Глава23. План.

Вернувшись в «Файн Клот», Элизабет не стала рассказывать Кларе о своей встрече с герцогом Саффолком. Для жителей Норвича имя герцога было слишком далёким — мало кто видел его воочию. Если бы Эдмунд прошёлся по улице, люди бы лишь дивились его неземной красоте, даже не подозревая, кто он.

К тому же появление герцога лишь усложняло дело. Элизабет не собиралась говорить о нём, пока не разберётся во всех тонкостях. Даже если бы она и рассказала, то только после возвращения сэра Джеймса и сэра Томаса, когда можно было бы обсудить это серьёзно.

Когда она раздала серебро людям, принёсшим туманный атлас, уже смеркалось. Вернувшись в поместье, они застали леди Кэтрин, которая уже была там. Узнав, что с «Файн Клот» всё улажено, обе невестки облегчённо вздохнули. Но сэр Гарольд так и не вернулся.

— Третий брат горяч и опрометчив, — сказала леди Кэтрин. — Когда я приехала, он уже ворвался в управу. Я слышала, он кричал, что хочет видеть шерифа, и стражники его скрутили. Их было много, ему было не совладать. Я хотела умолять Юстаса, но меня даже не впустили. Привратник сказал, что, чтобы увидеться с кем-то, нужно заплатить. Я так спешила, что не взяла денег. Пришлось вернуться за банкнотами, и завтра с утра я снова пойду. Надеюсь, с третьим братом ничего не случилось.

— Опять деньги? — с горечью воскликнул Николас. — Продажные псы!

Элизабет давно привыкла к такому. Не все чиновники были честны, как сэр Ричард. Чем мельче чин, тем больше он пользовался своей властью. Недаром говорится: «Три года на посту шерифа — и сто тысяч серебром в кармане».

— Таковы порядки в этом мире, — вздохнула леди Элис. — Придётся платить. Мы не можем бросить третьего брата.

— Верно, — подхватила Клара. — К счастью, им нужны только деньги. Это можно уладить.

— Клара, ты не знаешь, — покачала головой леди Кэтрин. — Из-за этого скандала с атласом мы уже потеряли немало. Портные расторгают с нами контракты — это ещё одна потеря, которую мы не можем подсчитать. Люди жадны, а мы боимся, что их аппетиты будут расти, и они начнут видеть в нас бесконечный источник дохода. Как только мы откроем эту дверь... чтобы вызволить твоего отца и дядю, понадобится немало усилий закрыть её.

Опытные торговцы, хорошо знали алчность людских сердец. Если Юстас почувствует запах наживы, одного Гарольда можно будет выкупить за большие деньги. А за Джеймса и Томаса, если не заставить их разориться, он вряд ли отпустит их легко.

Купцы были лакомым куском. Юстас так долго ждал возможности ударить — и вот теперь, когда она представилась, он не позволит добыче ускользнуть.

Элизабет улыбнулась:

— Не стоит волноваться.

Все в комнате обернулись к ней.

Все знали, что сегодняшнее спасение «Файн Клот» во многом было заслугой Элизабет. Хотя она была моложе Клары и никогда не занималась торговлей, по тому, как она вела дело, казалось, она была не менее искушённее любого из присутствующих.

— Не нужно собирать деньги. Я думаю, Юстас отпустит дядю Гарольда очень скоро.

— Почему? — нахмурился Николас.

— Потому что мой отец — граф Уэссекский, — сказала Элизабет. — Он испугается его.

***

В кабинете шерифа Юстас вдруг швырнул книгу на стол и закричал:

— Дочь графа Уэссекского? Как она оказалась в Норвиче?

Юстас был низкорослым, полным, с маленькими глазками и носом-картошкой. Даже дома он носил форменный сюртук. Сейчас он метался по комнате, накидываясь на подчинённого.

— Я не знаю, — подобострастно ответил тот. — Мы думали, это могла быть подставная, но охрану графа не подделаешь. Те, кто бывал в Лондоне, сходили посмотреть и подтвердили — это действительно старшая мисс Уэссекс. Она сейчас в Норвиче и остановилась у Фиц-Аланов.

Юстас опешил:

— Что за чертовщина? Разве не говорили, что они больше десяти лет не общаются? Что Элизабет даже знать их не желает? Как она вдруг оказалась в Норвиче?

