21

Я осторожно поднялась на руках. Удивилась от вида светила, упавшего на землю, и не сразу поняла, что это обычное отражение луны в водной глади. Растущая вокруг трава попала в нос. Защекотала. Я чихнула и тут же зажала рот ладонью, боясь привлечь к себе внимание.

А вокруг тихо.

Впереди разливалась чернильное озеро с россыпью звезд. Его со всех сторон обступали уснувшие деревья. Среди них затерялось приземистое здание с одинокой круглой башенкой, которое больше напоминало решившего присесть после долгой дороги путника. Такое же потерянное и неуместное.

Я поднялась на ноги. Отряхнулась. Попытавшись рассмотреть силуэты людей, которые почему-то прятались от меня, я направилась к дому. Была уверена, что здесь кто-то есть. А как иначе?

Вот-вот появится Бэн. Откуда-нибудь выпрыгнет Дариэн. Возможно, с минуты на минуту сюда прибежит королевская стража или новая фигура, пока незнакомая мне. Неспроста ведь меня выкинуло именно в это место.

Внутри постройки оказалось так же тихо. Через щели в крыше сюда прорывались тонкие лучи. Они пронизывали мрак, частично освещали каменный пол, пыльные скамьи и пустое возвышение, на котором не хватало чего-то.

Здесь царил унылый покой. От него сжималось сердце и тряслись поджилки. Я даже побоялась сделать шаг чтобы ненароком не разбудить давно уснувшее здесь безмолвие.

Ничего не происходило. Безжалостно тянулись минуты. Я то выглядывала на улицу, то снова осматривала заброшенное помещение, невольно ежась от ночного холода. Передернув плечами, все же зашагала внутрь и добралась до круглого возвышения. Провела носком туфли по первой ступени. Всмотрелась в неестественно заблестевшую на ней крошку и вдруг услышала стон. Слабый, далекий. Словно дуновение ветра, всколыхнувшего листву.

Показалось?

Прислушавшись к звукам, я двинулась вперед, остановилась возле черты света, за которой плотно сгустился мрак. Не стоит туда ходить. Лучше остаться здесь и подождать кого-нибудь. Уверена, за мной придут.

Неизвестность пугала. Я боролась с сомнениями, прислушивалась к внутреннему голосу, снова и снова рассматривала убранство заброшенного здания. Для чего оно? Кто здесь раньше жил и жил ли?

Вспомнив разом все фильмы ужасов, где жертва набиралась смелости и шла навстречу опасности, я посмотрела в чернильную даль, откуда и померещился стон. Мне это надо? Мало ли, что таил в себе мрак.

Вернувшись к выходу, я переступила порог арочной двери, но сжала кулаки и снова направилась к той же грани. Любопытство, чтоб его черти съели!

Шаг в неизвестность. Напускное спокойствие. Мысленные уговоры, что мне не угрожает опасность, ведь агрессивные Тени блуждали только на границе Артона.

Здесь их нет. А бояться больше нечего.

- Словно опасные звери вымерли, - недовольно прошипела я и добралась до закрытой двери.

Толкнула ее. Зажала нос от резкого запаха гнили и собралась разворачиваться, как услышала стон. Снова далекий, очень тихий. Его запросто можно было спутать с писком мелких грызунов.

- ЭЙ, кто там? - позвала я и пробормотала неслышно: - И понесло же меня сюда.

Нет бы отсидеться на берегу или…

Пальцы коснулись впадинки между ключицами. Тело наполнилось живительной энергией от одной мысли, что меня сейчас точно никто не контролировал. Сердце застучало быстрее от желания взять судьбу в свои руки. Я даже улыбнулась, подумав, что выпал отличный шанс и теперь точно можно разобраться с творившимся вокруг дурдомом.

Только проверю, кто там.

- ЭЙ, вы здесь? - снова подала я голос и, внезапно наткнувшись на невысокий выступ, полетела вперед.

Не успела даже вскрикнуть, как лишилась воздуха от удара о влажную стену. Начала съезжать. Зацепилась за выступ и посмотрела вверх. Пальцы заскользили. Я начала ногами искать опору, даже нащупала что-то и немного перенесла тяжесть тела на носок, как сорвалась и рухнула вниз.

