Глава 14

Год спустя

Жозель Эльсо

Сочно-зеленая трава едва заметно колыхалась при порывах слабого ветра. Мой взгляд плавно переместился на двух людей — мужчину и мальчишку лет пяти. Последний бежал ко мне, размахивая руками, и был полной копией отца. Хоть лица отсвечивались ярким полуденным солнцем, я знала это наверняка. Так же, как и чувствовала любовь своей обретенной семьи.

Я резко села на кровати и посмотрела на светло-зеленую стену перед собой. Пытаясь прийти в себя после сновидения, я механически отметила, что пора бы переклеить обои, но все не находилось подходящего времени.

— Жозель! Жозель! Уже утро! — услышала я детский крик, и в комнату ворвался маленький семилетний сорванец. Остановившись, он укоризненно протянул: — Жозе-ель! Ты еще в постели!

Брат забрался на мою кровать и принялся стаскивать одеяло. Я же считала постель своей законной собственностью, поэтому одним ловким движением перевернула Жана и спеленала, нависнув сверху.

— Ага! Попался! — воскликнула я и принялась его щекотать.

— Жозель! Не надо! Белый флаг! Белый флаг!

— Ах, вот как вы заговорили, капитан Эльсо! Пощады не ждите! Мы идем на абордаж!

— Не надо! Пощади! Жозель, сегодня первый учебный день! Пожалуйста!

Я резко остановилась, сев. Неужели сегодня?! Мне казалось, что у нас есть как минимум год в запасе. Жандаль выбрался из-под одеяла, накинулся на меня и повалил, хохоча.

— Вот и поверила! Вот и поверила!

— Маленький лгунишка! Да я тебя… ух, пиратский матрос!

Жандаль с диким визгом убежал из комнаты, напоследок крикнув:

— Учеба через два дня начинается!

Я приподнялась на локтях, с улыбкой глядя ему вслед. Но улыбка быстро померкла, едва до меня дошли его слова. Каких это два дня?! У нас еще больше года!

Поднявшись с кровати, я зашла в небольшую ванную, открыла кран и умылась. Никогда не перестану благодарить магов, которые привели бытовые коммуникации на тот уровень, на котором они сейчас находились. Но еще больше я признательна людям, которые продолжают верить в связь с потусторонним миром.

Это определенно облегчает мое существование.

Уже прошло больше года с тех пор, как я стала «госпожой Эльсо, которая хозяйка похоронного бюро на окраине Кроуля и та самая». «Та самая» обычно добавляли с придыханием, имея ввиду мои способности ясновидца и… связиста между нашим миром и потусторонним. Последнее, конечно, было сущей выдумкой, но пока обратное никому доказать не удалось, значит, теория имеет место быть. Именно так я отвечала инспекторам, которые приходили после доносов моих конкурентов. Налоги я платила исправно, поэтому, как когда-то заверил меня ян Харош претензий к нам быть не должно.

Теперь претензий не было ко мне одной.

Два месяца назад я получила диплом академии магии с отметкой «отлично», до «превосходно» не дотянула буквально из-за нескольких предметов и вредных экзаменаторов. В любом случае, теперь я была еще и сертифицированным специалистом с высшим образованием.

Спустившись вниз, я подозвала своего помощника:

— Тошка, какие у нас на сегодня планы?

— Ничего необычного, яна! Несколько могил, столько же покойников и парочка похорон, — с превеликим удовольствием отозвался Тошка. — В общем, все как всегда! К нашему счастью, заказов не убавляется. Люди продолжают умирать!

— Тошка! — укоризненно вздернув бровь, сказала я. — Ты невыносим! А если тебя кто услышит? Упекут в казематы, так и знай!

— Так подкоп сделаю, яна Жозель! — щербато улыбнулся парень. — Мне ж не привыкать!

Тихо рассмеявшись, я направилась на кухню. Джон уже приготовил завтрак, а Жандаль с интересом изучал утреннюю газету. Как единственный мужчина в семье, он взял на себя важные обязательства: сообщал с утра пораньше самые дурные новости.

