Глава 53. Ответный ход.

Бет, увидев, что они вернулись целыми и невредимыми, чуть не заплакала от радости. Элизабет велела согреть воды, приготовить еду и послать за лекарем, чтобы позаботиться о раненых.

Пока ему промывали рану, Гарольд спросил Элизабет:

— Эли, теперь, когда мы спасли Саймона и остальных и добыли документы, что дальше? Будем ходить по домам, как ты говорила?

— Да, — кивнула Элизабет. — Дядя, отдохни сегодня. Завтра с утра пойдём по дворам. Не знаю, успеем ли обойти все, но постараемся.

— Всё это за пять дней? — спросил сэр Гарольд.

— Если хоть один дом согласится выступить, мы сможем подать жалобу в суд. Суд немедленно приостановит исполнение приговора и вызовет Рейка в Лондон. Это будет необходимо, потому что все дела, переданные в королевский суд, должны проходить через короля, его величество не отнесётся к этому легкомысленно. — Было кое-что, чего Элизабет не сказала сэру Гарольду: она прямо укажет на леди Изабеллу.

Тем самым она открыто объявит себя врагом леди Изабеллы. Как только король увидит имя леди Изабеллы, это дело неизбежно станет громким, и его не дадут замять. Это было то, чего она хотела. Документы и улики уже были у неё, осталось только найти свидетелей. Если ей удастся убедить хотя бы часть из них, это поможет делу.

— Отлично! — хлопнул себя по колену сэр Гарольд. — Мы столько сделали, и победа уже почти у нас в руках. Как только мы убедим жителей, дело будет пересмотрено, и этот негодяй Рейк понесёт наказание.

Сэр Гарольд не сдержал пары крепких выражений. Но Элизабет было не до того. Она мягко вздохнула, и в голосе её послышалась тревога:

— На самом деле, этот последний шаг — самый трудный.

Но она должна была попробовать.

Эта ночь, казалось, тянулась необычайно долго. В маленьком городке многие не сомкнули глаз. Луна тихо скрылась в ночи, ветер гнал по улицам опавшие листья, а фонари под карнизами раскачивались на ветру. Чем тише был город, тем сильнее чувствовалось приближение неизбежной бури.

К утру неожиданно пошёл снег — пришла зима. Снег был прекрасен. Он мягко падал мелкими хлопьями, придавая всему кристальную яркость. Кое-где он цеплялся за ветки, образуя шапки, и маленький, не слишком удачливый городок казался зачарованным.

Элизабет разбудила Бет.

— Миледи, как вы могли уснуть за столом? — в голосе Бет слышалась тревога. — Вы даже не ложились прошлой ночью!

— Ничего страшного, — ответила Элизабет.

Прошлой ночью она отослала Бет и осталась писать. Ей было не под силу обойти их всех в одиночку, поэтому она поручит людям сэра Гарольда разделить обязанности. С этими «записями добрых дел» у людей сэра Гарольда было больше возможностей и, возможно, больше успеха. Но когда она писала, она не заметила, как заснула за столом. Странно, но, проснувшись, она не чувствовала особой усталости. Элизабет встала и открыла окно. Снежинка залетела внутрь. Она посмотрела на улицу.

— Снег.

— Да, снег, — сказала Бет, тоже глядя на улицу.

Впервые в этом году она видела здесь снег. Она не знала, что это значит, но, возможно, это было новое начало.

Улыбка медленно разлилась в глазах Элизабет:

— Это хорошо.

***

В то же время Тод Рейк прибыл в здание суда и надел мантию. Это был первый снегопад в городе, и холод заставил его чихать без остановки. Он вытер нос, и слуга подал ему чашку горячего отвара. Рейк откинулся на спинку стула и пожаловался:

— Ну и холодина.

— Да уж, — подобострастно улыбнулся слуга. — Снег даже дороги у ворот замел.

Рейк взглянул на улицу и спросил:

— Люди, что ушли прошлой ночью, ещё не вернулись?

— Нет, — ответил слуга.

— Беспорядок! — раздражённо бросил Рейк.

Трое убийц, присланных леди Изабеллой, не уважали его. В конце концов, они были не его людьми. Но если в городе случались проблемы, ему приходилось полагаться на них. Так что, хотя он и чувствовал себя ущемлённым, Рейк осмеливался только ворчать за их спиной. Прошлой ночью эти трое, должно быть, закончили свои дела и куда-то ушли. Рейк подумал, что убийство Элизабет не могло не удаться. По его мнению, наёмники были мастерами своего дела. Элизабет была просто девушкой, и среди отряда сэра Гарольда настоящим бойцом был только он сам, но и он не был профессиональным убийцей. Смерть Элизабет была неизбежна.

Вспомнив нежное лицо Элизабет, Рейк поцокал языком — всё же жаль. Если бы не спешка, он бы не позволил такой изящной красавице умереть так легко. Сначала бы позабавился с ней. К тому же Элизабет была дочерью графа. Что она умерла, можно было назвать только невезением. Но если бы она не провоцировала, разве дошло бы до такого? Так что она сама виновата.

Чем больше он думал об этом, тем больше раздражался. Он с самого утра ждал вестей о смерти Элизабет, но их не было. В груди Рейка росла тревога, но он подавил её и приказал слуге:

— Пошли кого-нибудь проверить. Посмотрите, нет ли их в тавернах или на постоялых дворах.

