Глава 21

А он длился вечно. Казалось, пульс в висках вынесет мозги. Из-за этого дыхание сбивалось, и я невольно цеплялась за Вильгельма.

Наконец он разомкнул пальцы, отпустил мою талию и шагнул назад.

– Нам пора. Поторопись! – властно приказал он, и я не смогла возразить ни слова.

Мариэлла Марковна во мне умерла в этот миг. Не хотелось ни сопротивляться, ни спорить, ни отстаивать свою независимость. Передо мной был сильный и уверенный в себе мужчина. Осталось покориться ему и последовать его воле.

Чуть ли не бегом мы миновали пятно света и снова попали в темноту. Я даже дыхание задержала, настолько испугалась опасного момента. Четырехколесный экипаж, очень похожий на фаэтон девятнадцатого века, на котором разъезжали знатные господа, ждал нас. У него были козлы, где кучер восседал, как король на троне, и задняя часть в виде открытого сиденья с откидной крышей.

Герцог помог мне забраться внутрь, натянул тент, чтобы спрятать нас от посторонних взглядов, потом забрался сам.

– Давай Кальт, поторопись!

Пара лошадей тут же застучала копытами по брусчатке, постепенно переходя на бег.

– Кальт? – удивилась я. – Он же провожал вашего сына к губернатору.

– Проводил и вернулся. Он мой адъютант, – ответил герцог.

Я покосилась на него и увидела, что он улыбается. У меня на душе стало легче: раз может шутить, значит уверен в своих действиях и планах.

Вскоре город остался позади, и повозка шустро выкатилась на проселочную дорогу. Мы сидели рядом. Я ощущала локоть герцога, упиравшийся мне в бок, но не решалась отодвинуться: еще подумает, что я его сторонюсь. Но молчание угнетало, и я осмелилась спросить:

– Ваша Светлость, а где вы планируете меня прятать?

– В замке много потаенных местечек.

– Но… я буду чувствовать себя пленницей, привязанной к одной комнате.

– Не волнуйся, я создам иллюзию пустого места, и сын тебя не заметит.

«И как это понимать? – мелькнула в голове мысль. – Я буду гулять по замку, саду и парку, купаться в море, разговаривать, а Арден меня не увидит? Шапку-невидимку на меня напялят, или как?»

– Может, я лучше отправлюсь в столицу? Так всем будет проще, и там легче затеряться. Мне нужно немного денег на первое время и какое-нибудь местечко, где можно остановиться.

Спросила и замерла в ожидании ответа. Боже, как же я хотела, чтобы он принял мое предложение! Так я смогу начать свою жизнь в этом мире без Грегора и герцога, без алчного братца и постоянной опасности, исходившей от Ардена. Хочу, чтобы кошмар рассеялся, как утренний туман, чтобы жизнь вернулась в привычное русло, где нет места интригам, предательству и надвигающейся тьме.

А еще лучше вернуться домой и переписать свой роман. Теперь я точно знала: тощий редактор прав, все в истории неправда, от первого слова до последнего.

Но… это оставалось пока несбыточной мечтой.

А герцог молчал, видимо, раздумывая. Я вглядывалась в черты его профиля, желая уловить малейшие изменения выражения лица. Правда, под светом луны это сделать было сложно, а Вильгельм приказал кучеру не зажигать факелы, чтобы не привлечь внимание.

Сгорая от нетерпения, я пошевелилась, будто случайно задев бедро герцога. Он вздрогнул всем телом, а вместе с ним затряслась и я. Реакция организма на прикосновение была просто невероятная.

– Если ты забеременела от меня, – наконец ответил Вильгельм, – тогда найдет и очень быстро.

Черт! О такой перспективе я совершенно забыла, потому что чувствовала себя прекрасно. Грудь не набухала, тошнота и головокружение не появились. Или что там еще бывает у беременных на ранних сроках?

Увы, мне, как Мариэлле Марковне, даме средних лет, узнать счастье материнства не довелось. Я и замужем никогда не была, ценила свободу больше грязных носков и борщей. А как обстоят дела с фертильной функцией у Сули, я не имела ни малейшего представления.

