Глава 23

Девушка стояла у подножия лестницы, а у ее ног валялся управляющий Гвен. Бездыханный. Во всяком случае так показалось герцогу, и он удивился: откуда в хрупкой девушке столько силы, чтобы отключить сильного мужчину. Теперь он уверился, что Сули обладает магическим даром.

Увидев герцога, она рванулась к воротам купальни, но он опередил ее.

– Это я, не бойся! Бежим! За мной погоня!

Вильгельм подскочил к ней, схватил за руку и потащил за собой. Он успел ворваться внутрь купален и закрыть за собой ворота, как в них яростно застучали.

– Что происходит? – прошептала Сули. – Я ничего не понимаю.

– Ш-ш-ш, – приложил палец к ее губам Вильгельм. Он наклонился и зашептал прямо в ухо: – Тебя здесь нет. Молчи!

Он очень надеялся, что преследователи не успели заметить Сули, и порадовался, что на девушке темное платье, делавшее ее невидимой среди мрачных кустов и деревьев.

– Отец! – Голос Ардена из бархатного и вкрадчивого превратился в звенящую сталь, режущую воздух. – Шутки в сторону! Признаю, ты переиграл меня. Но как думаешь, сколько ты сможешь просидеть в купальнях в засаде?

– Арден, одумайся. У тебя еще есть шанс вернуться к прежней жизни. Я все прощу, если ты сейчас остановишься. Дело с трупами горожан тоже приму на себя.

– С трупами?

Вильгельм почувствовал, как задрожала на его спиной Сули. Он крепко обнял ее за талию, притянул к себе, потом поцеловал в лоб и опять предупредил:

– Молчи! Пусть все считают, что тебе удалось подняться в замок.

Протяжный стон пронесся по другую сторону ворот, а потом сменился отборными ругательствами.

– Гвен, кто это тебя так?

– Я убью эту ведьму! – ревел управляющий. – Господин Арден, эта змея… Где она?

– Это я у тебя хотел спросить, – разозлился Арден. – Я отправил тебя задержать девчонку, а чем ты занимался?

– Ведьма! Я же говорю, что она ведьма, Ваша Светлость. Вырубила меня с одного удара. Просто ткнула пальцем, и я свалился как куль с дерьмом.

– Ты смеешься? Откуда сила у этой тощей простолюдинки?

– Клянусь! Есть сила! Сули вырубила меня!

– И где она?

– Не знаю. Может, поднялась в замок.

Отборная брань длинной очередью пронеслась над горами.

– Да чтоб тебя кракен облизал! – кричал Арден. – Чтоб твой прадед икал в могиле! Чтоб тебе черти болотные в суп наплевали! – каждое ругательство сопровождалось ударом и громкими стонами. – Чтоб у тебя медью руки покрылись, а волосы превратились в песок! Чтоб ты вечно пил вчерашний эль!

Вильгельм не узнавал сына, в него будто бесы вселились, настолько он сейчас был страшен.

Внезапно налетел ураган. Он поднял в воздух воду горячего источника и бросил ее на землю, окатив герцога и Сули с ног до головы теплым потоком. Следом загремели камни, сорвавшиеся со склона. Они бились о высокую ограду, и каждый раз девушка испуганно вздрагивала и прижималась к Вильгельму.

Он и сам не знал, как ее успокоить. Ярость Ардена ужасала. Он не понимал, как сын сумел тайно развить в себе такие мощные силы.

И вдруг ветер стих, грохот камней прекратился, вокруг наступила благословенная тишина.

Герцог и Сули напряженно прислушивались, но слышался только топот ног, тяжелое дыхание, иногда раздавались приглушенные крики.

Внезапно заскрипела лебедка лифта. Кабина со скрежетом ползла рывками, дергаясь, словно старая телега по булыжной мостовой.

– Ты что сделала? – спросил шепотом герцог.

– Подняла кабину в замок, – тихо ответила Сули.

– А почему сама не там?

– Хотела обмануть, спрятаться, а тут появились вы.

Герцог только покачал головой и повел девушку к пристройке у стены, где служанки хранили простыни, полотенца, халаты. Здесь же они делали чай для господина и его гостей, готовили закуски.

