Глава 73. Обряд изгнания

Когда Элизабет получила известие от отца, уже смеркалось.

Граф сообщал, что завтра в поместье прибудет экзорцист для изгнания злых духов, и приказал всем домочадцам не покидать усадьбу — весь день оставаться внутри.

Элизабет и без объяснений понимала, что это значит. Это была ловушка, западня, которая вот-вот захлопнется. Только когда все соберутся, Роу Холт сможет без труда указать на «демона». Однако на сей раз она почувствовала к леди Маргарет нечто вроде уважения. Просто так пригласить экзорциста было бы бессмысленно, и Маргарет прикрылась именем леди Джейн. Теперь это был приказ самого короля, и семья Уэссексов не смела ослушаться. А втайне леди Джейн уже сталкивалась с подобным много лет назад, так что её опасения выглядели вполне разумными.

Элизабет стояла у окна и тихо свистнула. На этот раз она не пряталась от служанок. Фин Тисл бесшумно появился в комнате.

Бет и Полли были поражены. Но, видя сппокойствие Элизабет, они поняли, что это не первый раз, но все равно не знали, как реагировать. Они лишь слышали, как Элизабет спросила Фина:

— Человек с навыками чревовещания прибыл?

— Да, — ответил Фин. — Он заменил одного из младших слуг в поместье. Завтра он будет охранять двор.

Услышав это, Элизабет с любопытством спросила:— Как он его заменил? Разве дворецкий не заметит, что это другой человек?

Фин ответил кратко:

— Грим.

Элизабет поняла и снова подумала о том, что подчинённые герцога Саффолка действительно обладают исключительными способностями. Она полагала, что такие приёмы существуют только в книгах, и что осуществить подобное на деле крайне сложно. Фин, взглянув на её лицо, словно прочитал её мысли, и пояснил:

— Обычный грим сложен, но слуга, которого мы выбрали, — человек в поместье Уэссексов малозаметный, на него обычно никто не обращает внимания. Даже если есть небольшие расхождения, их никто не заметит. Если бы мы загримировали кого-то под человека, который всегда на виду, это бы сразу раскрыли.

— Понятно, — сказала Элизабет.

Бет и Полли видели, как Элизабет непринуждённо беседует с человеком в чёрном, и понимали, что он выполняет для неё какие-то поручения. Хотя им было боязно, они всё же решились спросить:— Миледи, если завтра этот шарлатан действительно укажет на вас, неужели мы будем просто стоять и смотреть?

Элизабет ничего не утаила от служанок — она рассказала им, каковы, по всей вероятности, планы леди Маргарет на завтра: скорее всего, её объявят злым духом, приносящим беду семье. Горничные всё ещё пребывали в тревоге.

— Роу Холт — знаменит, — сказала Элизабет без тени огорчения. Она даже улыбнулась, стараясь их успокоить: — У таких людей обычно хорошая репутация, и всё, что они говорят, принимают за чистую монету. Даже если мой отец не верит в призраков, леди Маргарет всё продумала. Во мне слишком много странных совпадений. Если их нельзя объяснить иначе, остаётся только одно — я злой дух.

— Как такое возможно! — не выдержала Бет. — Какое право они имеют так говорить?

Улыбка Элизабет померкла.

— Бет, не все такие, как ты. Я слишком долго жила вдали от семьи Уэссексов. Между нами, почти не осталось привязанности. Я не могу отрицать, что она существует, но я знаю, что она хрупка и не выдержит испытаний.

Фин, молча слушавший, с удивлением посмотрел на неё. Молодая леди, которой едва исполнилось семнадцать, казалось, уже не питала никаких надежд — даже в отношении собственной семьи. На самом деле она была равнодушна к ним. И довольно цинична в их оценке. И в этом она очень напоминала его собственного хозяина. Мисс Уэссекс было жаль, она разве этого заслуживала?

Элизабет посмотрела на него. Он быстро опустил голову.

— Миледи, — сказала Бет, — если Роу Холт способен на такое, значит, он просто шарлатан. К тому же, он уже лечил леди Джейн, а значит, вероятно, всё это время был её человеком. Завтра мы… разоблачим его истинное лицо?

— Всему своё время, — ответила Элизабет. — Давать отпор, конечно, нужно. Но вы правы — Роу Холт действительно всего лишь шарлатан.

