Глава 19. Вильгельм

От стука в дверь Вильгельм вздрогнул и поднял голову.

– Ваша Светлость, можно зайти?

Герцог нахмурился и досадливо поморщился: он читал послание от короля, который зачем-то призывал его во дворец.

– Заходи, Кальт.

Дверь отворилась, адъютант застыл на пороге. Высокий, очень стройный, но герцог знал, что за этой внешней хрупкостью скрываются навыки опытного и безжалостного воина, готового положить жизнь ради чести господина.

Когда родился сын, Вильгельм взял Кальта в замок, чтобы тот стал другом и помощником наследника. Но не сложилось. Злобная натура Ардена проявилась с ранних лет, он причинил много боли окружающим, в том числе и Кальту. Герцог чувствовал ответственность за умного и немногословного юношу, поэтому принял его к себе на службу.

– Беда, Ваша Светлость, – сказал адъютант и тихо закрыл дверь.

– Что случилось? Я тоже получил сегодня странное письмо от Его Величества.

– Из города пришли нехорошие слухи. Помните невесту Сули, которую привезли вам для исполнения права первой ночи?

Вильгельм напрягся.

Он помнил Сули.

Юная, невинная, с глазами, полными какой-то обреченности. Мысль о ней жгла его совесть уже который день. Проклятое право первой ночи! Отвратительный пережиток прошлого, который он, герцог, был вынужден соблюдать.

Что-то шевельнулось внутри, что-то такое, что вызвало тяжесть на сердце, сбило дыхание, разволновало душу. Он сам себе не хотел признаться, что каждую ночь вспоминал то безумие, которое пережил вместе с шальной девчонкой.

Встретив ее впервые, он думал, что, увидев его обнаженным, она начнёт биться в истерике. И тогда он её отпустит. Но невеста повела себя совершенно иначе. Он помнил, как задрожали ее ресницы, а глаза широко распахнулись от нескрываемого любопытства. Нет, даже… восхищения? Тогда он списал это на секундное помешательство, игру света, что угодно, лишь бы не признавать собственное поражение. Но этот взгляд преследовал его, всплывал в памяти против воли, нарушал его аристократическое спокойствие.

И сейчас, услышав ее имя, он вновь ощутил этот укол – странную смесь вины, тоски и чего-то более сильного, более опасного, что он отчаянно пытался заглушить в себе. Он ведь мужчина чести, он не может позволить себе увлечься девчонкой, пусть даже и такой… необычной.

– Говори, Кальт. Не тяни. Что с ней?

– Ее жених получил от вас щедрые подарки.

– Он недоволен ими? Или ему мало? – нахмурился Вильгельм.

Жених невесты оставил неприятное впечатление. Казалось бы, рослый, красивый, уверенный в себе мужчина, но с какой-то червоточиной внутри. Его глаза алчно блестели, когда он предлагал свою невесту в обмен на бумаги на владение кузницей и подарки.

– Были ли среди даров яблоки? – подал голос Кальт и вырвал господина из раздумья.

Яблоки?

Он ожидал услышать что угодно, только не это. Герцог напрягся, вспоминая.

– Дарами занимался управляющий. Спроси у Гвена.

– Уже спрашивал. Яблок среди даров не было.

– Естественно. Их много в каждом саду. Зачем мне их дарить? Или у нас есть особый сорт, заслуживающий внимания?

Вильгельм все больше недоумевал. Он даже забыл о королевском послании, настолько был поражен новостью.

– В том-то и дело. Сули торгует на рынке возле храма яблоками и утверждает, что они обладают мужской силой.

– О как! – Вильгельм кинулся на спинку кресла и рассмеялся. – Занятная невеста.

– Не то слово! – возмутился Кальт. – Но проблема в другом.

– И в чем же?

– Яблоки работают.

– Ничего не понял. Как работают? Простолюдинки не обладают магией.

– Ну, мужчины покупают яблоки, съедают их перед сном, и всю ночь занимаются любовными утехами с женой. Они словно наполняются мужской силой. Только девушка говорит, яблоки из вашего сада, и берет целую монету за один плод.

– Ну, захотела девчонка немножко заработать, ничего страшного. Скоро закончится сезон, закончится и её прибыль.

Но в голове уже замелькали воспоминания. Во-первых, лабиринт. Сули бродила по нему и вышла на покои Ардена. Человек, не обладающий даром магии, не смог бы найти покои Ардена. Вильгельм предположил, что это сын использовал силу, чтобы привести к себе девушку, а теперь он засомневался в этом.