Подо мной кто-то охнул. Я зажмурилась, приготовившись терпеть боль, но сколько бы ни прислушивалась к ощущениям, ничего не появлялось. Со всех сторон тянуло сыростью. В воздухе застыли крохотные светящиеся пылинки, не рассеивающие мрак. Они искрились, призывно мигали. Я протянула руку и наткнулась на мягкий мох. Сняла эту крупицу. Всмотрелась.

И вновь стон. Я выпрямилась, запоздало поняв, что лежу на самом настоящем человеке. Пошарила ладонями под собой, двинулась ими вниз. Взрослый. Мужчина!

- ОЙ, - одернула я руку и заскользила вверх, к лицу. - Эй, я вам случайно ничего не отбила?

Тишина. Тяжелое дыхание.

- С вами все в порядке? - наклонилась я к нему, исследуя волосы, уши, шею.

Думала, хотя бы так смогу его узнать. - Что-нибудь болит? Бэн, это ведь ты?

Его молчание напрягало. Становилось неспокойно от постепенного понимания, что я точно не встречалась раньше с этим человеком. Длинные, покрытые чем-то липким волосы, борода, распахнутая рубашка с затвердевшими участками на ней, то ли от грязи, то ли... Я сглотнула. В красках представила, как он выглядит со стороны и одернула руки.

- Очнитесь, - опасливо попросила я. - Слышите? Как вы сюда попали? Вам что-то болит? Я могу чем-нибудь помочь?

Не дождавшись ответов, я встала на ноги. Обхватила себя за плечи, прижалась к стене. Стало крайне неуютно. Горе луковое. Спасатель нашелся! Зачем я сюда полезла? Посмотрев вверх, я решила найти способ, как выбраться и уже там поспать за подмогой. Наверное, Бэн меня уже ищет вероятно, я упрошу Шоколадника сжалиться над бедолагой и позаботиться о нем. Не каменное же у него сердце!

Но сперва нужно самой как-то вылезти из этой... ямы? Нет, это больше напоминало колодец. Не достаточно глубокий, иначе я расшибла бы себе голову, но и не маленький. Плотная кладка. Мягкая почва под ногами. И такая же полная тишина.

- Черт - выругалась я, не нащупав никакого подходящего выступа.

Камней подходящих на дне не обнаружила. Руками я до верха не достала, как бы ни подпрыгивала.

- Вот влипла. Зачем полезла сюда? Эй, слушайте, - вернулась я к мужчине, который от моего прикосновения к его плечу лишь беспомощно застонал. Осторожно потрясла, попыталась растормошить его, расспросить. Вот только не добилась успеха и снова начала искать выход без посторонней помощи.

Прошло не дурных пару часов, прежде чем я услышала, нет, почувствовала чье-то присутствие. Встрепенулась, подскочила на месте и радостно произнесла:

- Бэн. Наконец-то! Слышишь, нас сейчас достанут отсюда.

- Нельзя, - впервые за столько времени подал голос собрат по несчастью. - Здесь.

- Что? Так ты жив! Слава вашим богам, а то я подумала, что умер. Потерпи чуть-чуть, нас скоро вытащат.

— Нужно остаться... - вцепился он в мою лодыжку, и я от неожиданности завизжала:

- Помогите! эй, здесь есть кто-нибудь?!

Сердце билось о ребра. Я вжималась в стену, стараясь увеличить между нами расстояние, дергала ногой. Зачем так пугать-то?! Лежал себе спокойно, никого не трогал. Нет ведь, нужно ожить в самый неподходящий момент.

- Отпусти, - процедила я сквозь зубы и начала разжимать цепкие пальцы.

Не добившись успеха, подергала его за руку и снова набрала воздуха в легкие, чтобы позвать на помощь, как вдруг услышала:

- Валериана.

- Это вы! Слава... Многоликой, - обрадовалась я, но сразу же произнесла гневно: -Почему так долго, ваша светлость? Я дочь герцога Южный земель и не потерплю подобного отношения. Сперва пожар, потом безосновательные обвинения, а теперь это!

На глаза навернулись слезы. Я смахнула их, до боли закусила губу, чтобы не сказать еще что-нибудь в стиле несносной девицы, в который раз взявшей надо мною верх. Сколько можно? Я когда-нибудь от нее избавлюсь?