— В последнее время вы слишком много работаете, миледи, вам бы мужа найти, — вновь запел старую песню Джон, разливая в стаканы сок, и я закатила глаза.

— И тебе доброе утро, Джон!

— Доброе, миледи, — с легким кивком головы отозвался скелет, и я обратила внимание, что его нарисованные усы потускнели. Надо бы их обновить.

— Смотри, — начал Жан, указывая в одну из статей газеты. Он был слишком смышлен для своего возраста, в чем я видела определенную заслугу Джона, как отличного учителя. — Тут пишут, что была накрыта шайка некромантов, воскрешающих «живых мертвецов». Прости, Джон, я знаю, ты не любишь это название. Но сразу же на следующей странице говорится о том, что свеженький скелет йети вышел из-под контроля и напал на горожанина. Бедный гном! Он даже не смог увидеть лицо убийцы, лишь его обвисший живот!

— Жан! — воскликнула я. — Ужасная шутка!

— Это не моя, — парировал мальчик. — Тут в статье так говорится.

— Где? Кхм, ладно. Впрочем, не будем об этом. Лучше скажи, что с поступлением в школу?

— Он прячет от вас письмо яна Можжетона прямо под газетой, миледи, — сдал его Джон, и я усмехнулась, отобрав уже распечатанный конверт.

— Зря я тебе сказал, — со вздохом начал Жан. — Ты ж меня не отпустишь раньше времени! Между прочим, Димала тоже идет! Я же не могу быть глупее её и не поступить в этот год?

Пока все это говорил Жан, я читала письмо. Оказывается дядюшка договорился с администрацией школы Святого Тихомира, чтобы приняли двух детей на год раньше, если они пройдут вступительные экзамены, которые должны быть… завтра!

— Жан! Сколько дней назад пришло это письмо?!

— Оно было не единственным, — вновь сдал его Джон. — Вчера приходило еще одно.

— Джон, почему ты их не отнес мне?

— Маленький лорд заверил меня, что он сам отнесет их вам.

— Ах, вот как?! И почему ты молчал до последнего?

— Ты была бы против такой затеи, я знаю! Ты меня слишком любишь, не захотела бы расставаться со мной, к тому же мужчина в доме должен быть постоянно! А мне надо получить образование, чтобы быть достойным и нужным человеком! Я думал, что сам смогу явиться на предварительные экзамены, поэтому пришлось рассказать Джону, чтобы он отвез меня туда, но этот предатель, — Жан зыркнул на скелет, — отказался!

После всей этой тирады я не нашла ничего другого, кроме как рассмеяться. Мне стало так смешно от доводов Жана. Последние два месяца я действительно наслаждалась нашим единением, наконец-то я смогла проводить все время с братом, но это вовсе не значит, что буду против его поступления! Ни в коем случае! В чем я и поспешила заверить Жандаля.

— Правда? — недоверчиво переспросил брат, и я кивнула. — Ур-ра!

Джон только успел поставить перед ним тарелку с завтраком, как Жан быстро принялся отламывать кусочки тоста и макать в джем, а не намазывать на хлеб, чтобы съесть все быстрее. Доев, он побежал наверх, чтобы собраться к первому в его жизни экзамену.

— Джон, — задумчиво произнесла я. — А как ты стал «живым мертвецом»? Прости за это словосочетание, знаю, как ты к нему относишься.

— Не стоит извиняться, миледи. То, что я считаю себя больше живым, чем мертвецом, лишь мои проблемы, — если бы он умел улыбаться, то улыбнулся бы. — Рассуждая над произошедшим, я думаю, меня подставили. Убить должны были не меня, а человека, очень на меня похожего. Когда же меня поймали и поняли, что денег с меня не стрясти, заставили подписать какие-то бумаги. Видимо, тогда из меня и решили сделать «живого мертвеца», продав мой труп некромантам. Очнулся я уже в этом «теле», но без руки.

— Я думала, ты её потерял уже после того… ну… ты понял.

— Нет, миледи. На этот счет у меня есть определенная теория. Я думаю, что в качестве подопытного материала хотели использовать не меня всего, а лишь мою часть. В итоге, видимо, решили, что на мне можно еще больше нажиться. И вот я перед вами. Не совсем живой, но все еще думающий и чувствующий.

