Глава 66. Предвкушение.

У пруда во дворце леди Маргарет, Сесилия и остальные всё ещё любовались лотосами.

Леди Люсинда не видела Элизабет и спросила Шарлоту:

— А где старшая мисс Уэссекс?

— Она сказала, у неё закружилась голова, и она пошла отдохнуть в гостиную, — ответила Шарлота, покачивая головой с недоумением. — Я видела, она выпила совсем немного. Как у неё может быть такая слабая голова?

Леди Люсинда слегка нахмурилась. На душе у неё стало как-то неспокойно. Но раз ничего не случилось, она продолжила светскую беседу.

Леди Маргарет, улыбаясь, слушала похвалы в адрес Сесилии, когда вдруг няня Грин наклонилась и что-то шепнула ей на ухо. Леди Маргарет кивнула, и в глазах её мелькнула радость.

Леди Джейн заметила её удовлетворённую улыбку и тоже понимающе улыбнулась.

Леди Агнесса, наблюдавшая со стороны, перевела взгляд на пустующее место Элизабет и кое-что поняла. Она намеренно приблизилась к леди Маргарет и спросила:

— Невестка, почему леди Элизабет всё не возвращается?

— Элизабет сказала, у неё сильно кружится голова, — с улыбкой ответила леди Маргарет. — Не ожидала, что у неё такая слабая голова. Но, впрочем, она шесть лет прожила в монастыре. Там не пьют, вот она и не привыкла к вину. Неудивительно, что её сморило от сладкого вина.

Она снова завела речь о прошлом Элизабет.

Окружающие дамы зашептались.

Леди Агнесса внутренне усмехнулась, но не захотела давать леди Маргарет повод для торжества и сказала:

— Думаю, стоит послать кого-нибудь присмотреть за леди Элизабет. Дворец такой большой, она там впервые. Как бы не заблудилась.

— Не стоит, — мягко возразила леди Маргарет. — С ней Анна, да и служанка есть. Невестка, неужели ты сомневаешься в безопасности дворца? Здесь повсюду стража.

Леди Агнесса прикусила язык. Она, конечно, не могла усомниться в безопасности дворца — здесь была сама вдовствующая королева. К тому же, заметив, что на неё смотрит леди Стелла, она тут же изобразила улыбку:

— Я просто беспокоюсь о детях. Невестка права, волноваться не о чем.

Родня леди Агнессы была не из бедных, но с нынешними Невилами не сравнить. Не говоря уже о том, что леди Стелла была любимицей самого короля. Кто бы осмелился с ней соперничать?

Леди Маргарет была в отличном настроении — настолько, что даже не обратила внимания на провокацию леди Агнессы. Она только что получила известие, что Элизабет и Роберт отправились в гостиную. И Роберт, и Элизабет были опоены, в комнате жгли ароматы. Должно быть, они сейчас в плену страсти.

Через некоторое время, когда улики будут налицо, можно будет «обнаружить» роман Элизабет и Роберта и вынести его на всеобщее обозрение.

Для Элизабет настал её последний час. Уголки губ леди Маргарет тронула нежная улыбка. Она гладила длинные волосы Сесилии, и сердце её переполняла радость победительницы.

В доме Уэссексов не должно быть двух законных дочерей. Её дочь должна быть единственной драгоценностью семьи. Элизабет не могла соперничать с Сесилией ни в чём — ни в любви графа, ни в положении законной дочери, ни в её будущем муже.

Элизабет должна была всё уступить.

***

В дворцовых переходах было тихо.

Под карнизами висели факелы. При дуновении ночного ветра их свет колыхался, и тени тоже дрожали, придавая всему чувственный, дурманящий оттенок.

Дворец был огромен, и Элизабет шла не спеша.

Ей не нужно было торопиться, чтобы увидеть, удастся ли Анне и лорду Энтони «сойтись», — она была в этом уверена. Такая, как Анна, — плохого воспитания, но беспокойная, с изворотливым умом. Стоило лишь чуть подтолкнуть, и она сама пойдёт по этой дороге.

Элизабет тихо вздохнула.

В этом великолепном дворце ночь скрывала слишком много грязных тайн. Разве можно было знать, не из перемолотых костей ли сделана земля в цветниках, где растут яркие цветы?

Она не боялась ошибиться. У неё была отличная память с детства. Пройдя этот путь однажды, она запомнила его.

Ночной ветерок освежал лицо. Странно, но Элизабет не чувствовала ни радости, ни волнения от мести. В отличие от едва сдерживаемого торжества леди Маргарет, она была удивительно спокойна.

Леди Маргарет и её дочь были ей чужими. Чужая любовь и ненависть не могли сильно взволновать её сердце. Она сделала это, чтобы оправдать бедную настоящую Элизабет, и чтобы защитить себя.

Но больше всего она ненавидела по-прежнему Уильяма Шеппертона и леди Изабеллу.

Элизабет не нужно было гадать: Шеппертон и леди Изабелла сейчас, должно быть, пользуются случаем, чтобы тайно встретиться. Только Шеппертон, в отличие от Анны, был осторожен и осмотрителен. А у леди Изабеллы были толпы прислужников, чтобы прикрывать её. Так что их скандал пока раскрыть не удастся.

Элизабет пожалела об этом.

Приближаться к врагам можно было только постепенно. Но, вынужденная улыбаться, подавляя кровную месть, она требовала от себя слишком многого.

