Глава 47. Ист-Хилл. Часть 2.

— Кто там?

В пустой шахте факел в руке сэра Гарольда выхватил из мрака две дрожащие тени на каменных стенах. Гулкое эхо делало всё вокруг особенно зловещим.

Он прикрыл собой Элизабет, осторожно шагнул вперёд, поднимая факел повыше. И вдруг замер.

Он увидел двоих людей, сидевших у каменной стены. С первого взгляда их трудно было принять за людей — настолько они были измождены. Одежда висела лохмотьями, тела покрыты грязью и запёкшейся кровью — они больше походили на узников.

Увидев Элизабет и сэра Гарольда, эти двое даже не шевельнулись, словно мёртвые. Только глаза выдавали, что они ещё живы.

Сэр Гарольд ещё не успел опомниться, как Элизабет выхватила у него факел и присела перед узниками. Она не выказывала ни тени страха, вглядываясь в их измученные лица. Однако сердце её упало.

Элизабет знала, что Рейк не пощадит бывших людей сэра Ричарда, но реальность превзошла самые мрачные ожидания. Оба узника были уже на краю гибели. Стражники снаружи либо не знали об этом, либо знали, но не желали вмешиваться, равнодушно ожидая их смерти от голода. Если бы Элизабет не явилась сегодня, они не пережили бы этой ночи.

Элизабет всмотрелась в их лица и наконец узнала их — это были Уолтер и Фрэнк, братья-близнецы, которые служили под началом отца. После смерти их родителей сэр Ричард взял их в помощники, видя их мастерство в обращении с мечом. В памяти Элизабет они всегда были полны сил и энергии. Их блестящее владение клинками когда-то вызывало у Томаса такую зависть, что он умолял их научить его фехтованию.

Кто бы мог подумать, что они дойдут до такого состояния?

— Я Элизабет, — мягко сказала она, — я пришла, чтобы забрать вас отсюда.

Глаза Уолтера дрогнули, словно он наконец осознал, что ему не привиделось. Он пошевелил губами, но Элизабет не услышала ни звука и не поняла, что он пытался сказать.

— Горло пересохло от криков. Уже два дня без воды, не может говорить, — раздался сзади хриплый голос.

Элизабет обернулась и увидела ещё двоих мужчин, стоящих за каменной стеной. Один из них выглядел чуть бодрее, с настороженным взглядом, пристально изучающим Элизабет. Второй был настолько худым, что, казалось, порыв ветра мог сломать его пополам. Говорил тот, что покрепче.

Если бы не собственные глаза, сэр Гарольд с трудом поверил бы, что это бывшие помощники судьи. Они выглядели хуже, чем каторжники или беженцы, — казалось, они держатся на последнем дыхании, готовые рухнуть в любой момент.

Элизабет взглянула на говорившего, и глаза её почти увлажнились. Помедлив, она сказала:

— Вы знаете судью де Бура.

Мужчина, Саймон, уставился на неё:

— Кто вы?

— Я пришла забрать вас отсюда, — сказала Элизабет. — Я собираюсь добиться пересмотра дела судьи де Бура.

При этих словах в глазах Саймона, человека рядом с ним и умирающих братьев мелькнул живой огонёк.

Элизабет посмотрела на Саймона, и сердце её наполнилось невыразимой горечью.

Все четверо в этой шахте были её старыми знакомыми, почти что родными. Уолтер и Фрэнк часто обсуждали с Томасом искусство фехтования. Саймон был старшим среди отцовских помощников — она помнила, что, несмотря на свою должность, он всегда оставался добрым, приветливым и улыбчивым. Они с Томасом относились к нему как к старшему брату. Худощавого Майкла, единственного грамотного среди помощников, часто видели с книгой в руках. Томас однажды пошутил, что Майкл, должно быть, не стражник, а учёный в душе, и советовал ему подружиться с Уильямом Шеппертоном, чтобы тот, когда добьётся высот, взял Майкла к себе писарем.

Но старая поговорка — «когда человек возвышается, даже его слуги разделяют его удачу» — не сбылась для семьи. Шеппертон преуспел, но ценой крови семьи де Бур. А прилежный Майкл теперь томился в этой шахте, едва живой.

