Глава 39. Бумажные тигры.

Мирная жизнь жителей Ашфорда в один день рухнула.

Во второй половине дня появилась группа чужаков, которые сновали по тавернам, лавкам и рынкам, повсюду расспрашивая об опечатанном доме судьи де Бура.

Элизабет и сэр Гарольд сидели в трактире — это была самая шумная таверна в Ашфорде. В прежние дни, когда в городе случалось что-то новое, люди собирались здесь, чтобы обсудить это. Томас любил приводить её сюда послушать, и иногда они слышали немало занятных историй.

Но сегодня всё было иначе.

Местные жители сперва с любопытством разглядывали чужаков, но когда люди сэра Гарольда начинали расспрашивать о семье де Бур, на их лицах появлялся испуг. Они разбегались в разные стороны, словно спасаясь от чумы, или же упорно молчали, отчаянно мотая головами.

Элизабет много лет прожила в Ашфорде и знала, что местные жители обычно радушны и приветливы. Но эти люди явно были напуганы, и никто не осмеливался даже приблизиться к ним. За считанные часы они стали изгоями. Увидев их на улице, все обходили стороной или шептались.

Когда они зашли в эту таверну, в зале не осталось ни одного посетителя.

Хозяин таверны тоже испугался. Увидев Элизабет и её спутников, он, наверное, хотел закрыться, но не успел, и просто оставил таверну на попечение молодого слуги и скрылся. Слуга трясся, подавая заказ. Когда сэр Гарольд попросил принести фруктов на десерт для Элизабет, слуга мигом удрал на кухню.

— Вот чёрт, — сказал сэр Гарольд, и смеясь, и сердясь. — Что мы им сделали? Бегают, как мыши от кота! Даже когда я странствовал по свету, я не видел, чтобы люди так боялись! Похоже, чем больше они пытаются скрыть, тем больше себя выдают! Я уверен, что его подставили. Кто за этим стоит?

Едва он договорил, как внизу послышался грохот — молодой слуга уронил счёты. Элизабет взглянула вниз. Парень сидел у дверей таверны и, казалось, старался держаться как можно дальше от них.

Сэр Гарольд нахмурился:

— Это же... это же возмутительно! — воскликнул сэр Гарольд. — Кто смеет так себя вести, как местный тиран? Даже в Норвиче шериф Юстас должен был считаться с общественным мнением. Кто осмелится быть таким наглым? Кто дал им такую власть?

Элизабет горько усмехнулась про себя. Тот, кто это делал, ничего не боялся, потому что за его спиной стояла леди Изабелла, родная сестра принца Чарльза. Те, кто угождал Изабелле, могли получить богатство и власть. И сейчас находилось немало желающих услужить ей. Они действовали безнаказанно.

— О, теперь я понимаю! — сэр Гарольд хлопнул по столу. —Их люди донесут на нас, и хозяева сами придут к нам!

— Да, — кивнула Элизабет. — Так мы сэкономим время.

Видя, что Элизабет сидит спокойно, без тени страха или беспокойства, сэр Гарольд не мог не спросить:

— Но, Эли, ты не боишься?

— Нет, — легко ответила она. — Моя совесть чиста, и я не боюсь ложных обвинений. А что до власти — мой отец один из первых вельмож королевства. Я ничего не боюсь. Я только боюсь, что они не придут. Но, к счастью, — она улыбнулась, и сэру Гарольду показалось, что в её улыбке мелькнула насмешка, — они пришли.

Сэр Гарольд посмотрел вниз.

К таверне быстро приближался отряд всадников. Молодой слуга испуганно шарахнулся, дрожа всем телом. Главный среди стражников крикнул:

— Где те, кто расспрашивал о де Бурах?

— Я здесь! — рявкнул сэр Гарольд, грохнув кружкой по столу и вставая. Благодаря своему росту он выглядел внушительно. Он быстро спустился вниз.

Элизабет поставила кружку и последовала за ним. Бет, встревоженная, не отходила от неё ни на шаг, боясь, как бы госпоже не причинили вреда.

Стражники окружили таверну. В напряжённой тишине сэр Гарольд неторопливо спускался по скрипучей деревянной лестнице. Шаги его звучали тяжело и внушительно.

Он был высок и крепок, с ножом на поясе и шрамом на лице, отчего выглядел грозно. За ним, грациозно ступая, спускалась юная леди с тёплой, нежной улыбкой на лице.

Воин и красавица — картина была странно гармоничной, но главному стражнику казалось, что в улыбке красавицы таится больше коварства, чем в свирепости мужчины.

Стражник спросил:

— Вы всюду расспрашивали о судье де Буре — с какой целью?

Он смотрел на них так, будто Элизабет и её спутники были сообщниками «преступника». Он мог арестовать их всех.

Сэр Гарольд без колебаний ответил:

— Просто любопытно. А что, в Ашфорде нельзя и языком почесать? Или у вас здесь настолько строгие порядки, что следят за каждым шагом — повсюду шпионы, даже в нужнике?

Стражник взбесился. Он не ждал такой дерзости — и выхватил меч, нацелив его на сэра Гарольда. Но сэр Гарольд лишь ухмыльнулся и одним неуловимым движением выхватил длинный нож, дав понять, кто здесь так же представляет угрозу.

