19

В зале, куда нас всех собрали, было шумно. Девушкам раздавали теплые пледы, предлагали успокаивающий чай. Я до конца не осознавала масштаб произошедшего и сидела в мягком кресле, нервно поправляя подол платья.

Что-то было не так. Нет, все было не так!

Пожар, бросившаяся на мое спасение Дия и злой Дариэн. А еще неудачная попытка убить принца.

Чей-то плач вывел меня из прострации. Я повела головой, окинула собравшихся взглядом и ответила отказом на предложенный мне чай.

- Лучше выпей, - словно невзначай посоветовала зеленоглазая шатенка, с которой мы еще не общались.

- Побереги опеку для своих жалких цветочков, Дайана, - недобро ответила я, словно передо мной выросла «закадычная» подруга.

К слову, до этого момента мы ни разу не сталкивались. Я даже не помнила, была ли она вообще участницей отбора и не выбыла ли на прошлом испытании. Хотя сюда не пустили бы посторонних. Здесь не наблюдалось гостей и не прошедших в следующий этап отбора девушек.

Я демонстративно отвернулась, как вдруг непроизвольно потянулась к предложенной чашке с чаем и сделала несколько больших глотков. Едва не выплюнула все обратно. Открыла рот, так как напиток оказался горячим, и посмотрела на Дайану уже иначе.

- Не подведи нас, - злорадно усмехнулась она и, словно ничего не произошло, принялась утешать рыдающую неподалеку девушку.

Двери распахнулись. Первым вошел распорядитель и призвал нас к тишине.

Дождался, когда взоры присутствующих будут устремлены на него, и продолжил:

- Приносим извинения за предоставленные неудобства. Милые дамы, инцидент с поджогом требует рассмотрения, потому каждой из вас придется побеседовать с королевским дознавателем. Затем вам предоставят временные покои, куда перевезут уцелевшие вещи.

- А что именно произошло?

Да, как так вышло?

- Где принц?

- Почему он не пришел к нам?

- Это возмутительно!

- Я так перепугалась..

Хейл обернулся, и лишь тогда на свет вышел бастард короля, чтобы прошептать что-то на ухо распорядителю. Тот поменялся в лице. Застыл на пару минут, впившись взглядом в одну точку, а потом повернулся к нам и произнес бесцветным голосом:

- Наследный принц исчез.

Как? - взорвался зал множеством голосов.

- МОЖЕТ, Он на тайном свидании?

- Я видела его сегодня!

- Не может быть!

- Ох, он хоть не умер в пожаре?.

- Не говори ерунды. Он истинный маг Света!

Я заметила, как в этот момент посмотрел на меня Даризн. Не стала отвечать на его взгляд и всем своим видом дала понять, что ни в чем не виновата. А ведь это правда. Когда я пришла в покои принца, его уже не было.

Голоса девушек гомоном заполняли зал. Вновь послышались рыдания. Казалось, этот разворачивающийся дурдом не закончится, однако Хейл поднял руку, призывая к тишине.

- Прошу, без паники. Мы все выясним и примем меры. Вам не о чем волноваться. -Он обернулся на бастарда и, едва тот кивнул, снова заговорил: - Вас будет вызывать по одной. Будьте честны, сговорчивы, и тогда все пройдет быстро.

- Возмутительно! - высказалась одна, едва распорядитель вышел из зала. - Я не для того явилась на отбор, чтобы меня допрашивали.

- Может, это очередное испытание? - тонким голоском предположила миниатюрная девушка напротив меня.

- В Тенях я видела такие испытания! - отозвалась изрядно пострадавшая блондинка. - От моих вещей ничего не осталось. Я сама едва не сгорела. А все из-за нее! - указала она почему-то на меня.

- Вину леди Норисс еще нужно доказать, - встала судьей между нами Фиони.

- Ее комната рядом с моей. Я точно ничего не поджигала. Значит, виновата она. Так что не строй из себя самую умную - поумнее найдутся.

- Леди Майсон, пройдемте, - позвали первую девушку.

- А разве идет не по списку? - поинтересовалась та и, почему-то обернувшись на стоявшую у дверей стражу, пошла за озвучивший ее имя мужчиной.