Герцог зажег свет. Внутри домика их уже никто не мог увидеть.

Сули покачивалась от напряжения и усталости. Вильгельм помог ей сесть, достал с полки полотенце, показал на банные халаты.

– Переоденься, мы выиграли немного времени.

– Но… вы…

– Ты уже видела меня голым. Я тебя тоже. Так в чем дело?

– В ту ночь было все иначе, – смущенно покраснела Сули.

– Не волнуйся, я не буду на тебя смотреть.

Он отвернулся, сбросил мокрую рубашку и надел другую. По шорохам за спиной понял, что Сули тоже быстро переодевалась.

– Я все.

– Вот и славно. Отдохни пока.

– Не могу. Меня трясет.

Герцог взял простыню и укутал Сули в нее целиком.

– Сейчас согреешься.

Что-то с грохотом упало во дворе купальни, Сули вздрогнула всем телом. Вильгельм вышел из домика, не закрыв дверь, чтобы девушка хорошо видела его. Разбойники бросали через высокую ограду веревки с крюками на конце, но ни один из них не сумел зацепиться за край ограды.

– А что с нами будет дальше? – вскрикнула Сули. – Они же нас достанут.

Герцог оглянулся на ее голос и успокаивающе улыбнулся.

– Не достанут. Я накрыл купальни куполом безопасности. Видишь?

В этот момент вверх взлетело еще несколько «кошек». Казалось, они вот-вот зацепятся за край ограды, но острые крюки лишь скользнули по воздуху и свалились обратно.

– К-куда пропал Арден?

– У-у-у, сколько вопросов! – шутливо протянул Вильгельм и легонько коснулся щеки Сули. Она потянулась за случайной лаской, как уставший путник за глотком воды. – Арден поднялся в замок, он хочет разыскать тебя.

– Но зачем?

Вильгельм на миг задумался: сказать ей правду или нет? Но Сули уже пришла в себя. Она села удобно, расправила плечи, перестала дрожать. Герцог видел, что у нее сильный характер, способный противостоять трудностям. Она даже мощного Гвена не испугалась и дала ему отпор.

Вильгельм вздохнул и сказал:

– Арден хочет тебя убить.

– Убить? – Сули широко раскрыла глаза. – Но почему? Чем я ему не угодила?

– Ты носишь моего ребенка.

Вильгельм сказал новость, не отводя пристального взгляда от лица Сули. Он волновался, как девушка воспримет её. Если она действительно беременна, тогда понятно, почему яблоки из обычного сада вдруг стали обладать магической силой. Причина дара не в Сули, а в ребёнке который зародился в ее чреве. И раз такой малыш размером с горошину может влиять на яблоки, значит он обладает невероятной магической силой.

Но Сули сначала не изменилась. Всё также она смотрела в дверной проем, словно завороженная летающими кошками. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Герцогу даже показалось, что она не сообразила, о чем идёт речь, настолько далеки были ее мысли от сказанных слов.

Ну вот выражение лица начало меняться от недоумения и непонимания к нарастающему ужасу. Глаза расширились, в них отразился немой вопрос. Она медленно перевела взгляд на Вильгельма, словно не поверила своим ушам. В ее зрачках плескалось отрицание, отчаянная надежда на то, что это какая-то чудовищная ошибка.

Герцог видел эту борьбу в душе юной девушки, отразившуюся на лице, и его сердце сжималось от боли. Он хотел обнять ее, защитить от этой внезапно свалившейся на нее ноши, но она неожиданно вскочила, сделала шаг назад и даже выставила перед собой руки.

– Нет! Нет! Вы говорите неправду, – отчаянно затрясла головой Сули. Рыжие мокрые локоны взлетали над ее лбом, орошая герцога дождем мелких капель. – Я ничего не чувствую, нет никаких признаков беременности. И вообще, я не хочу. Мне надо вернуться домой, в свой мир. А ребёнок… он задержит меня. Я не смогу…

И вдруг Сули так отчаянно разрыдалась, что герцог испугался. Он бросился к двери, плотно закрыл её, потом кинулся к девушке, но замер на полпути.