Фин собирал разведданные быстро и очень эффективно. Хотя Роу Холт был довольно известен в Лондоне, много лет назад он попал в столицу, потому что на нём висело обвинение в убийстве. В родном городе он состоял в связи с замужней женщиной. Когда муж застал их, вспыхнула ссора, и Роу Холт убил его. Они с женщиной похоронили тело, а затем пустились в бега. По пути он бросил её, а позже встретил странствующего монаха по имени Роу Холт и, притворившись, что принял веру, стал его учеником.

Этот монах в конце концов погиб в военном конфликте. Тогда самозванец присвоил себе имя своего наставника и превратился в Роу Холта. Он прибыл в Лондон и с тех пор промышлял обманом и мошенничеством, выдавая себя за святого. Он держался с уверенностью и внушал благоговение, и многие действительно принимали его за мастера своего дела. Со временем он приобрёл известность и оказывал ей услуги леди Джейн.

Хотя Элизабет не знала подробностей той истории, она подозревала, что леди Джейн сама организовала этот спектакль. В то время её соперница пользовалась благосклонностью короля, и если бы не скандал с проклятием, неизвестно, кто сейчас стоял бы у трона. После появления Роу Холта соперница просто исчезла.

— Поскольку леди Джейн открыто доверяет Роу Холту, считая его своим спасителем, и весь двор знает об этом, разоблачение его истинной личности выставит её в весьма двусмысленном свете. Ей придётся объяснять королю — почему она так доверяла мошеннику.

— А главное, я хочу, чтобы леди Маргарет горько пожалела о своём решении, — тихо сказала Элизабет. — Она приглашает не помощь — она приглашает в дом волка. Я хочу, чтобы она проиграла.

У Фина похолодело в груди. Он вдруг понял, что эта на вид нежная и безобидная мисс Уэссекс имеет характер пострашнее, чем кажется. Её методы, направленные на врага, совсем не соответствовали её внешности.

Лучше её не провоцировать.

***

Следующий день наступил быстро.

Элизабет проснулась ни рано, ни поздно — ровно в нужный час. Но погода, увы, выдалась из рук вон плохая. Зимой в Лондоне обычно льют дожди, однако сегодня дождя не было — зато с самого утра небо затянули тяжёлые, свинцовые тучи. Они нависали над крышами почти осязаемо, давили на землю, и от этого на душе становилось тревожно. Хотя был день, за окнами царили сумерки.

Бет стояла у окна, выглядывая наружу, и тихо прошептала:

— Какая жуткая погода.

Ей было не по себе. Сегодня Роу Холт должен был явиться в поместье Уэссексов, чтобы «изгнать злых духов». Хотя подготовка велась уже давно и Элизабет успела дать указания чревовещателю, Бет всё равно не могла успокоиться .

Сама Элизабет, напротив, выглядела совершенно спокойной. Она даже велела уложить волосы так, чтобы они придавали ей ещё больше сходства с ангелом, сошедшим с небес. Бет долго разглядывала её, затем покачала головой и вздохнула:

— Если леди Маргарет и этот шарлатан действительно обвинят миледи в том, что она демон, убедить людей будет сложно. Какой демон рождается таким невинным? Разве не все демоны, описанные в сказках, носят яркую одежду и в тот момент, когда они появляются, крадут души, сбивая людей с толку?

Полли услышала это и серьёзно ответила:

— Вы описываете герцога Саффолка.

Фин, затаившийся в тени, вяло прислушивался к разговору в комнате, пока при этих словах едва не опрокинулся набок. Он уставился в сторону служанок, не зная, что и сказать. Его хозяин, который считал себя величайшим из смертных, — и тут какая-то горничная обсуждает его в таком тоне. Если бы эти слова долетели до особняка герцога, неизвестно, захотел бы его светлость придушить того, кто их произнёс.

Элизабет, услышав реплику Полли, тоже на мгновение опешила, а затем не сдержала смеха — короткое «пффф» сорвалось с её губ.

— В твоих словах есть доля истины.

Герцог Саффолк действительно умел завораживать сердца. Элизабет вспомнила их первую встречу: это было как раз в пору цветения яблонь. Тогда Бет едва не приняла его за цветочного духа.

В те дни она с первого взгляда узнала герцога и всё ещё недоумевала, зачем он пожаловал в такую глушь. Сейчас, оглядываясь назад, казалось, что это было в другой жизни. Она давно покинула монастырь, и их отношения с герцогом превратились в тонкую грань — ни дружба, ни вражда. Оба молчаливо понимали, что ещё один шаг опасен, а потому держали дистанцию.

