Глава 10

Нур

Что такое паника, Нур знал не понаслышке. Не раз видел, как люди теряют остатки разума и уподобляются бегущим зверям. Без жертв редко обходилось: кого-то могли задавить или ударить. В тот злополучный день, когда погиб отец, зал тоже охватила паника: все метались, боясь огня и заговорщиков, и, если бы Нур не заледенел где-то внутри, поддался бы всеобщему помешательству.

Тогда он вытащил из толпы маму – ее, кричащую над телом мужа, могли затоптать. Вот и сейчас мозг лихорадочно анализировал ситуацию: его величество забрали целители, Арий окружен стражей и в относительной безопасности, в стороне от толпы, Антонию защищала Бенита, действуя по протоколу и уводя ее без лишних разговоров, Хильда…

Он увидел ее в самом центре зала. Поймал встревоженный взгляд – и тут же потерял, потому что часть людей рванула к окнам, посмотреть на горы и барьер (как будто отсюда что-то можно было увидеть), а остальные – к входным дверям, спеша покинуть дворец и запереться дома. Как будто там будет безопаснее! Придворные, еще недавно приторно-вежливо расшаркивающиеся друг перед другом, теперь толкались и ругались.

Нур же в нарушение собственных предписаний, требующих оставаться на месте, дернулся за Хильдой.

– Тишина! Все, стойте! – раздался громогласный голос Ария, и над головами замерших придворных пронесся призрачный грифон. Тех, кто сразу не послушал, он обдал жаром и, описав круг, вернулся и раскрыл крылья за спиной принца. Красивый, эффектный и ужасно энергоемкий жест. Но чтобы привлечь внимание и остановить панику – самое то.

Арий жестом заставил стражу отойти и выступил вперед. Силу он тратил, не жалея, и магия буквально гудела в воздухе. Пригвождала к месту. Магия и власть – ими наследный принц научился пользоваться в совершенстве.

– Это дворец. Вы в безопасности, – без тени сомнения сказал он.

– Но короля отравили!.. – возразили в толпе. Нур вскинулся на недовольного, запоминая, а заодно наконец заметил Хильду – ее успел вытащить из толпы бывший муж.

Арий отвел взгляд и театрально вздохнул.

– Нет, это не яд. Дворец не объявлял, но, к сожалению, мой отец болен, давно и тяжело. Вы стали свидетелями очередного приступа.

Врал Арий талантливо. Даже Нур усомнился, хоть точно знал, что таких приступов у его величества не было.

А вот люди припоминали, каким взвинченным стал король в последнее время, как часто закрывался в кабинете, как его посещал лекарь и на сколько мероприятий Рулан отправлял вместо себя сына. Вспоминали – и делали нужные Арию выводы. Старый король не способен править. Неформально и не первый год у власти его сын. Так может, пора наследнику надеть корону?

– Что касается барьера: туда немедленно будут отправлены стражи. Безопасность наших граждан – превыше всего, – убежденно заявил Арий, выбирая самые проблемные точки.

Прислужника, принесшего новость, нигде не было видно, но Нур знал – его схватили по приказу Ройбуша. Душу вытрясут, но узнают, кто надоумил его так поступить!

Принц и дальше говорил что-то успокаивающее, но Нур слушал вполуха. Два факта вдруг соединились. Первый: он не мог связаться с летевшим неподалеку от барьера Лэртисом. И вторая: барьер пал. Скорее всего, дирижабль не рискнули направить прямиком к монстрам. Или его зацепило откатом магии. Пока нельзя было сказать наверняка, что произошло, но кто-то знал и постарался, чтобы новость вышла громкой.

– В кабинете его высочества, через полчаса, – бросил ему Ройбуш. Наверное, пришел к тем же выводам. И как бы ни храбрился Арий перед людьми, дело было дрянь.

***

Собраться в кабинете через полчаса не получилось. И даже часа не хватило. Случившееся слишком взбаламутило дворец, и последствия упали на плечи Ария. Надо было раздать поручения и оплеухи, чтобы машина управления заработала в прежнем режиме, а не поддерживала панику и причитания.

Одно радовало – его величество выжил. Он был бледен как полотно, но дышал глубоко и спокойно, погруженный в целебный сон. «Кризис миновал», – так сказал тьен Тарко, вытирая выступивший пот. Колдовать ему пришлось много, чистить кровь, и от усталости у него тряслись руки.

Осколки бокала и открытую бутылку вина Ройбуш лично передал на анализ, предупредив, чтобы раскопали всё: от поставщика вина до официантов на банкете. И ведь подозревали, что будет покушение, всё перепроверили, но как-то гад пробрался! Выходит, крыса засела среди доверенных лиц, и теперь Ройбуш на всех смотрел с подозрением.

Новости, поступающие по кристаллам связи в следственное управление, а оттуда напрямую во дворец, тоже не радовали. Барьер действительно исчез, развалился на куски, как говорили жители ближайшего к границе городка Ансельма. Для защиты территории подняли стражей, а в городе объявили комендантский час, велев жителям запереться дома и лишний раз не появляться на улицах. Неизвестно, как быстро восстановят барьер, но отлавливать разбежавшихся тварей в любом случае придется долго.

Сигнал тревоги прокатился по всей Анвенте. К границе перебрасывали войска. Все дороги запрудили батальоны пехоты, кавалерийские эскадроны, обозные телеги и паромобили. Им навстречу устремились беженцы. Полиция приграничных провинций носом рыла землю, пытаясь управлять этими потоками и устранять постоянно возникающие заторы. Был срочно созван военный совет, чтобы превратить хаос обычный в хаос упорядоченный, но пока получалось неважно.

Вышел на связь и капитан пропавшего дирижабля. Как и предполагали, им пришлось сделать жесткую посадку из-за резко изменившегося магического фона, все приборы начали барахлить и отказывать. Пришвартоваться, избежав крушения, удалось с трудом.

Плохой новостью было то, что Лэртис после посадки сразу отправился к барьеру – вернее, к тому, что от него осталось, и больше на связь не выходил. Хорошей – он туда отправился не один, а с отрядом боевых магов.