– Ничего не понимаю. Ты хочешь вернуться к мужу? К человеку, который продал тебя, предал, ни во что не ставил? Но ты не сможешь.

– Нет! Этот городишко меня совершенно не интересует, – и тут Сули замолчала, словно наткнулась на невидимую стену. – А почему не смогу? По закону я жена Грегора. Он так просто не сдастся.

– Понимаешь…

Вильгельм сделал паузу. О смерти мужа и брата он хотел рассказать позже, когда они будут уже в безопасности. Да и Сули нужно было осмыслить и принять первую новость, чтобы вторая не стала такой болезненной.

– Говорите, что еще случилось? – голос Сули внезапно осип.

– Арден убил твоего мужа и брата.

– Убил? Но как? Вы лично видели их трупы?

К удивлению герцога, Сули не закричала, не забилась в истерике и не запаниковала. Она спросила спокойно и даже деловито, словно речь шла не о жизнях близких людей, а о мешках картошки.

– Д-да, к сожалению, видел.

– Нет, вы точно видели? Мы же мчались по лесу, Арден наверняка гнался за нами налегке. Зачем ему таскать за собой трупы?

Вопрос был разумный, в суматохе схватки Вильгельм об этом не задумался.

– Они могли гнаться за нами в толпе разбойников, – нашелся с ответом он. – Я не проверил, повелся на слова сына.

– Тогда и не будем сейчас думать об этом, – рассудила девушка.

Вильгельм растерялся от наплыва её эмоций.

– Фь-ю-ю-ю, – послышался от отдалённый свист.

Герцог подбежал к двери, распахнул её, прислушался. Сули тоже замолчала. Она умыла лицо водой, растерла его до красна и глубоко вдохнула.

– Что? Что там? – спросила уже почти спокойно.

– Кальт. Это его сигнал. Он здесь с отрядом стражников. Слышишь, начинается битва. Я должен помочь своим людям. Жди меня здесь.

– Но… как выберетесь из купальни? – в голосе Сули слышалась тревога, и сердце герцога невольно дрогнуло и зашлось от нежности. Эта сильная девушка все больше нравилась ему.

– Не волнуйся, я с ними справлюсь, – ответил он и покинул купальни.

Только проскользнул в ворота, как попал в самую гущу боя, который шел между отрядом стражников, которым командовал Кальт и Бандой Ардена.

– Вот он! – завопил сын, увидев отца. – Хватайте его!

На герцога бросились наемники Ардена. Вильгельм выдернул меч из ножен, и сталь звонко зазвенела, отражая отблески факелов. Ярость и адреналин вскипели в крови. Миг – и он оказался в самой гуще схватки. Удар, еще удар, и вот уже двое разбойников лежат на земле, неспособные подняться.

Кальт и его стражники, увидев герцога, обрадованно закричали и с новой силой набросились на врагов.

Бой был яростным и беспощадным. Мечи сталкивались, разлетались искры, воздух наполнился криками и стонами. Герцог рубился словно одержимый, защищая свою жизнь и своих людей.

В какой-то момент герцог оказался лицом к лицу с сыном. В глазах юноши горела злоба и ненависть. Он бросился на отца с яростным криком, но герцог легко отбил его удар.

– Предатель! – прорычал Арден, нанося новый удар. – Какая-то деревенская нищенка тебе дороже сына!

– Ты сошел с ума от ревности и злости! – герцог сделал резкий выпад.

Клинок, усиленный мощной магией, пришелся по мечу Ардена и разрубил его пополам. Тот вскрикнул, бросился в сторону! Но дорогу ему преградил верный Кальт.

– Не тебе со мной тягаться, щенок! – спокойно сказал герцог. – И теперь ты должен понести ответственность за свои действия. Кальт…

Адъютанту не нужны били слова.

Он мгновенно обезоружил Ардена и прижал его к земле. Бой вокруг постепенно стихал. Наемники заметили поражение своего Глава ря и побежали. Но стражники отловили их по одному и захватили в плен.

Герцог вернулся в купальни и вывел за руку Сули.

– Я убью тебя, ведьма! – заревел от ярости Арден, увидев беглянку.

– Не получится, сын, – улыбнулся герцог. – Теперь Сули под моей защитой.