Те, кто странствовал по свету, не были неженками — все они были безжалостными воинами.

Все стражники обнажили оружие. Люди сэра Гарольда тоже. Две стороны стояли лицом к лицу, а молодой слуга от испуга забился под стол.

В этом напряжённом противостоянии, красавица тихо рассмеялась. Элизабет шагнула вперёд. Она вытянула один палец и осторожно, легко отодвинула остриё меча, которое стражник направил на сэра Гарольда.

Её тонкий палец, белый и нежный, коснулся холодной, сверкающей стали. Это не выглядело хрупким — наоборот, в жесте чувствовалась ледяная решимость. Она совсем не боялась стражников.

— Дядя Гарольд, хватит шутить, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Офицер. — Она выделила слово «офицер», помедлила и добавила: — Мы ищем вашего начальника.

— Нашего начальника? — нахмурился стражник. — Зачем?

— Всё просто, — ответила Элизабет. — Я не знаю, где ваш начальник, не знаю, как его пригласить и как ему сказать, что мы приехали. Я слышала, что стоит заговорить о де Бурах, как появляется ваш начальник. Я заговорила — и вот вы здесь.

Она мило улыбнулась, но в её словах сквозила такая едкая насмешка, что стражники почувствовали себя задетыми. Они изменились в лице, однако ответить не посмели — любое возражение лишь выставило бы их на посмешище.

— Хватит болтовни! — рявкнул главный стражник. — Чего вы хотите от нашего начальника? Что вы задумали?

— На самом деле, — спокойно сказала Элизабет, — даже если бы я не искала вашего начальника, он, узнав, что я в Ашфорде, сам пришёл бы меня пригласить. Но у нас мало времени, поэтому я так тороплюсь.

Сэр Гарольд нетерпеливо перебил:

— Эли, к чему с ними церемониться? Пусть покажет дорогу, и мы встретимся с этим так называемым начальником!

Стражник, видимо, давно не сталкивался с таким пренебрежением. Он холодно усмехнулся:

— Хотите увидеть начальника — так просто? Кем вы себя возомнили? Вы говорите громко, но я до сих пор не знаю, какое у вас отношение к преступнику де Буру. — Он махнул рукой: — Арестуйте их всех!

Элизабет улыбнулась:

— Вы уверены?

Стражник презрительно посмотрел на неё и уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг заметил изумрудную серьгу в её ухе и запнулся.

Серьга была драгоценной, такой нежной, что, казалось, вот-вот капнет, и явно стоила целое состояние. Он вспомнил, что любовница его начальника носила браслет куда худшего качества, да и за тот пришлось выложить немало.

Этой девушке было лет семнадцать, но одета она была с изысканной роскошью, и в ней чувствовалась та особая стать, что даётся богатством и воспитанием. Она не могла быть из простой семьи. А рядом с ней стоял высокий мужчина, которого она называла дядей — на рукояти его ножа красовался рубин размером с голубиное яйцо.

У стражника ёкнуло сердце. Он снова взглянул на Элизабет и почувствовал себя неуверенно.

Но он не мог отступить при своих людях — это было бы позором. Быстро взвесив всё, он уже собрался пригрозить, как вдруг девушка посмотрела на свои пальцы и сказала небрежно:

— На твоём месте я бы провела нас, пока тебя вежливо просят. Иначе... — она подняла голову и ослепительно улыбнулась, — не мы будем теми, кому не повезёт.

С виду она была нежна и безобидна, но стражник в тот миг явно увидел жестокость в её улыбке. Интуиция подсказывала ему: если он не сделает, как она говорит, всё кончится для него скверно.

Он не хотел быть тем, кому не повезёт.

Он несколько раз оглядел Элизабет и её спутников, стиснул зубы и процедил:

— Проводите их к начальнику!

Чувствуя, что потерял лицо, он быстро зашагал вперёд, не желая больше смотреть на Элизабет. Наверное, он понял, что даже если продолжит, ничего не добьётся — ему не запугать их.

Сэр Гарольд с уважением посмотрел на Элизабет и шепнул:

— Неплохо, Эли! Ты и впрямь держишься отважно — точь-в-точь как я в молодости! Молодец!

Бет перевела дух:

— Миледи, вы меня до смерти напугали. Эти стражники такие свирепые... а вы им надменно отвечали.

Элизабет слабо улыбнулась:

— Просто бумажные тигры.

Она выросла рядом с сэром Ричардом и повидала много стражников. Эти дядьки и парни, сняв форму, были обычными людьми. Они покупали ей сладости и трепали по голове, а когда нужно, заступались за неё перед хулиганами.

Элизабет была хорошо знакома с людьми в форме.

Но сегодняшние стражники были не теми дядьками и братьями — все лица были незнакомы. Без сомнения, всех людей сэра Ричарда уволили и заменили. Теперь там служили те, кто подчинялся новому «начальнику».

Она хотела увидеть того, кто посмел утвердить свою власть в Ашфорде, держа людей в страхе, — этого так называемого «начальника», столь ревностно прислуживающего леди Изабелле, как верный пёс.

От всей души — спасибо за награду💕Царевна