Глава 49. Между двух огней.

Выйдя из тайной комнаты, Элизабет и сэр Гарольд направились обратно.

— Эли, когда ты пойдёшь уговаривать этих людей, я пойду с тобой, — сказал сэр Гарольд. — Боюсь, одна ты не справишься.

Элизабет задумалась:

— Хорошо, дядя.

Элизабет сидела в экипаже, обдумывая дальнейшие планы. Не успела она опомниться, как на улице стемнело.

Она приподняла занавеску. Зимой темнеет рано. Хотя вечера в Ашфорде никогда не были оживлёнными, на улицах встречались какие-то прохожие. Теперь же, из-за нового судьи или по другой причине, людей было очень мало. Долго идти — и не встретишь ни души. Оттого Ашфорд казался городом-призраком. Стук колёс экипажа эхом разносился по пустым улицам.

— Что за чёрт, ни души, — пробормотал сэр Гарольд.

Ветер чуть приподнял занавеску. Без всякой причины сердце Элизабет ёкнуло.

За поворотом будет переулок. Хотя это была знакомое место, по спине пробежал холодок.

— Дядя! — крикнула она.

— Что, Эли... — не успел он договорить, как услышал свист рассекаемого воздуха. Реакция у него была молниеносная: не раздумывая, он выхватил меч и парировал удар слева. Звон металла разнёсся в ночи.

Несколько теней соскочили с карнизов, двигаясь с невероятной скоростью, почти сливаясь с темнотой, и бросились к экипажу, клинки нацелены на Элизабет!

— Защитите молодую госпожу! — успел крикнуть сэр Гарольд, прежде чем его окружили.

Сердце Элизабет упало. Она знала, что это произойдёт, но не думала, что так быстро!

Выглянув наружу, Элизабет почувствовала, как сердце уходит в пятки. Некоторые наемники сражались с сэром Гарольдом, остальные — с охраной. Всё больше людей устремлялись к экипажу — их целью была она!

Так не могло продолжаться! В голове мелькнула мысль — их цель она, а не сэр Гарольд. Если она останется, дядя будет в опасности. Не раздумывая, она выпрыгнула из экипажа.

— Эли, назад! — закричал сэр Гарольд.

— Я в порядке, дядя! — Элизабет двигалась быстро. Она выхватила кинжал из рукава, перерезала постромки, вскочила в седло, натянула поводья и умчалась в ночь.

Через мгновение её след простыл.

Увидев, что Элизабет действительно убегает, наёмники попытались броситься за ней. Сэр Гарольд не мог их всех удержать, и некоторые проскользнули, преследуя её.

Она знала город. Элизабет уже заметила, что нападавшие разделились на две группы. Те, кто лучше владели оружием, были людьми леди Изабеллы и гнались за ней.

Ведь убить её было их задачей.

Элизабет усмехнулась, когда конь ловко перепрыгнул через поваленное дерево. Луна скрылась за облаками, и стало совсем темно.

Но она двигалась так, словно видела в темноте, ловко петляя по лесу.

Она выросла тут — это был её дом. Она видела, как Томас охотится здесь, и знала, что главное в охоте — незаметно заманить добычу в ловушку. Каждое дерево, каждый куст были её естественными укрытиями.

Уголки губ Элизабет дрогнули. Шум погони позади становился всё ближе — топот копыт, крики преследователей, лязг оружия. Она чувствовала, что если бы обернулась, то увидела бы блеск меча у своего горла. Но вместо этого она пришпорила коня, направив её вперёд, к поросшему травой болоту. Конь, почувствовав твёрдую руку и резкий толчок шпор, рванул в галоп, мощно оттолкнулся копытами от влажной земли и, сгруппировавшись, перелетел через топкое место, тяжело приземлившись на противоположном берегу. Элизабет едва удержалась в седле, но, натянув поводья, осадила коня.

Плюх! Плюх! Плюх!

Три звука. Тяжёлые тела упали в воду, за ними последовали ругательства и крики о помощи.

Элизабет остановилась и тихо рассмеялась.

Этот безобидный участок травы оказался болотом. Что-то вязкое и жидкое обволакивало их. Фигуры барахтались в нём.

— Перестаньте бороться, — медленно сказала Элизабет. — Это самое опасное болото в этих краях. Чем больше вы боретесь, тем быстрее утонете.