Происходящее мне все больше переставало нравится. Между ключиц не жгло, после неудачного похода к принцу на глаза до сих пор не показался Шоколадник, а голос в голове перестал отдавать приказы. Возможно, все взаимосвязано. И вряд ли стоит сейчас расслабляться.

- Вы посмотрите на нее, она даже не думает оправдываться, - блондинка вскочила со своего места.

Волосы растрепаны, на щеках черные полосы, платье, выглядывающее из-под пледа, в больших дырах. Знатно ее потрепало. И я посочувствовала бы, если бы сейчас не вспомнила о Дие. Как она?

Однако ответить на выпад придется. Я поднялась. Бросила на свое кресло плед, неторопливо сократила между нами расстояние. Летим движением руки убрала непослушные пряди волос и деланно вздохнула, чтобы потом с непринужденным видом произнести:

- Милочка, будь я на твоем месте, то подумала бы трижды перед тем, как переходить к обвинениям. И вместо того, чтобы тушить огонь своими нарядами, подучила бы базовые приемы магии Света. Заклинание поглощения отлично подходит в таком случае.

Тем временем к дознавателю вызвали вторую девушку. Я же, мысленно начиная паниковать из-за своих же слов, сдержанно улыбнулась собеседнице и направилась обратно.

Пламя следовало тушить заклинанием. А Валериана, судя из того, что мне о ней рассказал Грэгор, - сильный маг. Вот только Дариэн застал меня за тем, что я металась из стороны в сторону, не в состоянии справиться с расползающимся по комнате огнем. Или он ничего не видел? Вдруг все обошлось, и явился лишь в последний момент, когда упала балка?

- А сама? - бросила мне в спину блондинка.

Я обернулась. Подарила ей снисходительную улыбку, словно она своим сомнением делала хуже себе одной, и как ни в чем ни бывало села обратно в то же кресло.

Больше на диалог меня вывести не смогли. Мысленно я оказалась в другом месте.

Тай! Куда он спешил, почему не остался? Что делал возле покоев наследника престола в столь поздний час? Он как-то причастен к пожару и к пропаже.

Ох! Принц пропал! До меня лишь сейчас дошел смысл этих слов. Так вот почему его не было в комнате. Значит Шоколадник не просто заставил его заснуть беспробудным сном, но и перенес в другое место. А если это не он? Что если на отборе был еще кто-то, желающий навредить Грэгору?

- Леди Норисс, - прозвучало, как в тумане.

Вас зовут, - появилось передо мной лицо Фиони.

Я встрепенулась. Быстро вернув себе маску безразличия, степенно поднялась и направилась в комнату для допроса. Переступила порог. Едва сдержалась, чтобы не броситься обратно, и заняла свободный стул.

Отец Фиони поклонился бастарду короля. Переглянулся с помощником и покину вместе с ним помещение, оставив нас с Дариэном наедине.

А вот сейчас мне стало по-настоящему страшно.

- Леди Норисс, - недобро произнес мужчина, и по спине побежали холодные мурашки. - Сознаемся сразу или предпочтем сканирование?

Он знает. Сейчас воспользуется своей темной магией и все поймет. И тогда придется забыть о дороге в мой мир и нормальной, человеческой жизни.

- Леди Норисс? - повторил он.

Нутро леденело. Пальцы едва шевелились. Я взмолилась, чтобы шефство надо мной снова взяла Валериана, ведь иначе выдам себя. Ну же!

- Не могли бы вы пояснить, в чем меня подозревают?

От взгляда Даризна стало не по себе. Казалось, он видел меня насквозь и точно знал, что под маской знатной леди сижу я, Анна. Бастард сделал пару пометок в пухлой папке и отложил ту в сторону. Обошел меня со спины, заставив дыхание сбиться. Я выпрямилась, напряглась всем телом, повторяя про себя, что ни в чем не виновата. А ведь так и есть. Я не успела ничего сделать!

- Поджог, содействие в исчезновении принца. Убийство, - последнее он произнес с особым акцентом.

- Его высочество умер? - испугалась я.

Как так?! Только не это!

- Почему сразу его высочество? Я не о нем говорил. Что вы знаете? – наклонился Дариэн, тем самым подталкивая меня к пропасти. Вот она, зияющая пустота снизу.

Шаг - и нет тебя.

- Меня не в чем подозревать, - для этих слов потребовалась тонна энергии. – Я ничего плохого не сделала.

