Глава 11

Жозель Эльсо

Прятаться по академии от объекта, который преследует тебя не только в мыслях, но и во снах, невероятно сложно. В какой-то момент мне уже стало казаться, что Аэн Жанлен везде — я открываю шкаф, он стоит среди одежды и на нем моё любимое темно-бордовое платье; я иду в ванную и вместо себя вижу в отражении его; я заворачиваю в крыло факультета ясновидения — он сидит на подоконнике, качая ногой.

И последнее, кстати, оказалось явью. Чему я очень удивилась, так как предыдущие видения были лишь игрой больного воображения (особенно про платье!). А тут он, весь такой великолепный, кого-то дожидается, нетерпеливо смотря на огромные настенные часы.

Сердце учащает свой бег. Моя первая любовь, мой несбывшийся жених оборачивается, и я даже не нахожу силы отвернуться, спрятаться, уйти. Вот сейчас он узнает меня, узнает…

— Привет!

Вадиш с веселой физиономией полностью закрывает меня своей высокой фигурой. Сглотнув, я схватилась за его рукав и аккуратно выглянула из-за плеча. В это время из аудитории вышла все та же девушка, с которой Аэн разговаривал в первый день экзаменов, и подошла к нему, непринужденно начав разговор.

— Опять на Аэна Жанлена смотришь? — заметил Вадиш. К счастью, сам объект нашего разговора уже на нас не смотрел. — Так может вас познакомить? Девушке, конечно, неприлично начинать разговор первой, но вместе мы можем решить эту проблему. Не стоит бегать от своих желаний.

Стоит! Особенно когда эти самые желания — невероятный сын графа де Ляру, Аэн Жанлен, некогда сделавший мне предложение, которое я так громко отвергла. Шуточное, конечно, но все же! Это могло стать реальностью! А сейчас от таких желаний нужно брать туфли в руки и бежать как можно скорее, кинувшись в первый же дирижабль. И без разницы, куда он тебя унесет.

К счастью, коридор начал заполняться студентами, спешащими на экзамен. Многие были погружены в штудирование лекций, поэтому мало обращали внимания на других студентов. Например, на меня и Вадиша.

— Так вас познакомить? — предложил третьекурсник, и я испуганно отшатнулась.

— Нет! — воскликнула я, и так громко, что парочка у окна перестала разговаривать и теперь заинтересовано посмотрела на нас. Я услышала шаги и буквально почувствовала, как Аэн приближается к нам.

Все, скоро моя жизнь будет кончена. Вместо солнечного света и красивых цветов на утреннем лугу будут гнить останки зелени под мрачным черным небом.

Я не нашла ничего умнее, как обнять Вадиша. Прижаться крепко-крепко, зарывшись лицом в его камзол, пропитанный запахом свежескошенной травы. Да что же такое! И тут напоминание об Аэне! Или я просто хочу периодически напоминать себе о нем, потому что по-другому не смогу дышать?

— Э-э, Жозель? — недоуменно спросил Вадиш, чем совершил роковую ошибку. — Ты в порядке?

— Жозель? — переспросил Аэн.

Я ощущала его взгляд, даже волосы на затылке встали дыбом. Мне безумно хотелось обернуться и в то же время я бы ни за что это не сделала. Бочком, бочком я стала отходить, пряча лицо. Подумаешь, Вадиш будет считать меня сумасшедшей! Да меня полгорода такой считает, потому что согласиться быть наследницей похоронного бюро добровольно — то еще безумие. Обучаться в глухой деревне ясновиденью — тоже.

Вадиш, к счастью, оказался понятливым малым, поэтому легко отпустил меня и позволил добежать до аудитории, легко лавируя в потоке студентов. Уже у дверей, когда моя рука едва дотронулась до ручки аудитории, кто-то схватил меня за плечо и заставил развернуться. Волосы взметнулись. Звуки вокруг притихли. Движение замедлилось. Существовали только недоуменный взгляд карих глаз.

— Ты! — на одном выдохе воскликнул Аэн, и я, поправив сумку на плече, резко развернулась и бросилась бегом из крыла факультета ясновидцев.

