Глава 23

Возвращаться на родину было очень волнительно. Когда дирижабль опускался в воздушном порту, я буквально не могла усидеть на месте, а руки похолодели, выдавая волнение. Аэн, заметив мое состояние, крепко сжал мою ладонь и заставил посмотреть ему в глаза.

— Скажи, чего ты боишься?

— Не знаю, — растерянно отозвалась я и подумала. — Наверное, того, что этот город, как и все королевство, стали для меня чужими.

— В Эльяне многое изменилось, возможно, ты совсем не узнаешь эти места. Но я и не прошу, чтобы ты вспоминала свою прежнюю жизнь тут, я хочу, чтобы ты построила новую рядом со мной.

Я заглянула в родные карие глаза и улыбнулась. Надо же, как невероятно: еще четыре года назад мы с ним и минуты провести вместе не могли без колких шпилек, а теперь жизни друг без друга не представляем. Как я раньше могла не замечать этой нежности в его взгляде? Как я могла быть так слепа?

Что было бы, ответь я согласием на том злосчастном балу? Многое ли изменилось или все стало только хуже? Сейчас я уже не хочу об этом думать. Все так, как должно быть.

Дирижабль пришвартовали и мы спустились по трапу. Жан бежал вперед, держа свой чемоданчик с учебными принадлежностями. Я, придерживая шляпку, разглядывала космопорт и будто бы пыталась узнать в лицах случайных прохожих кого-то знакомого. Это непередаваемо щемящее чувство — возвращаться туда, где провел большую часть своей жизни — будто сон, а не реальность.

Рука Аэна была теплая, надежная. Я все время держалась подле него. Мы сели в присланный за нами экипаж, куда погрузили и весь наш скромный багаж — я взяла не так много из Кростбуга, ведь те наряды совсем не подходили для светской жизни в Эльяне. В основном, там были вещи Жандаля, хотя и ему придется полностью сменить гардероб.

Я уже забыла, что такое свежий теплый воздух Эльяны, а не обжигающе-колючий Кроуля. Эти два королевства такие разные, но оба занимают важные места в моем сердцем.

Столица действительно сильно преобразилась — на месте старых сооружений теперь стояли новые, более высокие дома. Дороги были отремонтированы, а улицы чисты и зелены. Теперь Эльяна больше напоминала ухоженный Кроуль. Разве что в районах, где велась активная стройка, было шумно.

— Половина города была разрушена, — прокомментировал Аэн. — Многие дома взрывали и выносили все ценное, что было в сейфах, а другие пострадали в результате военных действий его величества. Поэтому последний год столица активно застраивалась и реставрировалась. Сейчас ты видишь новый, преображённый город.

— И мне он нравится.

Мне не хотелось даже упоминать о графском поместье отца, хотя мысли определенно возвращались к нему. Что с ним? Оно тоже пострадало в результате военных действий? Если так, то отстроили ли его?

— Вот мы и приехали.

Мы вышли перед невысоким кованым забором, увитым плющом, за которым стоял двухэтажный розовато-бежевый дом с большими витражными окнами на втором этаже и широким остекленным балконом. Я сделала шаг вперед, провела рукой по металлу, и взглянула на веранду с уютными плетенными стульями, деревянным столом и вазами с цветами. Я уже заранее влюбилась в это место!

— Если ты скажешь, что живешь не здесь, я откажусь выходить за тебя замуж, — прошептала, обернувшись к Аэну.

— Я тебе просто не оставил шанса, — подмигнув, отозвался мужчина и открыл калитку.

Первым пронесся Жан. После по каменной дорожке я прошла к веранде — дверь отворилась и мне навстречу выбежала дородная женщина, которая подхватила удивленного ребенка и закружила. Я немного стушевалась и уже хотела отбирать брата, когда женщина обернулась ко мне и всплеснула руками.

— Яна Жозель! Как я рада снова видеть вас!

Приглядевшись, я узнала в ней свою спасительницу — мадам Фаоль! Улыбка сама собой расцвела на моем лице, и я бросилась в распахнутые объятия. Меня, конечно, не закружили, как Жандаля, но все же обнимали крепко-крепко. Удивительно, никогда не привязывалась к слугам, а тут будто с родной теткой встретилась!

— Какая вы красавица! Только поседели раньше времени, — дотронувшись до высветленной пряди волос, сказала мадам Фаоль. — А в остальном — глаз не оторвать! Ян Аэн, вам очень повезло с невестой.

— Откуда же ты знаешь, что я его невеста? — прищурившись, с улыбкой спросила я.

— Так у него другой никогда и не было, — отмахнулась экономка и взяла уже расслабленного Жана за руку. — Что же мы тут стоим? Пройдемте в дом. Голодные, небось? Я сейчас на кухню забегу и ранний ужин будет подан!

— Пройдешь в дом, хозяйка? — с хитрым прищуром спросил Аэн, и я подала ему руку.