- А что сделали?

- Повторюсь. Ничего!

Валериана, спасибо! Я держалась лишь благодаря ее личине. Готова была сорваться, броситься на колени и рассказать все-все, плюнув на чертов договор.

Этот кабинет и враждебно настроенный Дариэн как-то по-особому действовали на меня. Или виной тому метка, что изредка напоминала о себе легкой пульсацией?

- Высокое положение вашего отца. Безупречная репутация семьи. Отменное воспитание. Ваша вопиющая уверенность в победе. А еще поразительная монотонность ауры при первом испытании. - Дариэн помолчал, нагнетая обстановку. - Тайные встречи с принцем, да еще по ночам. Интересная манера выбирать ход для слуг Подозрительная происшествие с вашей каретой перед приездом в королевский дворец, пропавшая без вести горничная. К тому же употребление запрещенных в Артоне слов, нападение на участниц отбора, поджог опять же.

- Я не виновата, - только и могла повторять я. - И с многим из перечисленного не согласна.

- А кто виноват? - наклонился он, затуманивая мой разум приятным запахом из детства.

Мужчина дотронулся до моих волос. Казалось, сейчас схватит, дернет на себя и заставит во всем сознаться. Вот только этот запах.

- Леди Норисс, можете довериться мне, - с четко различимой угрозой произнес Дариэн.

Так знает или нет?

- Леди Норисс, - повторил он и повернул голову.

Глаза в глаза. Ощущение, что все это знакомо. Поразительная уверенность, что мне не причинят вреда.

- Все улики указывают на вашу причастность. Если, конечно, в момент поджога вы не находились за пределами вашей комнаты. Предлагаю признаться. Не наказывать же вас по всей строгости закона?

Что он сейчас сказал? Я вроде бы слышала, но уже ничего не понимала. Была очарована резкими линиями его лица, бездонностью глаз, гладкостью кожи. И запахом... знакомым запахом, природу которого не удавалось распознать.

Правда, Валериана по-прежнему была на месте. А потому с губ сорвалось уверенное:

- Хоть пытайте, я ни в чем не виновата! Кем вы себя возомнили, милорд? Вы даже не дознаватель, чтобы меня допрашивать.

- что ж, вы сами выбрали свой путь, - выпрямился бастард и вдруг дернул ворот моего платья.

По плечу скользнул холод. Я охнула, с трудом сдержала порыв тут же посмотреть на мужчину, с которым не справилась бы даже сковывающая мои действия личина другого человека.

Он!

Это он!

Сердце не билось. Голова опустела. Мир сузился до пределов этой комнаты, а если быть точнее, до одного единственного человека, продолжающего держать край моего платья.

Я медленно подняла глаза. всмотрелась в мужчину. Почему именно он? Как было бы проще, окажись тот незнакомец кем-то другим. Правда, пришлось тут же осадить свои эмоции и состроить оскорбленный вид, на который была способна. Я вскочила, возмутилась, занесла руку для пощечины. Правда, брат принца перехватил ее и совсем недвусмысленно посмотрел на мои губы.

- Милорд? - очень вовремя заглянул сюда дознаватель. - Вас просит его величество.

- Уведите ее, - отступил Даризн, выпустив мое запястье.

Наверное, это повод радоваться, однако я бросила на бастарда последний взгляд.

Хотела запомнить мужчину. Запечатлеть в памяти каждую черточку его лица, чтобы помнить... На короткий миг мне показалось, что контроль над моим телом исчез. Я испугалась и одновременно обрадовалась этому. Решила воспользоваться шансом, но в следующий момент все вернулось к прежнему состоянию.

За спиной захлопнулась дверь. Я поморщилась, ругая себя за неумение искать выход там, где, казалось бы, его нет. Всегда можно ведь что-то сделать: намекнуть, подмигнуть, подсказать. Главное, попробовать - иначе успехом ничего и никогда не закончится.

Взгляд поднялся. Я отступила и невольно врезалась в следовавшего за мной мужчину. А всему виной Шоколадник, который с мрачной решительностью двинулся ко мне, раскрывая в ладони белый камень.

- Бен? - собрался вернуть его на прежнее место второй стражник. - Бен, ты что заду..

