Глава 10. Встреча.

Сэр Томасу вдруг захотелось рассмеяться. Его обычно невозмутимый старший брат, сэр Джеймс, тоже растерялся перед этой ситуацией. К счастью, он ещё помнил, что он хозяин, и, намеренно откашлявшись, сказал:

— Это твоя вторая тётя, — представил он жену.

Элизабет улыбнулась и кивнула леди Элис:

— Вторая тётя.

Леди Элис инстинктивно улыбнулась в ответ, а потом почувствовала себя немного ошеломлённой.

— Это твоя кузина Клара и кузен Николас, — продолжил сэр Томас.

Клара была на год старше Элизабет. Она была изящна и достойна, совсем не похожа на купеческую дочь, скорее на хорошо воспитанную барышню из знатной семьи. В её глазах было любопытство к Элизабет, она улыбнулась и кивнула ей.

Николас не был так любезен, как Клара. Он фыркнул и отвернулся, даже не взглянув на Элизабет.

— Твой дядя Гарольд вернётся через несколько дней, сейчас его нет, — сказал сэр Томас.

Элизабет кивнула:

— А бабушка...

— Старая леди в последнее время нездорова, — помедлив, сказал сэр Джеймс. — Если она узнает, что ты приехала, она неизбежно расстроится. Как насчёт того, чтобы подождать немного, прежде чем сказать ей? Что думаешь, Эли?

Не успела Элизабет ответить, как Николас холодно заметил:

— Лучше бы не встречаться. А вдруг бабушка, увидев её, рассердится и снова заболеет?

— Николас! — прикрикнула на него леди Элис.

Только тогда Николас замолчал. Элизабет сказала:

— Я последую совету дяди Джеймса.

Сэр Джеймс кивнул и велел леди Кэтрин:

— Найди свободную комнату и приготовь её для Эли. — Затем он обратился к Элизабет: — Вы с братом проделали долгий путь, должно быть, очень устали. Сегодня ни о чём не думайте, устройтесь и хорошенько отдохните. Все вопросы можно обсудить завтра.

Элизабет была тронута. Слова сэра Джеймса были вежливы, но холодны, словно он говорил с гостем издалека, и не очень близким гостем. Она глубоко вздохнула в душе. Разрыв между старшей мисс Уэссекс и Фиц-Аланами был действительно слишком глубок, чтобы его можно было быстро залечить. Даже сэр Томас, проведший с ней столько времени, до сих пор не рассеял всех сомнений и всё гадал, не по приказу ли Уэссексов она вернулась в Норфолк.

Путь впереди был поистине долог и труден.

Она искренне улыбнклась и сказала:

— Спасибо, дядя Джеймс.

По сравнению с двумя дядями, тётки выглядели несколько растерянными — не могли быть такими же отстранёнными, как братья, но и не могли быть слишком близкими, что выглядело очень противоречиво. Элизабет показалось это забавным. К счастью, ей не пришлось долго с ними общаться. После того как леди Кэтрин устроила для неё уютную комнату, кроме двух служанок, вокруг никого не было.

Наконец-то тишина.

Бет закрыла дверь. Комната, которую Фиц-Аланы приготовили для Элизабет, была довольно хорошей — не к чему придраться. Элизабет села., а Бет тихо сказала:

— Миледи, Фиц-Аланы явно нарочно не дают вам увидеться со старой леди...

Любой мог видеть, что, хотя слова кузена Николаса были резки, они были правдивы. Здоровье старой леди было плохим, и если бы она так внезапно увидела эту внучку, никто не знал, что бы она почувствовала. В конце концов, даже другие члены семьи сегодня были шокированы.

Фиц-Аланы были воспитаны, поэтому они не только не выгнали её, но даже хорошо кормили и поили, соблюдая должный этикет. Но именно этот правильный этикет заставлял чувствовать себя ещё более неловко, будто она гостья в чужом доме.

— Ничего, мы только приехали, всем нужно время, чтобы привыкнуть, — улыбнулась Элизабет. — К тому же я была виновата в том, что произошло тогда. Отношение Фиц-Аланов лучше, чем я ожидала. Подождём ещё несколько дней. Сначала я увижу старую леди, а потом буду решать.

Её настоящей целью приезда в Норфолк было не родственное посещение — повидать старую леди было ложью, разузнать о делах сэра Ричарда — правдой. Но сейчас она не могла действовать опрометчиво, чтобы не вызвать подозрений. Даже если бы она начала расспрашивать, для расследования дела Томаса потребовались бы немалые усилия. Фиц-Аланы были хорошей опорой, но как наладить отношения с ними и разрешить прошлые обиды — вот что было неотложной задачей.

Ей нужно было хорошенько подумать.

***

Тем временем в комнате сэра Томаса леди Элис допрашивала мужа.

— С какой стати приехала Элизабет? О чём ты только думал, ничего не сказав заранее? Даже старший брат не ожидал. — Леди Элис расхаживала взад-вперёд. — Что нам теперь делать? Она остаётся в нашем доме. Увидят посторонние — обязательно пойдут сплетни. Это... ты просто!