– Всё будет в порядке. Он и не из таких передряг выбирался, – бодро повторял Арий, а сам нервно мерил кабинет широкими шагами.

Остальные ему не мешали. Было очевидно, что не только герцогу Верийскому предстоит посетить барьер. Арий, как единственный маг королевской крови, способный его восстановить, тоже должен будет туда поехать. Причем как можно скорее, пока вырвавшихся на свободу тварей не стало слишком много.

О том, что принцу придется отдать свою магию ради всеобщей защиты, никто старался не упоминать. Да и что тут скажешь? «Мне жаль»? С Ария сталось бы и съязвить в ответ, режа ножом по собственному сердцу. Нет, в сочувствии он не нуждался, а готовность помочь и так читалась на лицах тех, кто собрался в кабинете.

– До предгорья можно на дирижабле, а дальше придется пешком. – Нур склонился над картой, вычерчивая маршрут. У ритуальной пещеры капитан был несколько раз, когда сопровождал Ария и его величество, и хорошо знал дорогу. – Если вылетим сегодня, то завтра к полудню доберемся. Но тварей там будет орда, нужен солидный отряд для зачистки. И маги из Академии, чтобы посмотреть, почему барьер рухнул.

– Я уже предупредил, чтобы готовились к вашему приезду, – поддержал его Ройбуш. – Возьмете с собой личную гвардию, а там и местные части присоединятся. Первичная зачистка территории уже идет, всё приграничье подняли. Пока магического барьера нет, будем выбивать нечисть своими силами.

– А что хаврийцы, помогут? – педантично уточнил принц.

По тяжелому вздоху Ройбуша стало понятно, что всё сложно.

Нет, в помощи они, конечно, не отказали. Хаврийцы, и без того расположившие армию неподалеку от границы, одновременно с соседями выдвинулись к месту барьера. Те, кто ратовал за мир, утверждали, что их помощь в борьбе с монстрами будет бесценна. Но находились и другие, кто подозревал, что Хаврия воспользуется ситуацией для захвата территорий, а то и вовсе сама всё подстроила.

Ройбуш сторону выбрать не мог, но на всякий случай запер послов в гостевом крыле без права покидать дворец. Не в темнице, и на том спасибо. Принцессу и Хильду он, разумеется, тронуть не посмел, но мягко намекнул, что лучше по дворцу не ходить, переждать в покоях. Люди боятся, мало ли что учудят.

– Если не справляетесь, усильте охрану, – отрезала Антония, успевшая наслушаться проклятий в спину еще в зале. – Я не могу прятаться в такое время! И я тоже хочу поехать к барьеру.

Арий даже остановился.

– Это исключено, – не задумываясь, отказал он.

– Почему? Тоже меня подозреваешь? – вскинулась принцесса.

– Нет, Тони. Я за тебя боюсь. Там куча монстров, а я не смогу быть рядом, – без лукавства – на него не было ни времени, ни сил – ответил принц и вдруг шагнул к ней и обнял, наплевав на окружающих. – Пожалуйста, останься здесь. Ты моя единственная причина вернуться, – попросил он, уткнувшись лбом ей в плечо.

И такой беззащитной была его поза, что Антония не смогла отказать.

Нур скрыл грустную усмешку. Вот мальчишка! Хотя… сейчас его мальчишкой уже язык не поворачивался назвать. Не когда он был готов пожертвовать своей силой ради Анвенты.

Ройбуш кашлянул, привлекая внимание.

– Госпожа Антония, вы в любом случае не можете поехать. Если сразу после покушения на короля исчезнет хаврийская принцесса, вы ведь понимаете, о чем все подумают? Не усугубляйте.

Принцесса нехотя кивнула.

– Меня, надеюсь, отговаривать не будете? – спросила Хильда, и Нур повернулся, с неверием глядя на нее. Да, Хильда служила на границе и, в отличие от принцессы, была магом. Но она действительно собирается в этот ад?!

– Это слишком опасно, – в один голос заявили они с Арием.

– Опасно оставлять границу без барьера. Если он снова упадет, второго шанса у нас не будет, – парировала Хильда. – Последние несколько недель я разбиралась с устройством королевского щита. Обузой вашим магам точно не буду.

– Значит, так и решим, – вмешался Ройбуш, пока Нур подбирал аргументы против. – Некогда спорить. Дирижабль скоро будет готов, вам тоже надо собраться. Если, конечно, вы не собираетесь встречать тварей при параде.

***

Хильда

Хоть Ройбуш и шутил насчет «парада», для встречи с тварями они подобрали нечто особенное. И это была не мужская форма (к слову, выданные штаны оказались куда удобнее юбки), а артефакты. Хильда и раньше не гнушалась их использовать, но сейчас Арий выделил королевский запас, и все участники поездки были обвешаны ими, как ель игрушками в Снежную ночь. Защитные и атакующие, артефакты были вшиты в одежду, вплетены в волосы, надеты на пальцы и запястья.

– Чувствую себя бомбой замедленного действия. Все монстры должны бежать в ужасе, – призналась Хильда, пока Нур затягивал последний шнурок в ее волосах.

– Мне не нравится, что ты едешь, – не поддержал он шутки.

– Мне тоже не нравится, что ты едешь. Но я не ворчу об этом последние полчаса, – обернулась к нему Хильда и схватила за рукав прежде, чем Нур отошел в сторону. – Я не нуждаюсь в защите. Не надо считать меня малохольной девицей, падающей в обморок при слове «монстр». Если мои знания помогут, то надо действовать! А ты сейчас ставишь личное в приоритет только потому, что я твоя невеста. Признайся, будь на моем месте кто-то другой, ты первым заставил бы его ехать. Как заставил этих снобов из Академии!

Хильда не преувеличивала. Маги на границу не рвались. Они привыкли к мирной спокойной жизни в городе, где самым страшным происшествием были шалости студентов. Отправиться прямиком к монстрам в пасть – тут любое чувство долга забуксует! Кто-то даже пытался возмущаться, но им холодно напомнили клятву: поступая в Академию, маг обязался служить королевской семье.