В груди давило. Хотелось задохнуться от собственных слов, отхлестать себя по лицу и извиниться. Вот только Дариэн не ответил на мой выпад. Где-то достал факел, опустил его, освещая дно оказавшегося необычным колодца.

Его стены блестели. Маленькие крупинки загорались, стоило на них попасть свету. Одна за другой, они словно просыпались, покрывали все вокруг мелкой крошкой, сияли, подрагивали и больше не гасли

- С вами кто-то есть? - спросил бастард, пытаясь рассмотреть бедолагу, так и не отпустившего мою лодыжку.

- Да. Он еще жив.

- Кто это?

- А мне почем знать?! Не соизволите сперва достать нас отсюда, а уже потом осыпать вопросами? Какое невежество.

- Стоит ли напомнить, что вы?...

- Источник… - простонал мужчина, и я села возле него.

- Потерпите, осталось недолго.

Попыталась убрать его руку со своей ноги. Не справившись с задачей, вновьподнялась и возмутилась:

- Долго ждать?

- Леди Норисс, - покачал головой Даризн и исчез вместе с факелом.

Я вытянулась, встала на носочки, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть, что происходило сверху. Взмолилась, чтобы он не оставил меня здесь, ведь вполне мог.

Что ему стоило плюнуть на несносную девицу? На его месте я именно так и сделала бы. Или нет?

- Вот, - спустя мучительно долгих несколько минут вернулся бастард и сбросил веревку.

Я поймала конец, присела возле неподвижного мужчины, который будто провалился в транс и больше не желал отзываться на мой зов. Вот только пальцы не разжал. Словно цеплялся. Скорее всего, побоялся, что оставлю его здесь и потому предпринял хоть какие-то меры.

- Держитесь крепче, - предупредил Дариэн и вскоре вытащил нас двоих на поверхность.

Сам принялся развязывать на мне узелки. То и дело поднимал глаза. Действовал резко, рвано. А едва расправился с ними, то наклонился к моему найденышу и буквально завис.

- Вы его знаете? - приблизилась я к нему и, толком ничего не видя, взяла засунутый между камнями факел, чтобы приблизить его к лицу мужчины.

- А вы - нет? - отмер бастард.

Дариэн начал быстро снимать веревки с неподвижного тела. Потом взвалил того на плечо, понес на улицу и осторожно уложил на землю.

Уже занимался рассвет Солнце еще не выплыло из-за горизонта, но добавило своих красок в ранее темно-синее небо. Трава оказалась мокрой. Над озером стелился редкий туман.

- Грэгор, - словно в неверии прошептал маг Теней и осмотрел пострадавшего с ног до головы. - Что же с тобой произошло?

- Принц? - в непонимании переспросила я, чем привлекла к себе внимание бастарда.

-Как вы сюда попали? - вскочил он на ноги. - Где ваши подельники?

- С ума сошли? - вскрикнула я, едва тот вцепился в мои плечи. Однако это не уменьшило моего запала. - За кого вы меня принимаете? Кто забавы ради полезет в колодец, чтобы просидеть там полночи? Какие вообще у меня могут быть подельники? О Многоликая, дай мозгов этому несносному грубияну.

Дариэн встряхнул меня, опалил своей темной яростью, выдохнув мне в лицо:

- С вами точно с ума сойдешь.

- И верно! Вам не помешало бы наведаться к мистеру Фаугу. Глядишь, приведет вас в чувства, - не унималась я, словно заведенная кукла. - К тому же какой это принц?

Вы на него посмотрите. Борода, отросшие волосы! Очнитесь, вы его с кем-то спутали. И уберите от меня свои грязные руки! - последнее прошипела змеей, ни капли не страшась грозного вида мужчины. - Не хватало еще заразиться от вас скверной.

Тот криво усмехнулся и опустил взгляд на мои губы.

Знал! Для него не осталось загадкой, кто я такая, верно? Он ведь проверял мое плечо, словно там должна присутствовать метка. А она была. Пульсировала под кожей, горела. Стоило взглянуть в голубые омуты глаз, оказаться рядом, почувствовать прикосновение, которое остро ощущалось даже через несколько слоев ткани.

Я будто сама сходила с ума. Стала помешана на Дариэне, вот только показать это не могла.

Хоть в чем-то спасибо, Валериана.

