Глава 59. Прощание с Норвичем.

На следующее утро Элизабет и сэр Гарольд отправились обратно в Норвич.

Большинство жителей добровольно вызвались ехать в Лондон вместе с ними.

Что касалось дорожных расходов, то Тод Рейк изначально награбил много золота и планировал бежать. Но, к его несчастью, прежде чем он успел сбежать, его перехватили у ворот суда. И денег внутри сундуков хватило, чтобы покрыть жителям деревни расходы на дорогу до столицы.

Прежде чем отправиться в Лондон, им нужно было сначала вернуться в Норвич, чтобы получить официальный приказ и объяснить ситуацию семье Фиц-Аланов. Простой народ был в приподнятом настроении, но Элизабет сопровождала сэра Ричарда в экипаже. Сэр Ричард все также был не в себе

Элизабет смотрела на него с болью в сердце. Сэр Гарольд ехал снаружи, и во время привала он спросил её:

— Эли, хотя мы сказали матери и остальным, что я просил тебя помочь мне с делами, теперь всё раскрылось. Как нам быть с этой ситуацией?

Увидев их с таким количеством жителей, семья наверняка будет шокирована и всё зависело от того, как Элизабет объяснит их.

— Всё в порядке, — сказала она. — Я объясню бабушке и остальным.

Они ехали быстрее обычного. Тод Рейк был заперт в тюремной карете вместе с несколькими своими приспешниками, все они были вялыми, когда их везли под конвоем.

Они не могли бежать, не могли двигаться и знали, что игра проиграна, отчаяние охватило их. Элизабет велела людям сэра Гарольда следить за ними, опасаясь, что люди леди Изабеллы могут просто заставить их замолчать, убив их.

Впрочем, Элизабет полагала, что с покровительством де ла Поля такого не случится.

По возвращении в Норвич Элизабет не поехала сначала в особняк Фиц-Аланов. Она попросила сэра Гарольда найти место для временного размещения жителей города, а затем отправилась прямо к шерифу Юстасу.

Юстас был не в особняке, а укрывался в довольно маленьком домике со своей любовницей и сыном.

Говорили, что после того, как в тот день леди Хелена устроила скандал Юстасу, она сразу же пожаловалась своему отцу. Отец леди Хелены пришёл в ярость и угрожал убить Юстаса, чтобы защитить честь дочери. Юстас так испугался, что даже не осмеливался появляться в особняке. Фактически, он больше не мог исполнять свои обязанности — он стал шерифом только благодаря влиянию леди Хелены. Теперь, обидев её, он не мог удержать свою должность. Каждый день он прятался в этом маленьком домике с любовницей и сыном, поджав хвост.

Элизабет не стала тратить слова на Юстаса и прямо спросила:

— Официальный приказ, он мне нужен, — вы его дадите его или нет?

Юстас не осмелился выказать гнева перед Элизабет:

— Леди Элизабет, я сейчас даже не смею войти в здание суда...

— Ваша жена такая властная только потому, что её зять, является чиновником в Лондоне, — сказала Элизабет. — Если вы хотите жить открыто и не бояться, что семья Хелены будет охотиться на вас, вы должны лишить их поддержки, и заставить зятя потерять своё место. Если вы подготовите для меня этот официальный приказ, я сделаю так, чтобы это произошло. Семья Хелен, естественно, не посмеет вас тронуть. — Она взглянула на Юстаса. — Вы мне доверяете?

Глаза Юстаса загорелись:

— То, что вы говорите, правда?

— Я дочь графа Уэссекского, — улыбнулась Элизабет.

— Да, да, — поспешно сказал Юстас. — Я доверяю вам.

Конечно, он ей доверял. Если Элизабет говорила, что может это сделать, значит, она действительно могла.

— Леди Элизабет, у меня есть ещё одна просьба, — Юстас вытер пот со лба. — Если зять леди Хелены потеряет должность, и это вполне естественно. Дело Фиц-Аланов было его делом. Я просто выполнял его приказы... Я был совершенно верен вам и семье Фиц-Аланов! Не могли бы вы поспособствовать мне, и остаться шерифом? Обещаю, что в будущем я буду заботиться о семье Фиц-Аланов! — Он смотрел на неё с надеждой.