Хильда, в отличие от них, такой клятвы не давала. Но хорошо понимала: чем больше магов будет, тем выше шансы, что они благополучно доберутся до нужной пещеры и разберутся, что случилось с барьером. В горах, когда уходили большие патрули, почти всегда обходилось без жертв. Чего нельзя сказать о заблудших одиночках.

– Ты права. Любого другого я заставил бы поехать. Бросил бы в эти чертовы жернова, и плевать, выжил бы он или нет, – слишком спокойным тоном согласился Нур, а затем приблизился вплотную и сжал ее плечи – бережно, с какой-то отчаянной нежностью. Сейчас, когда Хильда была без каблуков, их разница в росте была особенно заметна. – Но на тебя я наплевать не могу, уж извини. Мне страшно, что ты можешь пострадать. Мне так страшно, что в глазах темнеет от одной мысли об этом. Пожалей меня хоть немного, ладно?

Он согнулся, будто хотел укрыть ее собой, а сердце отдавалось громким стуком, и Хильда прикрыла глаза, слушая его чувства. Тук-тук. Тук-тук.

– Я не буду рисковать, обещаю, – выдохнула она, обнимая его, вжимаясь бедрами и оплетая руками. Какое-то время они стояли рядом, не в силах отпустить друг друга. Любые слова казались лишними, и вдруг пришло четкое понимание – это навсегда, другого такого уже не будет. Другого и не нужно. И отчаянно-горький поцелуй был полон такой щемящей нежности, что Хильда загадала про себя: если они выберутся из этой передряги, она не будет ждать. Полгода, год – зачем они ей, когда можно жить здесь и сейчас?

Жаль, «здесь и сейчас» время работало против них.

Домой заезжать не стали: лишняя нервотрепка. Попрощались с принцессой: Тони молодец, выдержала и не расплакалась. Зато схватила Ария за отворот куртки, заставила наклониться к ней и что-то шепнула на ухо, отчего тот поперхнулся, отшатнулся, а взгляд стал совсем шальным. Затем опущенные плечи расправились, и на лицо вернулась та самая самоуверенная ухмылка, которую они видели в первые дни по приезде.

– Не забудь, ты обещала. Минимум двое! – сказал он и, даже сев в паромобиль, долго выворачивал голову, пока дворец и принцесса не скрылись из виду.

К дирижаблю они подоспели вовремя и еще какое-то время простояли в ожидании опаздывающих магов. Это был провал. Нет, Хильда догадывалась, что дойдут не все, но чтобы из сорока магистров и мастеров пришла половина? Похоже, гнев его высочества страшил меньше, чем когти и клыки, раздирающие магические щиты.

– Трусы, – выцедил Арий и дал знак подниматься на борт. Ждать дольше было нельзя.

***

Ансельм от столицы отделяло шесть часов лёту. Первое время Хильда оставалась с магами на палубе, но вскоре поняла, что обсуждать происходящее никто не жаждет. «На месте разберемся» – был самый распространенный ответ на ее предложение подумать над проблемой вместе. Остальные отмалчивались и отворачивались, вовсе не желая разговаривать с хаврийкой.

План, кто и что делает, был составлен в первые полчаса полета. В Ансельме их ждали омнибусы, на которых предстояло одолеть примерно половину пути, пока склон не станет слишком крутым. Дальше только пешком. Когда доберутся, магам нужно будет осмотреться и починить всё, что поддается починке. В идеале восстановить барьер, хоть шансы на такой исход и стремились к нулю. Если же разобраться не получится, то принц активирует барьер своей магией, а остальные станут защищать Ария во время ритуала. Точка.

В этом коротеньком плане отсутствовала борьба с монстрами, но все понимали – чем ближе к месту проведения ритуала, тем больше монстров встретится по пути. А по-настоящему готовых сразиться с ними боевых магов было куда меньше, чем теоретиков.

– Шли бы вы отдохнуть, тьенна Моник. Как прилетим, спать будет некогда, – окликнул ее тьен Борн.

Магистр был одним из немногих, кто не ворчал на внезапный вызов и пришел с артефактами наготове. Он и коллег не бросал, пытался подбодрить и успокоить. Нервы сдавали у всех, разбредаться по каютам никто не спешил.

Но одно дело наорать на коллегу, который поймет и простит, а другое – на знакомую его высочества и невесту Нура Лерока. Хильда была белой вороной среди магов и создавала лишний дискомфорт. Поколебавшись, она последовала совету.

Нура в каюте не было, он ушел к Арию обсудить грядущий обряд, а заодно поддержать. Хотел бы помочь, но в момент ритуала никого рядом с принцем быть не могло – барьер сжигал любую чуждую магию, и Арию предстояло справляться самому. Никакой подстраховки, ни шанса на ошибку. Только давящее чувство ответственности, от которого недолго сойти с ума.

А еще ему наверняка было страшно, что ритуал заберет больше, чем принц может дать.

Хильда получила достаточно информации о барьере, чтобы помнить: мало кто правил, лишившись магии. Да что там говорить, мало кто выздоровел после обряда достаточно, чтобы просто нормально жить. Таких счастливчиков можно было пересчитать по пальцам. Это была колоссальная встряска для организма, после которой желателен долгий покой и реабилитация.

Но Арию не оставили выбора. Прохлаждаться было некогда. Его ждала столица и трон, потому что Рулан, может, и оправится от покушения, но в любом случае не сможет долго удерживать корону.

С этими невеселыми мыслями Хильда провозилась до рассвета. Спала урывками, просыпалась от шума двигателя, от громких голосов магов и перекличек гвардейцев. Все были взбудоражены, а в середине ночи дирижабль и вовсе тряхнуло – на них напала стая гаргулий. Тварей удалось отогнать, но после этого вместо разговоров сгустилась такая гнетущая тишина, что лучше бы как раньше спорили!