Сэр Томас не знал, смеяться ему или плакать:

— Как ты можешь винить меня? Это она сама предложила вернуться в Норфолк повидать мать. Даже старая графиня и граф согласились. Что я мог поделать? Могу ли я запретить племяннице вернуться? Если бы посторонние увидели, насколько это было бы некрасиво?

— Ха, они просто увидели, что старший кузен теперь стал главным клерком казначейства, — язвительно заметил Николас. — Говорят, что мы, купцы, любим выгоду, но я думаю, что Уэссексы — даже сам граф — такие же лицемеры. Когда у Фиц-Аланов никого не было на службе, они рвали все связи. Теперь, когда у нас появилась связь, они лезут.

— Не говори глупостей, — остановила его Клара. — Даже если старший брат и стал главным клерком, Уэссексам незачем заискивать перед нами. В Лондоне много влиятельных людей, иные даже добиваются расположения дяди. Зачем же дяде отправлять Элизабет в Норфолк из-за положения старшего брата?

— «Дядя» да «дядя» — ты забыла, сестра? — сказал Николас. — Наш дядя давно женился во второй раз. Они не очень-то думают о нашей семье. Ты называешь его так ласково — не хочешь ли тоже ухватить ветер из дома графа и стать столичной барышней?

— Ты! — Клара от злости не могла говорить.

— Хорошо, хорошо, прекратите спорить, — с болью в голове сказала леди Элис. — Дела и так запутаны. Если хотите спорить, выйдите на улицу.

В этот момент в дверь постучали. Вошли сэр Джеймс с леди Кэтрин. Теперь все были в сборе — кроме сэра Гарольда, который ещё не вернулся.

— Второй брат, что всё это значит? — спросил сэр Джеймс, едва войдя.

Сэр Томас редко видел старшего брата таким взволнованным и на мгновение опешил:

— Что ты имеешь в виду?

— Как ты мог её вернуть? — нахмурился сэр Джеймс. — Ничего не сказав заранее — в какие игры ты играешь?

— Старший брат, не ругай меня, как ругаешь младшего, — обиженно сказал сэр Томас. — Вернуть Элизабет было не моей идеей. Она сама предложила.

— Сама предложила? — с сомнением спросила леди Кэтрин.

— Да, — сэр Томас сел и подробно рассказал всё по порядку: как он встретился в Лондоне с Робертом, как тот упомянул Элизабет, как он отправился в Уэссексы и встретил её, как она попросилась вернуться с ним в Норфолк. Закончив, он развёл руками: — Вот так. Скажите сами, кто из вас понимает, что у нашей племянницы на уме?

Никто не ожидал, что поездка сэра Томаса в Лондон обернётся такими событиями. Ещё больше их удивило, что за полгода с момента возвращения в Лондон Элизабет не раз становилась предметом обсуждения.

— Она действительно стала лучшей ученицей по шести искусствам в школе Хай Кросс и получила награду от короля? — удивлённо спросила Клара. — Разве кузина не провела шесть лет в монастыре? Если её там некому было учить, как она заняла первое место?

— Да, — задумчиво сказал сэр Джеймс. — Может, она гений?

— Гениев не так много, — покачал головой сэр Томас и улыбнулся. — Я думаю, Элизабет скрывает немало тайн. В тот день, когда я был в доме Уэссексов, я думал, что она только вернулась в столицу, а леди Маргарет там, так что она будет жить очень осторожно. Но оказалось всё иначе. Её положение в семье выше, чем я предполагал. Подумайте сами: добиться такого за полгода — это не под силу обычному человеку.

Все в комнате замолчали, переваривая слова сэра Томаса.

— На королевском банкете она, по крайней мере, помогала Роберту, а до этого предупреждала его о сыне министра. Использует ли она Фиц-Аланов или у неё другие планы — пока она не вредит Роберту, это неважно. В конце концов, я хорошо знаю Роберта. Если он говорит, что Элизабет изменилась, значит, она изменилась. Но я не ожидал, что она изменилась настолько, что стала совсем другим человеком.

— Когда она предложила вернуться в Норфолк, я сначала подумал, что это затея Уэссексов, но, судя по реакции графа и старой графини, они об этом не знали. Я хотел выяснить, чего она добивается, и поэтому согласился. А что касается того, почему я не предупредил вас заранее... я так спешил, что просто не подумал.

Помолчав, сэр Джеймс сказал:

— Раз мы не знаем её намерений, давайте подождём и посмотрим.

Тон его относился к Элизабет не как к родственнице, а скорее, как к незнакомке с неизвестными целями.

— Но, второй брат, — с беспокойством сказала леди Кэтрин, — ты её привёз, и она говорит, что хочет повидать мать. А здоровье матери сейчас не позволяет ей волноваться. Если она узнает, что Элизабет вернулась, кто знает, что случится. Так что же — позволить ей увидеть мать или нет?

Сэр Томас растерялся и инстинктивно посмотрел на сэра Джеймса.

Тот тихо сказал:

— Пусть увидит мать, но сначала нужно подготовить мать, чтобы не напугать её.