Глава 54. Сердца людей.

Сегодня утром пошёл снег. На улицах было мало народу, лишь кое-где люди сметали снег с дворовых дорожек. Счастливей всех были дети — для них снег стал и забавой, и новым развлечением.

Хелена встала рано, чтобы расчистить дорожку во дворе. Её шестилетняя дочь Хоуп послушно сидела на кухне и завтракала. Каша была жидкой, но она ела без капризов и поглядывала в окно на падающие снежинки.

— Хоуп, закрой окно, не простудись, — крикнула со двора Хелена.

Девочка встала на цыпочки и прикрыла створку. Хелена взглянула на крышу и вздохнула. Тающий снег просачивался сквозь дырявую кровлю, делая комнаты сырыми. Нужно чинить крышу... Если бы только в доме был мужчина. Хелена снова поймала себя на этой мысли. С некоторых пор она думала так всё чаще.

Ей не было и двадцати пяти, она была молода и хороша собой. Когда Хоуп исполнилось два года, муж отправился в море и попал в шторм. Лодка перевернулась, он утонул. С тех пор они с дочерью жили вдвоём, завися друг от друга.

Без мужчины в доме всегда трудно. Тод Рейк постоянно пытался воспользоваться её беззащитностью. Хелена могла отвергнуть его раз-другой, но не знала, сколько продержится. Соседи, раньше готовые помочь, теперь боялись с ней связываться, и ей оставалось лишь молча терпеть.

Она подошла к столу во дворе и села. На столе лежала незаконченная вышивка. Хоуп вышла следом с деревянным щенком, сделанным отцом ещё до его смерти. При виде игрушки сердце Хелены сжалось.

Мать и дочь только присели, как раздался стук в ворота — мягкий, не похожий на грубый стук Рейка. Хелена открыла и увидела незнакомую молодую девушку лет семнадцати, с тонкими чертами лица, в тёмно-зелёном платье и великоватом плаще.

— Меня зовут леди Элизабет, я пришла по делу сэра Ричарда, — сказала она и, не дожидаясь приглашения, шагнула во двор.

Хелена замерла. Хоуп выглядывала из-за матери, с любопытством разглядывая гостью.

Элизабет села за стол, взглянула на вышивку и затем посмотрела на Хелену:

— Сэр Ричард сидит в тюрьме по обвинению в растрате средств помощи и будет казнён через пять дней. Вы же знаете, что за человек сэр Ричард. Я хочу добиться пересмотра дела, мне нужны свидетели. Вы готовы очистить его имя?

Хелена крепче сжала руку дочери. Она выдавила:

— Мы простые люди, мы ничего не знаем...

— Как вы можете не знать? — Элизабет посмотрела на Хоуп. — Если бы не сэр Ричард, Хоуп не была бы сегодня жива. Уже за одно это вы можете сказать слова в его защиту?

Хелену словно молнией поразило. Несколько лет назад, когда Хоуп тяжело заболела, Хелена набрала долгов. Кредитор хотел взять её в любовницы, а когда она отказалась, пригрозил продать её в бордель. Тогда сэр Ричард спас их и выплатил все долги. Его дочь принесла деньги — та прекрасная мисс, которую Хелена никогда не могла забыть.

Теперь перед ней сидела леди Элизабет, и в её глазах Хелена видела разочарование. Ей стало стыдно. Но она не могла рисковать Хоуп — Рейк непременно отомстил бы.

— Простите, мы не можем... — прошептала Хелена.

Элизабет поднялась, погладила Хоуп по голове:

— Что ж, пойду искать других. Растите дочь хорошо. Раз уж вы заплатили такую цену, не сдавайтесь.

Она ушла. Хоуп дёрнула мать за юбку, и слёзы хлынули из глаз Хелены.

***

Тем временем сэр Гарольд стучался в другой дом. Это была бедная хижина с соломенной крышей, почти развалившаяся от снега и ветра. Дверь открыла слепая старуха в ветхой одежде. Сэр Гарольд спросил, дома ли её сын Мартин.

— Он пошёл за едой, скоро вернётся, — ответила она.

Вскоре появился сам Мартин — небритый, в вылинявшей одежде, робкий и суетливый. Сэр Гарольд отвёл его в сторону и напрямик заявил:

— Сэр Ричард в тюрьме, через пять дней казнь. Ты знаешь, что он невиновен. Мы собираем свидетелей против Рейка. Ты пойдёшь?