С рассветом показались острые пики скал и городок у подножия, с высоты кажущийся крохотным. Хильда умылась, оделась и вышла на палубу.

– Ты так и не ложился? – не поворачиваясь и продолжая наблюдать за приближающимся городом, спросила она.

Нур обнял ее и уткнулся носом в шею. Отросшая щетина колола.

– Час подремал в каюте принца. Не хотел тебя будить.

– Как он?

– Психует, но маску держит.

Значит, взял себя в руки и показывал пример остальным. Арий обладал удивительной силой воли. Все-таки Тони повезло, что в мужья ей достался не взбалмошный дурак, а умный политик. Что порой не мешало ему быть дураком.

Принц появился на палубе незадолго до посадки, излучая уверенность и заражая ей всех остальных.

– Господа, этот день войдет в историю! – с пафосом провозгласил он и первым спустился в порт.

Их ждали. Хильда не сразу заметила, что обычных зевак в воздушном порту почти не было. Зато военных хоть отбавляй.

– Доложите обстановку, – потребовал Арий у вышедшего вперед майора, и тот начал рассказывать четко и по существу.

С его слов выходило, что со вчерашнего дня в Ансельме введено особое положение. Твари, почувствовав свободу, рванули вниз лавиной, сминая всё на своем пути. Никаких заградительных отрядов не хватало – когда на тебя несется несколько горных троллей, мало, кто останется непоколебим. Даже владельцы «Вороньего гнезда», местного отеля в горах, предпочли вместе с постояльцами укрыться за стенами города.

Из неравнодушных граждан собрали ополчение, и теперь они вместе со стражами защищали Ансельм. Короткие пересменки и артефакты помогали восстановить силы, а первая помощь уже начала подтягиваться. Пока – со стороны Хаврии, их приграничный отряд был ближе всего. Еще пара дней, подкрепление от армии Анвенты – и можно будет не только оборонять город, но и зачищать территорию от тварей. А пока главное продержаться.

– От тьена Лэртиса ничего не слышно? – дослушав доклад, уточнил Арий.

Майор покачал головой.

– Извините, но артефакты не отвечают, вестники не возвращаются, и мы не рискнули отправлять в горы людей. Сейчас каждый страж на счету.

– Понимаю, – принц сжал губы в тонкую полоску и махнул рукой, чтобы маги рассаживались по омнибусам. Горькая или нет, а правда уже поджидала их на вершине.

К их небольшому отряду присоединилась группа из Ансельма – чем больше магов, тем безопаснее. Среди местных мелькнуло знакомое хаврийское лицо: светлые русые волосы, такая же борода – совсем нехарактерные черты для анвентцев. Хильда сначала решила, что ей показалось, но вот мужчина повернулся что-то ответить идущему рядом коллеге, и она уже не сомневалась.

– Тьен Ортан! – замахала Хильда руками, привлекая внимание.

Наставник услышал (как и половина порта), узнал и, оставив коллегу, решительно подошел к ней.

– Хильда, и ты здесь! Хотя по последнему письму я мог догадаться, что ты появишься. – Он нахмурился, оглядывая ее с ног до головы. – Неужели решила ехать к барьеру? С твоими-то силами?

– А что мои силы? Вон там сколько боевых магов, пусть они и защищают. Мое дело – проанализировать, – отмахнулась Хильда. – А вы как здесь оказались?

– Хотел лично проверить слухи, что за хаврийский отряд был здесь замечен. От нас никто из ребят границу не пересекал.

– И как?

– Пусто. Пара хаврийцев, которых я здесь встретил – местные, они не в счет, да и служили давно. Так что отряд – выдумка или провокация. Кому-то было выгодно рассорить страны, вызвать подозрения. Или, может, это очередные противники королевской свадьбы: на границе давно ставки принимают, поженятся их высочества или нет.

– А вы на что поставили?

– Так ведь ты за ними присматриваешь. Значит, пойдут под венец как миленькие, – ухмыльнулся наставник. – У тебя за всё время службы ни разу никто из патрульных с намеченного пути не сбился, даже до лекарей все доходили.

– Так уж все!

– Ну, кроме твоего бывшего. Он всё к тебе бегал. Кстати…

Он выразительно посмотрел на ее кольцо, и Хильда, о ужас, смутилась!

– Нур Лерок, мой жених, – представила она стоящего поодаль капитана. За всё утро они перекинулись парой фраз, и сейчас не хотелось его отвлекать. Тем более он что-то объяснял водителю.

– Наслышан. Не так страшен черт, да?..

Хильда пожала плечами. Смешно подумать, но еще месяц назад Нур представлялся большой проблемой: с его неприязнью к хаврийцам и тяжелым неуживчивым характером. Она совсем не ожидала, что под личиной чопорного капитана скрывается внимательный и заботливый мужчина. Но ей повезло.

Смущать ее расспросами и дальше тьен Ортан не стал, любовные перипетии волновали его куда меньше магии, которая всегда была в приоритете. Когда вчера все бежали подальше от границы, втискиваясь в последний поезд, наставник сдал свой билет и остался в городе, чтобы не пропустить любопытную аномалию. Он бы сразу отправился к барьеру, но понимал – одному там делать нечего, слишком опасно. Да и кто его через пропускной пункт пропустит?

Так, разговорившись, они оказались у омнибусов. Нур ее чуть не потерял, но, заметив, что она не одна, успокоился. После, сев в омнибус, с умеренным интересом познакомился с тьеном Ортаном: от Хильды он был о нем наслышан и сожалел, что первая встреча случилось при таких обстоятельствах.

Они выехали из города без проволочек. Несколько омнибусов с магами и вооруженными до зубов гвардейцами. Достаточно шумные, чтобы отпугивать кавалькадой мелкую нечисть, но слишком большие, чтобы двигаться незаметно.

Дорога была удобной, несколько миль до леса пролетели незаметно. Все будто выдохнули. Да и летний лес с его яркой свежей зеленью никак не сочетался с опасностью. Если бы не одно но: он молчал. Шорох шин не в счет – от леса ждали звонких птичьих трелей, но птицы оказались умнее людей и попрятались от тварей подальше. Люди вскоре тоже почувствовали неладное, потому что разговоры стихли, и тишина стала гробовой.