— Прости, если эти воспоминания были для тебя болезненными, — виновато прошептала я, и Джон пожал плечами.

— Не стоит, миледи. Я рад, что смог удовлетворить ваш интерес.

Дорога до школы святого Тихомира заняла двадцать минут. У входа нас уже ждал ян Можжетон.

— Наконец-то! — воскликнул купец и обнял нас, после чего обратился уже ко мне: — Я с Дималой и Жандалем пойду к директору, а оттуда мы отведем их на экзамены. Ты можешь подождать в холле на первом этаже.

— Я лучше прогуляюсь по городу.

Дядюшка вместе с радостными детьми направился в школу, а я, подняв воротник плаща, вдохнула воздух с примесью наступающей прохлады. Холодный период в Кроуле вступает в свои права намного раньше, чем в Эльяне, но я давно привыкла к местному климату и сроднилась с ним.

Я направилась вдоль аллеи, когда почувствовала, что уже было что-то похожее в моей жизни. Остановилась и, ведомая собственным воспоминанием-видением, прошла переулком и оказалась на немноголюдной улице. Здесь несколько подростков с битами наперевес столпились вокруг совсем еще ребенка. Они думали, что были укрыты тенью деревьев с проезжей части, но с моей позиции всё хорошо просматривалось. Мне хотелось кинуться вперед, отобрать эти бесовы биты и сломать их, но я понимала, что не являюсь боевым магом, а лишь ясновидящей. Они забьют еще и меня.

Я привалилась спиной к стене, оказавшись скрытой за углом дома. Что же делать? В ближайшее отделение жандармов не успею, на случайных прохожих надежды нет. Точно! В школе должен быть страж! Нужно попросить у него помощи! Я резко развернулась, но тут же натолкнулась на мужскую грудь. Я бы отлетела назад, если бы горячая ладонь не легла на спину, удерживая. Меня аккуратно вернули в вертикальное положение, оттеснили в сторону и направились к мальчишкам.

Мне так и не удалось увидеть лица незнакомца, лишь синий плащ, идеально сидящий на широких плечах, и короткий ежик волос, которые были длиннее на макушке и короче на висках и затылке. Я заворожённо глядела на спину боевого мага, в руках которого начало набирать силу заклинание.

Вот так и влюбляются. В героев. Улыбка сама собой расцвела на лице, лишь на секунду кольнуло неожиданное чувство вины, словно я изменяю мужу. Но Аэн Жанлен мне вовсе не муж!

Я все уговаривала себя в этом, любуясь на спину невероятного мага, который силой раскидал хулиганов в стороны, а затем связал их магическими путами. Подойдя к испуганному ребенку, который прижимал к себе исцарапанные колени, он присел рядом с ним на корточки и что-то спросил. Ребенок кивнул, не пытаясь убежать. Тогда мужчина направился к почтовому магящику одного из домов. Приложив свой значок магического крыла жандармерии (по крайней мере, я догадалась, что именно им он воспользовался), прекрасный незнакомец отправил весточку для подкрепления.

Все, моё сердце покорено! Ах, как жаль, что мои наряды по-прежнему черные! В таких не привлечешь внимание храброго боевого мага! Кстати, а как он здесь оказался? В моем видении мальчишку избили, а я не приложила никаких усилий для его спасения. Так что же изменилось, что события обернули свой ход?

Я бы вечность любовалась незнакомцем, если бы он не повернулся, направившись ко мне. По мере его приближения улыбка таяла на моих губах. И вовсе не потому, что теперь вместо длинных темных волосы я видела короткий ежик, ему так даже больше шло, а потому что судьба очень вредная штука и умеет быть настойчивой.

Я взвыла.

— Могла бы сказать что-то более вразумительное, — с усмешкой прокомментировал Аэн Жанлен.

— Что ты тут делаешь? — со стоном спросила я, стукнув себя ладонью по голове. — Два года, Аэн, тебя не было два года! Какими ты тут судьбами и так вовремя?