- Ладно, леди Норисс, - прищурился бастард и все же отпустил мои плечи. -Побеседуем с вами позже.

- С чего вы взяли, что я стану с вами беседовать? - поправила я прическу и вдруг осознала, что выгляжу сейчас не лучшим образом.

Охнула, осмотрела свои руки с двух сторон, широким шагом направилась к озеру и всмотрелась в водную гладь. Чумазая. С невероятно большими глазами. С растрепанными волосами. Я провела ладонью по шее, оставляя на ней темные следы, и лишь сейчас смогла перевести дыхание.

Стояла так, пока сердце не начало биться ровно. Первое время смотрела в никуда, старалась унять внутреннее беспокойство от столь тесного контакта с Дариэном и едва понимала, что дальше делать.

Это он, как так? Он - тот самый незнакомец. Я до конца еще не успела осознать сей факт. Мы ведь с ним... Я его…

Щеки едва не запылали от всплывших в памяти картин. Стало очень тесно в этом платье. Я поправила лиф, повела головой, помассировала шею сзади. Вздрогнула от шелеста травы под ногами приближающегося бастарда и начала рьяно отмывать пятна на лице.

- Почему на плече нет метки?

Я выпрямилась и вопросительно выгнула брови. Словно не посчитав этот вопрос важным, снова принялась вытирать грязь.

- Прошу прощения за свою вспыльчивость, - явно осадил себя бастард. - Она в данной ситуации была неуместна.

Рада, что осознали это, - отозвалась я, не отрываясь от своего занятия.

- А также сердечно прошу меня простить за любые подозрения на ваш счет. Как мог подумать, что привлекательная юная леди может участвовать в заговоре такого масштаба?

- Именно!

- Вас похитили, бросили в колодец магической энергии, созданный самой многоликой для сохранения в Артоне Света, совершенно случайно там же оказался принц.

Я напряглась всем телом. Медленно выпрямилась.

- Я ни на что не намекаю, леди Норисс, но ваша подвеска не дает мне покоя.

Позволите?

Я не успела отстраниться, как мужчина коснулся моей впадинки между ключицами и вдруг отдернул руку, словно обжегся. Потряс ею. Я же дотронулась до того места, совершенно не понимая, о какой подвеске шла речь. Повернулась к воде, посмотрела на свое отражение.

- Потешаться вздумали? - ничего не обнаружив, я вновь перевела взгляд тайя.

А тот стал мрачнее тучи. Сверкнул глазами, сократил между нами расстояние, обдавая сногсшибательным ароматом своего тела.

Гад!

Для меня не осталось секретом, откуда взялось это чувство. Нет, у меня и раньше появлялось определенное влечение к мужчине, вот только оно не было столь явным и обезоруживающим.

А всему виной метка, не иначе.

- Приберегите свои язвительные догадки для кого-нибудь другого, - даже не отступила я. - Не знаю, что вы успели надумать, однако я чиста, как белый день.

- Что-то я очень сомневаюсь в вашей чистоте, леди Норисс. Сильный маг Света, и не смогла сделать тот же пульсар? Особенно в самом средоточии магической энергии.

- Я.. растерялась. Случается, знаете ли. Посмотрела бы я на вас, попади вы в подобную ситуацию, - гневно говорила, глядя прямо ему в глаза. - Я едва не сгорела в пожаре, потом меня похитили, выбросили сюда. А там еще этот, бородатый.

- Благо, этот бородатый, имя которого я уже называл, не слышит вас. И я знаю действенный метод, как вывести вас на чистую воду, Валериана, - провел он костяшками пальцев по моей скуле, отчего пришлось отстраниться. - Но пока не стану.

Я перестала дышать. Внутренне леденея, продолжала с вызовом смотреть на мужчину. Вот оно, разоблачение. И стоит вернуться во дворец.

Едва он передумал издеваться надо мной и пошел к пострадавшему, который явно находился без сознания, я попятилась. Ощутила быстро нарастающее жжение между ключицами, не поняла его причины и вдруг оступилась.

Потеряв опору под ногами, полетела в воду Меня сковало онемением. Я запаниковала, начала лихорадочно грести руками. Мысленно! Тело вновь не подчинялось. Казалось, они собрались грубым образом избавиться от неугодной исполнительницы, словно Аннаэриса сыграла свою роль и больше им не нужна.