Поначалу твари присутствовали незримо. Какая-то тень промелькнула в кроне. Чей-то хвост прошуршал по поваленному стволу. Хильда пыталась разглядеть, кто их преследует, но не успевала зацепиться взглядом. И даже ожидая, что спокойствие вот-вот разлетится вдребезги, она этот миг проворонила. На крышу ехавшего впереди омнибуса спикировала химера.

От глухого удара вздрогнули, наверное, все. И на мгновение замерли – гибкая тварь была до жути интересна в своей уродливости. Серые, будто каменные, наросты, длинная оскаленная морда, скрывающие короткое тело крылья... Но химеру чужие взгляды волновали мало – она заскрежетала когтями по крыше, пытаясь ее разворотить, и тотчас свалилась, хорошо прожаренная с трех сторон.

– Слева! – первым сориентировался магистр Борн, и его зычный голос разбил напряженное ожидание.

Они атаковали разом. Мелкие, похожие на летучих мышей острозубые твари, здоровенные, как ходячие валуны, горные тролли, ловкие пахнущие гнилью химеры. Крики, гул и грохот выстрелов наполнили воздух, в нем разлился запах крови, от которого монстры еще больше сходили с ума.

Троллей оказалось всего двое, и винтовочные пули стражей раздробили им головы. Хильда не запомнила, в какой момент присоединилась к расчищающим дорогу магам: до летающих псов или после. Но то, как у одного омнибуса твари оторвали дверь, а другой перевернули, запомнила хорошо. Перевернувшийся омнибус пришлось бросить и задержаться, пока маги перебирались в другие, укрывая их магическими щитами.

Арий был на высоте. Хильда и раньше видела, как он колдовал, но сегодня это был совсем иной уровень. Принц бил много и четко, не красовался и не колебался, методично вычищая местность от тварей.

– Вам бы поберечь магию, ваше высочество, – заикнулся кто-то из магистров, но принц только усмехнулся:

– Зря переживаете, на барьер хватит.

То здесь, то там вспыхивал магический огонь и шипели заряды молний. Когда магистр Борн развесил паутинку и пустил по ней электричество, уронив магическую сеть на толпу монстров, тьен Ортан даже отвлекся от «своего» монстра и удивленно повернулся к Хильде.

– Что-то знакомое. Твое изобретение?

– Не совсем, – уклончиво ответила Хильда. Она всего лишь показала, как можно использовать заклинание, а боевик отлично его усовершенствовал.

За бесконечной чередой крыльев, клыков и когтей следить за дорого было некогда, и Хильда потеряла счет времени. Омнибус создавал лишь мнимую защиту: твари сминали сталь, плевали ядом и кислотой. Несколько магов серьезно пострадали.

И все-таки они вырвались из кольца монстров. А может, сами твари отступили, почуяв, что добыча им не по зубам. Руки Хильды дрожали от усталости, а часть артефактов-накопителей, которые она взяла с собой, превратились в обычные стекляшки. Зато до пропускного пункта добрались все оставшиеся омнибусы, а несколько севших им на хвост монстров здесь же и прикончили.

Широкое каменное плато перед крутым подъемом заменяло стоянку, а маленький деревянный домик служил убежищем для дежуривших здесь стражей. Увы, открывшаяся картина не радовала. Издалека показалось, что в дом пробрался монстр и раскидал вещи по всей площадке, но чем ближе подъезжали, тем тошнотворнее становился запах, и вскоре стало понятно – всё гораздо страшнее.

– Что здесь произошло?

– Это сделали монстры?

– Эй, там кто-то шевелится! А-а-а! Оно и сейчас его жрет!

Вместе с этим возгласом в сторону черного монстра полетела молния, но маг напугал сам себя – прямо на растерзанное тело свалилась хорошо прожаренная ворона.

Возбужденные и испуганные голоса слились в неясный гул, а Хильда выскочила из омнибуса, чтобы подойти к изломанным окровавленным телам. Долг звал помочь, но помогать было некому – двое стражей, охранявших дорогу к пещере, были мертвы.

– Судя по цвету и окоченению, прошло больше суток, – лейб-медик присела, рассматривая убитых. Нур стоял за спиной – одну он ее, конечно, не отпустил. Дышать им приходилось урывками, чтобы не грохнуться в обморок от вони и отвращения. За ночь твари знатно попировали, обглодав мясо. А ведь тот страж, у которого она присела, был совсем молоденьким, ровесником Тони!

Хильда собиралась встать, но что-то заставило остановиться. Нахмурившись, она снова склонилась над телом и отвела грязные от крови волосы в сторону. Черное отверстие в височной доле не оставляло сомнений. Она повернулась к Нуру.

– Это не монстры. Их застрелили.

Тот явно не ожидал. Тоже посмотрел и выругался. Затем подошел ко второму телу.

– Мне заглянуть в Пустошь? – деловито окликнула она капитана.

– Позже, – мотнул головой Нур, разглядывая второе пулевое отверстие. – Сначала барьер.

Теперь сомнений не осталось – защиту сломал человек. Тот же, кто убил стражей. Но кому понадобилась эта самоубийственная выходка? Без барьера ни о какой безопасности не могло быть и речи!

– Увидите незнакомца – стреляйте, чтобы оглушить. Лучше потом извинимся, – предупредил Арий, и они начали взбираться выше.

Страшная находка взбаламутила всех, и к пещере маги шли, озираясь на каждый шорох. А тут еще крутой и склон – неподъёмный для омнибусов, он и для людей был сложным и опасным. Хильда старалась не слишком хромать и отставать, где-то ей помогали преодолеть подъем, непрестанно ворча, что женщинам здесь не место. Правда, когда она сбила на подлете какую-то вопящую тварь, ворчание стихло.