Я бежала так быстро, как могла. Ноги запутывались, дыхание сбилось, сердце стучало где-то в висках. Студенты, встреченные мною по пути, расходились в разные стороны, что-то крича мне вслед. Когда я выбежала на крыльцо главного здания и вдохнула полной грудью, вновь почувствовала тяжесть мужской руки на своем плече.

— Бегать ты стала быстрее, — сказал Аэн, как только я к нему развернулась. Он ни капли не устал, лишь дыхание слегка сбилось, но он быстро его восстановил. — Неожиданная встреча. Будто во сне.

А может и правда сон? Я нахмурилась и огляделась. Обычно фон в моих видениях размыт и нечеток, но сейчас я все видела прекрасно, даже могла услышать запахи. Нет, к сожалению, мой дорогой Аэн, это не сон.

А жаль!

Мы стояли и молчали. Смотрели друг другу в глаза. Иногда мне удавалось перебороть силу притяжения его глаз и отвести взгляд, но лишь на краткий миг, чтобы вновь вернуться и окунуться в родные просторы. Словно вернуться домой, в беззаботное время. Затем Аэн протянул руку и подцепил единственную «седую» прядь в моих волосах. Он пропустил её через пальцы и отпустил, вновь посмотрев на меня.

— Ты все это время была здесь?

Я опустила голову и слегка кивнула. Вот о чем нам с ним разговаривать? Мы совершенно чужие друг другу люди! Наши пути теперь никогда не должны пересекаться! Лучше бы этой встречи не было! Я бы не испытывала этого отвратительного чувства неловкости.

— Я пытался найти тебя, — неожиданно сказал Аэн, и я подняла на него растерянный взгляд.

Аэн повзрослел. Стал красивее, хотя, казалось, это невозможно. Сейчас на его лице не дрогнул ни один мускул. Нахмурившись, он ловил цепким взглядом каждую черту моего лица, будто все еще сомневался, что перед ним — Жозель Эльсо, бывшая наследница графа де Лоу.

А теперь наследница одного из лучших похоронных бюро в Кроуле. Самой эта фраза кажется полной нелепицей.

— Ты будто сквозь землю провалилась. Сказали, что вас с братом повезли куда-то на восток в приют, но оттуда вы сбежали.

Я вскинула брови. Вот как? Как интересно! Ничего подобного не случалось! Но этого я говорить Аэну не собиралась.

— Как Жандаль? — спросил друг детства, и я пожала плечами.

— Хорошо, — после неловкой паузы пришлось ответить мне. — С нами все хорошо.

— Все еще кажется, что это сон, — пробормотал Аэн и попытался дотронуться до ладони, но я вовремя отдернула руку.

— Не стоит, — прокомментировала я и сказала то, что крутилось у меня в голове и что было так больно произносить: — Мы теперь на слишком разных социальных ступенях, чтобы ты ко мне прикасался.

— О чем ты говоришь? Ты дочь графа! Благородного человека!

— Ты так считаешь? Я слышала, что моего отца обвинили в предательстве.

— Он попал в опалу, — подтвердил Аэн. — Причины не ясны, но твой отец всегда придерживался радикальных взглядов. Ему следовало раньше позаботиться о благополучии своих детей. Хотя ты тоже кое-что могла бы изменить, будь твой ответ два года назад другим.

— Все еще вспоминаешь свой позор? — с усмешкой спросила я.

В этот момент в меня будто бес вселился! О чем я говорю? Да я ночи напролет мечтала о том, чтобы тогда, на том роковом балу, изменить свой ответ. Но прошлого не воротишь. Сейчас мы с ним не пара, и лучше ему уяснить это сразу и не мучить нас обоих.

— Богиня! Жозель, ты ни капли не изменилась! — воскликнул Аэн и вздохнул, упершись руками в бока. — Ты невыносима, Жозель Эльсо!

— Тогда дай мне пройти! У меня скоро экзамен!

И я честно попыталась его обогнуть, но была тут же поймана в его объятия. Чужие руки сильнее сжали мою талию, когда я попыталась оттолкнуть нарушителя личного пространства. Какое там! Его и тогда было не сдвинуть, а теперь и подавно!

— Отпусти!

— Не отпущу!

— Отпусти!

— Не отпущу!

— Отпу… — начала я и взвыла. — Аэн Жанлен, сейчас же отпусти меня! Я требую!

