Глава 20

За моей спиной стоял управляющий Гвен собственной персоной, а чуть поодаль за ним виднелся силуэт всадника на черном коне. Разглядеть, кто это, было невозможно: на лице незнакомца красовалась плотная маска.

Холодок пробежал по спине, я невольно отступила. Ситуация напомнила первый день моего попадания в этот мир.

– Я сама справлюсь, – ответила намеренно резко. – У меня муж есть, – и крикнула во все горло: – Грегор, иди сюда!

– Спятила? – донесся приглушенный голос мужа. – Чего орешь на ночь глядя?

С крыльца он не видел управляющего, но и спускаться не собирался.

– Трус! Я тебе сказала, вали сюда живо!

Мозги закипели от напряженной работы: «Что делать? Кто-то нажаловался герцогу? Ах, уроды-торгаши безмозглые!»

Я взбесилась не на шутку. Были бы сейчас рядом братец или муж, прибила бы на месте.

«Как выкрутиться? Черт! И от яблок не успела избавиться».

– Не торопись, Сули. С твоим муженьком мы сами разберемся, – хохотнул управляющий.

– Чего вам от меня надо? Герцог потребовал право первой ночи, я выполнила его желание. Дальше каждый идет своим путем.

Сердце бешено колотилось, голос чуть не дрожал, но я старалась говорить твердо, хотя внутри все сжималось от ужаса. Неужели все повторится и этот кошмар никогда не закончится? Гнев и отчаяние боролись во мне, смешиваясь в горький коктейль безысходности.

Взгляд метнулся к силуэту на коне. Незнакомец, скрывающий лицо за маской, казался воплощением зловещей угрозы. Кто он такой? Герцог или его сыночек Арден? Почему находится вдали, не пытается подойти?

Вопросы роились в голове, не давая сосредоточиться, парализуя волю. Страх сковал движения, превращая тело в непослушную куклу. Неужели я так и останусь беззащитной пешкой в чужой игре? Неужели моя жизнь ничего не стоит?

Я всеми силами сдерживала эмоции: нельзя показывать свою слабость. Просто гордо задрала подбородок, бросила поводья и пошла прямо к всаднику. Он загарцевал на коне, видимо, гадая, ускакать или остаться.

«Ага, занервничал, господинчик! – восторжествовала я и чуть не побежала.

Пусть видят мою ненависть, пусть чувствуют мою решимость. Я не сдамся без боя.

Но Гвен обогнал меня и преградил дорогу.

– Куда собралась, Сули?

– Пусти, ты мне не указ! Я буду разговаривать только с господином.

– Господин приказал доставить тебя к нему.

– А это тогда кто? – я махнула рукой в сторону всадника. – Чего он от меня шарахается как от чумы. Вот я и хочу поговорить напрямую, без посредников. Видите, яблоки в повозке?

Я хочу отвезти их к храму и раздать бесплатно.

Я окинула злобным взглядом мерзкого Гвена, стоявшего с кривой ухмылкой на лице.

– Сули, ты чего там застряла? – голос мужа был уже ближе: все же сдвинулся с места, паразит. – Закрывай ворота!

– Тут твой дружок заявился, – я быстро огляделась и, как только муж показался в воротах, оттолкнула Гвена и крикнула: – Развлекайтесь, мальчики!

И тут же сорвалась с места, нырнула под кусты, росшие вдоль ограды, а оттуда – за угол. Не знаю, почему выбрала такой путь. Подсознание вело меня этой дорогой. Я вдруг вспомнила, как моя героиня стояла за углом у забора, никем не замеченная, и слушала разговор управляющего с охранниками. Не знаю, есть ли в этом мире то потаённое местечко, но помчалась туда.

Гвен не ожидал от меня такой прыти и потерял пару секунд. Это дало мне преимущество: я успела не только свернуть за угол, но и обогнуть соседнюю ограду и кинуться в новый переулок.

Интуиция вела меня вперёд. Я бежала, не оглядываясь. Сердце бешено колотилось в груди, готовое вырваться на свободу. Каждый вдох обжигал легкие, но я не смела остановиться. Страх, ледяной и липкий, преследовал меня по пятам, подгоняя вперед. Я чувствовала, как погоня дышит мне в спину, как тени преследователей тянутся за мной, слышала их крики.

