Глава 68. Священник.

В особняке Уэссексов леди Маргарет беседовала с Сесилией.

Сесилия прильнула к ней, ища утешения. С тех пор как рухнула её помолвка с лордом Энтони, прошло уже много дней, но она так и не пришла в себя. Леди Маргарет бесконечно предлагала ей всё новых женихов, но Сесилию это не трогало. Мать, опасаясь её импульсивности, держала её под строгим контролем. Сесилия существовала как в полусне, пока не вернулась Элизабет. Тогда в ней всколыхнулась старая злоба: она хотела, чтобы сестра опозорилась. Но Элизабет снова выиграла — и не просто выиграла, а снискала любовь народа и уважение при дворе. И теперь Сесилия видела только одно: Элизабет уходит вперёд, а она безнадёжно отстаёт.

Служанка леди Маргарет вошла доложить:

— Миледи, мисс нет в поместье. Она сказала, что пошла в дом Фиц-Аланов навестить сэра Ричарда.

— Сэр Ричард, — Сесилия холодно фыркнула. — Просто сумасшедший старик. Тем не менее, она навещает его ежедневно, по-настоящему выставляя себя напоказ. Заботится о репутации.

Леди Маргарет проигнорировала слова дочери, лишь спросила:

— Вы обнаружили какую-либо связь между Элизабет и семьёй де Бур?

Служанка покачала головой:

— Мисс жила в Лондоне. Затем была в монастыре. Но семья де Бур никогда не была в этом монастыре — связи нет.

— Тогда это странно, — в глазах леди Маргарет вспыхнул огонёк. — Если нет отношений, зачем такая забота о сэре Ричарде?

— Матушка, я уже говорила тебе — она одержима этим, чтобы другие видели её доброе сердце. Действительно отвратительно.

Леди Маргарет покачала головой:

— Одержима? Ерунда. Можно ли говорить об одержимости небрежно?

Сесилия, услышав это, пренебрежительно сказала:

— Я думаю, она одержима. Иначе, матушка, она кажется другим человеком после возвращения из монастыря? Могут ли те монахини превращать простаков в гениев?

Неосторожные слова Сесилии на самом деле заставили леди Маргарет глубоко задуматься.

На самом деле её подозрения насчёт Элизабет не были новыми — они существовали довольно давно. Когда леди Маргарет впервые вошла в дом, она могла сказать, что Элизабет была глуповата. После того как леди Маргарет вышла замуж, она манипулировала Элизабет, чтобы та полностью подчинялась. Элизабет была импульсивной и никогда не думала, прежде чем действовать.

Она не стеснялась интриговать и отправила Элизабет в монастырь. В течение восьми лет весь дом Уэссексов игнорировал её, оставляя на произвол судьбы. Леди Маргарет была поражена упорным выживанием Элизабет — она действительно пережила такие обстоятельства. Но по мере приближения помолвки Сесилии с лордом Энтони она боялась, что граф вспомнит об этой дочери, поэтому тайно заставила кого-то вмешаться.

Посланный человек доложил: Элизабет бросилась в пруд, она едва дышала — шансов выжить нет. Тогда леди Маргарет наконец почувствовала облегчение. Но оно длилось недолго. Элизабет выжила. А вслед за этим грянул скандал с братом Джоном и настоятельницей Клариссой, вмешалась леди Люсинда, а затем и сам король. Одно потрясение сменяло другое, все планы рушились, а Элизабет вернулась в Лондон живой и невредимой.

С тех пор всё пошло прахом. Элизабет изменилась до неузнаваемости. Против этой девушки леди Маргарет не могла устоять, снова и снова оказываясь в проигрыше.

— Я должна ехать во дворец, — объявила леди Маргарет, поднимаясь с кресла.

— Во дворец? Но зачем? — переспросила Сесилия.

Леди Маргарет улыбнулась уголками губ:

— Конечно же, чтобы повидаться с моей сестрой, леди Джейн.