Судьба любила играть с людьми.

— Сначала позавтракаем, — произнесла Элизабет с лёгкой усмешкой. — Роу Холт появится ещё не скоро.

Таковы знаменитости: они обожают заставлять себя ждать. Тем более тот, кто дважды побывал во дворце и дважды спас леди Джейн от неминуемой гибели. Явись он слишком рано — потерял бы лицо, показался бы слишком услужливым. Элизабет, хоть и не всегда понимала эти игры, не находила повода для возражений.

— Миледи, всё готово, — сказала Полли. — Люди расставлены по кустам в саду. Фин уже заменил всё, что успела подстроить леди Маргарет.

— Хорошо, — кивнула Элизабет, и улыбка её стала мягче. — Теперь можно вздохнуть свободно.

***

Спустя час за Элизабет пришла служанка старой графини и передала, что её ждут в главном зале.

Понимая, что время настало, Элизабет накинула плащ и в сопровождении Бет и Полли направилась в зал.

Ещё издалека, не переступая порога, она услышала голос Генри:

— С нашим поместьем всё в порядке. Какое ещё зло изгонять? Просто нелепость.

Тут же раздался голос леди Агнессы, осадившей его:

— Генри, замолчи. Это приказ его величества.

Генри притих.

Элизабет перешагнула порог. Разговоры в зале мгновенно оборвались. Все взгляды устремились на неё.

Леди Маргарет стояла рядом с Сесилией, а няня держала на руках Чарльза. Леди Агнесса и сэр Филип уже прибыли — невозможно было понять, как они относятся к происходящему. Джон по-прежнему улыбался, круглолицый и похожий на сэра Филипа как две капли воды. Генри был возмущен. Остальные держались гораздо тише. Отношения в семье стали натянутыми, но даже при встрече они обменивались лишь парой слов.. В коридорах толпились слуги.

Казалось, всё было устроено так, чтобы Роу Холт мог беспрепятственно провести свой ритуал.

Элизабет заметила и леди Гвен. Та стояла в стороне от всех, в сопровождении лишь одной служанки, словно о ней забыли, и выглядела особенно жалкой. Тонкий шерстяной плащ, который она носила, уже пожелтел от времени, на ней не было ни единого украшения.

На мгновение их взгляды встретились. Люди снисходительно относились к ней — что взять с женщины, у которой помутился рассудок? Чего ещё можно от неё требовать?

Но Элизабет знала: час, которого леди Гвен ждала все эти годы, настанет. И только она заметила удовлетворение и предвкушение, мелькнувшие в уголках губ леди Гвен.

Она ждала дня, когда правда выйдет наружу и будет отомщена.

— Элизабет, — обратился к ней граф, — сегодня Роу Холт прибывает в поместье, чтобы изгнать злых духов и провести обряд. Все обитатели дома должны через это пройти.

Элизабет сделала вид, что слегка озадачена, но переспрашивать не стала. Она лишь кивнула и сказала:

— Я понимаю, отец.

Сесилия хотела было отпустить в адрес Элизабет пару колкостей — она всегда была недовольна ею. Однако сегодня леди Маргарет заранее предупредила её не создавать проблем и не говорить ни слова лишнего.

Леди Маргарет тем временем размышляла: хотя сегодняшняя затея была её идеей, она не участвовала в её организации от начала и до конца. И если Роу Холт вдруг потерпит неудачу — она сможет остаться в стороне, ведь это дело её формально не касалось.

Но, разумеется, Роу Холт не мог потерпеть неудачу.

В этот момент молодой слуга доложил из прихожей:

— Прибыл мастер Роу Холт.

Старая графиня поднялась:

— Пойдёмте взглянем.

Элизабет впервые увидела Роу Холта. На нём была монашеская ряса и тканевые туфли, выглядел он представительно и, что немаловажно, внушал доверие. В тот самый миг, когда она взглянула на него, Элизабет многое поняла — люди не подозревали в нём мошенника лишь потому, что глаза легко обмануть внешностью, а у Роу Холта как раз оказалось лицо, способное обмануть любого.

Когда Роу Холт переступил порог главных ворот Уэссекс-хауса и увидел старую графиню в сопровождении многочисленной родни, он не выказал ни подобострастия, ни высокомерия. Он лишь коротко приказал послушнику, который стоял рядом, установить алтарь для ритуала.

