Глава 48. Жеребьевка.

В этом году верховая езда и стрельба из лука были объединены. В отличие от музыки, они проводились по группам — тридцать человек делились поровну на пять групп. Жребием определяли по шесть человек в группу. Пять групп выступали в установленном порядке.

Жеребьёвка прошла гладко. Элизабет вытянула деревянную табличку из трубки и отдала её распорядительнице. Шарлота пошла посмотреть и сказала:

— Я во второй группе. Ты в пятой. Мы не вместе. — Она казалась немного разочарованной.

Элизабет это особенно не волновало. Она услышала только возглас со стороны Виолетты — видимо, её подруги говорили ей:

— Виолетта, ты в последней группе.

Выходит, её поместили в одну группу с Виолеттой. Какое узкое место для встречи врагов. Только Элизабет об этом подумала, как увидела подходящую Сесилию, которая сказала:

— Сестрица, я и не знала, что ты тоже в пятой группе. Пятая сестра и я тоже в пятой.

Элизабет едва не вздохнула про себя. Что это за недобрая судьба? В группе из шести человек оказались Виолетта, Сесилия, Анна и она сама. Если не считать двоих оставшихся, то в этой группе три человека считали её занозой в глазу. Было бы странно, если бы во время групповых состязаний ей не подставили подножку.

Шарлота тоже поняла это и не могла не измениться в лице.

Тут толпа вдалеке зашевелилась. Шарлота обернулась и сказала:

— Сегодняшние судьи пришли.

Сегодня судей было не так много, как вчера — всего трое. Один был воином в доспехах, лет двадцати семи-восьми, с походкой, полной достоинства и мощи, необычайно воинственный и доблестный. Это был старший командир Конрад Ли. Прозвище? Конрад. Да, оригинальность не его конёк.

Другим был бывший военный, ныне командующий кавалерией по имени Седрик Хьюз. Примерно одного возраста с графом, с загорелой кожей и крепким телосложением, внушающим уважение.

Эти двое явно занимались военным делом. Их стать была необыкновенной. Просто стоять там — и уже внушали трепет. Однако последний был совершенно неожиданным.

В красном, с золотым веером в руке, с лёгкой улыбкой, глубокими и загадочными глазами — герцог Саффолк Эдмунд де ла Поль стоял здесь. Воинственная выправка Конрада и Седрика нисколько не делала его слабее. Напротив, его великолепная элегантность заставляла тех двоих казаться его стражниками.

И всё же он здесь был явно не на своём месте.

Элизабет тоже удивилась. Что здесь делал Эдмунд? Вчера он был судьёй по музыке — это уже было удивительно. Неужели он и сегодня будет участвовать?

Элизабет была озадачена не только она. На смотровой трибуне принц Чарльз тоже нахмурился:

— Что задумал мой брат король? Почему сегодня пришёл и герцог Саффолк?

Принц Чарльз очень опасался герцога Саффолка. Все знали, что нынешний король Ричард больше всего доверяет Эдмунду. Принц Чарльз тоже пытался переманить Эдмунда на свою сторону, но на этого человека не действовали ни мягкие, ни жёсткие методы, и он был очень самодостаточен. После нескольких неудач принц Чарльз больше не провоцировал Эдмунда, но всегда тайно следил за ним, чтобы не погибнуть загадочной смертью от его руки по приказу короля.

Леди Изабелла не ответила на слова брата. Её мысли давно улетели к сидевшему неподалёку Уильяму Шеппертону. Вчера днём, после музыкального экзамена, Шеппертон договорился с ней о встрече, но не пришёл. Леди Изабелла видела, что он её избегает. Она знала, что вчера, слушая игру учениц, Шеппертон вспомнил умершую Элинор и почувствовал себя виноватым. При этой мысли леди Изабелла разозлилась ещё сильнее. Элинор уже мертва — неужели она всё ещё не может сравниться с мёртвой? Она должна как можно скорее выйти замуж за Шеппертона. Шеппертон же хочет разыгрывать преданного вдовца и соблюдать трёхлетний траур по Элинор, но она не может ждать так долго.

После экзамена она обсудит это с матерью, тайно думала леди Изабелла.

Тем временем Элизабет просто смотрела на листок в руке.

Всего шесть человек. Кроме Виолетты, Анны и Сесилии, в группе были ещё две благородные девицы из школы Хай Кросс: Патриция и Беатрис.

Эти двое, похоже, были изнеженными дочерьми знатных семей. С их характером тоже, казалось, было непросто поладить. По сравнению с Элизабет, у них с Сесилией отношения были намного лучше. Элизабет не удивилась. Большинству знатных девиц Лондона Сесилия нравилась больше, чем она.

Просто это должна была быть последняя группа... Элизабет задумалась.

Никто не заметил, что Виолетта, стоявшая в углу, снова быстро взглянула на Элизабет. В её взгляде было плохо скрываемое торжество и злоба, отчего выражение её лица казалось несколько искажённым. Когда мимо проходили люди, Виолетта отводила взгляд, но тайком крепко сжимала свою табличку.