Хлопок. Ослепляющая вспышка. Я зажмурилась, дернулась к двери, но мужчина, воздействовав магией на моего сопровождающего, потянул меня за собой. Нутро скрутило. Мир завертелся вокруг разноцветными пятнами. Невидимая сила вытолкнула нас троих на хорошо освещенную луной поляну возле широкого дуба.

Взгляд не фокусировался на предметах. Перед глазами все плыло, искрилось, то собираясь в четкие силуэты, то снова превращаясь в мешанину пятен.

А рядом уже слышалась возня.

- Бен, ты сошел с ума?

Широкий ствол дерева приближался. Я двигалась к нему, выставив руки вперед, но была не до конца уверена, что иду в нужном направлении.

Крик, ругательство, шум, наводящий на неприятные мысли.

Я протерла глаза, часто заморгала. Проделав так повторно, все же обрела зрение и сразу пожалела.

Лучше бы не видела!

Шоколадник выпрямился. Ткнул носком сапога неподвижное тело своего напарника и, поморщившись, дотронулся до уголка рта. Посмотрел на окровавленные пальцы, сплюнул.

Мне мерещится?

- Т-ты убил его?

- Не забивай свою симпатичную головку глупостями. И отойди в сторону.

Он двинулся к дубу. обойдя его по кругу и тщательно исследуя кору, Бэн остановился и повторил манипуляции. А я покосилась на тело.

- Куда она нажимала? - вслух проворчал мужчина, вновь и вновь прощупывая ствол.

Тот вдруг покрылось черным налетом, снова изменил цвет и предстал перед нами с зияющей дырой прохода. Шоколадник живо подскочил к неподвижному стражнику, поволок его к тайнику, спрятал его там и снова вышел.

- Что стоишь? Приглашение особое нужно.

Взмахнув рукой, он начал с помощью магии убирать следы нашего присутствия. А я не горела желанием следовать за ним. Стала выискивать взглядом самую черную тень. Двинулась к ней, но не успела добраться, как Бэн схватил меня за шиворот и поволок за собой.

Все же втолкнул внутрь. Произвел определенные манипуляции, после которых над толовой зажглись сияющие белым пульсары, а потом толкнул меня вперед, в пугающий своей чернотой проход.

- Шевелись, не заставляй применять силу.

- А он? - обернулась я на оставленное тело.

- Он не должен тебя заботить. Шагай, ну же!

- Куда мы? - опасливо нырнула я в темноту очередного прохода и едва не споткнулась о высокий корень.

Здесь было влажно. Спертый воздух, глухая тишина. Этим ходом пользовались крайне редко. Я сказала бы, почти никогда.

- В гости к одному знакомому.

- Зачем?

- Не трясись ты так, лиса, на тебя еще имеются планы.

- Звучит обнадеживающе, - нервно усмехнулась я и остановилась перед земляной насыпью. - Какие планы?

- Тебе понравится, - похлопал он меня по спине и, что-то достав из кармана, начал вычерчивать на земле неровные знаки.

Открылся светящийся изнутри тоннель. Длинный, пронизанный тонкими нитями белых лучей. Я запаниковала.

- Боишься? - ехидно поинтересовался Бэн и в который раз бесцеремонно толкнул меня, поторапливая. - Кстати, я до сих пор не спросил, куда ты кинжал дела.

Ценная вещица, кстати.

- Он. - занервничала я, ступив на пронизанную самим светом тропу.

Своеобразный аналог теневого пути, но причиняющий дискомфорт и неуемное желание поскорее сойти с него.

- Про принца спрашивать не стану - ты не убила его, я бы сразу узнал. А сейчас мы…

Под ногами поползли тени. Я споткнулась на ровном месте, не представляя, радоваться или плакать, и вдруг почувствовала отголоски незнакомой энергии внутри себя. Даризн? Неужели пришел за мной?

Бэн же запаниковал. Он побежал вперед, увлекая меня за собой, но перед ним выросло огромное черное нечто. Раскрыло пасть. Еще больше увеличилось в размерах, нависло над нами, заорало оглушающим звоном, собираясь вот-вот поглотить мелкое недоразумение в нашем лице. Оно ринулось на мужчину, а я…

Прикосновение к предплечью. Толчок! Я зацепилась за что-то, пролетела несколько метров в полной невесомости и упала, подмяв под себя высокую траву.