25

Мерно тикали часы в гостиной. Я стояла посреди комнаты, вслушивалась в задаваемый ими такт и смотрела на восседающего в широком кресле из черной кожи мужчину Он с не меньшим интересом рассматривал меня. И лишь Дия, жавшаяся в углу, не поднимала глаз и вообще слилась с необычным интерьером.

К слову, здесь все выглядело необычно. К тому же я до конца не разобралась, где именно находилось это «здесь».

Как только возле моей темницы появилась служанка, неподалеку послышалась возня, и рядом с ней возник высокий мужчина с острым подбородком и длинными черными волосами, отдаленно напоминающий моего отца. Вроде бы разные, ни капли не похожие друг на друга, но стоило незнакомцу заговорить, как я еще больше заметила сходства.

- Идем, дочь, - все, что сказал он, и нас затянуло в серость теневого прохода, который с каждым шагом чернел, сгущался мраком, наполнялся шорохами, но не пугающими, как в прошлый раз, а легкими, трепещущими, словно твари боялись того, кто шел передо мной.

И теперь я стояла на мраморном полу, из окна лился до неправильности серый свет, воздействуя на предметы в комнате таким образом, что они не отбрасывали тени. Здесь ничего их не отбрасывало. Ни кресло с высокой спинкой, ни низкий столик возле него, ни высоченная статуя непонятного существа, больше напоминающего кляксу с глазом, ни сама я.

- Значит, сбежала дорогуша моя, - с легкой досадой произнес мужчина.

Постучал ногтями по подлокотнику. Склонил голову набок, всматриваясь в диковинку перед собой в моем лице.

- Не вытерпела.

Простите, но вы сейчас о чем?

— Ты не моя дочь, - заявил он и поманил к себе Дию. - Выполнила все, что наказал тебе?

- Да, ваше темнейшество. Служанка той аристократки за хорошее вознаграждение согласилась покинуть страну и больше никогда в Артон не возвращаться. Ее посчитали заболевшей после происшествия с каретой и потом о ней благополучно забыли.

- А ты? - обратился мужчина уже ко мне. - В какой момент Анназриса поменялась с тобой сознанием?

Я обернулась на Дию. Сжала кисть правой руки, поражаясь открывшейся правде.

Так она изначально работала не на Валериану! Вот почему бросилась спасать меня во время пожара и переживала, что я ее не узнаю. А все потому, что не знала, кто именно находится под маской аристократки.

- В начале отбора, перед входом в тронный зал, - все же отозвалась я. - Кто вы?

Уголки губ мужчины дернулись вверх, вот только вместо мягкости это движение сделало его лицо пугающим. Вокруг появились тени. Зашевелились, устремились ко мне, однако лишь лизнули туфли и сразу отступили.

- Способная, - заключил он. - Ладно, утолю твою жажду знания. Все равно тебе придется со мной сотрудничать до момента, пока я не верну Аннаэрису.

Я оживилась. Неужели попаду домой?

- Перед вами лорд Теней собственной персоной, - решилась вставить слово Дия, шагнув ко мне. - Черриат Первый Дьявиор, потомок Чернейших, властитель Арочного входа и Туманных скал, а также всего сумрачного мира. Поклонитесь, так принято в наших краях.

Последовав ее совету я вскоре выпрямилась, расправила плечи и тоже представилась.

- Анна Соловьева из немагического мира. Титулов не имею. Попала сюда случайно, не давая на то своего согласия.

- Лжешь.

Однако стоило мне открыть рот, как лорд добавил:

- Обмен душами происходит по обоюдному согласию.

- Но я и подумать не могла, что та реклама магического происхождения и затянет меня в другой мир. Я вообще в сверхъестественное не верила раньше. У нас, знаете ли, вообще подобное не принято. Предупреждать надо!

- ОХ, - раздалось рядом, и я посмотрела на вжавшую голову в плечи Дию.

Глаза лорда Теней стали полностью черными. Он поднялся. Плавными, но уверенными движениями направился ко мне, чтобы поддеть мой подбородок сгибом пальца и озадачить:

- Меня не интересуют причины. Лишь последствия. Ты здесь. Ты получила метку от засранца, возомнившего себя светлым. Ты доведешь начатое до конца, а после я избавлюсь от тебя.

- Ничего я не стану... - попыталась вывернуться, однако тело окутали черный дым, оказавшийся материальным.

Сдавил. Заключил в тесный кокон, лишая воздуха. В уголках глаз защипало. Голова закружилась от резкой нехватки кислорода.

- Подождите, - тут же спохватилась я, и стало гораздо легче. - Я не хотела.

Извините. Я согласна!

Он выгнул бровь. Заставил меня еще выше поднять голову и погрузиться в бездонные омуты черных глаз.

- Я согласна.. Вы ведь можете отправить меня домой? Скажите, что нужно сделать, и я все сделаю.

- Умница, - снисходительно раздалось от отца Аннаэрисы, и он развеял магию, позволив мне упасть на пол и отдышаться.

Разве имеет значение, с кем заключать сделку, если этот человек вернет меня в русло привычной жизни? Хотелось верить, что ничего плохого делать не понадобиться. К тому же следовало потянуть время. Разведать обстановку и понять, что вообще происходит. Лучше так, чем задохнуться на этом же месте.

- Подозреваю, Аннаэриса посчитала мою просьбу слишком низкой. Все же ей пришлось бы связать свою судьбу с отпрыском Света. Однако я вижу, что дочь умеет находить выход из неприглядной ситуации. Похвально.

Я вскинула голову. Посмотрела снизу вверх на стоявшего передо мной мужчину.

