Глава 53 · Там, где книги дороже мехов

Они шли вдоль рыночных рядов неспешно, словно две тени, отлитые из разного металла. Девушка то и дело сверялась со свитком в руке, что-то придирчиво выбирала, но чаще, украдкой, косилась на спутника. Принц следовал за ней бесшумно, как река за берегом. Расплачивался, принимал из её рук покупки и, казалось, вовсе не замечал ни толчеи, ни времени.

— Вы не устали, господин Ди? — она на мгновение задержала взгляд на его лице. — Может, вам пора в гарнизон?

— Хотите меня спровадить?

— Ну… нет, — ответила девушка с той честностью, которая бывает опаснее лжи. — Не сильно.

Принц усмехнулся краем губ:

— Нет, я не устал. И в гарнизон мне сегодня не нужно. Ваш любимый офицер Чжоу меня замещает. А мне интересно посмотреть, как торгует мой народ.

— Господин Чжоу — не мой любимый офицер, — она поправила рукав с деланным спокойствием. — На самом деле, как офицер мне больше нравится господин Гао. Он строже, и опыта у него больше. Но господин Чжоу — мой самый любимый ученик.

— Вы знаете, что я имею в виду, госпожа Ли.

Она опустила глаза на мостовую, где между плит пробивался сухой мох.

— Я знаю, что вы имеете в виду.

И больше ничего не сказала. Тишина между ними сделалась вдруг плотной, как шёлк перед дождём.

— А у вас были когда-нибудь любимые мужчины? — спросил принц, и голос его прозвучал почти небрежно.

— Если вы продолжите задавать такие вопросы, — она подняла голову, и в зрачках её блеснуло что-то острое, — вам придётся уехать в гарнизон. Вы обещали быть молчаливым.

— Я не обещал. Я сказал: «допустим». — Он взял из её рук новый свёрток. — А кто тогда будет оплачивать покупки?

— Я почти всё купила… — девушка запнулась, вздохнула. — Но надо обязательно зайти в книжную лавку. Хотя… там же, скорее всего, будет господин Ван. — Она поморщилась так, словно проглотила горькую сливу. — И я ещё хотела заманить вас в таверну на обед. Так что… ладно, оставайтесь. — В голосе её прозвучала снисходительность, на которую имеет право только та, кто уже знает: спор выигран.

— Так что? — переспросил он, хотя оба знали — вопрос давно решён.

— Вы купите мне все книги, которые я попрошу?

— Да.

— Они очень дорогие, вы знаете?

— Меха дорогие. Драгоценности дорогие. — Принц пожал плечами, словно речь шла о пустяках. — Книги — нет.

— Спасибо, что напомнили про меха и драгоценности. — В её улыбке появилось что-то от лисы, учуявшей курятник. — Но у меня уже есть меховая накидка, самая лучшая в государстве. А насчёт драгоценностей… я подумаю.— Она сделала паузу. — Нет.

— Что «нет»?

— У меня никогда не было других любимых мужчин. Кроме отца и брата.

Принц остановился. Рыночный шум отступил, словно море, отпускающее берег.

— С тобой страшно вести переговоры, ты знаешь? — сказал он тихо. — Ты только что за ответ на один мой вопрос выторговала себе обед, книжный и драгоценности. Я искренне восхищён.

— Это не я великий переговорщик. — Она шла вперёд, чуть покачиваясь, и тень её скользила по лоткам, как тень рыбы по дну. — Это вам был очень нужен ответ на этот вопрос.

Он догнал её в три шага.

— А у вас, господин Ди, были любимые мужчины?

Принц моргнул. Раз, другой.

— Мужчины⁈ — переспросил он так, словно она предложила ему отведать сырой земли. — Нет, конечно. Мне нравятся только женщины.

— Но как же так⁈ — В её глазах загорелся неподдельный, почти детский интерес. — А как же офицер Чжоу? Самый симпатичный офицер в гарнизоне?

Принц вздохнул, покачал головой. Жест этот вышел тяжелее, чем он хотел.

— Но я уже успела обнадежить офицера Чжоу, — продолжала она с той особенной безжалостностью, на которую способны лишь самые нежные создания. — Что вы им увлечены. Боже мой, это разобьёт ему сердце.

— Да неужели? — хмыкнул принц, но уголок рта дрогнул. — Прямо-таки разобьёт?

— Ну… он ещё не до конца осознал своего счастья. — Она понизила голос до заговорщического шёпота. — Но я занимаюсь этим вопросом.

— Занимается она… — Принц провёл ладонью по лицу, пряча улыбку. — Ты хоть знаешь вообще, как это происходит между мужчинами?

— Ну… в теории.