Улыбка Элизабет померкла, и она холодно сказала:

— Шериф, человеческое сердце ненасытно — это известно каждому. Но поверьте: новый шериф сам возьмёт под крыло Фиц-Аланов, тут ваша забота излишня. Вы же не можете уберечь Дороти с сыном даже в этом доме, а ваша собственная жизнь висит на волоске. Одно лишь то, что я могу лишить места зятя леди Хелены, уже избавит вас от необходимости таиться и опасаться расправы со стороны её родни. Это уже огромная удача. Неужели вы ждёте чего-то ещё? Ведь это и так немало.

Юстас посмотрел на неё и невольно втянул голову в плечи. Слова Элизабет были резкими, и предупреждение было предельно ясным.

Конечно, Элизабет не собиралась помогать Юстасу. По её мнению, первый министр, связанный с принцем Чарльзом, рано или поздно станет её противником. Зять леди Хелены был человеком первого министра, и сместить его было ей только на руку.

Что касается Юстаса, она никогда не даст ему второго шанса. Юстас знал, что он не прав, и лишь сказал:

— Пожалуйста, подождите, леди Элизабет.

Он встал и ушёл в дом.

Скоро он вернулся с официальным приказом. Все эти приказы были шаблонными. Всё, что нужно было сделать Юстасу, — это поставить свою печать. К счастью официальная печать была у него, поэтому подготовить приказ для Элизабет не составило труда.

Элизабет взяла приказ, осмотрела его, убедилась, что он подходит, и улыбнулась Юстасу:

— Тогда я благодарю вас, шериф.

Она повернулась и грациозно вышла.

Юстас бросился за ней, провожая и заискивая.

***

Получив официальный приказ, Элизабет в сопровождении Шона поехала в особняк Фиц-Аланов. Сэр Гарольд, расселив жителей уже вернулся первым. Такая большая группа, естественно, привлекла внимание. Такое интересное событие. А в этот момент семья уже допрашивала сэра Гарольда.

Сэр Гарольд вспомнил, что сказала Элизабет — что она объяснит всё семье сама — поэтому он ничего не сказал и попросил Шона забрать её.

Элизабет села в карету и направилась в особняк.

Увидев прибытие Элизабет и Шона, привратник немедленно крикнул внутрь:

— Молодая госпожа вернулась! Молодая госпожа вернулась!

Элизабет: «...?»

Как будто её возвращение дало бы объяснение всему.

Элизабет вошла в дом. В главном зале собрались все члены семьи. Сэр Гарольд был окружён и стоял в центре, повесив голову, как будто сделал что-то не так.

— Я говорил тебе не доставлять неприятностей, а ты! — Сэр Томас отчитывал его. — Мало того, что ты натворил дел, так ещё и осмелился похитить чиновника? Что, чёрт возьми, происходит?

Сэр Гарольд чувствовал себя очень обиженным. На этот раз это действительно была не его вина. Хотя часто он доставлял много хлопот, он никогда не вмешивался в такие сложные официальные дела. Более того, путешествуя по стране, он всегда использовал псевдонимы. А вот собственную племянницу предать не мог. Ах, какое невезение!

Когда он думал об этом, вошла Элизабет.

Старая леди Фиц-Алан увидела её первой и крикнула:

— Эли!

Элизабет быстро подошла к старой леди.

Та выглядела лучше в последние несколько дней. При поддержке служанок она могла встать и пройти несколько шагов. Она взяла Элизабет за руку и внимательно осмотрела её с головы до ног, прежде чем вздохнуть с облегчением.

— Видя, что ты здорова, я успокоилась.

— Бабушка, пожалуйста, будьте уверены. Я в полном порядке, — улыбнулась Элизабет. — Дядя заботился обо мне всё это время.

— Эли, — не могла не спросить леди Кэтрин, — что именно происходит? Те люди снаружи... как ты связана с делом судьи Ашфорда?

Элизабет изобразила лёгкое замешательство, затем после паузы сказала:

— Это... на самом деле было идеей отца.

— Графа Уэссекского? — нахмурился сэр Джеймс. — Он отправил тебя в Ашфорд по этому поводу?

— Более или менее. Раз уж я приехала повидать бабушку, у отца были другие планы, и он попросил меня съездить. Этим делом фактически руководит отец. Я просто выполняю его указания. Когда мы вернёмся в Лондон, он будет лично контролировать всё это. — Элизабет улыбнулась. — Это моя вина, что я заставила бабушку, моих дядей и тётушек волноваться.

Она без колебаний переложила всё на графа. Действительно, услышав это, члены семьи переглянулись. Хотя их лица всё ещё выдавали некоторое недоумение, они не были такими встревоженными, как вначале.