– Что? – растерялась и невольно положила ладонь на живот. – Как?

Вильгельм положил свою руку сверху. Легкое, почти невесомое прикосновение, но оно пронзило меня электрическим разрядом. Кожа горела там, где его пальцы соприкасались с моими.

– Магия отца передается его детям, оба ребенка связаны невидимой нитью и чувствуют друг друга. Возможно, Арден уже уловил эту связь и сделает все, чтобы навредить тебе. Он не потерпит соперника рядом со мной.

– Больной придурок! – прошипела я под нос.

– Кто? Арден? – встрепенулся герцог.

«Услышал, твою ж мать!» – испугалась я реакции отца и начала выкручиваться:

– Нет, что вы! Это я о своем муже. Совсем спятил от жадности, продал меня ради документов на кузницу, а как деньгами запахло в другом месте, сразу бросил любимое дело.

– Хочешь, я с ним разберусь?

– Нет, что вы! Пусть живет, я не такая кровожадная, как он, – и тут идея светом промелькнула в голове. – А развести вы нас можете?

– Нужно поговорить с настоятелем храма. Сули, твой брак консумирован? – внезапно спросил он.

– Только с вами, – тихо ответила я и перевела тему. – Получается, в вашем доме мне тоже будет небезопасно?

– Ш-ш-ш, – Вильгельм неожиданно сжал мою ладонь.

Я прислушалась: мне показалось, что где-то раздается топот копыт. В ночном воздухе звук разносился далеко, но искаженный горами, он шел с разных сторон, поэтому определить нужную точку было невозможно.

– Кальт, стой! Сворачивай в сторону.

– Здесь узкий перешеек, вокруг одни скалы. Но, как только минуем его, появится дорога к вашим купальням.

– Тогда гони!

Кальт резко свистнул в воздухе плеткой, кони всхрапнули и понеслись по каменистой дороге. Я не ожидала от них такой прыти, поэтому при рывке откинулась назад и больно ударилась затылком о столбик экипажа.

– Осторожнее! – воскликнул Вильгельм и помог мне сесть ровнее.

– Да кто ж знал!

Я вцепилась в его руку: никогда еще не испытывала такого страха. Кони неслись, словно одержимые, копыта выбивали искры из камней узкого перешейка. Слева и справа – неприступные скалы нависли над нашими головами и, казалось, готовы были обрушиться в любой момент.

Я слышала, как бешено колотится сердце герцога, и мое отдавало в унисон частыми ударами. Я неотрывно смотрела вперед. Казалось, еще миг, и Кальт не справится с гонкой, и коляску разобьет в щепки о гранитные скалы.

Он тоже был взвинчен: хрипел от напряжения, натягивая вожжи, пытаясь удержать несущийся экипаж в пределах опасной тропы. Каждое мгновение могло стать последним. Один неверный шаг, один камень под колесом – и мы рухнем в пропасть, которая неожиданно открылась с правой стороны.

Внезапный поворот, и лошади, всхрапнув, перешли на стремительный спуск. Колеса заскрипели, обдавая запахом горящей древесины. Я почувствовала, как мой желудок подступает к горлу и еще сильнее схватила за руку герцога

Сзади раздался оглушительный топот.

Погоня!

Она приближалась.

Кальт что-то прокричал, но ветер унес его слова. Лошади, словно почувствовав угрозу, прибавили ходу. Теперь они мчались вниз, к спасительной темноте леса, что виднелся вдали.

– Как только свернешь к купальням, тормози, Кальт, – приказал герцог. – Дальше мы сами.

– Но… Ваша Светлость…

– Твоя задача – увести погоню в другую сторону. Скачи к берегу моря и возвращайся с отрядом.

– А где ваши стражники?

До меня только что дошло, что мы движемся вперед без охраны.

– Остались в городе, должны были задержать Ардена и его банду.

– Не очень-то у них получилось, – проворчала я себе под нос.

Через минуту мимо нас замелькали кусты и деревья, сначала редкие, единичные, они быстро перешли в густые заросли. Кальт с трудом остановил взмыленных коней. Герцог спрыгнул на землю и протянул мне руку.