— В теории. — Он закатил глаза к небу, где медленно плыли облака, равнодушные к людским делам.

— А вы?

— Я тоже в теории.

— Ммм…

— Без «ммм», Ли Сиань. — Он остановился, и она невольно остановилась тоже. — Я даже с женщинами такого не практикую. Не считаю это… естественным и допустимым.

— Ясно.

— Ясно ей. — Принц понизил голос, и в нём впервые за весь день проступила металлическая нотка власти. — Тебе вообще ничего из этого не должно быть ясно до замужества.

— Почему это?

— Девушка должна быть скромной и невинной.

— Почему?

— Так принято в нашем царстве. А у вас не так?

— Так. Но почему?

Принц пожал плечами. Пожатие вышло неловким, словно он на мгновение забыл, кто он, и вспомнил — но слишком поздно.

— Тогда я вам расскажу, — заявила она. И он поймал себя на мысли, что даже не удивился: это было похоже на неизбежный поворот реки. — Чтобы потом такие… извращения считались нормой. Чтобы женщина терпела, и думала, что так и должно быть, и, может быть, ещё… многое другое. — Она выдохнула, и в этом выдохе была вся горечь невысказанного.

— Значит, твоему мужу с тобой нелегко придётся, — улыбнулся принц, и улыбка его была похожа на трещину в лаковой поверхности.

— У меня не будет мужа. — Она сказала это так просто, словно речь шла о погоде на завтра. — Но если бы он оказался извращенцем… ему пришлось бы несладко. Это точно.

— А разве это так уж плохо — иметь мужа? — осторожно спросил он. — Нормального, я имею в виду. Муж может быть очень полезен в быту.

— Слугу для быта иметь гораздо полезнее.

— Муж может быть хорошим другом.

— Может быть. А может и нет.

— И может быть хорошим любовником.

— Мммм… — Она отвела взгляд, рассматривая вывеску лавки с травами. — Не уверена, что всё это может совпасть в одном человеке. И потом, этот человек должен тебе встретиться. И вы ещё должны друг другу понравиться. И не оказаться уже женатыми или старыми к тому моменту. — Она повернулась к нему, и лицо её было спокойно, как вода в чаше. — Сказка, в общем.

— Мой слуга может по гороскопу рассчитать такие пары.

— Правда? — Она приподняла бровь. — И что? Он сам счастливо женат?

— Нет. Он одинок. Но это был его осознанный выбор.

— Как вы сейчас хорошо сказали. — Она остановилась, и он увидел, как слова эти легли в неё, как семя в землю. — «Осознанный выбор». Надо запомнить.

Они прошли ещё несколько шагов в молчании. Рынок гудел, торговался, жил своей жизнью, но для них двоих он давно сделался лишь фоном.

— Ваше высочество, — она вдруг улыбнулась, и в улыбке этой вернулась прежняя озорная Ли Сиань, — а всё-таки, что насчёт офицера Чжоу…

— Нет, это исключено!

— Конечно, исключено, я не об этом. — Она коснулась его рукава, легко, как падающий лист. — Вы могли бы при случае подыграть мне на эту тему?

— Тебе не жалко своего помощника? — Принц нахмурился, но глаза смеялись. — Я думал, ты хоть над ним не издеваешься.

— Но над ним сам Бог велел издеваться. — Она всплеснула руками. — Он весь такой правильный, совершенно не понимает шуток, всё сразу воспринимает всерьёз. И всегда так рассуждает… чопорно, как монах.

— Ну, хорошо. — Он наклонил голову, принимая её правила. — Подыграю. Какое ты всё-таки…

— Чудовище, — закончила она за него и улыбнулась той улыбкой, ради которой, возможно, стоило бы свернуть горы.

Они вышли из еще одной лавки, нагруженные новой поклажей. Солнце перевалило за полдень, тени укоротились, и воздух стал плотным, как перед грозой.

— А нелюбимые мужчины у тебя были? — спросил он, когда они остановились у следующей лавки.

— Что вы имеете в виду? — переспросила она, и голос её стал вдруг ниже.

Принц молчал. Он не знал, как переложить этот вопрос иначе, чтобы он не ранил, но каждое слово казалось острым.

— А… кажется, я поняла, — тихо сказала девушка.

Она вздохнула, и в этом вздохе была вся тяжесть лет, которых она ещё не прожила. Она сжала зубы так, что на скулах обозначились две резкие тени. И ничего не ответила.

Молчание длилось долго. Принц видел, как побелели её пальцы на свёртке, как напряглась шея — тонкая, как стебель бамбука.

— Хорошо, — сказал он наконец. Голос его был тих и ровен, как поверхность старого зеркала. — Скажи сразу, что ты хочешь за ответ на этот вопрос.