— Кто вы, почему вы хотите добиться пересмотра дела судьи? — спросил Майкл.

— Меня зовут Элизабет, — сказала она так открыто, что даже сэр Гарольд удивился. — Я — старшая дочь графа Уэссекского. Я приехала по просьбе дочери судьи де Бура, чтобы добиться справедливости для его семьи.

— Граф Уэссекский? — все на мгновение опешили. Для них Лондон был слишком далёк. Саймон уставился на неё: — Мисс Элинор уже мертва.

Саймон и остальные знали правду — стало быть, сэру Ричарду она также была известна. Неудивительно, что Рейк нашёл способ мучить его, обрушивая на него известие за известием, одно ужаснее другого, пока дух старика не был сломлен окончательно.

— Мисс Элинор мертва, но её смерть не была случайной, — сказала Элизабет. — Мы с ней были старыми знакомыми. Я пришла, чтобы восстановить доброе имя всей семьи.

Не только Саймон и остальные, но и сам сэр Гарольд был ошеломлён. Он и не подозревал, что дело было не только в самом сэре Ричарде — его дети тоже пострадали. Это был крах целого рода. Какая же глубокая ненависть могла привести к такому? Сэр Гарольд почувствовал, что за этим делом скрывается нечто большее.

— Как вы собираетесь добиваться пересмотра дела и почему мы должны вам верить? — спросил Майкл.

Элизабет встала и посмотрела ему в глаза:

— Я планирую использовать вас как свидетелей, а улики из бумаг — как вещественные доказательства. Я соберу жителей Ашфорда, докажу преступления Тода Рейка, поеду в Лондон и подам прошение. Если суд не откажет, я обращусь прямо к королю. Рейк — не главный виновник; есть кто-то ещё. Этот человек настолько важен, что даже король обратит на это внимание, так что я не боюсь подать королю петицию.

— Что касается того, почему вы должны мне верить, — сказала она, — то, по сути, кроме меня, никто не вступится за вас. Мне незачем вас обманывать. У вас ничего нет, кроме жизней, которые едва теплятся.

Саймон и остальные молчали. Элизабет была права. Узники были слабы, больны и искалечены. Даже тот высокий мужчина, стоявший у неё за спиной, вероятно, мог справиться с ними в одиночку. Если бы она хотела им зла, ей не нужно было бы прибегать ко лжи.

— Я спрашиваю только об одном: готовы ли вы пойти со мной и восстановить доброе имя вашего судьи? — спросила Элизабет.

В её взгляде была твёрдость и бесстрашие, и это невольно передавалось другим, вселяя в них надежду.

Саймон первым поднял голову:

— Я пойду с вами.

— И я! — выдохнул Майкл. — Мы столько вынесли в этой шахте — десять наших братьев замучили до смерти, в живых осталось только пятеро! Почему мы не хотим умирать? Почему держимся за последнее дыхание? Не потому, что боимся смерти! Мы ждали дня, когда сможем выйти отсюда и восстановить справедливость. Хорошего человека погубили — это безумие! Раз вы, миледи, готовы заступиться, мы, пятеро, пойдём за вами до конца!

Уолтер и Фрэнк, поддерживая друг друга, попытались встать. Они были так слабы, что голоса их почти не было слышно, но Элизабет видела по движению губ: «Согласны».

— Постойте, что-то не так, — сэр Гарольд нахмурился. — Здесь только четверо. Вы сказали, выжило пятеро? Где же пятый?

Саймон взглянул на Элизабет и сэра Гарольда, повернулся и пошёл вперёд:

— Следуйте за мной.

За поворотом, у другой стены, лежал человек. На первый взгляд он казался мёртвым. Только приблизившись и присев, можно было заметить слабое дыхание — такое хрупкое, что вот-вот погаснет, как свеча на ветру.

Филип? Элизабет узнала его лицо.