Послушник молча удалился. Граф вышел вперёд, приветствовал Роу Холта и произнёс с учтивостью:

— Мастер специально пожаловал сегодня, чтобы избавить наш дом от злых духов. Мы вам крайне признательны.

— Графу не стоит, — ответствовал Роу Холт с любезной улыбкой. — Это мой долг как слуги Господа.

— А вы и впрямь можете изгнать злых духов? — Генри сложил руки на груди и усмехнулся. — Вы только не обижайтесь, но в Лондоне развелось много таких уличных прорицателей — откроют лавочку и гадают на судьбу. Восемь из десяти — откровенные мошенники.

— Генри! — Леди Агнесса отвесила ему звонкий шлепок по спине. Этот маленький деспот, никогда не умел придерживать язык. Но сейчас перед ними был человек, который спас жизнь самой леди Джейн. Стоило этим словам дойти до неё, а от неё — до короля, и о Генри можно было забыть навсегда.

Сэр Филип поспешил вмешаться, стараясь сгладить неловкость:

— Сын мой не воспитан и груб. Умоляю мастера не держать зла. Простите великодушно, простите.

— Пустяки, — ответил Роу Холт с безмятежной улыбкой. — Юный хозяин говорит прямо и от души. Это, право, редкость в наши дни.

Генри фыркнул и отвернулся. Элизабет тем временем разглядывала Роу Холта. Этот человек умел говорить складно — неудивительно, что ему удалось убедить леди Джейн и возвыситься при дворе. Он неплохо заработал на своей лондонской репутации, используя её покровительство, и это тоже была своего рода заслуга. Глядя на его наружность — чистую и светлую — она подумала, что, если бы он избрал иное ремесло, возможно, стал бы не хуже какого-нибудь графа.

Элизабет нашла это забавным.

Роу Холт даже не взглянул в её сторону. Всё его внимание было устремлено на ритуальный алтарь. Выражение лица его сделалось серьёзнее, и он обратился к графу:

— Граф, не стану скрывать. Когда я в прошлый раз видел вашу супругу во дворце, я уже ощутил, как злая энергия разрушает её тело. Именно тогда у меня и возникла мысль прийти к вам на помощь. Сегодня, ещё не дойдя до ваших ворот, я заметил… — Он запнулся и не закончил фразу.

Прежде чем старая графиня успела вымолвить слово, леди Маргарет не удержалась и спросила:

— И что же вы увидели, мастер?

— Над вашим домом клубится темная сила. Боюсь, здесь приютилось зло. Если не принять мер, может пролиться кровь.

— О, Господи! — испуганно вскрикнула Сесилия.

На мгновение в зале воцарилась тишина.

В вопросах веры в духов каждый волен выбирать — верить или нет. Но людей вроде графа, которые вовсе не верят в нечистую силу, всё же меньшинство. Большинство верит, и особенно — женщины, которые от природы более впечатлительны.

К тому же Роу Холт говорил с такой убеждённостью, а его облик не вызывал сомнений. Многие уже поверили ему наполовину, а то и на три четверти.

— Говорит ли мастер, что в нашем поместье есть зло? — спросила леди Агнесса. — Но у нас никогда не случалось ничего странного.

— То, что не случалось, не значит, что ничего нет, — ответил Роу Холт, обводя взглядом всех собравшихся во дворе, не щадя даже слуг и горничных. Те, на ком останавливался его взгляд, невольно опускали головы, не смея встретиться с ним глазами — вдруг он скажет, что и они причастны к нечистой силе.

— Зло таится здесь не так давно. Если срок превысит один год, злой дух обретёт плоть и принесёт разорение дому. А затем — кровопролитие. А это значит, что каждый из вас может оказаться перед лицом смерти.

При этих словах у всех похолодело внутри.

— Тогда… откуда же в нашем доме взялся злой дух? — спросила леди Маргарет. — Как говорит священник, это случилось недавно. Не могли ли они быть принесены извне?

— Вполне возможно, — Роу Холт поднял свой жезл. — Кто-то мог привлечь их извне, а кто-то — принести в дом нечистую вещь.

Все переглянулись.

Элизабет наблюдала за происходящим с холодной отстранённостью. Всё это годилось лишь для того, чтобы запугать слуг и посеять тревогу в сердцах, но не для того, чтобы заставить людей поверить Роу Холту до конца. По крайней мере, на лице графа не было и тени веры в его слова.

Леди Агнесса спросила:

— Что нам теперь делать?

— Потерпите, — сказал Роу Холт. — Позвольте мне выяснить, откуда взялся этот злой дух.