- Тебя гложет любопытство. Жаждешь узнать, почему ты оказалась втянута в эту историю?

Казалось, он вот-вот посмеется над жалкой девчонкой, волей случая попавшей к нему в руки, и велит закинуть меня в темницу. Такой человек не станет изливать душу перед первой встречной. Ему нет смысла посвящать меня в свои тайны.

Однако я надеялась.

- Очень, - выдала с надеждой.

- Все просто, - взмахом руки развеял он остатки дыма и отправился обратно к креслу. - Многоликая не имела права растворять сумрак. Артон - самая обширная территория, которую следует ликвидировать. Но как это сделать, если Свет надежно защищает королевство от Теней?

Лорд развернулся на каблуках, величественно опустился в кресло. Подпер подбородок костяшками пальцев и скучающим тоном продолжил.

- Ты из другого мира, однако теперь втянута в эту извечную борьбу. На тебе метка одного из приспешников богини, что даже лучше, чем если бы Анназриса поставила на отпрыска Света свою. Теперь он будет захлебываться от односторонней связи.

Потеряет контроль. А потом... - Черриат щелкнул пальцами и зловеще улыбнулся. - Арто захлестнут Тени изнутри. Мы все подготовили. Два колодца пусты, третий с твоей помощью уничтожим.

- А зачем нужно было убивать принца? - задала я вопрос, пытаясь понять ход его мыслей.

- Это лишь прикрытие. Они со своей междоусобной борьбой лишь помогли проникнуть во дворец. Если бы не истощенные колодцы, мы не могли бы даже ступить на их землю, но теперь... хм... - Он на короткий миг погрузился в свои мысли и провел пальцем по подлокотнику, а затем продолжил: - Аннаэриса отправилась к тому аристократишке, представилась сиротой, предложила свои услуги. А он ухватился за идею. Решил отправить ее под ликом своей дочери, даже не обратив внимание на условие, что из той будет вытянуто много энергии и ей придется все время провести в кровати. Собрал людей. Спрятал в схроне оружие.

Отправил на отбор еще троих подставных девушек. Одна должна была открыть тот самый схрон, вторая - контролировать Аннаэрису, а третья - в самый последний момент обставить все таким образом, чтобы Валериану посчитали жертвой. Он собрался выставить мою дочь единственно виноватой в смерти принца. Людишки…

Даже случай с каретой, когда Дия убрала с пути служанку, они подстроили намеренно - по легенде именно тогда произошла замена и сиротка с темным даром заняла место аристократки. Глупцы. Самого наследного принца ведь в замке не было - он все это время благополучно опустошал второй колодец Света.

- Но как же магический договор? Он ведь убивает, если не выполнить условия сделки.

Лорд рассмеялся. Вот только улыбка быстро стекла с его лица, вновь возвращая мужчине мрачность. И как я могла найти сходства с моим папой. Нет, они разные!

Мой мягче, добрее, человечнее. В детстве учил меня ездить на велосипеде и красить стены, водил в аквапарки, рассказывал забавные истории из жизни – до того, как его с мамой не стало.

- Магический договор действует лишь на осветленных.

- Но я чувствовала.

Мужчина поднял руку в останавливающем жесте. От стен отделились черные клубы дыма, устремились ко мне, но лишь лизнули мое испачканное платье. Выпущенные явно для устрашения, они быстро отступили.

- В теневом мире не действуют их запреты.

И туг до меня в полной мере дошло, что имел в виду Дариэн. Он просил открыться в тот момент, когда договор не имел надо мною власти. Возможно, заговори я с ним тогда, то смогла бы все изменить.

- Зачем? - задала я главный вопрос. - Зачем все это затеяно? Столько манипуляций, приложенных сил.

- Ради метки, - указал он взглядом на мое плечо. - Отпрыск Света должен был получить ее от Аннаэрисы. Именно он был целью. Однако дочь не захотела связывать свою жизнь с прокаженным и поменялась местами с тобой. И это даже к лучшему. Односторонняя связь, особенно такая, где твоя сила перешла к нему, одурманит того выскочку, не признающего свои истинные корни. Из-за расстояния между вами ему и сейчас не очень-то хорошо, но стоит тебе вернуться в свой мир, как магия безвозвратно его отравит. Вот тогда-то начнется самое интересное.

Он явно предвкушал победу. Видел перед собой исход этой истории и радовался. У меня же внутри все перевернулось от мыслей о Дариэне.

- И что произойдет?

- Тени затопят Артон изнутри, - словно отмахнулся от меня лорд.

Я сглотнула. Не то чтобы для меня имели значение люди, живущие там, однако не хотелось обрекать их на смерть. Именно такой исход приготовил для них Черриат.

Даже не пришлось спрашивать, чтобы понять это.

- А переход, - набрав побольше воздуха в легкие, решила я выведать как можно больше необходимых мне сведений, - что для него нужно? Почему я не нашла в книгах никаких сведений? Это секретная информация?

- Ты не там искала. Мы постарались, чтобы маги Света ничего не знали о наших способностях. Да они и сами приложили к этому руку.

Сквозь стену в комнату проникло безобразное существо с бесчисленным количеством рожек на голове. Оно подползло к лорду. Заскрипело набором бессвязных звуков.

- Я же сказал не нарушать границы, пока все не закончится! - взревел мужчина, вскочив с места. - Дия, уведи ее и проследи, чтобы никуда не сбежала. Гогорт, скройся.

Служанка вцепилась в мою руку. Комната начала наполняться мраком. Он затопил пол, окутал Черриата, размыл его очертания и вскоре растворился, оставив после себя унылую серость.

- Идемте, лучше не перечить лорду, когда он в гневе.