Монстры ждали у пещеры, вернее ярдах в сорока от нее – десяток тварей яростно долбились о магический щит. Новоприбывших магов они заметили не сразу, но, заметив, развернулись и дружно набросились. Откуда-то сверху плевали ядом: по горам твари скакали отлично. Колдовать у барьера было сложнее, может, из-за близости ритуальной пещеры, но магия будто не слушалась, утекала сквозь пальцы.

– Ваше высочество! – заорал кто-то.

Хильда обернулась. Со скалы прыгнула химера – та самая, что плевалась. Она летела прямиком на принца и сбила бы его с ног, но в ее бок вдруг врезалась пуля. Химера отлетела в сторону и скатилась по склону.

Стреляли со стороны пещеры. Оттуда вышел высокий мужчина с седыми висками, герцог Окберт Лэртис, знакомый Хильде по портретам. Он сунул пистолет в кобуру и кивнул опешившему принцу.

– Давно не виделись, Арий.

***

Нур

Окберт Лэртис выжил. Не то чтобы Нур успел его похоронить, но вполне справедливо опасался, что на герцога могли напасть монстры. А не монстры, так люди – мертвые стражи внизу лучшее тому доказательство. Но Лэртис и его отряд были живы и относительно здоровы. Когда упал барьер, горные твари не сразу сообразили, что оказались на свободе, и поэтому до пещеры удалось добраться практически без борьбы и потерь. Разве что покусанная рука у герцога повисла плетью после встречи с облюбовавшей пещеру химерой, но это было лишь малой толикой его обычного невезения.

Так близко к алтарю Нур оказался впервые, но священного трепета не испытал. Пещера как пещера, просторная и холодная. Чадили факелы, разгоняя сумрак, а посередине пустого зала стоял древний каменный жертвенник с углублением для стока крови и бурыми подтеками вокруг.

– Значит, когда вы поднялись, застрелившие стражей хаврийцы прятались здесь? – уточнил Арий, заходя в пещеру и здороваясь с разом вскочившими магами. Вместе с Лэртисом смельчаков из дирижабля оказалось семеро. Смелые люди! Или безрассудные? Такой отряд с одним-единственным пистолетом на всех и в лучшие времена могли сожрать.

Арий жестом показал, что маги могут сесть – у одного была ранена нога и стоять ему было тяжело.

– Ага, четверо. Нам не обрадовались и начали палить без разбору, но к счастью, маг среди них был один. Вот только не уверен, что это хаврийцы. Форма их, но ругались на анвенте они без акцента. Тела мы свалили неподалеку от входа, надо бы проверить, кто это. Дел они, конечно, натворили... – Лэртис кивнул на засыпанный спеллумом алтарь и вздохнул. – Мне жаль.

Собственно, на этом исследования магов, почему исчез барьер, можно было сворачивать, не начиная. Нейтрализатор заблокировал магию в округе и нарушил заклинание. Внизу, где великолепная семерка во главе с герцогом поставили защитное поле от монстров, действие спеллума заканчивалось, но даже там магия отзывалась слабее. Но это сколько же драгоценного порошка требовалось рассыпать, чтобы сбить королевский щит?!

А ведь эту операцию готовили давно. Еще несколько лет назад полицейское управление перехватило поставки нейтрализатора, а затем неподалеку от перевала нашли место, где добывают опасный порошок. Нур надеялся, что тогда они изъяли всю контрабанду, но недооценил противника. Тот оказался отличным игроком. Раз за разом отдавал фигуры, чтобы обхитрить их и в конце выиграть. И, надо сказать, пока отлично получалось. Обиднее всего, что в этой партии Нур тоже был разменной фигурой. Но принести себя в жертву, чтобы спасти партию, сейчас готовился не он, а принц.

За ночь маги убрали спеллум и отнесли от алтаря подальше, но его частички всё еще витали в воздухе золотистой пыльцой. Лэртис каждого заставил всех выпить антидот, прежде чем пустил в пещеру. Благо с недавнего времени, а точнее, с покушения на принца с помощью нейтрализатора, одиночная порция антидота входила в обязательное снаряжение. Но, несмотря на выпитое, зудели кончики пальцев, перехватывало горло. Тлетворное влияние, хотя без антидота было бы еще хуже. Нуру требовались усилия, чтобы применять обычные заклинания, что уж говорить о слабеньких магах вроде Хильды? Малого количества нейтрализатора хватало, чтобы они вовсе не могли колдовать.

Но Хильду, кажется, отсутствие магии не смущало. Она положила на алтарь один из кристаллов-накопителей и отошла в сторонку – очищенный до блеска камень впитывал силу как губка, и через вдох на алтаре остался пустой кристалл.

– Работает. Три секунды на кристалл, – убедилась она.

На нее посмотрели, как на сумасшедшую. Артефакты были у всех, но никто не посмел так наглядно продемонстрировать принцу, что его ждет.

Арий же, вместо того чтобы разозлиться, внимательно разглядывал ставшую бесполезной стекляшку.

– Засеки время ритуала. Узнаем, сколько требуется магии, чтобы поднять барьер, – приказал он Хильде, отбрасывая кристалл в сторону. – Я подам сигнал, когда начну. А сейчас, господа, попрошу всех покинуть пещеру, – повернулся он к остальным.

– Но, ваше высочество… – начал кто-то из магов.

– Отходите к щиту. Там откат ритуала не достанет. – Даже не проверяя, что все маги послушались (а кто бы посмел возразить?), принц отвернулся и начал медленно расстегивать рубашку.

С одной стороны, Нур прекрасно его понимал: ждать – только мучиться. Обряд проводить в любом случае придется. С другой, после спуска с дирижабля они почти не разговаривали, и капитан чувствовал, что обязан поддержать Ария. Тот мог сколько угодно изображать из себя героя, но долг буквально пришпиливал к земле. Это чувствовалось в напряженных плечах, в плотно сжатых губах, в сосредоточенном и как будто невидящем взгляде.

Он аккуратно, растягивая время, сложил рубашку и достал из-за пояса стилет. Фамильная реликвия с потемневшим от времени лезвием подрагивала в руках. Именно с этим оружием проводился обряд, и сейчас Арию предстояло самому вырезать на себе руны.