Мартин задрожал, замахал руками:

— Нельзя, нельзя! Рейк слишком подл, он вредит семьям тех, кто вступается за бывшего судью. У меня мать слепая, я не могу её подвести!

— Неблагодарный! — вспылил сэр Гарольд. — Если бы не сэр Ричард, ты бы с голоду умер, а не сдал экзамен на клерка. Пусть бы тебя хулиганы забили до смерти!

Мартин покраснел, но ответил с болью:

— Думаете, я не хочу помочь? Я читал книги о верности и чести. Но у меня одна мать, она меня вырастила, я не могу допустить, чтобы она пострадала из-за меня!

В этот момент из дома вышла старуха, опираясь на трость. Она слышала их спор.

— Мартин, правда, что сэра Ричарда посадили? — строго спросила она.

Сын нехотя подтвердил. Старуха стукнула тростью:

— Полнейшая чушь! Он не виноват. Сейчас же скажи этому молодому человеку, что пойдёшь свидетелем. Если мы не встанем, то чем мы хуже злодеев?

— Но мама, ты...

— Я стара, смерть мне не страшна. Если кто хочет навредить тебе — разделю судьбу с тобой. Мы, мать и сын, вместе прошли столько, чего бояться? Главное — не терять совесть. А боишься — прячься, я пойду одна!

Мартин посмотрел на сэра Гарольда и решился:

— Найди место для матери, я пойду с тобой. Рейк рано или поздно попадёт в ад — так пусть я помогу его туда отправить!

Сэр Гарольд удивился такому повороту. Он похлопал Мартина по плечу:

— Не бойся, Рейк — бумажный тигр. Никто вас не тронет.

Мартин спросил, кто он такой, что так усердно хлопочет за сэра Ричарда. Сэр Гарольд ответил:

— Это для моей племянницы, леди Элизабет Уэссекс, — она дружна с семьёй сэра Ричарда и приехала помочь.

Сэр Гарольд с радостью подумал: первая семья уже согласилась. Если так пойдёт и дальше, у сэра Ричарда появится надежда.

***

В здании суда Тод Рейк с нетерпением ждал новостей.

Но люди, которых он отправил вчера и сегодня утром, не подавали вестей. К вечеру слабый снег постепенно прекратился. Снаружи не было ни ветра, ни снега — очень тихо.

Тихо, так что сердце сжималось от тревоги.

Никаких вестей. Мало того, тех людей тоже никто не видел. За это время они словно бесследно исчезли. Никто не нашёл их следов, так что можно было усомниться, существовали ли они вообще.

— Сэр... — слуга вбежал, голос его дрожал от страха. — Их... их нашли!

— Нашли! — сердце Рейка подпрыгнуло, он встал. Теперь он даже не надеялся услышать о смерти Элизабет. — Где?

— На... на заднем дворе, — со страхом сказал слуга.

Сердце Рейка ухнуло. Ноги его подкосились, он едва удержался на ногах. Собравшись с духом, он сказал:

— Пойдём посмотрим...

Но по выражению лица слуги он знал, что на заднем дворе всё плохо. Однако Рейк не стал спрашивать, словно, только увидев всё своими глазами, он потеряет всякую надежду.

Восемь утренних трупов, найденных сегодня утром, были накрыты белой тканью его людьми и сложены в углу заднего двора. Они ещё не знали, что с ними делать. Теперь, когда снег прекратился, на заднем дворе прибавился ещё один ряд безжизненных тел.

Рейк закрыл глаза.

Как это было пугающе: у Элизабет было всего десять человек. Как они могли так легко, словно срезая тыквы и овощи, уничтожать его силы раз за разом? Неужели все её люди были непревзойдёнными мастерами?

Но как они незаметно доставили эти трупы на задний двор? Рейк знал: раз они могут доставлять трупы в здание суда, значит, они могут в любой момент незаметно лишить его жизни.

Но почему его не убили? Рейк не понимал.

— Где сейчас Элизабет? Что она делает?

Двое подчинённых переглянулись, оба боялись говорить. Рейк, разгневанный одним их видом, закричал:

— Говорите!

— Старшая мисс Уэссекс и сэр Гарольд сегодня утром разделились на две группы. Начиная с восточной части города, они пошли, стучась в двери домов. Мы не знаем, что они говорили людям внутри. Они выходили и шли к следующей семье, так обошли несколько десятков домов. Но говорят, можно было услышать имя сэра Ричарда. Они, должно быть, говорят о его деле.

От всей души — спасибо за награду💕Ольга Сединкина.