Луна выглянула из-за облаков. Края её платья были испачканы лесной грязью, но лицо было необычайно чистым. Она улыбалась, говорила мягко и нежно, но слова её были ужасны:

— Боже, я только что заметила — вы уже наполовину ушли под воду. Спастись уже нельзя. Даже если кто-то придёт, он не сможет вас спасти — только утянете его с собой. — Она прикрыла рот и вздохнула: — Как жаль.

Наёмники смотрели на неё с яростью, но их тела уже наполовину ушли в трясину. У одного лицо было почти полностью погружено в воду. Он боролся так отчаянно, что болото затянуло ему рот и начало заливать нос. В его глазах застыл ужас.

Это ощущение — ждать смерти заживо — было слишком мучительным. Элизабет могла бы просто прикончить их одним ударом.

Но она не была такой доброй. Вместо этого она повернула коня и покинула болото.

Отец когда-то строго запрещал ей и Томасу играть здесь, потому что в этом лесу было болото. Но Томас считал, что это идеальная природная ловушка. Они поставили здесь множество капканов и наловили много дичи. Если бы наёмники не напали так внезапно, Элизабет могла бы заманить их всех в эту ловушку. Иногда стратегия побеждает грубую силу.

Только трое — как жаль.

Элизабет направила лошадь обратно. Ей нужно было вернуться к сэру Гарольду. Она надеялась, что с ним всё в порядке.

Конь прошёл несколько шагов и внезапно остановился. Передние копыта взметнулись в воздух, словно почуяв опасность.

При ярком лунном свете под деревьями смутно виднелись десять фигур в чёрном. Они окружили её.

— У старшей мисс Уэссекс поистине необычайные способности, — холодно усмехнулся предводитель. — Неудивительно, что мадам прислала так много людей. Сначала я думал, что это перебор, но, видно, мы всё ещё недооценили вас.

Мадам? Элизабет нахмурилась.

— Леди Маргарет?

С другой стороны, ей не ответили, но Элизабет всё равно поняла — кто их послал, это была леди Маргарет.

Она знала, что леди Маргарет будет действовать исподтишка. В глазах мачехи она была препятствием, которое следовало устранить. Однако Элизабет не ожидала, что наёмники окажутся настолько терпеливыми: они выжидали, пока она и люди Тода Рейка измотают друг друга, чтобы нанести решающий удар.

Это была её ошибка, спокойно подумала Элизабет.

Их было больше десяти. Она была одна. Никакого оружия, кроме короткого кинжала в рукаве. Но силы были слишком неравны. Ей нечем было отвлечь их внимание. Увидев, как люди Тода Рейка утонули в болоте, эти будут начеку и не попадутся на ту же уловку.

Небеса любят шутить — на миг приоткрывают дверь, чтобы тут же захлопнуть её перед носом. Человек, только что поверивший в спасение, оказывается в ещё более глубоком отчаянии.

— Мисс не нужно оглядываться в поисках выхода, — голос предводителя звучал зловеще. — Мадам приказала нам пытать вас любыми способами, а затем убить. — Он мерзко засмеялся. — Но старшая мисс такая чистая и милая, умная и смелая — мы не можем применять к вам слишком жестокие методы. Как насчёт более приятного?

Остальные чёрные фигуры издали такие же отвратительные смешки. Элизабет не нужно было гадать, о каких подлых методах они думают.

В один миг она словно вернулась в тот день в доме Шеппертонов. Это унизительное, яростное чувство преследовало её долгое время. Оно перевернуло её жизнь, и эти люди снова вытаскивали на свет те отвратительные воспоминания.

Взгляд Элизабет стал холодным.

— Думаете, вы уже победили? Думаете, у меня нет других вариантов?

— Я знаю, старшая мисс ищет способ выиграть время, — снова рассмеялся предводитель. — Но сэр Гарольд уже ранен. Люди Рейка блокировали его, и к тому же он не успеет. Сейчас здесь только мы и вы.

Он говорил с крайней самоуверенностью. Элизабет знала здешние тропы, поэтому заманила троих наёмников в болото. Но даже если сэр Гарольд отбился от остальных, он не мог найти её — Ашфорд был ему совсем незнаком.

Но Элизабет лишь улыбнулась.

— Кто сказал, что я жду сэра Гарольда?

Мужчина опешил.

Её голос был ясным и звонким, с ноткой смеха, разнёсшейся по лесу.

— Герцог, вы уже достаточно посмотрели это представление. Может, покажетесь?