В искусстве тайных убийств и безупречных интриг леди Джейн не знала равных. И сейчас леди Маргарет нуждалась в её совете.

***

В своих покоях леди Джейн сидела в кресле, наслаждаясь игрой на лютне. Напротив неё расположилась Кларисса Морган.

Когда музыка стихла, леди Джейн одобрительно похлопала в ладоши и с улыбкой заметила:

— Раз уж вы нашли время заглянуть сегодня ко мне, почему бы не навестить леди Изабеллу?

Леди Изабелла, как известно, тоже питала слабость к музыке Клариссы и часто приглашала её выступать в своём особняке.

Кларисса ответила с мягкой улыбкой:

— В последние дни леди Изабелла не в духе — думаю, её лучше не беспокоить.

Услышав это, леди Джейн поинтересовалась:

— Это из-за того громкого дела?

Кларисса кивнула:

— Именно так.

Леди Джейн вздохнула:

— Бедная Изабелла. Столько пережить из-за этих сплетен.

Кларисса заметила с лёгкой укоризной:

— И правда, на этот раз мисс Уэссекс перешла все границы.

— — Да, — произнесла леди Джейн с лёгким вздохом. — До меня дошли слухи, что мисс Уэссекс на суде позволила себе упомянуть имя Элинор — должно быть, это прозвучало неуместно.

Имя Элинор заставило лицо Клариссы окаменеть на долю секунды.

К счастью, леди Джейн не стала копать глубже, а вместо этого заметила:

— Но, надо признать, эта мисс Уэссекс обладает незаурядным талантом. Я слышала её игру — весьма впечатляюще.

При этих словах лицо Клариссы исказилось ещё сильнее. С того самого экзамена их неизменно ставили рядом и сравнивали.

Быть может, леди Джейн заметила её состояние, а может, нет — она поднесла чашку к губам и отпила чай. В этот момент в дверях появилась служанка:

— Ваше высочество, леди Маргарет просит принять её.

Кларисса поднялась:

— Тогда я не буду вас больше отвлекать. Позвольте откланяться.

Леди Джейн не стала её удерживать:

— Что ж, поболтаем в другой раз. Проводите наставницу Клариссу.

Служанка проводила гостью до дверей, а когда вернулась, спросила:

— Простите, миледи, но зачем вы хвалили игру мисс Уэссекс? Я заметила, что леди Кларисса была явно не в духе.

Улыбка леди Джейн постепенно угасла:

— Я именно этого и добивалась — чтобы она чувствовала себя неуютно. Кларисса чрезвычайно честолюбива и дорожит своей репутацией превыше всего. А поскольку Элизабет стала такой докучливой, теперь у неё появится ещё один враг. Это хоть немного облегчит жизнь моей сестре. — Она вздохнула. — Однако, судя по всему, Маргарет пришла просить о помощи. Интересно, с какой же неприятностью она столкнулась на этот раз.

Леди Маргарет вошла в покои и почтительно поклонилась.

— Маргарет, — произнесла леди Джейн, поднимая взгляд. — Ты пришла?

— Сестра, — обратилась к ней Маргарет. — Ты знаешь, что сейчас происходит. Эта Элизабет становится совершенно неуправляемой. Мне нужно найти способ от неё избавиться.

Услышав это, леди Джейн покачала головой:

— На последнем королевском банкете я видела её и сразу поняла, что с ней будет нелегко. Сестра, ты столько лет управляла этим домом — как ты могла допустить, чтобы дело зашло так далеко? Я бы не стала ждать. Теперь избавиться от неё будет гораздо сложнее, чем раньше.

— Я действительно думала о том, чтобы убрать её, — призналась Маргарет. — Но кто же знал, что после возвращения Элизабет так резко переменится — стала невероятно хитра, даже мне с ней трудно совладать.

Леди Джейн посмотрела на сестру:

— Ты пришла сейчас, чтобы я помогла тебе избавиться от неё. Но я не хочу впутываться в это дело. К тому же только что завершился процесс над сэром Ричардом. Если с Элизабет что-то случится сразу после этого, король непременно прикажет провести тщательное расследование. Твоё желание действовать сейчас — неразумно.