— Говорят, старая леди тяжело больна, и старшая мисс приехала её навестить.

— Обманывают призраков! — рявкнул Юстас. — Сколько лет не было ни слуху ни духу, а тут вдруг — благодетельница!

— И ещё, господин... — замялся подчинённый. — Старшая мисс стояла у входа в «Файн Клот» и сказала... сказала...

— Что сказала?

Тот, запинаясь, пересказал слова Элизабет о том, что это дело должно решать Ткацкое управление, а не шериф, и прочие насмешки. Память у него была хорошая — он дословно передал всё, включая упоминание о начальнике Ткацкого управления и едкие замечания в адрес Юстаса.

Выслушав, Юстас побагровел, потом побледнел.

— Мерзавка! — наконец выдохнул он.

Быть так униженным перед подчинёнными — для такого тщеславного человека, как Юстас, это было всё равно что голым пройтись по улице. Надо признать, Элизабет не сказала ни одного грубого слова, но каждое из них было острее кинжала. И что хуже всего — он не мог ей возразить. Она была дочерью графа Уэссекского, а он — всего лишь местный шериф. Он не только не мог ей перечить, но и должен был заискивать перед ней.

— Господин, изначально мы собирались разобраться с ними. Но тут появилась старшая мисс Уэссекс. Она из семьи графа... Может, нам стоит пересмотреть планы?

Слова подчинённого заставили Юстаса задуматься. Его зять недавно просил его найти способ прижать Фиц-Аланов, обещая, что, если дело выгорит, он получит повышение. Юстас был обязан своему зятю, а тот работал на одного из вельмож в Лондоне. Естественно, Юстас согласился без колебаний и следовал указаниям. Он ждал, когда семья будет измучена и отчаянна, чтобы предложить им спасительную соломинку.

Конечно, Юстас сам жаждал богатства Фиц-Аланов. Он не надеялся присвоить его один, но купеческий дом был известен на всю Англию — проглотить его было нелегко. Однако при поддержке зятя и лондонской знати он осмелел. Это был его шанс и получить повышение, и сорвать немалый куш. Почему бы и нет?

Всё шло гладко, но тут появилась Элизабет.

Юстас понял, что в плане его зятя не учли вмешательства дочери графа, которая вдруг приехала к Фиц-Аланам и встала на их защиту. Она ещё и Ткацкое управление приплела. Юстас, конечно, знал, что такое Ткацкое управление. Небо высоко, король далеко — он мог заправлять в Норвиче, но перед чиновниками из Лондона был никем.

— Так не пойдёт, — пробормотал Юстас, расхаживая по комнате. — Бумагу и перо!

Секретарь поспешно принёс бумагу и перо. Юстас вытер вспотевший лоб и задумался, глядя на чистый лист.

Вмешательство Элизабет перекрыло все пути. Раз она осмелилась сказать у «Файн Клот», что написала отцу, значит, граф не совсем равнодушен к Фиц-Аланам. Если граф разгневается из-за этого дела — прощай не только повышение, но и его собственное место. Богатство и власть — это хорошо, но потерять всё из-за глупости было бы непростительно. Юстас решил написать зятю, чтобы тот спросил у своего покровителя, как быть дальше. Иначе, если он ошибётся, будет поздно.

Он уже строчил письмо, когда секретарь напомнил:

— Господин, третий брат Фиц-Аланов всё ещё под стражей. Отпустить его?

По первоначальному плану Гарольд был незначительной фигурой. Он не занимался делами и ничего не знал, так что особых указаний на его счёт не было. Но он сам явился. Юстас не был против его задержать — если перепуганные родственники принесут выкуп, это будет неплохой прибавкой. Но сейчас ситуация изменилась. Лучше не рисковать, чтобы не дать Элизабет лишнего повода для недовольства.

— Задерживать? — фыркнул Юстас. — Отпусти сейчас же! Скажи, что вышло недоразумение, что подчинённые самоуправствовали, а я тут ни при чём!

Секретарь поспешил исполнить приказ.

Юстас стоял в комнате, и с каждой минутой его тревога росла. Однако медлить было нельзя. Как сказала Элизабет, она уже написала отцу, так что ему нужно действовать быстро и немедленно сообщить зятю, чтобы тот придумал, как выкрутиться.

Вот так, ни с того ни с сего, свалилась беда.