Я растерялась. Куда убегаю? Зачем? Я прекрасно справлялась без вмешательства герцога. Раздала бы бесплатно оставшиеся яблоки, и все, вернула бы доверие жителей города. А раз во мне есть магический дар, нашла бы чей их удивить еще не раз.

А теперь ситуация вырвалась из-под контроля. Герцог убегает от собственного сына. Полный абсурд. Он спасает меня, но зачем? От какой опасности спасает? Я не беременна, во всяком случае совершенно не чувствую в себе новую жизнь.

– Поторопитесь, Сули, – напомнил о себе адъютант. – Прислушайтесь.

Он замолчал, а я насторожилась. Крики и гиканья были уже совсем близко. Чудилось, ветки раздвинутся, и покажется Арден собственный персоной. И что тогда?

Я не хотят подала руку герцогу. Сейчас он управляет моей жизнью, хотя и делает это против моей воли.

Вильгельм быстро пошел вперед. Я едва успевала следом за ним. Жаркий воздух обжигал легкие, ноги заплетались. Темнота в лесу была такая, будто мы плыли в непроницаемой черноте. Куда ставить ногу, я представления не имела, поэтому уже через несколько шагов споткнулась, полетела лицом вниз.

Но сильная рука герцога подхватила меня за талию, не дала упасть лицом в камни.

– Бежим! – рыкнул он и нырнул под раскидистое дерево с низко растущими ветвями.

Я полностью подчинилась интуиции герцога. Бежала за ним, даже не поняла, как мы оказались на узкой тропинке, как он тащил меня, уклоняясь от пружинивших веток. Дыхание сбивалось, в боку кололо нестерпимо, кровь стучала в висках. Мне было страшно. Очень страшно.

Вот Вильгельм резко наклонился, наши головы соприкоснулись. Я отпрянула, он что-то шепнул, я не разобрала слов. Слышала только его тяжелое дыхание, чувствовала тепло его тела. Доверяла ему безоговорочно. Сейчас он – единственная моя защита.

Резкий свист пронзил воздух. Герцог толкнул меня себе за спину, крепко сжал эфес меча. Звук приближался, становился громче, отчетливее. Это был рог. Охотничий рог.

– На кого они охотятся? – спросила я.

– А ты не догадываешься? – он развернул меня к себе лицом и шепнул прямо в губы. – Сули, за этими кустами – купальня. Дальше – лифт. Сможешь сама подняться в замок?

– Д-да… н-наверное…

Зубы отчего-то выстукивали дробь, нервозность герцога передалась и мне. Казалось, я до конца не понимаю ситуацию.

– Иди. Я задержу Ардена.

Он оттолкнул меня в сторону, выхватывая меч из ножен. Лезвие блеснуло в тусклом свете луны. Это было последнее, что я увидела. Больше ничего не спрашивая, я понеслась к кустам.

Я глубоко вдохнула влажный, насыщенный запахом трав воздух. Он обволакивал меня, словно теплый плащ, успокаивал, давал понять, что я иду в нужном направлении.

Ограда купальни вынырнула из кустов неожиданно. Я просто ткнулась носом в каменную кладку и чуть не закричала от испуга. Держась за стенки, чтобы в темноте не потеряться, я обежала ее и выдохнула, оказавшись у прохода. Так, куда дальше?

Мучительно напряглась, вспоминая свой первый день в замке. За спиной – купальня, а передо мной – каменная лестница к лифту. Я даже видела в свете луны поблескивавшие стекла станции, или как еще можно назвать это место?

Окрыленная, я шагнула на первую ступеньку, потом на вторую, так и добралась до самого верха. Вошла в станцию, но лифта здесь не было. Я вспомнила, что Зарина вызывала его звонком. Начала шарить по стене в поисках колокольчика, нашла, дернула его.

– Зря стараешься, Сули, – раздался за спиной грубый хохоток.

Я чуть не закричала от ужаса, обернулась: на верхней ступени стоял управляющий Гвен и ехидно ухмылялся.