Глава 79. Расплата.

Элизабет вошла в комнату.

Леди Маргарет в оцепенении уставилась на неё. За последние два дня, кроме старых слуг, которые грубо обращались с ней, она никого не видела. Разумеется, она не видела ни графа, ни старую графиню, ни Сесилию, ни Чарльза. Что касается её личных служанок, их, вероятно, тоже заперли. У леди Маргарет не было возможности узнать, что происходит снаружи. Оставшись одна, она много думала — о своём собственном положении, а также о том, что происходит с Элизабет.

В тот момент внешний вид Элизабет ясно показывал, что она одержима призраками. Хотя сама она оказалась в таком состоянии, леди Маргарет всё ещё злорадно думала, что было бы хорошо, если бы Элизабет осталась одержимой или если бы эти мстительные духи просто убили её. Теперь, когда появилась Элизабет, на мгновение леди Маргарет подумала, что видит призрака.

Но затем она увидела, как Элизабет мягко отдаёт распоряжения служанкам, и с разочарованием поняла, что та не умерла. Напротив, судя по её виду, она вообще не пострадала.

Элизабет вошла в комнату одна. Все служанки остались снаружи, а дверь закрыли. Она зажгла свечу и тусклый огонёк огарка, отбрасывал призрачные тени.

Леди Маргарет стало ещё холоднее. Однако на её лице появилась ледяная усмешка:

— Что ты здесь делаешь?

— Я пришла к тебе, — сказала Элизабет, садясь в кресло у стола. Она небрежно посмотрела на леди Маргарет. Её нежные черты были совершенно спокойны, но слова, которые она произносила, не позволяли собеседнице сохранять равновесие. — В конце концов, ты столько лет прожила в доме Уэссексов. Прежде чем ты уйдёшь, я должна прийти повидаться с тобой.

— Уйти? — леди Маргарет нахмурилась. — Что значит «уйти»?

Элизабет тихо посмотрела на неё. Через некоторое время она сказала:

— Совершив столько зла, ты думаешь, что сможешь уйти безнаказанной?

Леди Маргарет почувствовала, как всё её тело начинает дрожать. Одежда не могла её согреть. Она сказала:

— Элизабет, не пытайся меня запугать! На этот раз меня просто перехитрили, и я попала в твою ловушку!

— Похоже, ты мастерски умеешь подставлять других под удар. И сейчас, когда судьба обернулась против тебя самой, разве это не справедливое возмездие? Ты не попала в мою ловушку — тебя просто настигли те, чьи жизни ты оборвала.

Эти слова вызвали панику, которая наполняла сердце леди Маргарет в последние время. Но чем больше она паниковала, тем больше ей хотелось отрицать слова Элизабет, как будто это могло придать ей смелости. Она сказала:

— Смешно! В этом мире не существует такого понятия, как возмездие. Если бы оно действительно существовало, почему оно не пришло раньше, а дождалось до сих пор? Теперь, когда призраки пришли меня найти, я буду их бояться? Это просто пустая трата сил! — Она холодно усмехнулась. — Я давно утвердилась в доме Уэссексов и родила сына и дочь. Моя старшая сестра — фаворитка самого короля. Даже попав в такую ситуацию, не всё безнадёжно. Ради моего отца семья Уэссексов не посмеет ничего мне сделать.

Она провокационно посмотрела на Элизабет:

— Леди Елена мертва, и Одри тоже мертва! Они все мертвы, но у моих детей ещё впереди светлое будущее. Какая разница, есть ли в мире возмездие? Оно пришло слишком поздно — я всё равно победила!

Сказав это, она почти маниакально рассмеялась.

Элизабет только смотрела на неё. Сама она не происходила из знатной семьи, и в семье де Бур ей не приходилось строить козни против других. Поэтому, когда Элизабет впервые узнала обо всех преступлениях леди Маргарет, помимо потрясения, она почувствовала лишь непонимание. Но теперь, глядя на неё, она смогла понять. Она была по своей сути порочной, и это не имело никакого отношения к её окружению. Даже если бы леди Маргарет родилась в обычной семье, она всё равно использовала бы других как трамплин для собственной выгоды.

Две стороны человеческой природы — добро и зло — в леди Маргарет Элизабет видела только зло.

Она слабо улыбнулась.

При тусклом свете простое платье молодой девушки делало её ещё холоднее и она, казалось, превращалась в другого человека.