— Ты вечно чего-то требуешь, Жозель, — с усмешкой ответил парень. — Так дай же мне хоть раз не дать тебе того, чего ты хочешь.

Я открыла рот, желая возразить, но мне его тут же заткнули. Горячий язык прошелся по моим губам, а затем легко преодолел едва приоткрытые уста. Крепость начала рушиться, и я прикрыла глаза, подчиняясь своему завоевателю. Аэн Жанлен единственный, кто мог так просто сломить мою оборону. Он единственный, кто вообще способен на такую глупость, как жаркий своевольный поцелуй, лишающий малейшего самообладания.

Когда нам обоим стало необходимо заглянуть друг другу в глаза, мы отстранились. Аэн улыбнулся.

— Жозель, кажется, ты опять получила то, чего хотела, не так ли? Ты ведь хотела этот поцелуй, не отпирайся. В этом мире никогда не будет справедливости.

Его слова были шуткой. Безобидной шуткой. Но от неё стало так горько на душе. Да что он знает о том, что такое не получать желаемое? Нет, не так. Что такое не получать необходимое? Мне во многом повезло в жизни. Особенно с семьей яна Можжетона. Они сделали все для нашего с братом счастья. И все же у меня не было настоящей семьи, я часто скучаю по маме и папе, часто вспоминаю их. Нам с братом, которые получали буквально все по первому требованию, последнее время приходилось ограничиваться тем, что необходимо. А иногда обходились и без этого.

— Отпусти, — прошептала я, но теперь мой голос был тверд и уверен.

Аэн сразу же отступил.

— И что я такого сказал, чем вызывал неудовольствие своей принцессы?

— Я не твоя и уж тем более не принцесса, Аэн.

— Ты принцесса, Жозель, — притянув меня к себе и надежно зафиксировав руки на талии, сказал наследник графа. — Ты ею родилась. Такой походки, взгляда, улыбки, взора нет ни у кого, кроме тебя. Ты принцесса, как ни посмотри. Только… что с твоими волосами, принцесса?

— Принц нервы вымотал, вот и поседела, — осклабившись, отозвалась я, и Аэн подмигнул.

— Тогда благородный дракон, коим выступлю я, готов спасти тебя из лап этого ужасного принца. Веди!

— Куда?! — изумилась я, когда Аэн отступил, но сцапал мою ладонь в свою руку, потащив в сторону ворот.

— Как куда? К этому нервотрепщику! Буду вызволять прекрасную принцессу!

— Аэн, ты сумасшедший!

Он резко остановился, и я буквально впечаталась ему в грудь. Когда я подняла глаза, сын графа больше не улыбался и глядел с тоской.

— Я скучал, Жозель.

«Я тоже», — хотелось сказать мне в ответ, но это бы погубило нас обоих. Нам нельзя видеться, нельзя встречаться, ведь у нас нет будущего. Он наследник графа, я — наследница похоронного бюро. От абсурдности происходящего я усмехнулась и одним резким движением выдернула свою руку из захвата парня.

— Прости, но нам, действительно, лучше не встречаться. Мне пора идти на экзамен. Видишь ли, я не учусь тут. Поэтому вряд ли мне спустят такую оплошность.

— Не хочешь поговорить?

— В другой раз, — ответила я, развернулась и быстро побежала по ступеням.

«В следующей жизни», — вот был бы честный ответ.

Яна Орфалена уже начала экзамен, поэтому отчитала меня по полной. Первокурсники факультета ясновиденья провожали заинтересованными взглядами, пока я следовала к свободному месту. Им явно не терпелось о чем-то спросить. К тому же из этой аудитории отлично проглядывалось крыльцо главного корпуса, поэтому они вполне могли видеть нашу с Аэном беседу.

Пока отвечала на вопросы теста, старалась не поднимать голову. К счастью, сегодня был только один экзамен, так как проходил он с практической частью. Когда все отправили по магпочте свои экзаменационные листы, преподавательница проводила нас в залы медитации. Здесь каждому из нас выдали по магическому шару, настроенному на определенное событие из прошлого. К счастью, такие вмешательства не несут никакого вреда для самого оракула, и часто именно благодаря таким способностям удавалось раскрывать многие преступления и узнавать фрагменты истории. Минусом такой практики является то, что очень редко можно увидеть негативные моменты в шаре, все зависит от силы самого ясновидящего. Намного проще видеть что-то положительное в прошлом, и чем ярче и прекраснее воспоминание, тем легче его вызвать в шаре. Именно поэтому многие преступления так и остаются нераскрытыми.