Еще Сули легко открыла замок, запертый магическим ключом. И это тоже заставляло задуматься. А потом не получила ожога, прикоснувшись к опасным горгульям.

«Кто ты, Сули?» – всплыл в голове вопрос.

Теперь девушка интересовала герцога совсем с другой стороны. Только люди дворянской крови могли иметь дар, что означало…

Дальше развивать эту мысль не хотелось, потому что ее сразу перекрыла вторая.

А что если Сули беременна? Не потому ли Арден так всполошился? Он разложил кости, чтобы увидеть свое будущее, а получил пророчество, угрожавшее его собственному благополучию.

Это предположение казалось наиболее вероятным. Горгульи способны уловить даже самые крохотные изменения судьбы, а невеста пришла в комнату Ардена сразу после ночи с ним, Вильгельмом.

– Слух о чудо-яблоках разлетелся по всей округе. В город начали прибывать купцы, площадь перед храмом забита народом. Священники волнуются, что это создаст большие беспорядки.

– Получается, невеста обладает магической силой?

– Не знаю.

В животе герцога образовалась пустота, наполненная тревогой. Он должен был узнать правду. Он должен был понять, кто такая Сули на самом деле, и исправить свои ошибки, если это еще возможно.

Решение созрело мгновенно.

– Кальт, не хочешь прогуляться?

Герцог встал, с хрустом потянулся, пару раз присел. Адъютант бросился к нему и протянул перевязь с мячом и кинжалом. Они вышли из замка и сразу направились к конюшням.

– А как же послание короля? – напомнил Кальт.

Герцог задумчиво посмотрел на свиток, покрутил его в руках.

– Сначала едем в Таскань, а Его Величество, – он сделал паузу, вздохнул, – немного подождет.

Это было очень рискованное решение, поэтому Вильгельм написал несколько строчек, вызвал посыльного и отправил его в столицу.

– Батюшка, вы куда? – раздался сверху голос сына.

Вильгельм поднял голову. На террасе, опоясывающей замок на уровне второго этажа, стоял Арден и с любопытством смотрел на него.

– На прогулку.

– Куда?

– Просто разомну Грома по горным тропинкам.

Вильгельм похлопал по шее своего преданного скакуна.

– Я с вами. Подождите, только спущусь.

– Арден, останься дома. Я быстро вернусь.

Больше не говори ни слова Вильгельм вскочил на коня, пришпорил его и через несколько минут скакал по дороге.

Час бешеной скачки – и герцог оказался на высоком утесе, с которого открывался отличный вид на город. Отсюда хорошо просматривались улицы, центральная площадь, купола храма, сверкавшие на солнце.

– Может, я сам разведаю обстановку, Ваша Светлость? Вам лучше не показываться горожанам.

Адъютант остановил коня немного позади.

– Почему? – Вильгельм обернулся. – Это мои подданные.

– Обычно вы приезжаете в город по великим праздникам в сопровождении кортежа. Ваше внезапное появление вызовет панику. Боюсь, вы напугаете людей.

– Ничего, переживут.

Вильгельм и сам не понимал, почему так торопится. Казалось, если он не успеет, если задержится хоть на секунду, произойдет нечто непоправимое. Он понимал, что именно Сули – источник его волнения, но даже себе не хотел признаваться, что девушка зацепила его серьезно.

Он снова пришпорил скакуна, и уже через полчаса копыта Грома выбивали искры из брусчатки городских улиц. Редкие прохожие, идущие по своим делам, шарахались в стороны от несущихся во весь опор скакунов.

Нигде не задерживаясь, Вильгельм сразу направился к губернатору. Тот испугался, увидев у ворот своего дома сюзерена.

– Ваша Светлость, – засуетился губернатор.

– Я здесь инкогнито, – предупредил его герцог. – Хочу понаблюдать за торговлей яблоками.

– О, я как раз планировал отправить к вам гонца. Мне не нравится то, что происходит.

Горожане будто сошли с ума: тратят все деньги на бесполезные яблоки, – тут губернатор сообразил, что сейчас оскорбляет плоды из сада самого герцога, покраснел и заговорил речитативом: – Ох, простите! Если это ваш подарок, тогда низко кланяюсь за такую исключительную щедрость и заботу о приросте местного населения.