— Ты неправильно меня поняла, — возразила Маргарет.

— Тогда что ты имеешь в виду? — спросила леди Джейн.

— Сестра, при дворе ты знаешь многих нужных людей. Я думаю, в ней слишком много подозрительного. В монастыре не было учителей — откуда же у неё такие таланты? И иногда мне кажется… кажется, что она стала совсем другим человеком. Среди слуг ходят слухи, что Элизабет одержима нечистым духом. Я хочу, чтобы ты помогла мне найти кого-нибудь — желательно известного священника, который пришёл бы в наш дом и изгнал зло…

Леди Джейн уже всё поняла. Она слегка улыбнулась.

— Замысел хорош, — сказала леди Джейн, — но если всё сделать не как следует, усилия пойдут прахом.

— Именно, — согласилась Маргарет. — Поэтому священник должен быть человеком безупречной репутации и непререкаемого авторитета.

— Я понимаю, — кивнула леди Джейн. — Я всё устрою. Но, сестра, помни: если ты решилась на это, ты обязана довести дело до конца. Сейчас при дворе многие только и ждут, чтобы я оступилась. Если ты потерпишь неудачу и меня втянут в это...

— Я не подведу, — перебила Маргарет, и сердце её дрогнуло от предчувствия.

Обсудив ещё кое-какие семейные дела, она покинула покои.

Как только дверь за ней закрылась, леди Джейн обернулась к своей личной служанке:

— Пригласи ко мне отца Роу Холта.

***

В доме Уэссексов Элизабет только что доложили:

— Миледи, леди Маргарет направилась во дворец.

— Во дворец? — Элизабет приподняла бровь, садясь прямее. — С какой целью?

— Я слышала, она пошла к леди Джейн.

Бет, услышав это, встревожилась и с беспокойством взглянула на госпожу:

— Миледи, леди Маргарет внезапно навестила леди Джейн — не ждать ли беды?

Элизабет улыбнулась с лёгкой небрежностью:

— Всё в порядке. Ведь они не могут причинить мне вреда.

Бет внимательно посмотрела на неё, не в силах понять, как можно сохранять такое спокойствие, зная, что против неё плетут заговор.

— Кстати, миледи, из дома лорда Максвела доставили пригласительную карточку, — Бет протянула её Элизабет.

— У лорда Максвела есть жена — зачем ему присылать мне приглашение?

— Не от самого лорда, — пояснила Бет. — Это от леди Анны.

— Анны? — Элизабет замедлила движение, разворачивая карточку. И действительно, внизу стояла подпись Анны. В коротком послании говорилось лишь, что они давно не виделись, и Анна приглашала её на небольшое чаепитие в доме Максвелов.

Элизабет мельком взглянула на карточку и отбросила её в сторону.

— Миледи? — Бет не поняла.

— Кто знает, что у неё на уме? У меня нет ни малейшего желания ввязываться в это, — ответила Элизабет.

Эта карточка от Анны была провокацией. В доме Уэссексов они с Анной никогда не ладили — та всегда была на стороне Сесилии. Позже, после инцидента на королевском банкете, Анна поссорилась с Сесилией и сама пострадала. Однако это вовсе не означало, что она стала союзницей Элизабет. Более того, Элизабет считала, что характер человека не меняется в одночасье. А формулировка в карточке была настолько необычно мягкой, что казалась написанной совершенно другим человеком.

Элизабет не поверила этому приглашению. У неё не было ни времени, ни желания участвовать в их провокации.

— Просто оставить это? — спросила Бет. — Мне сжечь её или оставить у себя? Или вы ответите?

Элизабет задумалась на мгновение и сказала:

— Не выбрасывай. Найди способ подбросить её так, чтобы она попалась на глаза служанкам Сесилии — пусть она увидит эту карточку.

— Зачем? — не поняла Бет. — Разве мисс не разозлится?