Как ни странно, практические задания все преодолели достаточно легко, лишь пара студентов засиделась дольше положенного срока. Я отправилась рассказывать преподавательнице увиденную картину одной из последних.

— Блесни знаниями, Жозель.

Сказано это было не со злостью, а скорее от скуки. Быстро отчитавшись, я проследила, как яна Орфалена поставила в моем табеле оценку «превосходно», и вышла из зала медитаций. Аэн поджидал меня, стоя у подоконника. Вздохнув, я с беспристрастным лицом прошла мимо, чувствуя, как иноземный студент направился за мной.

За нами следили студенты. На нас косились. По пути даже встретился Вадиш, который поднял большие пальцы вверх в знак одобрения. На это я лишь закатила глаза. Больно нужен мне Аэн Жанлен!

— Аэн! — воскликнула я, развернувшись к нему в главном холле на виду у всех. Я знала, что единственный способ отвязаться от него — разозлить и обидеть. Но кто бы знал, как было больно говорить мне следующие слова: — Сколько можно меня преследовать, Аэн? Хватит!

— Чего именно хватит? Мы даже не начинали.

— Ты понимаешь, о чем я! — настояла я, стараясь не обращать внимания на косые взгляды притихших студентов. — Я больше не желаю тебя видеть! Все, что было между нами, осталось в прошлом!

С этими словами и гордо поднятой головой я развернулась и направилась к выходу. Вот и все. Конец моим мечтам! Конец всему! Мы никогда не будем вместе. Однажды так уходил Аэн, а теперь ухожу я.

— А ну стоять!

Я даже сбилась с шага и медленно развернулась. Аэн сложил руки на груди и с усмешкой спросил:

— Думаешь, второй раз этот трюк пройдет? Даже не надейся!

И вот послать бы его, но не могу, потому что бедное сердце колотится с бешеной силой и готово преданно встать на задние лапки перед Аэном. Вот такая несуразица! Нелепица! Бред! Но почему же так хочется улыбаться? Искренне и счастливо?

И бежать! Бежать как можно быстрее! Что я, кстати, и сделала. Позорно бросилась к выходу. В конце концов, я знаю этот город лучше, чем он. Аэн кинулся следом.

Третий день экзаменов! Последний! Еще чуть-чуть и я бы буквально дышала свободой! Ну почему, почему мне довелось все-таки встретиться с наследником графа де Ляру?

Этим вопросом я задавалась всю дорогу, пока петляла по широким улицам и узким проходам Кроуля. К счастью, оторваться от «хвоста» мне удалось довольно быстро. Оказавшись в центре города, я решила перекусить в булочной яны Лады. К тому же, очень хотелось поговорить с тетушкой, рассказать о своих душевных переживаниях. Не с яном Харошем и яном Фардом же их обсуждать?

— Моё сокровище вернулась! — воскликнула яна Лада, едва колокольчик зазвенел, извещая о моем прибытии.

Теперь булочная моей тетушки стала еще популярнее, чем ранее. Войти внутрь можно было через небесно-голубую дверь, такого оттенка, как и весь интерьер помещения, и пройти по узкому коридору вдоль открытого стеллажа с книгами, статуэтками и плюшевыми игрушками, создающими атмосферу непринужденности и легкости. Стеллаж разделял новых посетителей от обеденной зоны, где стояли белые квадратные столики со стульями и диванчиками. Через витражные окна открывался вид на главную площадь города, после обеда уже менее оживленную, но все еще наполненную горожанами.

Кухню и зону для гостей разделял прилавок с барной стойкой, где можно было сделать заказ самому или подозвать подавальщицу. Тут же на витрине были представлены десерты. Справа через винтовую лестницу можно было подняться на второй этаж с балконом — тут тоже стояли столики, только их разделяли ширмы. Летом открывались двери на балкон, где можно было насладиться чаепитием на свежем воздухе.