Губернатор подмигнул, но герцог лишь отмахнулся от словоохотливого толстячка. Ночь он ворочался в постели. Осознание, что он находится в одном городе с Сули, лишало его сна. Хотелось найти ее дом, понаблюдать издалека, увидеть рыжеволосую девушку, облик которой заполнил все его мысли.

Вильгельм едва дождался утра и снова отправился на рынок. Он издалека наблюдал за Сули и невольно улыбался: шустрая девчонка нравилась ему все больше. Она не боялась последствий своей хитрости, легко общалась с горожанами, только двое мужчин, которые крутились возле прилавка, раздражали герцога безмерно.

– Кто это рядом с Сули? – спросил он Кальта.

– Сейчас узнаю.

Адъютант оставил коня и растворился среди покупателей в торговом ряду, герцог закружился от нетерпения на площади перед храмом.

И тут девушка подняла голову и посмотрела прямо на него. Может, ему это и показалось, но мороз пробежал по спине от этого пристально взгляда. Герцог на миг замер, а потом пришпорил коня и скрылся в переулке.

И только здесь, спрятавшись за слепыми стенами домов, перевел дух и… рассмеялся.

– Вот идиот! Сбежал как нашкодивший мальчишка, – проворчал под нос Вильгельм и встряхнулся.

И, хотя он досадовал на себя за нелепое поведение, это небольшое приключение внезапно подняло настроение.

Кальт вернулся не сразу. А ожидании помощника Вильгельм извелся не на шутку. Он прятал лицо в глубоком капюшоне, ловил на себе подозрительные взгляды прохожих, старался держаться в тени. Когда наконец появился адъютант, набросился на него с упреками.

– Сколько можно ждать? Что ты там изучал?

– Простите, Ваша Светлость, – потупил взгляд адъютант. – Пришлось смешаться с толпой понаблюдать тайно.

– Почему?

– Я увидел на рынке Гвена.

– Гвена?

Герцог замер, нахмурился: неприятная новость ножом резанула по сердцу. Управляющий редко выезжал один. Он обычно сопровождал Ардена. А там, где Арден, жди неприятностей.

– Да, его.

– И Арден был с ним?

– Не знаю. Я не видел его. Возвращаемся?

Вильгельм бросил суровый взгляд на помощника и отрицательно покачал головой. Мысли в голове превратились в рой пчел, которые жужжали и создавали не прекращающийся ни на секунду раздражающий шум.

Что же делать? Там, где находится его сын, жди беды.

Взять хотя бы появление в замке Сули.

Да, муж отдал ее герцогу для исполнения права первой ночи, но девушка яростно сопротивлялась и боролась до крови. Арден силой и хитростью захватил ее и доставил в полубессознательном состоянии во владения герцога. Его явно развлекало это приключение, он готов был с наслаждением мучить девушку.

Вильгельму пришлось приложить немало усилий, чтобы отнять у сына невесту и запечатать Ардена в его покоях магическим ключом.

Кто же знал, что девчонка способна его открыть!

И вот опять из-за нее придется столкнуться с сыном.

– Нет, останемся еще на одну ночь в городе, – ответил он Кальту, – губернатор устраивает в мою честь бал.

Если еще десять минут назад он сомневался, принимать приглашение суетливого господина Раниса или нет, то сейчас все сомнения отпали.

– Я прослежу за Гвеном.

– Да, это нужно.

Весь вечер Вильгельм не находил себе места. Он казался любезным и внимательным, слушал рассказы губернатора о проблемах города, кивал в ответ, но мыслями был далеко. Ему вовсе не нравилось, что сын не остался в замке, а вырвался на свободу. Его непредсказуемая и злобная натура жаждала приключений. А если Арден положил на что-то глаз, то непременно хотел получить трофей. И шел к цели, несмотря на препятствия.

Нет, допустить этого было нельзя. Вильгельм внутренне собрался и подозвал помощника.

– Кальт, скачи в замок, – шепнул он ему во время бала. – Мне нужен отряд стражников.

Адъютант, стоявший на страже за креслом господина, заволновался: ему явно не нравилась идея, он никогда не оставлял хозяина без присмотра. Он наклонился и попытался возразить:

– Но… Ваша Светлость…

Но Вильгельм нахмурился и взмахнул рукой.

– Поторопись, – он огляделся, заметил взгляд губернатора, который сидел с другой стороны и напряженно вслушивался в звуки, пытаясь угадать, о чем идет разговор. – Чувствую, что-то назревает.