мне относится, никогда ничего не обещал. А я с ума схожу от мимолетного прикосновения. Как девчонка, готова на все ради него.

Кариан смотрел на меня, не отрываясь, казалось, заглядывал в самую душу. Чуть приоткрыв губы, скользнул языком по запястью. Будто пробовал меня на вкус. Я задрожала. Откуда-то из самых темных глубин моей души поднялось нетерпение. Меня накрыло ощущением, что сейчас происходит что-то очень-очень важное. Но это понимание постепенно вытеснял нарастающий жар. Мое тело откликалось даже на такую невинную ласку.

Еще раз скользнув губами по моему запястью, Кариан вдруг без предупреждения вонзил клыки мне в кожу. И на меня словно вылили ушат жидкого огня. Кожа вспыхнула миллионами крошечных язычков пламени, смывая все: усталость, страх, неуверенность и сомнения. Боли не было. А мир сузился до полуночных глаз Кариана.

 — …очнись! Саша! Приди в себя! Ну что с тобою делать! Я ведь взял совсем немного!

 — Призванная очень остро на тебя реагирует, сын. Я бы сказал, что она — твоя предначертанная, если бы это не было сказками. Жаль, что ты не можешь обратить ее и сделать своей супругой. Из нее вышла бы отличная королева и поддержка тебе…

Сонная, сладкая нега, обволакивающая меня, слетела, словно под порывом ледяного ветра. Я резко открыла глаза. Какая королева? Я не хочу! Мне нужен Кариан, а не… Память вернулась резко, словно по щелчку пальцев. Я испуганно посмотрела в глаза склонившемуся надо мной Кариану, а потом осторожно повернула голову.

 — Его тело уже убрали, — выдохнул мой вампир и ласково погладил кончиками пальцев меня щеке, — прости, что тебе пришлось это увидеть.

Я облегченно обмякла. И только тут поняла, что лежу на диване. Кариан пристроился с краешка, с тревогой за мной наблюдая. А в ногах дивана стоял его величество Вилард и тоже смотрел на меня совершенно нечитаемым взглядом. От его взгляда мне даже стало как-то не по себе.

 — Саша, — Кариан очень серьезно посмотрел мне в глаза, — как ты себя чувствуешь? Сможешь сейчас вернуться с нами в бальный зал? Дело в том, что в момент смерти Джулиана я смог считать всю его память, и соответственно я теперь знаю имена всех заговорщиков. Нужные приказы уже отданы, но…

 — Леди Александра, — перебил Кариана король, — ваше присутствие необходимо для того, чтобы придать легитимность происходящему. Помолчи, Кариан! — Прикрикнул король на моего вскинувшегося защитника. — Как вы уже знаете, законный сын с чистой кровью, да и вообще законный ребенок у меня был один. А Кариан рожден не от вампирши, и по закону не может наследовать трон. Но, если следовать букве закона, тогда в королевстве начнется хаос и сумятица. Многие вампиры погибнут в междоусобной войне за трон. Королевство окажется отброшенным далеко назад, во мрак небытия. Что, несомненно, выгодно нашим противникам, в первую очередь эльфам. Поэтому я решил все-таки оставить трон Кариану. Его нечистая кровь, я надеюсь, будет разбавлена браком с чистокровной вампиршей и таким образом наследие демонов будет нивелировано. От вас же я прошу только одного: подтвердить мою ложь. Я хочу сказать всем, сейчас присутствующим в бальном зале, что кронпринц Джулиан геройски погиб, защищая меня от нападения заговорщиков. — Я поморщилась, но возражать не стала. Кронпринц мертв, и очернение его памяти делу не поможет. А вот навредить королевству вампиров и чести королевского рода может вполне. — А также я хочу объявить, что волею Темной госпожи я в обход наших законов назначаю своим преемником своего сына Кариана. Если вы подтвердите, что да, это правда, и богиня Мара хочет именно герцога де Шейра видеть следующим королем вампиров, то никто не посмеет возразить. После фонтана ваш авторитет у вампиров непоколебим.

Кариан хмуро слушал слова короля Виларда. И я решилась спросить:

 — А ты? Кариан, ты согласен?

Мой герцог тяжело вздохнул:

 — Никогда в отличие от Джулиана не рвался к власти. Но я осознаю, что другого выхода нет. Сильнее меня нет вампиров, а значит, только я способен сохранить мир в королевстве.

У меня оборвалось сердце. Раз Кариан согласен с тем, что наследовать трон больше некому, значит, он согласен и со словами короля о том, что ему придется жениться на вампирше. Даже после всего, что я узнала, я все равно еще смутно надеялась остаться рядом с ним, не важно в каком качестве. Но, судя по всему, Кариану я все-таки не так уж и нужна, долг перед королевством важнее. Я могла это понять. Да и королевские фаворитки, хоть я и согласна на эту роль, долго не живут. Королевы не терпят соперниц в первую очередь потому, что об этих соперницах знают все. А это унижает королевское достоинство. В груди болезненно заныло. Счастье поманило пальчиком, а потом посмеялось надо мной.

В голове неожиданно раздался женский хмык: «Не раскисай раньше времени. Скажи, что подтвердишь мое желание видеть Кариана на троне, я сделаю так, что тебе поверят безоговорочно.  И если любишь — верь».

Я на мгновение зависла. Если любишь, то верь? Кому? Кариану? Но ведь он…

 — Саша?.. Что-то не так?

Я села и помотала головой:

 — Все в порядке. Я… Богиня Мара сказала, что подтвердит мои слова.

Кариан промолчал. А у короля вытянулось лицо. Хотя, чего он так удивляется? После того, как я им фонтан благословила. Или его не само присутствие богини удивило, а то, что она приняла его аферу?

Естественно, король Вилард своими мыслями со мной делиться не торопился. Он только дернул недоуменно головой и как-то с опаской протянул:

 — Тогда приводим себя в порядок и идем делиться новостями с подданными. Леди Александра, вам нужно позвать горничную?