Пока она размышляла, впереди, на клумбе, показались две знакомые фигуры.

Это были знатная девица и её служанка. Девица была разодета в пух и прах. Одна только золотая сетка в её волосах стоила несколько сотен фунтов. Среди девиц, бывших сегодня на королевском банкете, она была далеко не последней.

Однако сейчас эта богато одетая девица, судя по всему, была не в духе.

— До чего же они надоели! — ворчала она. — Надоело слушать, как они меня нахваливают. Все они хотят через меня выведать что-то о брате. Да и себя бы они сперва поглядели — разве мой брат для таких, как они?

Элизабет улыбнулась, слушая эти жалобы, но улыбка медленно сползла с её лица.

Девица была не кем иным, как Мэри Шеппертон, сестрой Уильяма Шеппертона, её бывшей золовкой.

Мэри, должно быть, вышла подышать воздухом одна, оставив миссис Шеппертон. Вспомнив только что сказанное Мэри, Элизабет не смогла удержаться от горькой усмешки.

Сегодня на банкете были дочери знатных семей, многие из высокопоставленных родов. А Мэри была так надменна. При всём положении Шеппертона — у него не было титула, не было за спиной ни отца, ни деда с должностями, — его влияние было невелико. В Лондоне было множество знатных молодых людей с куда лучшим происхождением. А Мэри считала, что никто из них не годится её брату.

Элизабет понимала: Мэри так говорила не потому, что Шеппертон был в самом деле так хорош, а потому, что в её сердце его могла удостоить только принцесса, леди Изабелла. Как дочери простых вельмож могли сравниться с принцессой? Мэри, естественно, считала, что только королевская кровь достойна её брата.

В голове Элизабет вдруг родилась дерзкая мысль.

Она знала тайные помыслы Мэри. Например, сейчас Мэри вышла подышать воздухом — это, должно быть потому, что она не могла увидеть лорда Энтони. Раз она знала её секрет, было бы глупо им не воспользоваться.

Подумав так, Элизабет вышла из тени и окликнула:

— Мисс Шеппертон.

Мэри, всё ещё сердитая, вздрогнула от неожиданности. Обернувшись и увидев Элизабет, она нахмурилась и нехотя ответила:

— Леди Элизабет.

Мэри знала старшую мисс Уэссекс. Как ни посмотри, Элизабет была ей неприятна. Та когда-то была невестой лорда Энтони — одного этого было достаточно, чтобы Мэри её невзлюбить. К тому же за Элизабет тянулся шлейф убийства мачехи и брата. С такой дурной славой лучше было не знаться. Раньше Мэри, встретив Элизабет, непременно сказала бы пару колкостей. Но после экзаменов Элизабет блистала, и её положение в доме Уэссексов уже не было таким шатким. Никто больше не осмеливался смотреть на неё свысока.

Хотя Мэри была высокомерна, пользуясь положением брата, граф Уэссекский был первым вельможей, и Шеппертону было до него далеко.

Элизабет улыбнулась Мэри:

— Мисс Шеппертон, вы тоже вышли?

Мэри надменно ответила:

— А вы?

Элизабет мысленно удивилась. Она знала, что её бывшая золовка избалована, но в прошлой жизни Мэри была такой только с Элинор. На людях она умела держать себя в руках.

Что значит: собака лает, когда хозяин рядом. Теперь, когда Шеппертон поднялся, и Мэри стала куда заносчивее.

Элизабет покачала головой:

— Я вышла, потому что выпила вина и закружилась голова. Нужно проветриться, чтобы прийти в себя. — Она помолчала и, словно вспомнив что-то, усмехнулась: — Сегодня, видно, судьба. Всё время встречаю знакомых. Только что я видела лорда Энтони, а теперь вот встретила вас.

— Лорда Энтони? — Мэри слушала рассеянно, но при имени лорда Энтони оживилась. — Наследника графа Кентского?

— Да, — кивнула Элизабет.

Мэри подозрительно посмотрела на неё. Вспомнив об их прежней помолвке, она с кислым видом сказала:

— У вас с лордом Энтони, видно, до сих пор хорошие отношения.

Элизабет усмехнулась:

— Вовсе нет. Я просто случайно встретила его. Лорд Энтони собирался отдохнуть в галерее в восточном саду, и мы столкнулись. — Она указала в ту сторону. — Вон там.

— В галерее в восточном саду? — переспросила Мэри задумчиво.

— Да. Я видела, лорд Энтони тоже изрядно выпил, ему, наверное, нездоровится, — улыбнулась Элизабет. — Но мне пора возвращаться. Мисс Шеппертон, вам тоже лучше вернуться пораньше. Ночной ветер прохладный.

С этими словами она попрощалась и повернула обратно.

Мэри застыла на месте. Лицо её менялось, она кусала губу, словно не решаясь.

Служанка, стоявшая рядом, испуганно спросила:

— Мисс, что нам теперь...

— Идём. К галерее в восточном саду, — решила Мэри.

— Мисс, это нехорошо, — попыталась возразить служанка, у которой ещё оставались остатки приличий.

— Что значит «нехорошо»? Я просто прогуливаюсь и случайно на него наткнусь! — резко оборвала её Мэри и быстро зашагала к восточному саду.

Как только они скрылись, Элизабет вышла из-за кустов.

Мэри была влюблена без памяти.