Ей помогало даже небо, поместив её вместе с Элизабет, Сесилией и Анной, которые не ладили с Элизабет. Таким образом, устроить Элизабет неприятность будет проще простого.

Ладони Виолетты слегка дрожали. Она впервые делала нечто подобное. Странно, хоть ей и было страшно, настрой у Виолетты был очень решительный. Она знала, что если не сделает этого, завтра ей придётся на коленях просить прощения у Элизабет перед всеми у ворот Королевской академии. В таком случае её репутация будет уничтожена!

Либо ты, либо я. Это было состязание ещё более жестокое, чем экзамен в школе Хай Кросс. И она должна была стать в нём победительницей.

Экзамен начался.

Испытательное поле было очень большим. Ученицы каждой группы одновременно садились на лошадей и отправлялись к финишу. Первым до финиша доходил не тот, кто выигрывал — нужно было также оценивать умение управлять лошадью. В конце концов, «верховая езда» подчёркивала искусство управления, а не скорость. У финишной черты был ряд мишеней для стрельбы. Каждая стреляла своими стрелами. Стрелы у всех были помечены, их нельзя было перепутать. Результат определяли по стрелам, воткнувшимся в мишени. Это была «стрельба из лука».

Поскольку во время скачки лошадь подпрыгивает и бежит, попасть в мишени становится ещё сложнее. На экзамене в школе Хай Кросс в этом году, не говоря уже о попадании в яблочко, если несколько девушек смогут просто попасть в мишень, не промахнувшись полностью, это уже будет очень хороший результат.

Начала первая группа.

Элизабет внимательно наблюдала. Что касается правил экзамена в школе она кое-что знала, правда, не в деталях. Сегодня самой выходить на поле было не то, что просто наблюдать в прошлом. Элизабет планировала как следует присмотреться, чтобы не ошибиться, когда выйдет сама.

Дафна и Шарлота попали во вторую группу. Соревнования первой группы прошли быстро. Хотя испытательное поле было большим, ученицы первой группы, вероятно, не очень хорошо занимались верховой ездой и стрельбой из лука. Они просто садились на лошадей, немного трусили рысью и стреляли. Стрелы летели беспорядочно — ни одна не попала в мишени. Их навыки верховой езды были ещё более посредственными. Впрочем, эти девушки после выступления не расстраивались. Пока они могли правильно сесть на лошадь и спешиться, они, казалось, были довольны.

Женщины в Англии в конце концов не были воспитаны для владения мечами и копьями. Хотя дочери из военных семей были достойны восхищения, когда дело касалось их самих, они не могли вынести таких тягот.

Наблюдая за всем этим, Элизабет примерно оценила уровень школы Хай Кросс в верховой езде и стрельбе из лука.

Вторая группа, где были Шарлота и Дафна, была немного лучше первой. По крайней мере, те, кто ездил верхом, по-настоящему «рысью» и даже пытались бороться за то, чтобы первыми добраться до финиша. Шарлота, к удивлению, показала лучшую стрельбу в этой группе, потому что её стрела не вылетела за пределы мишени, а воткнулась ближе к краю.

И всё же это было лучшим в этой группе.

Покинув поле, Шарлота всё ещё слегка задыхалась, казалось, немного устала, хотя лицо её было очень взволнованным. Она сказала Элизабет:

— Совмещать верховую езду и стрельбу из лука в этом году действительно очень сложно. Я просто не представляю, как тренируются те кавалеристы в армии. Попасть в яблочко верхом на лошади — это просто выше возможностей обычных людей...

— Ты была лучшей в своей группе, — улыбнулась и поздравила её Элизабет.

— Я никогда не отличалась в верховой езде и стрельбе. Сегодня просто повезло. Но я и не ожидала, что у меня так хорошо получится, — сказала Шарлота. — А ты... на этот раз ты в одной группе с Виолеттой. Многие обязательно будут ждать, чтобы посмотреть на твоё выступление. Ты должна отнестись к этому спокойно. Не торопись.

— Я не буду торопиться, — улыбнулась Элизабет.

Шарлота подумала — и правда. С тех пор как она впервые встретила Элизабет, она действительно ни разу не видела её в тревоге. Характер у Элизабет был именно таким: нежным и мягким, неторопливым и спокойным. Возможно, для Элизабет это состязание не имело такого уж большого значения.

Она успокоилась.

Элизабет всё ещё серьёзно наблюдала за последующими соревнованиями. Возможно, в первой и второй группах собрали учениц, плохо владеющих верховой ездой и стрельбой. Следующие две группы были не так уж плохи. Несколько девушек даже выполнили несколько красивых конных манёвров, весьма привлекающих взгляд. Мишени, расставленные на поле, постепенно заполнялись стрелами: одни падали за пределами мишеней, другие — возле яблочка.

Конкуренция постепенно нарастала.

Вскоре, через час, настала очередь последней группы.

Элизабет пора было выходить на поле.