— Как сдала экзамены? — нетерпеливо спросила яна Лада, и я пожала плечами.

— Хочется верить, что хорошо, но результаты будут только через пару дней.

— Ничего, подождем! Я в тебе уверена, моя милая. Голодная, небось?

— Очень!

— Идем, провожу за свободный столик. А пока расскажешь, как у тебя дела и что нового. Давно тебя не видела!

— Я тоже по вас скучала, — призналась я, и яна Лада вновь меня обняла и проводила за столик, тут же умчавшись делать заказ.

При встрече с ней на меня всегда накатывала безграничная радость, поэтому улыбка сама собой скользнула на губы. Я положила ученическую сумку под стол и заинтересованно огляделась — на первом этаже было свободно всего пару столиков, а на верхнем наверняка все занято. Зазвенел колокольчик, извещая о новых посетителях, которые пока что, благодаря заставленному стеллажу, были для меня невидимы. Но стоило им показаться в зале, как я, ойкнув, сползла под стол и спряталась за диванчик, подтянув к себе свою сумку и уже с этого ракурса рассматривая Аэна и двух его друзей.

Лишь бы не за этот столик! Лишь бы не сюда!

Справедливость существует, ибо они прошли не ко мне, а заняли места рядом. К молодым людям тут же подошла подавальщица, и они озвучили ей свой заказ. Когда молоденькая девушка проходила мимо, бросила на меня заинтересованный взгляд. Я прижала палец к губам, призывая её к молчанию. Мне и тут хватает косых взглядов посетителей.

Так, надо срочно проложить путь отступления. Я оглянулась. Вот если держаться ближе к барной стойке и переползать от диванчика к диванчику в тот момент, когда Аэн не смотрит, можно сбежать. И я уже хотела осуществить свой план, как услышала неожиданный вопрос:

— Так кто эта ясновидящая? — спросил Аэна друг, и я притаилась, прислушиваясь. Так-так, вот отсюда поподробнее. — Красивая, но не в должной обертке.

Не сказать, что эти слова поразили меня в самое сердце. В них не было ничего обидного, даже наоборот. Я знала о достоинствах своей внешности, но придерживалась того образа, который мне был нужен. Как я уже успела убедиться, красота не гарантирует счастья. Яна Лада не была женщиной, которая могла похвастаться своей внешней неотразимостью, однако для меня, для своих детей и мужа она была прекрасна. Как и для всех других людей, которые её знали.

— Какая разница, какой фантик, если я люблю вкус самой конфеты? — задал встречный вопрос Аэн, чем вызвал сердечный приступ у одной яны за диваном и улюлюканье друзей.

— Не может быть! Ты влюбился? Неожиданно! — воскликнул второй. — Я думал, ты вечность будешь сохнуть по своей несбывшейся невесте. Её ведь звали Жозель?

— Жозель? — нахмурившись, переспросил первый. — Подожди. Если я правильно расслышал, эту ясновидящую зовут Жозель Эльсо.

— Этого не может быть, — авторитетно заявил собеседник, пока Аэн хранил молчание. — Жозель Эльсо из Эльяны, с нашей с Аэном родины. Она была его милой соседкой, с которой они были друг в друга влюблены.

— Была? — зацепился за слово первый друг, усмехнувшись. — А где же она сейчас?

— Сейчас… — он запнулся, будто не хотел раскрывать дела своего королевства. За это я прониклась к нему уважением. — Аэн?

— Нет, это не она, — почему-то солгал Аэн. — Но тоже весьма хорошенькая. А имя — случайное совпадение.

— Совпадение? Здесь, в Кроуле? — с усмешкой уточнил первый. — Ты издеваешься? Да тут такие имена, эльянские, редко встретишь.

В этом он бесспорно прав.

— Жозель, что ты делаешь? — раздался вопрос сверху, и я приложила палец к губам, пытаясь призвать яну Ладу к молчанию.

Но голос у неё был звучный, громкий. Естественно, моё убежище раскрылось. Послышались шаги, а в следующее мгновение я встретилась взглядом с Аэном.

— И кто это тут у нас подслушивает? — спросил он, и я, прикрыв глаза, стукнулась головой о спину дивана.

К сожалению, сознание от такого не потеряешь.