— Это легко объяснимо, — начал Аэн, положив руки в карманы плаща. — Решил с утра выпить кофе в том отеле, где остановился. Вышел на улицу, смотрю — девушка лихо управляет фаэтоном. Думаю, а не превышает ли она скорость? Надо бы её допросить и проверить разрешение на управление магическим кристаллом, все же я представитель жандармерии и имею на это право.

— Мне вот интересно, — вкрадчиво спросила я, сложив руки на груди, и сощурившись. — Ты решил документы проверить до того, как узнал меня, или после?

— А это имеет значение?

— Огро-о-мное! — протянула я, и Аэн усмехнулся.

Все же новый образ ему шел. Делал его более дерзким, взрослым. Как же мы оба изменились за эти два года! А за четыре!.. Буквально стали другими людьми.

— Предположим, до, — ответил Аэн, старательно сдерживая улыбку, и огляделся. — Значит, ты все же стала дипломированной ясновидящей? Ведь мало кто из людей внезапно сменит траекторию и бросится в темный переулок, чтобы выйти на другую улицу.

Это верно.

— Смотрю, ты тоже времени даром не терял. Значит, инспектор жандармерии?

— Да, магическое крыло, особо важные дела магического состава, — представился Аэн, насмешливо склонив голову. — Я тут кое-что узнал…

— Что же? — подавшись вперед, спросила я. Аэн тоже наклонился и теперь нас разделяли какие-то пять дюймов.

— Что ты вовсе не замужем и никогда не была, — ответил он, и я с независимым видом кивнула.

— М-да, тут, конечно, нестыковочка вышла, неудобно даже. В оправдание могу сказать, что я ничего не утверждала, ты сам все додумал.

Я отстранилась и сделала умное лицо, будто действительно размышляю над произошедшим два года назад. К счастью, в этот момент подъехала пара жандармских карет с решетками на окнах, и Аэну пришлось отправиться к ним, а я юркнула в переулок, решив все-таки послушаться яна Можжетона и посидеть в холле на скамеечке. Тихо и неприметно.

— Ну что? — спросила я, когда купец спускался вместе с детьми по лестнице.

— Нас взяли! — крикнул Жан, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться и не побежать ко мне, но его за руку держал дядюшка.

— Вот это радость! — ответила я, улыбаясь, а сама почувствовала легкий угол грусти.

Полдня Жана не будет рядом. Ежедневные хлопоты вместе с ним становились веселее. Ребенок всегда может разрушить любую грусть своим присутствием.

Отпраздновать поступление детей мы решили в любимой булочной. Я все еще называла её так по привычке, хотя по сути она была кондитерской с большим ассортиментом. Яна Лада расцеловала первогодок, а заодно и меня. Для неё я всегда была и останусь ребенком. Женщина приказала нам идти к столику на втором этаже, а всем посетителям объявила, что сегодня каждому кофе за счет заведения.

В связи с этим гости кондитерской тоже были весьма рады поступлению Дималы и Жандаля.

Мы сняли плащи, повесив их, и расселись за столом. Яна Лада хлопотала вокруг нас, подробно выспрашивая у детей, что бы они сегодня предпочли. Оба ребенка хотели горячего шоколада и сладостей, много сладостей. Это им, конечно, принесли.

Сразу после горячего супчика.

— Знаешь последние новости? — спросил дядюшка. Дети нас слушали мало, увлеченные друг другом и едой. Нам тоже принесли первые блюда и теперь мы наслаждались рыбным супом. — В Кроуль прибыла группа магов-жандармов, которые занимались раскрытием дел о нестабильных «живых мертвецах» в Эльяне.

Теперь стало понятно, что делает Аэн в нашем городе. Сердце вновь предательски дрогнуло, когда мне стоило только допустить малейшее воспоминание об этом человеке из прошлого. Да, Аэн Жанлен был моим прошлым, но что делать с нынешним? Ведь его сегодняшний поступок, еще до того, как я увидела его лицо, сказал мне о многом — о том, что в Аэна так легко влюбиться снова.

— И много прибыло инспекторов в наш город? — для поддержания беседы спросила я.