Граф был старой лисой. Семья Фиц-Аланов не разбиралась в придворных делах, поэтому не могла толком понять, зачем ему заниматься такими вещами.

Сэр Гарольд, увидев это, тайком подмигнул Элизабет. Чтение большего количества книг действительно давало преимущество — всего несколькими словами она убедила семью. Если бы у него было красноречие Элизабет, ему не пришлось бы терпеть, как бабушка и остальные каждый год давят на него по поводу женитьбы.

Как оказалось, нужно больше читать. Сэр Гарольд решил, что наймёт учителя на день-два, чтобы лучше овладеть ораторским искусством.

Элизабет всё же пришлось объяснить семье историю сэра Ричарда. Так что было рассказано, как Тод Рейк подставил судью Ричарда де Бура, чтобы самому стать судьёй, а затем творил всяческие злодеяния.

— Какой подлый этот Рейк! — воскликнул Николас. — Бедный судья де Бур!

— Подумать только, что в мире существуют такие злодеи, — растроганно сказала Клара. — И что ещё страшнее, такие злодеи могут становиться чиновниками.

Сэр Томас задумался на мгновение, затем сказал:

— Значит, на этот раз граф действительно сделал доброе дело. — Он взглянул на Элизабет.

Сэр Томас был умным человеком. Хотя Элизабет всё переложила на графа, он всё же чувствовал, что что-то не так. Какую пользу мог извлечь граф из дела семьи де Бур? Граф не был честным чиновником, преданным стране и народу, и зачем бы он специально отправлял Элизабет в Ашфорд, чтобы отменить это дело?

Но подозрение оставалось подозрением — без других доказательств сэру Томасу пришлось отступить.

— Раз это доброе дело, а судья де Бур — несчастный человек, — сказала старая леди, — Эли, ты должна поскорее вернуться в Лондон. Официальные приказы имеют ограничения по времени. От Норвича до столицы путь неблизкий. Если выедешь пораньше, сможешь добраться быстрее.

Старая леди была разумна. Услышав всю историю, она дала Элизабет соответствующий совет.

— Я думала о том же, — улыбнулась Элизабет. — Мы останемся в Норвиче на один день, а завтра уедем.

— Завтра? — удивилась леди Элис. — Почему так срочно?

— Леди Элис, мы занимаемся официальными делами. Конечно, мы не можем затягивать их, — сказал сэр Гарольд.

— Ты тоже едешь? — спросил сэр Томас.

— Конечно! — воскликнул сэр Гарольд. — Как сказала Эли, со мной она может быть спокойна за свою безопасность. С таким количеством людей, хотите, чтобы Эли одна вела всех этих жителей Ашфорда в Лондон? Чтобы она измоталась до смерти? Я другое дело — в былые времена, когда я странствовал, сколько людей я водил за собой? Я отлично подхожу для такого рода руководства. Под моим присмотром я гарантирую, что Эли будет комфортно всю дорогу. Любые разбойники, воры или бандиты — никто не посмеет приблизиться! — Он размахивал руками.

— Забудь, — без обиняков сказал сэр Томас. — Я думаю, ты только добавишь хаоса.

— Дядя Томас, на этот раз я действительно во многом обязана помощи дяди Гарольда, — улыбнулась Элизабет. — Я бы хотела, чтобы он сопровождал нас в Лондон. С ним я буду чувствовать себя гораздо спокойнее.

Сэр Гарольд был замечательным дядей. Он никогда не задавал слишком много вопросов, был бесшабашен, но мог понять Элизабет лучше других. С ним всё было удобнее.

Услышав, как Элизабет говорит в его защиту, сэр Гарольд гордо выпрямился и бросил на сэра Томаса выразительный взгляд: «Видишь?»

Сэр Томас хотел возразить, но старая леди заговорила первой:

— Довольно. Раз Эли хочет, чтобы третий сын поехал, отпусти его. В конце концов, Эли — девушка. Хотя у неё и есть охрана, я всё равно не буду спокойна. Сын, я доверяю тебе Эли. Если с ней что-нибудь случится, я спрошу с тебя, когда ты вернёшься.

— Не волнуйтесь, матушка, — с воодушевлением сказал сэр Гарольд. — Когда я берусь за дело, можете быть спокойны!

Старая леди повернулась к Элизабет, и в её глазах была печаль:

— Эли, ты только недавно вернулась в Норвич, а теперь снова уезжаешь... Не знаю, когда ты снова приедешь.