Этот переулок казался бесконечным серым коридором между безликими стенами. Каждый звук отдавался эхом, усиливая чувство тревоги. Я молилась, чтобы этот путь привел меня к спасению, к месту, где я смогу перевести дух и собраться с мыслями.

Наконец свернула еще раз, и тут кто-то темный выскочил из кустов, преграждая дорогу. Я споткнулась, налетела на него, больно ударилась лбом о металлическую бляху. Изо рта вырвался приглушенный вскрик.

– Тихо, Сули, тихо, – горячий шепот ожег кожу шеи, отчего мурашки побежали по спине. – Сюда. И замри, я не враг тебе!

Сильные пальцы сжали мою ладонь и дернули в сторону. Одной рукой незнакомец обнял меня за талию, крепко прижал к груди. Я даже услышала, как колотится его сердце.

И тут мимо лица будто ветерок пронесся, и на плечи упало что-то плотное, накрыв меня с головой. Незнакомец под покрывалом задвинул меня себе за спину и прижал к ограде чужого дома. Я чувствовала себя в настоящей ловушке, ослепленная, спелёнатая тканью, зажатая со всех сторон.

Но тут же вздрогнула от криков погони, раздавшихся совсем близко.

– Где она? Куда пропала? – вопил Гвен.

– Не знаю, – отвечал ему мой муж. – Здесь и спрятаться негде.

– Куда могла исчезнуть эта ведьма? – голос братца звенел в вечернем воздухе, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

«Сволочи! Предатели! – закипела в душе ярость, я даже дернулась, но незнакомец упреждающе шевельнул плечом. – Мой муж… Он снова предал меня. И братец туда же! Подлое племя, будьте вы прокляты!».

– Ищите ее! – рявкнул еще один властный голос, разрезая тишину ночи словно кинжалом.

И по бархатной интонации, по электрическому току, пробежавшему по моим сосудам, я поняла: это был Арден собственной персоной. Получается, именно он прятался за плотной маской. Но что опять понадобилось от меня этому ублюдку?

Мысли в голове будто сошли с ума:

«Арден… он здесь, и он ищет меня».

Этот факт обжигал горче полыни, оставляя на языке привкус пепла. Незнакомец опять успокаивающе пожал мою руку, словно говоря: «Стой! Не шевелись!»

И я встряхнулась: все-таки кто-то есть на моей стороне, защищает меня, а значит, не все еще потеряно.

Но как трудно удержаться на месте, когда под плотной тканью просто нечем было дышать. Ворсинки касались носа, при дыхании втягивались в ноздри и, казалось, ещё секунда и я чихну.

Издалека послышался топот копыт, который с каждым ударом о брусчатку становился все громче и ближе. Насторожились и преследователи. Они внезапно перестали суетиться и замолчали.

– Что здесь происходит? – вдруг послышался знакомый голос.

«Кто это? Неужели это Кальт? – молнией пронёсся в голове вопрос. – А кто тогда меня охраняет?»

Жаром охватило лицо и тело. Неужели сам герцог? Я втянула ноздрями воздух, пытаясь распознать знакомый запах, но пахло только влажной шерстью плаща, еще и чертовы ворсинки щекотали слизистую.

– Кальт? Ты один? – воскликнул управляющий.

– Не один, как видишь.

Я услышала фырканье коней и тонкое звяканье.

– Но что ты делаешь здесь с отрядом стражников? – властно спросил Арден. – И где отец?

– Он на приеме у губернатора. Вот, послал за вами. Синьор Ранис любезно ждет вас в гости.

– У нас свои дела, убирайся! – рявкнул Арден.

– Не могу. Велено доставить вас в дом губернатора. Если потребуется, с применением силы.

– Ты как разговариваешь, холоп?

– Простите, но…

Кони заржали, затопали, люди закричали. Тело незнакомца буквально вдавило меня в ограду чужого дома. Я боялась пошевелиться, лишь напряженно прислушивалась к разговору и удивлялась: почему до сих пор нас никто не обнаружил?

Вскоре шум и крики стихли. Вместе со свитой наследника исчезли и мои родственнички. Когда незнакомец скинул с меня покрывало, я хватала ртом воздух и не могла надышаться, потом согнулась пополам и оглушительно чихнула.

– Будь здорова, Сули, – тихо сказал незнакомец.

Я выпрямилась, посмотрела на него. Это действительно был герцог собственной персоной.