Поднести стилет к коже – и тотчас отвести в сторону. Принц никогда бы не признал, что ему страшно. Спеллум в пещере убил последнюю надежду: нельзя было восстановить уничтоженный щит. И без щита оставить людей – тоже. Это был его долг, как представителя королевской семьи, единственного, кто способен совладать с обрядом. И неважно, что еще вчера Арий готовился перенять трон и приструнить зарвавшийся двор. Теперь его сила была нужна для другого.

– Нур, не хочешь дать напутствие напоследок? – обернувшись, бросил Арий через плечо. Вроде бы насмешничал, но в конце голос дрогнул. Вся напускная бравада, с которой он покидал столицу, слетела как шелуха. Сейчас перед ним был мальчишка, которому предстояло совершить невозможное.

Он уже сел на алтарь и разложил вокруг накопители магии. Небольшая поддержка: Арий сливал в них избыток магии последние пару лет, а теперь планировал воспользоваться их силой.

– Магия – это всего лишь инструмент, его можно заменить. Тебя – нет, – отозвался Нур, и Арий поднял на него серьезный взгляд. Сжал на запястье незнакомый артефакт – тоже накопитель? Или сентиментальный подарок Антонии? Его принц не снял, в отличие от одежды.

– Спасибо. Иди.

Кровавые линии на коже принц рисовал, не морщась, будто привык к этому с малых лет. В воздухе стала разливаться магия, и Нур понял, что пора уходить. Всё-таки хорошо, что принцесса не поехала с ними. Ее сердце разорвалось бы на части. Капитан и сам дышал через раз, чувствуя, как ноет в груди, хоть был уверен, что его-то пронять сложно!

– Переживаешь? – окликнул его знакомый голос.

Герцог Верийский тоже ушел недалеко. Сидел на валуне, прислонившись спиной к скале. Здесь откат магии не должен был их достать, но пещера оставалась достаточно близко. Во время ритуала никто посторонний не мог к ней приблизиться, и так было спокойнее.

Остальные маги, включая Хильду, спустились ниже по тропе и остановились перед щитом. Его неугомонная подруга о чем-то спорила со своим наставником. Скорее всего, обсуждала предстоящий ритуал или влияние спеллума. Что же, сейчас за ней было кому присмотреть, а Нур мог сосредоточиться на работе.

– Это ведь второй обряд, который ты наблюдаешь? – спросил он у Лэртиса, просто чтобы не молчать.

Несколько лет назад именно герцог доставил бастарда к барьеру. Тогда никто не верил, что дело выгорит: за детьми королевской крови, неважно, бастарды они или нет, присматривали с раннего детства, а тут попробуй найди великовозрастного отпрыска! Да и не факт, что он окажется магом. Но Лэртис справился. И если бы не чья-то провокация, выстроенный бастардом барьер по-прежнему защищал границы.

– Ну как наблюдаю? Скорее, жду, когда всё закончится, – откликнулся герцог, машинально выдергивая растущую рядом с валуном травинку. Небрежный жест, совсем ему не присущий, лишь подчеркивал беспокойство. – Думал, если второй раз, будет легче. Но нет, за Ария я волнуюсь не меньше. – Он смял травинку и потянулся за следующей. – Я ведь и в прошлый раз здесь ждал. Сидел на этом самом камне, пока там, в пещере… Ты знаешь, как это происходит? Вот принц ляжет на алтарь, и его кровь активирует древний артефакт. По сути, он превратится в живой накопитель. Сначала магия будет уходить незаметно, подстраиваться под него. Эдакий тонкий ручеек через трещину в плотине. А затем, когда силы накопится достаточно, плотина рухнет, и ручеек превратится в мощный поток, сминающий всё на своем пути. И пока вокруг перевала будет выстраиваться барьер, Арий будет в центре этой силы. Раздавленный и порабощенный ей, пока она не выпьет его досуха.

– Он справится.

– Я тоже хочу в это верить. Он ведь упрямый, как и его отец, – кивнул герцог, а затем снова уперся взглядом в небо. Там загорелась алая вспышка – обещанный сигнал, отправленный принцем. – Началось, – он кивнул в сторону пещеры, но можно было и не смотреть – сила уже разливалась в воздухе.

Тонкая магическая сетка ткалась в небе, заполняя пространство. Она напоминала ту шестигранную структуру, что показывала ему Хильда, была похожа и не похожа на силу Ария. Более густая, тяжелая, насыщенная. Древняя.

Еще никогда Нур не испытывал такой мощи. Не сила – стихия, которую не остановить, безжалостная в своем величии. Там, в самом эпицентре, магия сметала всё на своем пути, стирала живое в прах – если, конечно, ты не был королевской крови. Маги на тропе схватились друг за друга, придавленные несокрушимой мощью, Нур часто дышал, по вискам скатывались капли пота. Он ведь был просто свидетелем, не участником! Что же творилось в пещере?!

Барьер разрастался, и вдалеке послушался раздосадованный вой – кто-то из нечисти не смог вовремя уйти и вновь оказался заперт за прозрачной непробиваемой стеной.

Когда всё кончилось, наступившую тишину можно было резать ножом. Затем кто-то громко выдохнул – Нур не сразу понял, что это он сам наконец вспомнил, как дышать, и почти сразу из пещеры раздался выстрел.

Они с Лэртисом вбежали туда одновременно.

Окровавленный алтарь мягко светился. За ним, замерев в напряженной позе и удерживая магический щит, стоял Арий, по груди которого стекали струйки крови, а напротив удерживал пистолет человек, которого Нур никак не ожидал здесь увидеть.

– Сайран?

Для мертвого бывший верховный маг и брат короля был живее всех живых.

– Окберт, никого не впускать! – рыкнул Арий, и магический барьер выстроился у входа, отрезая присутствующих от остальных магов. Логично: во-первых, у Сайрана мог быть помощник. Во-вторых, если узнают, что верховный маг жив и напал на своего племянника, от грязных слухов не отмоешься.

