Глава 40. Выскочка.

Элизабет и сэр Гарольд последовали за отрядом стражников.

В таверне постепенно вновь собирались разбежавшиеся было посетители. Они провожали взглядами удаляющиеся спины, переглядываясь в немом изумлении. Им не верилось, что кто-то осмелился так дерзко бросить вызов судье.

То ли испугавшись слов Элизабет, то ли не желая навлекать на себя лишние хлопоты, старший стражник не стал связывать их и вести под конвоем, а лишь шёл впереди. Сэр Гарольд держался спокойно, Элизабет же выглядела так, будто стражники были не конвоем, а почётным эскортом, охраняющим их с двух сторон.

Элизабет много раз ходила по этой дороге — от таверны до здания суда. Она хорошо помнила каждую улочку. Но сейчас, оглядываясь по сторонам, она видела, как изменился город. Сам он остался прежним, но люди стали другими. Прохожие при виде стражников шарахались в стороны, на лицах их застыл страх, словно они встречали не стражу, а разбойников. Многие знакомые лавки были наглухо заколочены, другие сменили вывески. Раньше улицы Ашфорда были полны беззаботной суеты — старики грелись на солнышке, дети бегали с криками. Теперь же лица горожан были мрачны и осунувшись, улыбки исчезли.

Похоже, этот новый судья, сменивший сэра Ричарда, был не из тех, кто заботится о народе. Впрочем, чему тут удивляться. Человек, поставленный самой леди Изабеллой, не мог быть иным. Сместив прежнего судью и поставив на его место своего человека, она могла теперь мучить людей вдоволь — новый ставленник охотно выполнял её приказы в надежде получить награду.

Руки Элизабет сжались в кулаки.

Заметив, как она нахмурилась и сжала губы, сэр Гарольд наклонился и тихо спросил:

— Эли, ты боишься?

Элизабет улыбнулась:

— Нет.

— Я тоже не боюсь, — фыркнул сэр Гарольд. — Но этот судья слишком уж нагл — чувствует себя здесь царём и богом, раз уж столица далеко.

— Ещё бы, — тихо сказала Элизабет. — Когда мелкие людишки получают власть, они становятся несносны.

Сэр Гарольд усмехнулся:

— Что бы ни случилось, когда мы доберёмся до места, ты стой за моей спиной. Если что — мои люди вывезут тебя отсюда.

Элизабет невольно улыбнулась. Сэр Гарольд привык действовать по-разбойничьи: если не можешь победить — беги. Она покачала головой:

— Не волнуйся, дядя. Всё будет хорошо. Я справлюсь.

Видя её спокойствие, сэр Гарольд успокоился. Бет же, напротив, была на взводе и ещё плотнее прижалась к госпоже. В Лондоне никто бы не посмел тронуть дочь графа — все уважали её отца. Но в этом городке могли и не поверить, что она та, за кого себя выдаёт.

Элизабет же не тревожилась. Она знала: схватка неизбежна, и всё только начинается.

Когда они добрались до суда, сэр Гарольд присвистнул:

— Ничего себе! Недурно устроился!

Элизабет посмотрела на здание — это был уже не тот скромный суд, что при сэре Ричарде. Здание сияло свежей краской, колонны были обновлены, а вывеска позолочена.

У нового судьи, видно, были глубокие карманы. Интересно, за чей счёт всё это было сделано?

Ещё до встречи с ним она уже знала, что это за человек.

— Ждите здесь, я доложу, — сказал старший стражник и скрылся за дверью.

Элизабет кивнула. Она могла предугадать, что сделает судья: он не станет сразу же унижать незнакомцев, но заставит их ждать, чтобы показать свою власть.

Всё это было неважно.

— Выглядит куда богаче, чем здание суда в Норвиче, — заметила Бет.

— Интересно, на какие деньги это всё построено, — хмыкнул сэр Гарольд. — Если бы он потратил хоть часть этих средств на помощь бедным, на улицах не было бы столько нищих.

— Дядя справедлив, — улыбнулась Элизабет.

Как и ожидалось, судья заставил их ждать. Прошло не меньше часа, но никто не вышел к ним. Спрашивать стражников было бесполезно — те только пожимали плечами. Стоять без дела было скучно, и сэр Гарольд начал терять терпение:

— Чем они там занимаются? Будут они нас принимать или нет?

— Незначительные люди любят показать свою важность, — спокойно ответила Элизабет. — Потерпите немного. Думаю, скоро.

— Почему ты так уверена? — спросил сэр Гарольд.

— Он выйдет к нам, когда мы почти потеряем надежду дождаться. А вы, дядя, уже начали терять терпение, и он знает, что мы устали ждать. Значит, ему незачем тянуть дальше.

— Значит, он просто морочит нам голову? — возмутился сэр Гарольд. — Что за человек?

— Я тоже хочу взглянуть на него, — с улыбкой сказала Элизабет.

Они ждали ещё немного, и наконец из дверей вышел не старший стражник, а какой-то клерк. Он оглядел компанию и произнёс:

— Судья уделит Вам время.