– С-спасибо, Ваша Светлость, – пролепетала я, снова чихнула и осторожно выглянула из-за дерева, за которым мы стояли. – Все ушли?

Теперь стала понятно, почему нас никто не увидел. Это был темный уголок возле ограды, заросший кустарником и деревьями. Герцог, одетый во все чёрное, укрытый темным плащом, был практически не заметен в темноте.

– Да, Кальт увел преследователей.

Я заторопилась с объяснениями:

– Простите меня за обман перед горожанами. Я сначала пошутила, даже не думала, что все поверят в яблоки мужской силы. А они вдруг начали работать.

– Потом поговорим, Сули, – герцог сделал два шага в сторону и выглянул из-за куста. – Нам пора.

– К-куда?

– В замок. Только там ты будешь в безопасности. Там я смогу защитить тебя и от мужа, и от Ардена.

– Да как от него защититься? – воскликнула я. – У него магическая сила.

– У тебя тоже она есть. Яблоки не просто так заработали. Пока ты продавала их, ты незаметно наделяла их целебным свойствами. А как только на рынок пришли твой муж и брат, действие пропало.

– Но ваш помощник отправил Ардена и управляющего к дому губернатора.

– Так и есть. Нам нужно выиграть время, чтобы добраться до замка без ненужных приключений.

Тут где-то недалеко заржала лошадь. Я вздрогнула, опять спряталась за спину герцога.

– Там кто-то есть.

– Да, нас с тобой ждёт повозка, но нужно преодолеть освещенный участок дороги.

Вильгельм показал на фонарный столб, бросавший тусклый свет на проулок. Как назло, рядом я не увидела ни одного растения или дерева. Мы будем полностью на виду и, если муж или сын герцога спрятались в засаде, обязательно нас увидят.

Я занервничала, в груди все задрожало от напряжения, но решительно подняла голову. Мне предлагали побег, который вызывал у меня больше сомнений, чем радости. Здесь, в городке, я уже наладила жизнь, научилась справляться с мужем, а уехав с герцогом, из одной ловушки попаду в другую. А я хотела свободы и выбора собственного пути.

Да и деньги, которые я успела скопить, так и остались под матрасом кровати. Безумно жалко! Не хочу отдавать их уродцу-мужу.

– Может, все обойдется? – чуть смелее спросила герцога и посмотрела ему прямо в глаза.

Лучше бы этого не делала! Тот магнетизм, который испытывала в нашу первую встречу, будто ударом тока пронзил меня. Этот человек притягивал, будил какие-то потаенные, дремавшие доселе чувства. Взгляд его был глубок и печален, и в нем тонули мои собственные страхи.

– Обойдется? – эхом переспросил он. – Нет, не обойдется, Сули. Если Арден поставил перед собой цель, он пойдет к ней, невзирая на трудности и преграды.

Вильгельм вышел на дорогу и остановился, поджидая меня. Пришлось последовать за ним. Мы не успели приблизиться к фонарю, как герцог приложил палец к губам. Я тоже напряглась и прислушалась. Где-то совсем рядом гремела упряжью лошадка, слышались тихие голоса. И тут он схватил меня за руку и толкнул обратно к ограде. Я буквально впечаталась носом в его твердую грудь, замерла, вдыхая аромат влажной шерсти плаща.

Мы застыли, плотно прижавшись друг к другу. Кто-то быстрыми шагами шел по проулку, все приближаясь.

– Сули, прости меня, – шепнул герцог и резко наклонился.

Я не успела вдохнуть, как он схватил меня за подбородок и поцеловал.

Жестко. Требовательно. Решительно.

Терпкий и горьковатый мужской вкус мгновенно забил все остальные органы чувств. Мой мир перевернулся: звуки и запахи исчезли, растворились в воздухе. По венам разлился болезненный жар. Остро заныло под ребрами, а в животе запульсировало.

– Ой, молодежь! – взвизгнул где-то рядом женский голос. – А кто это?

– Не мешай, – грубовато ответил мужчина и хохотнул.

Я воспринимала реальность краем сознания, попыталась отстраниться от герцога, перевести дух, но он лишь поменял положение головы, а хватка усилилась, словно он боялся, что я исчезну, растворюсь в воздухе, как наваждение.

«Боже, спаси меня!» – мелькнула в голове последняя мысль.

Я полностью отдалась поцелую…