Сердце Элизабет сжалось. Она взяла руку старой леди и сказала:

— Бабушка, всё в порядке. Когда я закончу это дело, я найду возможность вернуться. Когда ваше здоровье улучшится, пусть дядя и тётя привезут вас в Лондон. Кузен Роберт теперь работает в столице. Как только он прочно обоснуется, будет хорошо, если наша семья тоже переедет в Лондон.

Слова «наша семья» согрели сердце старой леди. Улыбка на её лице стала шире.

— Хорошо, хорошо. Тогда я буду хорошо заботиться о себе здесь. Я приеду в Лондон с твоими дядями и тётями, чтобы увидеть Роберта и тебя.

Сэр Джеймс и остальные почувствовали волнение. До того, как Элизабет вернулась в семью, старая леди была так больна, что не могла встать с постели и у неё не было такой энергии. Элизабет пробыла в Норвиче недолго, но здоровье старой леди улучшалось день ото дня.

Ведь людям нужно было чего-то ждать с нетерпением. С надеждой всё становилось многообещающим.

Они проговорили с семьёй допоздна. После ужина все разошлись.

Сэр Ричард уже заснул. Элизабет пошла проведать его и приказала окружающим стражникам внимательно присматривать за ним, прежде чем вернуться в свою комнату. К своему удивлению, она нашла там Клару.

Бет заварила горячий отвар для Клары. Когда Элизабет вошла, она позвала:

— Старшая кузина.

— Младшая кузина, — ответила Клара вставая.

Элизабет сказала:

— Старшая кузина пришла так поздно, вы что-то, хотели?

Клара несколько застенчиво указала на коробку на столе:

— Это для вас.

Элизабет открыла её и обнаружила, что это платье. Длинное платье с широкой юбкой и узким лифом, нежного жемчужно-белого цвета, но при свете лампы оно переливалось волнистым блеском, как узоры океанских волн, мерцая синим светом.

— Павлиньи ракушки дяди Гарольда — мы использовали их для экспериментов. Сначала мы изготовили образец ткани, сделали пару рулонов, вот так выглядит материал, — сказала Клара. — Мы всё ещё исследуем, поэтому потратили много денег. Взяв один рулон и с позволения отца и дяди я заказала из него платье, чтобы подарить тебе. Это была твоя идея —создать новую ткань, которая могла бы конкурировать с атласом. Младшая кузина, что ты думаешь об этой ткани?

Элизабет сказала:

— Это красиво.

— Правда? — В глазах Клары зажглась радость.

— Да.

— Услышав это, я успокоилась. Младшая кузина, ты видела так много прекрасного в Лондоне. Раз ты говоришь, что это хорошо, значит, так оно и есть. Я тебе верю, — счастливо сказала Клара. — Мы обсудили и решили, что раз узор напоминает океанские волны, назовём его «Перламутр».

— Перламутр... — повторила Элизабет и посмотрела на неё. — Прекрасное имя.

— Я сама придумала, — застенчиво сказала Клара, теребя подол юбки. Обычно эта сдержанная молодая девушка проявляла некоторую робость. — Я подумала, что раз ты дочь графа, ты должна знать многих знатных дам. Если ты наденешь это платье, и другие подумают, что ты красиво в нём выглядишь, они, естественно, спросят, что это за ткань и где она сделана. Тогда ты сможешь упомянуть имя «Перламутр». — Она помедлила. — Младшая кузина, пожалуйста, не думай, что мы, торговцы, так уж озабочены прибылью…

Она нерешительно добавила:

— Я знаю, что прошу слишком много...

— Это не слишком много, — сказала Элизабет.

Клара посмотрела на неё.

—На половину по крови — я Фиц-Алан. Естественно, я должна разделить обязанности семьи. — Элизабет улыбнулась. — К тому же я не думаю, что в этом что-то не так. Сейчас существует только один, два рулона Перламутра, поэтому его будет непросто производить. Редкие вещи ценны — чем труднее получить Перламутр, тем сильнее будет желание людей обладать им. Это возможность семьи Фиц-Аланов, Клара. Ты её ухватила. Я полагаю, семейный бизнес не будет испытывать недостатка в преемниках.

Клара была явно умна. Она унаследовала деловую хватку Фиц-Аланов и уже в столь юном возрасте проявляла её.

— Старшая кузина, оставь это дело мне, — Элизабет погладила платье в коробке. — Я обязательно надену его в подходящее время, когда все глаза будут устремлены на меня.

Клара смотрела на неё с восхищением. Через мгновение она улыбнулась и энергично кивнула.

— Да!