В этот момент был установлен ритуальный алтарь. Послушник зажёг на нём восковые свечи, их пламя слабо дрожало на ветру. Рядом положил несколько старых священных книг в кожаных переплётах, небольшие бронзовые колокола и блюдо, на котором лежал пучок сухой полыни. Тут же стояла серебряная чаша, до краёв наполненная водой.

Роу Холт встал перед алтарём, раскрыл одну из книг и начал громко читать слова на латыни — мерно, с тягучими интонациями, словно выплёскивая древние заклинания вверх.

Элизабет с большим интересом смотрела эту сцену. Сэр Ричард также не верил в призраков и духов. Раньше Ашфорд был беден. Во всей сельской местности было всего два лекаря. Бедные люди не могли позволить себе лекарства. Иногда, когда дети серьёзно заболевали, паника заставляла их искать так называемых «знахарей». Эти знахари получали оплату. Они могли лишь «совершать ритуалы» в домах людей, скандировать непонятные вещи, заставлять людей пить благословенную воду, смешанную с пеплом. Сэр Ричард глубоко ненавидел подобные вещи. Ведь многие дети не смогли получить нужное лечение и в результате умерли.

После того, как сэр Ричард вступил в должность в Ашфорде, он запретил таким «знахарям» снова появляться в городе. Поначалу эти знахари всё ещё тайно ходили в дома людей, отказываясь менять свой образ жизни. После того, как Томас узнал об этом, он тихо разыграл этих мошенников, и им негде было спрятаться. Спустя некоторое время простые люди поняли, что знахари — это мошенники, и перестали к ним обращаться.

Хотя сэр Ричард каждый раз ругал Томаса за озорство, что касалось розыгрышей Томаса над знахарями, он всегда закрывал на это глаза. Увидев сейчас такого Роу Холта, Элизабет снова вспомнила прошлые события.

Однако... выражение её лица постепенно застыло. Томаса больше не было, и она не станет прибегать к розыгрышам, чтобы прервать ритуальное представление Роу Холта.

Ей нужно было посмотреть, как он использует все свои трюки.

Роу Холт некоторое время читал латинские псалмы, изредка взмахивая рукой. Внезапно, хотя ветра во дворе почти не чувствовалось, свечи на алтаре дружно качнулись в одну сторону и вспыхнули ярко синим цветом, а небольшие колокола сами собой издали тихий, но отчётливый звон. Этот звон нарастал, переходя в тревожный перезвон, и все присутствующие ясно его слышали.

Сесилия несколько робко схватила одежду леди Маргарет. Она не знала, что произойдёт сегодня, а знала только, что сегодня Элизабет, скорее всего, не повезёт, поэтому с злорадным настроем пришла посмотреть, как та попадёт в беду. Ранее, когда она услышала, как Роу Холт говорит о злых духах, она уже немного испугалась. Теперь, увидев, как колокола звенят сами по себе, а свечи горят ярким пламенем, она испугалась ещё больше. Она только чувствовала, что во дворе жутко холодно.

Сегодняшняя погода уже была странной, с сильными чёрными облаками. Вдруг полынь на блюде — ярко вспыхнула, и вверх потянулся густой, терпкий дым. Дым клубился, не рассеиваясь, будто подчиняясь невидимой руке. Слуги сжались ближе друг к другу. Даже Бет почувствовала, как по спине побежали мурашки.

Находясь в конце толпы, леди Гвен не могла не сжимать кулаки. Она чувствовала, что её ладони влажные — она слишком нервничала. Однако в конечном итоге её сердце было встревожено. Она снова посмотрела в сторону Элизабет.

Она увидела Элизабет, стоящую рядом с нахмурившимся графом, её выражение лица было всё ещё спокойным и нежным. Независимо от того, освещал ли её лицо зажжённый свет огня или нет, леди Гвен почувствовала, что в синих глазах девушки, казалось, горел огонь. Он не был свирепым, не был обжигающим — он просто тихо тлел.

А потом всё сгорело дотла.

Колокольный звон не прекращался, а становился всё громче и громче. Роу Холт воздел руки над алтарём и продолжил читать латинские строки, но теперь его голос звучал повелительно и резко. Книга резко захлопнулась. И в тот же миг дым от сожжённой полыни — до этого висевший бесформенным облаком — внезапно вытянулся в тонкую струю и, словно живой змей, стремительно потянулся прямо к Элизабет, обвивая её едким, горьким облаком.