Глава 63. Записка.

После оживлённого королевского банкета вдовствующая королева предложила пройтись к пруду, полюбоваться цветущими лотосами.

Дворцовый пруд, вырытый по образу естественного, был необычайно просторен. Летом его гладь была укрыта изумрудными листьями, а под яркой луной и мерцающими звёздами это зрелище было воистину прекрасно.

Удушающая жара последних дней отступила, уступив место прохладе и свежести.

Любование цветами после банкета, казалось, было излюбленным времяпрепровождением знати.

Элизабет последовала за семьёй к пруду. Леди Маргарет и Сесилия неотступно держались рядом с ней, не отходя ни на шаг. Элизабет прекрасно понимала, что это, конечно, не из-за внезапной привязанности мачехи к падчерице, но её это ничуть не тревожило.

В галерее над водой уже расставили столики с фруктами и угощениями. Пробираясь сквозь толпу, Элизабет вдруг почувствовала, как что-то вложили ей в ладонь. Оглянувшись, она увидела проходившую мимо незнакомую служанку.

Она крепко сжала пальцы. На ощупь это была бумажка. Она бросила взгляд на леди Маргарет и Сесилию, подумав, что это, должно быть, их рук дело. Но те не выказывали ничего необычного, словно и не заметили. Элизабет стало любопытно.

Добравшись до беседки у воды, она намеренно отстала. Улучив момент, когда леди Маргарет и Сесилия отвернулись, она разжала ладонь. Это и впрямь была записка. При тусклом свете фонаря она разобрала несколько слов.

«Жду в галерее у восточных ворот сада». Подпись: лорд Энтони.

Элизабет замерла. Леди Маргарет окликнула её, и она быстро смяла бумажку в комок. Хотела было бросить её в воду, но, внезапно передумав, сунула обратно в рукав.

— Ты что-то задержалась, — заметила леди Маргарет.

Элизабет улыбнулась в ответ, но в душе ей было одновременно смешно и досадно. Лорд Энтони не мог быть человеком леди Маргарет. Учитывая, как дорожила Сесилия своей помолвкой, она никогда бы не позволила ничему, что касалось лорда Энтони, даже случайно пересечься с Элизабет. Значит, лорд Энтони действовал по собственной воле.

Элизабет не ожидала, что лорд Энтони сам влезет в эту историю. Он, видимо, был так уверен, что она, старшая мисс Уэссекс, всё ещё питает к нему чувства? Она перебрала в памяти все свои встречи с ним с тех пор, как вернулась в Лондон, и не припомнила ни единого жеста, который можно было бы истолковать как заинтересованность.

Влюблённый всегда найдёт доказательства взаимности, как бы холодно к нему ни относились.

Элизабет обдумала дальнейшие действия. Сегодняшние козни леди Маргарет против неё и Роберта не увенчаются успехом. Но просто переиграть их — значило бы слишком легко отделаться от этой женщины.

С тех пор как Элизабет появилась в доме Уэссексов, она смотрела на каждого его члена как посторонняя. Ей было жаль настоящую Элизабет, но, прежде чем отомстить за свою собственную семью, она не хотела слишком глубоко ввязываться в дрязги Уэссексов, чтобы не нарваться на новые неприятности.

Поэтому она придерживалась принципа «не тронь меня, и я не трону тебя». Когда леди Маргарет нападала, она защищалась, но не более того. Однако на этот раз леди Маргарет перешла все границы.

Её методы были слишком подлы и напоминали Элизабет её собственную гибель. Столкнувшись с повторением старого сценария, она чувствовала, как в ней поднимается старая ненависть, смешанная с новой обидой. Ей нестерпимо хотелось отомстить.

Говорят, истинная месть — отнять у человека самое дорогое и растоптать это у него на глазах. Для леди Маргарет дороже всего были Сесилия и Чарльз. Чарльз был слишком мал, но Сесилия — другое дело.

Самая большая слабость Сесилии сейчас — лорд Энтони Грей, наследник графа Кентского. Леди Маргарет и её дочь столько лет плели интриги, чтобы отнять этот брак у старшей мисс Уэссекс, и теперь дрожат, как бы он не вернулся к прежней владелице. Сесилия даже ненавидит Элизабет из-за лорда Энтони.

Пальцы Элизабет коснулись бумажки в рукаве, и на губах её заиграла лёгкая улыбка.

Раз лорд Энтони сам полез в эту историю, он не вправе винить её, если она направит удар в другую сторону. Сесилия постоянно начеку, но она упускает из виду, что лорд Энтони — один из самых завидных женихов Лондона, и не она одна мечтает стать его женой. Например, её бывшая золовка Мэри Шеппертон. Или Анна из Уэссексов.

Если бы у Анны появился шанс войти в дом графа Кентского, что бы она выбрала? С одной стороны — кузины, с которыми она каждый день любезничает, с другой — партия, которая, возможно, больше никогда не представится. Элизабет было очень любопытно, какой выбор сделает Анна.

Леди Маргарет продолжала следить за Элизабет. Шло время. Элизабет поднесла руку ко лбу и тихо сказала:

— Матушка, у меня немного кружится голова…

— Так скоро? — удивилась леди Маргарет. Она думала, снадобье подействует позже. Но раз Элизабет жаловалась, она не могла не отреагировать. Она и сама опасалась, что, если промедлить, кто-то заметит что-то неладное. Поэтому она решила отпустить падчерицу пораньше.

Леди Маргарет обратилась к стоявшей рядом служанке:

— Проводи старшую мисс в её покои, пусть отдохнёт. Я скоро за ней приду.

— Сестрица? — обеспокоенно спросила Сесилия.

Элизабет, слегка нахмурившись, махнула рукой, но неловко задела стоявшую рядом чашку. Весь чай выплеснулся на платье Анны.

Анна вскрикнула и вскочила.

Элизабет, словно слегка протрезвев, поспешно сказала:

— Прости, кузина, я нечаянно. — Она с сожалением посмотрела на пятно на платье Анны. — Что же делать? Пойдём со мной переодеться? Заодно и я отдохну.

— Не стоит… — начала леди Маргарет.

— Матушка, мы на королевском банкете. А сестре неприлично появляться в запачканном платье. Во дворце наверняка есть запасная одежда, а если нет, то у леди Стеллы уж точно найдётся что-нибудь подходящее. Ей нужно переодеться.

Анна была раздосадована. Это платье она надела сегодня впервые. У старой графини были свои портные, и Анне редко выпадал случай надеть такую прекрасную вещь. Теперь оно было испорчено. Но при упоминании леди Стелле её сердце забилось быстрее. Если леди Стелла даст ей одежду, это, по крайней мере, будет дворцовая ткань, возможно, даже лучше того, что дала старая графиня. Она тут же встала и улыбнулась:

— Тётя, ничего страшного. Я пойду со старшей сестрой. Она права — ходить в грязном платье неприлично, могут подумать, что наша семья неуважительна к королю. К тому же я присмотрю за сестрой по дороге.

У леди Маргарет вспотели ладони. Анна не знала о её плане, и ей очень не хотелось, чтобы та всё испортила. Но, поразмыслив, она успокоилась. По пути можно будет отослать Анну, и Элизабет всё равно последует первоначальному плану. К тому же, раз снадобье подействовало так быстро и Элизабет уходит рано, времени достаточно. Леди Маргарет обменялась взглядом со служанкой и сказала:

— Что ж, ступайте.

Леди Марта промолчала. Хотя Анна была её дочерью, та постоянно заискивала перед главной ветвью и была ближе к леди Маргарет, чем к собственной матери. Леди Марта давно к этому привыкла.