— Так ли это? — сказала Элизабет. — Ты действительно думаешь, что у Сесилии и Чарльза будет хорошая жизнь в будущем? Или… как ты думаешь, леди Джейн будет в безопасности? Мне жаль это говорить, но леди Джейн теперь едва может защитить себя. — Ты попросила её о помощи, но вместо этого втянула в беду. Семья Невилов возмущена — у них нет ни времени, чтобы снять с тебя обвинения, ни сил, чтобы обеспечить твою безопасность? Но ты ведь сама из этой семьи. Тебе ли не знать, как устроены их порядки? Или ты думаешь, что тебя это не коснётся?

Лицо леди Маргарет изменилось. Она сказала:

— Ты лжёшь!

— Роу Холт был мошенником, — улыбнулась Элизабет. — Он был беглецом, разыскиваемым властями, который бежал из своего родного города после убийства. Если бы он не приехал в поместье проводить ритуал, его бы никто не обнаружил. Но теперь, когда правда вышла на свет, как это объяснит леди Джейн при дворе? В конце концов, много лет назад фаворитка его величества исчезла после того, как этот священник проводил обряд, что позволило леди Джейн не иметь соперниц и достичь своего нынешнего положения.

— Скажи мне: когда нынешний король прознает, что его обманули, что та, кого он любил, пала жертвой несправедливости, а священник этот оказался мошенником, — не решит ли он, что леди Джейн намеренно затеяла всю эту интригу, чтобы избавиться от соперницы? Не станет ли он после этого сожалеть? Но король не из тех, кто признаёт собственные ошибки, — он лишь с удвоенной силой примется искать виноватых среди других.

Леди Маргарет в оцепенении слушала слова Элизабет.

— Откуда ты это знаешь? — прошептала она.

Немногие знали об инциденте, произошедшем много лет назад, когда леди Джейн подставила соперницу при дворе. Леди Маргарет знала об этом только потому, что причастным к этому человеком была её собственная сестра. Даже Сесилия не знала об этом, не говоря уже об Элизабет, которая вообще не была с ней близка. Более того, расследовать подобные дворцовые тайны было непросто. Но Элизабет просто знала.

— Тебе не нужно беспокоиться о том, откуда я знаю. Нужно только знать, что на этот раз леди Джейн, вероятно, не сможет защитить себя.

Холод медленно проник в сердце леди Маргарет. Она знала, что Элизабет права. Как только выяснилось, что Роу Холт был мошенником, это означало, что дело во дворце будет иметь другой исход.

Но она всё равно упрямо сказала:

— Откуда ты знаешь, что Роу Холт — мошенник? Ты…

— У меня есть свои методы, — сказала Элизабет.

Леди Маргарет смотрела на неё.

— На самом деле, люди из семьи Невилов приезжали, но ты не знала, и никто тебе об этом не сказал. Первоначально они планировали спасти тебя, узнав о твоём положении. — В голосе Элизабет звучала слабая насмешка. — Но они уже уехали. После встречи с отцом и старой графиней я думаю, что они больше не приедут.

— Невозможно! — леди Маргарет закричала. Элизабет, казалось, лишила её последней надежды. — Они не могут меня бросить!

— Почему бы и нет? — холодно ответила Элизабет. — Ты могла пожертвовать своей плотью и кровью, чтобы устранить меня и защитить себя. Почему семья Невилов не может пожертвовать тобой, чтобы защитить себя?

Леди Маргарет с ненавистью посмотрела на Элизабет. Будучи дочерью семьи Невилов, она лучше, чем кто-либо другой, понимала корыстную природу, этой семьи. Да, она несла эгоистичную кровь Невилов. Они были бы такими же.

— Семья Невилов уже бросила тебя. Отец и старая графиня в прошлом были терпимы к тебе только потому, что ты потеряла ребёнка. У тебя на руках несколько жизней из семьи Уэссексов, и в конце концов ты должна за них заплатить. — Элизабет говорила тихим голосом, но это охладило сердце леди Маргарет. — После твоей смерти отец всё равно снова женится. Поместье не может обойтись без новой хозяйки. Как ты ко мне относилась ранее, и новая хозяйка будет относиться к Сесилии и Чарльзу точно так же.

Эти слова были подобны проклятию. Леди Маргарет закричала:

— Нет! Я должна увидеть графа! Я должна увидеть его!