Сэр Гарольд фыркнул:

— Уделить время? — фыркнул сэр Гарольд. — Да мы его целый час ждали! Ещё бы не уделил!

У клерка, видно, тоже закипела кровь, но он побоялся кулаков сэра Гарольда и лишь буркнул:

— Проходите.

Элизабет и сэр Гарольд вошли внутрь.

Чем дальше они шли по коридорам суда, тем яснее становилось: здесь всё было новым — и мебель, и стражники, и даже слуги. Ни одного знакомого лица. Видно, новый судья спешил замести все следы.

В большом зале суда по обе стороны стояли стражники с мечами, их лица были злыми и напряжёнными. Когда Элизабет и сэр Гарольд вошли, казалось, что вот-вот начнётся суд.

Клерк доложил:

— Ваша честь, они здесь.

Элизабет подняла голову.

На возвышении сидел судья. Это был тощий, сутулый человек с лицом, напоминающим хорька. Маленькие невыразительные глазки смотрели нагло и надменно. Если бы не мантия судьи, его можно было бы принять за уличного мошенника. Пословица «по одёжке встречают» здесь не работала — этого человека с первого взгляда хотелось назвать негодяем.

И сидел он как-то развязно. Элизабет поморщилась. На этом месте некогда сидел сэр Ричард, вершивший правосудие для людей. А теперь здесь восседала эта обезьяна в мантии, оскорбляя своим присутствием зал суда.

— Так это вы хотели меня видеть? — надменно спросил судья.

Элизабет показалось, что лицо его ей знакомо. Где же она его видела? Судья тоже разглядывал её, и в его глазах мелькнула похотливая искорка.

Сэр Гарольд сразу это заметил и, заслонив собой Элизабет, готов был уже разразиться бранью.

Но тут Элизабет вспомнила — Тод Рейк!

Она была потрясена. Новым судьёй оказался Тод Рейк!

Она встречалась с ним раньше. Когда старый судья в Ашфорде ушёл в отставку, Рейк, местный неудачник, несколько раз проваливавший конкурс на должность, но умевший читать и писать, предложил свои услуги. Сэр Ричард, думая, что он будет полезен, взял его на должность клерка. Но Рейк оказался продажным: брал взятки и пытался манипулировать решениями суда.

Когда сэр Ричард узнал об этом, он пришёл в ярость. К тому времени Рейк уже накопил состояние. Сэр Ричард приказал выпороть его и выгнал из суда. Элизабет помнила, как Рейк грозился отомстить и как её брат Томас чуть не побил его за это.

И вот теперь Рейк сидит на месте сэра Ричарда и держит его в тюрьме!

Сердце Элизабет похолодело. Если человек, который и без того ненавидел сэра Ричарда, теперь стал судьёй, он по собственной воле будет мучить его, безо всякого повеления леди Изабеллы.

Заметив, что сэр Гарольд заслонил Элизабет, Рейк разочарованно хмыкнул. Прокашлявшись, он спросил:

— Кто такие? Вас уже давно заметили в Ашфорде — что вам здесь нужно?

С самого начала он навешивал на них ярлыки. По его словам, они были чуть ли не сообщниками преступника. Если их признают виновными, всех можно будет арестовать.

Элизабет смотрела на него спокойно.

Когда сэр Ричард презирал Рейка, это было за его жадность. Она ненавидела его за то, что когда она, будучи Элинор, ходила в суд к отцу и встречала Рейка, он смотрел на неё маслянистым, липким взглядом. Такой взгляд она ненавидела — чувствовала себя дичью. Она старалась держаться от него подальше.

И вот теперь Рейк, дорвавшийся до власти, не изменился. Но теперь она не будет держаться подальше — она сдерёт с него шкуру.

— Мы никого не ищем, — ответила Элизабет с улыбкой. — Мы просто пришли к вам, ваша честь.

Голос её был мягок и вежлив, лицо гораздо добрее, чем у сэра Гарольда. Она была прекрасна, и похотливый взгляд Рейка скользнул по её фигуре. Хотя голос его стал мягче, в нём всё ещё звучала спесь:

— О? И зачем же вы пришли?

Они явно были не из Ашфорда, но всё время выспрашивали о деле сэра Ричарда. Он получил строгие указания и не мог позволить себе халатности. Однако подчинённые доложили, что эти люди не простолюдины и специально пришли к нему. Рейк, хоть и был судьёй недолго, хорошо знал все уловки. Этот разговор был всего лишь проверкой, но прямого ответа она не дала — лишь запутала его ещё больше.

Элизабет посмотрела на него, улыбнулась и произнесла:

— Мы пришли к вам, ваша честь, чтобы спросить, почему бывший судья Ашфорда, сэр Ричард де Бур, сидит в тюрьме.

В зале воцарилась тишина.

Рейк же был шокирован тем, что Элизабет осмелилась задать этот вопрос прямо ему в лицо!

Никто в Ашфорде теперь не осмеливался даже заикнуться об этом, все были запуганы. Но теперь она прямо сказала, что пришла спросить у него об этом.

Она играет с ним!