— Именно, — усмехнулась Элизабет. — Она не отличается умом. В гневе она становится неадекватной. Я полагаю, что пока она будет устраивать скандалы, леди Маргарет придётся успокаивать её, и у той не останется времени заниматься мной — это даст мне несколько дней покоя. А пока они будут отвлечены, я разберусь, что они замышляют. Это будет полезно.

В руке она сжала серебряный свисток. Трудно было поверить, что в доме действительно прячутся люди Эдмунда. Сейчас было опасно, но когда наступит вечер, она должна проверить.

***

К ночи в доме Уэссексов воцарилась тишина. Элизабет отослала Бет спать, сказав, что хочет ещё немного почитать. Когда служанка ушла, она подошла к окну, достала из рукава свисток и тихо дунула.

Она не знала, услышит ли её человек Эдмунда и в каком обличье он явится. Ей нужно было проверить. Элизабет стояла неподвижно, терпеливо ожидая.

Через мгновение под деревом у окна мелькнула тень — кто-то стоял в темноте.

— Войди, — тихо сказала Элизабет.

В тот же миг фигура бесшумно взлетела на подоконник и остановилась перед ней. Элизабет закрыла окно и повернулась, чтобы разглядеть гостя. Увидев его лицо, она невольно замерла. Перед ней стоял садовник дома Уэссексов — тот, кто каждый день ухаживал за садом. Он был совсем молод, на вид не старше двадцати, с юным красивым лицом. Говорили, что его мастерство в обращении с цветами редкостное — даже любимая орхидея леди Маргарет, почти погибшая, была спасена его руками.

— Как тебя зовут? — спросила Элизабет.

— Фин Тисл, — ответил садовник.

— Фин Тисл, чем ты обычно занимаешься? — продолжала она.

— Служу садовником в доме Уэссексов. Если случается что-то важное, я докладываю об этом лорду. Если же ничего серьёзного не происходит, я просто ухаживаю за цветами и растениями, — пояснил Фин.

Элизабет кивнула:

— Тебе известно, что сегодня леди Маргарет отправилась во дворец к леди Джейн?

Фин утвердительно кивнул.

— Зачем она ходила к леди Джейн? И что она предприняла после возвращения? — спросила Элизабет.

Фин сказал:

— Я не последовал за ней во дворец, поэтому не знаю точно, что замышляли леди Маргарет и леди Джейн. Однако сегодня я слышал, как служанки из главного дома говорили, что Сесилия подозревает вас... — он запнулся, видимо, ему было трудно произнести это вслух. — Будто вы одержимы, и именно поэтому ваш характер так резко изменился после возвращения из монастыря. Леди Маргарет услышала эти разговоры и сразу же решила отправиться во дворец.

Элизабет опустила глаза. Когда она вышла замуж за Шеппертона и приехала в Лондон, в те дни, будучи женой секретаря и посещая светские приёмы, она наслышалась немало тайн знатных домов. Она знала, что, когда жёны хотели избавиться от нелюбимых падчериц, прибегать к помощи священников было довольно распространённым приёмом.

Обычный священник вряд ли смог бы переубедить других. Поэтому леди Маргарет и обратилась к сестре. При дворе у леди Джейн были обширные связи. Священник, которого она найдет для сестры, наверняка будет человеком известным — только такие слова могли иметь абсолютный вес.

— Священник Роу Холт, — произнесла Элизабет.

Фин поднял голову, с удивлением глядя на неё.

— Три года назад при дворе на леди Джейн совершила покушение другая фаворитка, прибегнув к колдовству, и она была при смерти. К счастью, появился священник Роу Холт и спас ей жизнь, после чего она постепенно оправилась. Леди Джейн хотела щедро вознаградить его, но он не взял ни пенни и с тех пор бесследно исчез.

— Леди Маргарет искала этого священника, — продолжала Элизабет, и её взгляд слегка похолодел. — И нет никого, кто подошёл бы лучше, чем Роу Холт. Этот неуловимый священник очень скоро появится вновь.