— Отец не придёт к тебе. Каждый раз, когда он тебя видит, это напоминает ему о том, каким глупцом ты его выставила. Зачем это ему? — Элизабет снова улыбнулась. — Ты баловала Сесилию, пока она не стала безрассудной. Никто и пальцем не пошевелит её остановить, рано или поздно она сама себе всё испортит. Что касается Чарльза… — Элизабет намеренно сделала паузу, прежде чем медленно продолжить: — Хотя, когда родился Чарльз, Гарет Ренвуд уже много лет был мёртв и отец не будет вымещать на нём свой гнев, но отчуждение всё равно будет. Но как о нём будет заботиться новая хозяйка? Как только новая хозяйка родит сына, Чарльз, естественно, будет отвергнут. Конечно, если у этой новой хозяйки будет более безжалостное сердце… чем у тебя, когда ты избавилась от Одри…

— Нет! — В конце концов самообладание ей изменило. Подобно дикому зверю, у которого отобрали детёнышей, она злобно закричала: — Он не будет так с ними обращаться! Они — дети его светлости!

— Леди Маргарет, — произнесла Элизабет спокойно, — неужели ты полагаешь, что возмездие, о котором ты твердила, бессильно перед тобой? За содеянное придётся платить. Если бы тебя отпустили с лёгкостью, твоих детей ждала бы та же жестокость, с какой ты некогда обращалась со мной. — Элизабет улыбнулась. — Это более чем справедливо.

Вся в слезах, она выглядела совершенно несчастной.

Она ничего не боялась. Хотя смерть пугала её, больше всего она тревожилась за двоих детей. Леди Маргарет была готова к худшему — использовать свою смерть, чтобы вызвать у графа чувство вины и тем самым укрепить его привязанность к детям. Но теперь Элизабет безжалостно лишила её даже этой надежды.

Так она поступала всегда — убивала чужих детей, похищала выгодные партии, тайно нанимала убийц, лишь бы расчистить путь для своих сына и дочери. Всякий, кто вставал у неё на дороге, безжалостно устранялся. Всё, что могло пригодиться её детям, она отнимала у других. Именно поэтому Сесилия выросла такой безрассудной. Но с Элизабет ей не справиться — как не смогла справиться и сама леди Маргарет.

Отчаяние затопило сердце леди Маргарет, и из него, как из мутной воды, поднялась злоба. Она уставилась на Элизабет и выплюнула:

— Даже если Роу Холт — мошенник, ты — исчадие зла. — Голос её сорвался на крик: — Ты не дочь леди Елены! Ты не Элизабет!

В этом вопле была вся её ярость.

Она всю жизнь строила планы, но полностью проиграла молодой девушке. Как она могла с этим смириться! В столь юном возрасте Элизабет уже была хитра. С момента возвращения в поместье в каждом противостоянии она ни разу не получила ни малейшего преимущества над ней. Она продолжала терять позиции шаг за шагом — брачный союз с домом Греев, репутация талантливой Сесилии… и на этот раз. Если бы не Элизабет, зачем бы был нужен Роу Холт? Что бы всё закончилось так?

Она хотела только выговориться, но, услышав это, Элизабет слегка наклонила голову, некоторое время смотрела на неё, затем встала.

Леди Маргарет инстинктивно пыталась отклониться, но её спина была прижата к стене. Её руки и ноги были связаны, и она не могла двигаться. Она могла только беспомощно наблюдать, как молодая девушка медленно приближается.

Она чувствовала себя так, будто столкнулась с демоном. Элизабет шла шаг за шагом вперёд и присела на корточки.

Глаза молодой девушки были синими и яркими. Трудно было представить, что в мире могут быть такие ясные глаза, но леди Маргарет знала, что в них нет невинности — она знала всё.

Элизабет посмотрела на неё и внезапно игриво улыбнулась. Она легкомысленно сказала:

— Значит, ты это поняла.

Леди Маргарет застыла. Что она поняла?

Когда до неё дошёл смысл слов Элизабет, по всему её телу пробежал холодный пот.

— Ты не дочь леди Елены! Ты не Элизабет!

— Итак, ты это обнаружила.

Леди Маргарет с ужасом сжалась. Элизабет улыбнулась, пристально глядя на неё. Её голос был чрезвычайно тих, как шелест. Говоря прямо рядом с ухом леди Маргарет, даже если бы в комнате был третий человек, он бы не услышал, что она говорит.

Из её уха доносился холодный шёпот молодой девушки:

— Жаль, что никто не поверит твоим словам.

Леди Маргарет внезапно всё поняла.

Почему характер Элизабет вдруг так резко изменился? Почему она смогла занять первое место по всем искусствам? Почему она была такой коварной в столь юном возрасте и почему она всё знала?

Теперь на все вопросы нашёлся ответ.