В этот момент кто-то ворвался в дверь. Он бежал так быстро, что споткнулся и упал, наступив на туфлю Рейка, и закричал:

— Судья! Судья, случилось ужасное!

Рейк и без того был раздражён, а тут ещё и это:

— Чего орёшь? Что случилось?

— Сэр... вам лучше самому посмотреть на заднем дворе здания суда! — в голосе слуги слышался ужас.

Рейк понял, что дело серьёзно. Не говоря ни слова, он выскочил на задний двор.

Ещё не дойдя до двора, он почувствовал густой запах крови. Рейк подавил тошноту и пошёл дальше. В центре двора лежали восемь тел, аккуратно разложенных рядами. Рейк не мог их как следует разглядеть, но это было неважно. После ночного снегопада трупы покрылись слоем снега, холодные и твёрдые, давно окоченевшие. Пятна крови застыли. Рейк отшатнулся и почти прижался спиной к колонне, чтобы не упасть.

Он сосчитал про себя — ровно восемь. Восемь человек он послал, плюс трое от леди Изабеллы. Теперь здесь было восемь. Где остальные трое?

— Где остальные? — спросил Рейк.

Слуга, который первым заговорил, всё ещё не мог унять дрожь:

— Остальных троих нигде нет — мы не смогли их найти.

«Не нашли» — возможно, они ещё живы. Да, люди леди Изабеллы были лучшими, они не могли умереть так просто. В сердце Рейка затеплилась надежда:

— Вы нашли их следы?

Слуга покачал головой:

— Следов нет, но в лесу у болота мы нашли их оружие... Милорд, они, должно быть... в большой беде.

У Рейка потемнело в глазах, и он чуть не упал в обморок. Придя в себя, он разразился проклятиями:

— Столько человек пошли убить десятерых! И все погибли! Собаки их задери! И неизвестно, где ещё трое. — Он дышал так тяжело, что, казалось, вот-вот задохнётся. Гнев и страх слышались в его голосе, который даже слуги уловили.

Рейк боялся. Эти стражники были его лучшими бойцами. Теперь их не стало. Остальные были никчёмными. Без убийц леди Изабеллы он ничего не мог сделать. Не говоря уже о том, чтобы напасть на Элизабет и её отряд, — если бы сэр Гарольд пришёл убить его, его собственные люди даже не смогли бы защитить его.

— А что насчёт Элизабет? — Рейк схватил слугу, принёсшего эту весть, за плечо. — Она мертва? Мертва?!

Глаза его налились кровью, вид был страшный. Слуга отшатнулся и медленно покачал головой. Сердце Рейка сжалось.

— Мисс и тот здоровяк вышли сегодня утром из особняка на Синей аллее, гуляли себе целые и невредимые.

Рейк ослабил хватку. Покушение провалилось. Он потерял столько человек, а Элизабет осталась невредима. На следующий день она даже осмелилась прогуляться по городу. Это была провокация, а может, уверенность, рождённая силой. И впрямь, тела на заднем дворе здания суда были ответом Элизабет. Казалось, она с самого начала знала, что убийц послал он, Рейк. Убив всех его людей, она спокойно и методично отправила трупы обратно, чтобы он ясно увидел — это её рук дело. Она и впрямь совсем не боялась.

Но у него не было выбора. Видя опасность, исходящую от Элизабет, он понимал, что она не должна жить. Не только потому, что приказы леди Изабеллы нельзя было нарушить, но и потому, что Элизабет знала о его намерениях. Если он не убьёт её, тогда он погибнет от её рук. Она его не пощадит. Это была война на уничтожение. Либо Элизабет умрёт, либо умрёт он. Он должен был довести дело до конца.

— Продолжайте посылать людей, выслеживайте и убейте Элизабет! — прорычал Рейк.

— Сэр... — слуга с ужасом посмотрел на него, видимо, озадаченный таким решением. — Боюсь...

— Чего ты боишься?! — заорал Рейк. — Что ты понимаешь?! Идите сейчас же! Если опоздаете, мы все погибнем!

Дорога назад была отрезана, и выбора не оставалось.

В гостинице напротив здания суда Венсли докладывал:

— Милорд, Рейк снова послал людей, чтобы выследить старшую мисс Уэссекс.

Эдмунд сидел в своём кресле, глядя на отвар в чашке. Сегодня он казался гораздо более задумчивым, глядя в окно на падающий снег. В заснеженном пейзаже его красные одежды казались ещё ярче, губы — краснее лепестков.

— Найди кого-нибудь, чтобы разобраться с ними, — сказал он после недолгой паузы.

Венсли, получив приказ, вышел.

Лукас, сидевший поодаль, задумчиво глядел на Эдмунда. Узнав о прошлой ночи, он не мог успокоиться. При таком двойном нападении она бы не выжила. Однако ночью рядом с ней оказался не Венсли, а сам герцог — и он, всегда равнодушный, действительно помог ей. Это было невероятно. Эдмунд никогда не делал ничего без причины. Но он вмешался и даже защитил её. Что за этим стояло? Она каким-то образом втянула его в свою драму, и он вступил в игру. Лукас не мог понять хода мыслей герцога, но он знал одно: старшая мисс Уэссекс опасна.