— В наш — всего двое, а в королевство — с десяток, наверное. Не смотри так скептично. Там им удалось перерезать все жилы, питающие это нелегальное дело, теперь они возьмутся за Кроуль. Надеюсь, что им это удастся: видеть смерти на улицах родного королевства — ужасно.

Около полугода назад, когда подобные случаи захлестнули город, дядюшка оставил длительные странствования, выбрав торговлю в родном королевстве, чтобы быть ближе к семье и, в случае чего, предотвратить трагедию.

— Впрочем, говорят, что они имеют высокие должности. Ведь они были доверенными лицами его высочества Эльра еще в те времена, когда он боролся за себя, свою страну и власть. Чуть меньше года назад, к радости всех подданных, он взошел на престол.

— Отцеубийца? — передернув плечами, уточнила я. — Его восхождение было кровавым.

— Однако смутные временя требуют жестоких мер, Жозель, — парировал дядюшка. — Разве не тебе об этом знать? Не ты ли боялась возвращения в родное королевство и пагубного влияния короля Аффельда? Не он ли поддерживал Уляна Шандольфа, который таким бесчестным образом завладел вашим имением?

— Это уже не имеет значения, — поморщившись, ответила я, и тут же постаралась улыбнуться яне Ладе, которая принесла нам второе, выставив блюда на стол и забрав пустые тарелки из-под супа. — Спасибо.

— Не за что, моя родная. Кушайте. Скоро принесу десерт и чай.

— Ты не хотела бы вернуться в Эльяну и предъявить законные права на свое поместье? — спросил ян Можжетон, когда его жена отошла от нас. — По крайней мере, Жандаль этого достоин. Титул принадлежит ему по праву.

— Ни мне, ни ему титул не принес ровным счетом никакого счастья, — отрезала я. — Поэтому я не собираюсь туда возвращаться, будь новый король хоть трижды святым. Я понимаю, его величеству Эльру с помощью своего преданного окружения, в числе которого были сильные боевые маги, удалось пресечь торговлю «живыми мертвецами» на своей территории. Но, как мне кажется, это была только верхушка айсберга. За последние годы эта зараза распространилась и надежно укрепилась на всех людских землях.

— Вот поэтому он и отправляет своих лучших людей для помощи в поимке последних некромантов-отступников и тех, кто их покрывает.

— Но разве не с Эльяны началась эта торговля? Его величество Аффельд был слишком корыстолюбивым…

— А его сын — полная ему противоположность.

— …а его сын исправляет ошибки своего отца, что весьма похвально. Но в Эльяну я не вернусь. Здесь вы и мое похоронное бюро. Я не желаю и дальше разговаривать на эту тему.

Я сама не понимала, почему в моем голосе было столько раздражения. Ян Можжетон желает для меня лучшего в его понимании, но я категорически не разделяла его мнение. Для меня лучшее — в Кроуле. Жан ни в чем не нуждается, так что свой долг я выполнила и продолжаю выполнять. С Эльяной у меня связаны самые худшие воспоминания, и я не уверена, что когда-нибудь захочу пересечь её границы.

— Как знаешь, — не став развивать тему дальше, сказал ян Можжетон. — Но вот что удивительно. Помнишь того молодого человека, который навещал нас два года тому назад?

Я кивнула. Дядюшка понизил голос, придвинувшись ко мне.

— Я ходил в жандармерию для дачи показаний. Помнишь, как погорел наш старый дом? А это ведь было связано с «живыми мертвецами», которыми я отказался торговать и жестоко поплатился. С тех пор у меня есть кое-какая информация об этих лицах и теперь, когда к нам приехали специалисты из Эльяны, я решил ею с ними поделиться. Знаешь, кого я там увидел? Того самого парня! Сначала подумал, что обознался, но имя совпало — Аэн Жанлен.

Я попыталась сделать беспристрастное лицо, хотя внутри меня бушевала буря чувств. Аэн многого добился за последние годы, что не удивительно — блестящий боевой маг с хорошей родословной и приличными мозгами. Это как раз неудивительно. Удивительно то, что он вновь вернулся к Кроуль.

Будто бы ко мне.

Бред.