— Ты… ты не она… — голос леди Маргарет дрожал. — Зачем ты делаешь это?

— Ради леди Елены, Одри, леди Гвен и самой Элизабет. Ради всех, кому ты принесла страдания, — улыбнулась Элизабет. — А теперь угадай, что я сделаю с Сесилией и Чарльзом?

Из горла леди Маргарет вырвался отчаянный вопль. Элизабет поднялась. Леди Маргарет затряслась и выкрикнула:

— Ты злой дух! Ты не Элизабет! Я должна увидеть графа! Ты исчадие ада!

Элизабет посмотрела на неё сверху вниз и улыбнулась:

— Прощай навсегда, леди Маргарет.

Она вышла из комнаты, не оглядываясь.

Как только Элизабет вышла, вошли трое крепких слуг, один из которых нёс поднос с кубком.

Леди Маргарет поняла, что происходит, и с ужасом сказала:

— Что вы делаете? Что вы делаете? Кто-нибудь, помогите! Помогите!

Звуки борьбы в комнате постепенно стихали. Вскоре движения совсем прекратились.

Пройдя некоторое расстояние, Элизабет остановилась и повернулась, чтобы взглянуть на боковую комнату.

Бет молча стояла рядом с Элизабет.

Леди Маргарет не могла остаться в живых. Семья Уэссексов, при всём своём положении, не допустила бы её ухода. Но за все совершённые злодеяния следовало заплатить. Легкая смерть стала бы для неё непозволительной милостью. Она должна была испить чашу до дна — умереть в муках, в страхе и отчаянии, с широко раскрытыми глазами, задыхаясь от собственной беспомощности. Только такая кончина могла стать достойной платой за те жизни, что были загублены по её воле.

Мисс Элизабет Уэссекс, —подумала Элизабет, — можешь быть спокойна теперь.

***

На следующий день дождь прекратился. Это был редкий солнечный день.

Той ночью Элизабет спала исключительно крепко. Во сне в саду стояла молодая леди с тонкими чертами лица, которая низко поклонилась ей и сказала: «Спасибо». Её голос был незнаком, но лицо было очень знакомо — это была сама Элизабет.

Нет, это была не она. Это была настоящая мисс Уэссекс.

Когда Элизабет проснулась, она вспомнила, что во сне она встретила мисс Уэссекс. Она не знала, было ли это из-за того что она думала о ней днём, или эта молодая леди действительно пришла выразить ей благодарность.

Бет постучавшись вошла, и огляделась. Увидев это, Элизабет рассмеялась:

— На что ты смотришь?

Бет вздрогнула и сказала:

— Миледи, вы проснулись. — Она подошла, чтобы помочь Элизабет встать с постели, и сказала: — Редко можно увидеть, как вы так крепко спите допоздна.

Элизабет, увидев выражение лица Бет, спросила:

— Что-то случилось?

Бет застыла. Она посмотрела на Элизабет:

— Миледи, леди Маргарет мертва.

Элизабет не проявила удивления.

Бет сразу поняла. Когда она узнала эту новость рано утром, она почувствовала себя озадаченной. Вчера вечером старая графиня специально послала Элизабет к леди Маргарет. В то время Бет уже было предчувствие, но она осмелилась расспрашивать. Теперь, когда это произошло и судя по выражению лица Элизабет, она явно давно этого предвидела.

Однако старая графиня действовала решительно против леди Маргарет. Она не ожидала, что решение будет принято так быстро.

— Но… хотя леди Маргарет мертва, в поместье об этом мало говорят, и, похоже снаружи, пока не знают, — Бет несколько колебалась.

Элизабет сказала:

— Смерть леди Маргарет не была естественной. И было бы странно поднимать по этому поводу большой шум.

— Я не волнуюсь об этом, только о мисс Сесилии, — обеспокоенно сказала Бет. — Все в поместье знают характер младшей мисс. Теперь, когда леди Маргарет мертва, мисс обязательно обвинит в этом вас…

Она могла стать ещё одной леди Маргарет. Хотя она и не была очень умна, она была порочна.

— Не стоит беспокоиться, — слабо улыбнулась Элизабет. — Со смертью леди Маргарет её сила исчезла. Она не может причинить никаких проблем.

Сесилии не стоило бояться. В всяком случае Фин Тисл всё ещё наблюдал со стороны. Что нужно было сделать сейчас, так это решить дело с леди Изабеллой и Уильямом Шеппертоном.

Враги, принадлежавшие Элинор де Бур.