— Филип болеет уже десять дней, — с ненавистью сказал Майкл. — Мы думаем, он не проживёт и нескольких дней. Люди судьи не зовут к нам лекаря. Остальные десять братьев умерли от таких же мучений. — Он дрожащими руками приподнял рубашку на спине Филипа.

Вся спина представляла собой кровавое месиво — кожа и ткань слиплись, издавая отвратительный запах. Трудно было поверить, что это тело живого человека. Следы от кнута, которые впивались в плоть, не оставили живого места.

— На кнутах были шипы, — сказал Майкл. — Филип самый молодой, но он держался до конца. Теперь и он почти ушёл.

Элизабет знала Филипа — самого младшего из помощников, ровесника Томаса. У него были когда-то по-юношески пухлые щёки, и лицо казалось озорным, мальчишеским. Каждый раз, глядя на него, она вспоминала Томаса. Глядя на неподвижное тело Филипа, сердце её разрывалось от боли.

Один за другим — столько людей ушло из её жизни.

— Мы немедленно выведем их и найдём лекаря. Они не должны умереть, — решительно сказала Элизабет. — Дядя Гарольд, помогите нести Филипа. Я и Саймон поддержим братьев. Уйдём отсюда как можно скорее. Как только выберемся, отправим их в тайное убежище и вызовем лекаря. Они не могут ждать.

— Но как нам выбраться? — не выдержал Майкл. — Мы уже несколько месяцев в этих шахтах, все туннели переплетены. Мы никогда не выходили наружу, только ели и спали здесь.

— Не волнуйтесь, — сказала Элизабет. — Я знаю путь.

Группа двинулась к выходу.

Элизабет и Саймон поддерживали Уолтера и Фрэнка. Майкл шёл рядом.

Хотя она была в мужской одежде, её лицо оставалось нежным, кожа белой, как мрамор. Казалось бы, изнеженная леди из богатого дома. Однако в её взгляде не было ни тени отвращения, только сопереживание.

Саймона это поразило. Когда девушка упрямо сжала губы, это напомнило ему дочь судьи, мисс Элинор. Мисс Элинор была гордостью отца, тёплым светом в их сердцах, которого никто не смел коснуться. Она была поразительно красива и умна, без капли высокомерия. Они видели, как она росла. Позже, когда они узнали, что её погубили таким гнусным обвинением, никто из них не мог в это поверить.

Судья тоже не поверил, но вместо того чтобы узнать правду, он был арестован, а сам стал узником.

К счастью... Саймон посмотрел на Элизабет. Она шла уверенно, не сбавляя шага, в полной темноте, где не было видно собственной руки, она словно знала, где выход. Она вела их вперёд, к свету. С этой мыслью Саймон почувствовал прилив сил и ускорил шаг.

Когда они добрались до выхода, прошло меньше часа, но Элизабет и Гарольду казалось, что время тянулось бесконечно долго.

Люди сэра Гарольда ждали снаружи. Увидев их, они поспешили на помощь. Элизабет велела уложить Филипа, Уолтера и Фрэнка и всех остальных в повозку — они были слишком слабы, чтобы идти. Сэр Гарольд ещё раздумывал, что делать с Элизабет, когда она без колебаний вскочила на лошадь — движение было таким ловким, что у него загорелись глаза.

— Вперёд, дядя, — сказала Элизабет. — Время не ждёт. Нужно укрыть их как можно скорее.

Люди Тода Рейка скоро обнаружат исчезновение узников и начнут поиски. Сэр Гарольд кивнул и поскакал рядом с ней:

— Как нам найти лекаря? Простые люди боятся Рейка — кто осмелится помочь?

— Найдите лекаря с женой и детьми, приведите его семью в убежище вместе с ним и приготовьте все лекарства, — тихо сказала Элизабет. — Другого выхода нет. Положение особое, придётся прибегнуть к угрозам. А потом пообещайте щедрую награду и помогите им уехать из города. Они согласятся. — Она помедлила. — Найдите доктора Чейни из аптеки «Благость». Он подходит лучше всего.

Весть о похищении людей с Ист-Хилла ещё не дошла до Тода Рейка.

От всей души — спасибо за награду💕

Татьяна Федотов