– Что, малыш, не хочешь скандала? Как и отец, ты слишком печешься о репутации, – не удержался Сайран.

– Опусти пистолет, – вместо ответа устало приказал Арий.

– Чтобы твои прислужники поджарили меня магией? Нет уж, поговорим так. А вы – не двигаться! С такого расстояния я не промахнусь. Пуля будет быстрее, и не факт, что щит выдержит второй выстрел.

Пистолет он держал твердо, но взгляд бегал по всей пещере. Наверняка Сайран искал выход. Одно дело – прикончить беспомощного после потери магии племянника на алтаре, выдав его смерть за несчастный случай и спрятавшись за иллюзией, и совсем другое – оказаться одному против троих, когда снаружи маги и гвардейцы, мимо которых не проскочишь.

– Не ожидал, что ты подготовишь ловушку. Где я прокололся? – спросил он, дернув уголком рта.

– Когда убил графа Дорвуда. Ты обратился к Нуру, чтобы он не мешал. Большинство предпочло бы его убить, – ухмыльнулся принц, бросив быстрый взгляд на капитана, словно извинялся. Справедливо: Лерока мало кто любил. – А еще твои привычки, желание быть во всём первым. Отец заподозрил, и мы решили проверить…

– Рулан разрешил вскрыть мой саркофаг? – задохнулся от возмущения маг.

– Это было безумие, не спорю. Но никакого глумления над трупом – чтобы проверить родство, оказалось достаточно фаланги скелета и капли королевской крови. Еще какое-то время потребовалось Ройбушу, чтобы вычислить магов и дворян, переметнувшихся на твою сторону. Собрать их на дне рождения отца – отличный повод, как и незаметно упрятать за решетку под видом развоза по домам. Большинство уже схватили. Думаю, они быстро сдадут остальных.

Рука Сайрана скользнула к шее, но тут же безвольно обвисла.

– Ты проиграл. Хватит, дядя. Нам с тобой больше нечего делить, – повторил Арий.

– Так и терять мне нечего. В отличие от тебя. – Сайран скривил губы. – Ты подстраховался, но и я тоже. Если в нужное время я не выйду на связь, мои люди нападут на дворец. А ведь твоя возлюбленная принцесса там одна, без защиты! Да и мой дорогой братец без сознания.

– С ними Ройбуш и стража, – напомнил принц.

– Не слишком-то они помогли на площади, – осклабился Сайран.

– И чего ты хочешь?

– Клятву, что меня никто не тронет, и ты позволишь мне уйти. С барьером не выгорело. Что же, я умею проигрывать. Но гнить в тюрьме или подыхать на виселице я не готов.

– Только один вопрос – зачем ты всё это устроил?

– Я всего лишь восстанавливаю справедливость, – пожал плечами Сайран. – Почему я должен потерять всё, а твой отец – быть народным любимцем?!

– Отец никогда не был народным любимцем.

– О да, пришлось постараться, чтобы подпортить ему репутацию. Люди охотно верят слухам, особенно если есть, чем их подпитать. Трусливый король, который прячется во дворце, когда барьер слабеет. Жестокий король, который бросает собственного ребенка на алтарь. Сумасшедший король, который…

– Хватит! Агрессия, потеря сна, паранойя – это те симптомы, которые вызывало отравление. Ты сделал его психом в чужих глазах. И в моих тоже, – с какой-то злостью и виной сказал Арий. – Но барьер разрушил не он, а ты. Ты подверг опасности наших людей! И Винсена… – он сглотнул.

– Твоего брата тоже убил я, ты прав. Кем-то приходится жертвовать. Но разве не лучше быть мертвым, чем без магии? По мне, это куда милосерднее. – Сайран пожал плечами. – Но во всём, что случилось дальше, виноват твой отец. Это он должен был восстановить барьер, а не его ублюдок. Он лишился бы силы, а я просто устранил бы его и занял место рядом с тобой. У меня даже сказочка была готова о том, как злые хаврийцы похитили меня, замаскировали похищение под убийство, и держали в плену. Я помогал бы тебе, наставлял. Возможно, ты даже сам решил бы передать трон мне, ведь для молодого человека это непосильная ноша.

– Но Лэртис нашел бастарда, и щит был восстановлен.

– Да. И мои планы полетели ко всем чертям. Одно радует, появление спасителя среди народа неплохо пошатнуло авторитет короля.

– И ты решил, что сможешь сделать бастарда законным наследником?

– Я не такой дурак и никогда не делал ставку на Грифона, – качнул головой маг. – Но история с ним показала, что ты вырос и готов показывать зубы. Бороться за трон, пусть и с каким-то бастардом. А значит, первый способ отпадал.

– Тогда ты решил убить и меня заодно?

– Убить, подменить… Я рассматривал разные варианты. Но следственный отдел сработал на совесть. Я потерял почти весь запас спеллума и верных союзников. Пришлось затаиться, уехать к границе. Здесь, в местных шахтах, спеллума нашлось предостаточно. Жаль, хозяйка шахт не вовремя спохватилась и узнала про добычу. Но того, что мы вывезли, на задуманное хватило.

– И ты уничтожил барьер.

– Веришь или нет, это было красиво, – он мечтательно улыбнулся, и от этой улыбки по спине Нура поползли мурашки.

– Ты спятил.

– Спятил. В тот день, когда твой отец позвал и сказал, что я должен пожертвовать алтарю свою силу – единственное, что у меня было, – жестко ответил он. – И я не понимаю, почему ты до сих пор можешь колдовать! Как ты…

– Остался магом? Видишь ли, за те годы, что ты планировал переворот и варился в собственном яде, хаврийцы нашли способ усиливать накопители магии, – он покрутил рукой с браслетом. – Так что подарок моей невесты пришелся как нельзя кстати. Как и подарок от тебя.

– Подарок от меня?

– Тик-так, дядя, – спокойно сказал Арий и взглядом указал ему под ноги. Тот посмотрел, изменился в лице и подался назад, но не успел – взрывная волна с грохотом прокатилась по пещере.