— Ведите, мой будущий супруг.

Дом мне понравился. Уютный, светлый, просторный. Мне сразу же сказали, что я могу менять здесь все по своему усмотрению, но я даже не собиралась воспользоваться этим предложением. Жана уже отвели в его комнату, располагающуюся в левом коридоре от лестницы на второй этаж. Наша спальня, которая, конечно, будет таковой после свадьбы, находилась справа от лестницы. Она была оформлена в кремовом цвете и дышала таким же уютом, как и весь дом.

— Вообще-то я не провел здесь ни одной ночи, — признался Аэн. — Моя комната дальше в той стороне коридора, прямо напротив твоей временной. После церемонии, конечно, все изменится…

— Я поняла, — рассмеявшись, ответила я, и мы встретились взглядом.

— Не хочется показаться тебе нетерпеливым юнцом, но ты даже не представляешь, как я жду этого.

Его слова заставили меня забыть, как правильно дышать. В голове пронеслись картинки — лунный свет, атласные белые простыни и двое безудержно влюбленных. Щеки ярко зарозовели, но не это было главной проблемой: внизу живота разгорался пожар. Никогда не позволяла себе подобных мыслей, да и некого было представлять в роли любовника, если только героев различных романов, которые изредка удавалось прочесть. Но Аэн — это другое дело. Его просто невозможно не желать, настолько он привлекательный и… любимый.

— Кхм, кажется, нам надо расходиться, иначе… кхм, в общем, встретимся за ужином.

Я успела лишь растеряно кивнуть.

После вкусного и сытного ужина, Жандаля увели в спальню, а мы вышли на балкон, где был накрыт стол — фрукты и бутылка красного вина. Давненько я не пила эльянские вина — одни из лучших в Соединенных королевствах.

Аэн отодвинул для меня стул, и я села. Сам же разместился слева от меня и откупорил бутылку, разлив кроваво-красную жидкость по бокалам. Я пригубила вино, прикрыв глаза, и вдохнула воздух. Из окна просматривался наш сад, дорога и соседский дом — ничего удивительного, однако сегодня все было будто пропитано волшебством.

— Жозель, — позвал меня Аэн, после чего извлек из тонкого ящичка стола красную коробочку, — это не подарок. Я возвращаю то, что и так принадлежит тебе.

На красном бархате лежала изумрудная парюра, которую подарил мне отец на мое семнадцатилетние. Он еще сказал, что это подарок подготовила для меня мама. Слезы сами собой навернулись на глаза, и я прикрыла рот, чтобы не разрыдаться на глазах жениха.

— Спасибо! Но откуда, Аэн?

— Я запомнил его на том балу и перекупил, когда Шандольф продавал ваши семейные ценности. К слову, большую часть из них выкупил мой отец — они лежат в хранилище в графстве де Ляру. Отец не хотел, чтобы имущество его друга было распылено по всем Соединенным королевствам.

— Спасибо, — вновь поблагодарила я и закрыла коробку, — эта вещь действительно очень важна для меня. Она напоминает о маме.

— Наденешь её завтра на прием во дворец?

— Мы едем завтра на прием? — удивленно спросила я.

— Да, завтра в Эльяне большой праздник, вот почему я так торопился. Прошел год после переворота, королевство оправилось от оков прежней власти и на престол взошел его величество Эльр. Он хочет нас видеть.

— Но у меня нет подходящего платья!

— Не переживай, его доставят завтра в обед.

— Так скоро?

— Я спросил у яны Лады твои размеры и отправил их сюда, чтобы тебе успели пошить платье — твой магоснимок прилагался, поэтому, надеюсь, модистка выполнит все в лучшем виде.

У меня нет слов! Ну что ж, на прием к королю — так на прием к королю!

Следующим днем я познакомилась с гувернанткой, яной Виарной, которая будет заниматься с Жандалем дополнительно и постоянно будет подле ребенка вне школы. С братом я привыкла заниматься сама, но теперь, когда в моей жизни появился второй самый главный мужчина в мире, мне нужно будет уделять время обоим и гувернантка — отличный выход.

Мне она сразу понравилась — молоденькая, лишь два года назад окончила пансионат благородных ян, с приятным голосом и эльфийским спокойствием. Она не повышала голос на Жана, все ему разъясняя. Жану тоже понравилась новая гувернантка, он даже сказал, что она лучше вредной Дималки.

Над этим я лишь посмеялась.

После обеда принесли платье нежного аквамаринового цвета с кринолином и рюшами по подолу и на коротких рукавах-воланах. Под него шло нижнее белье такого же цвета, шляпка и туфельки на невысоком каблучке. В общем, сегодня я — яна в «голубом». Похихикав перед зеркалом вместе с горничной, когда вечерний туалет был завершен, я помахала своему отражению рукой и вышла из комнаты.

Внизу меня ждал Аэн. Нельзя сказать, что мой наряд произвел на него впечатление, но он определенно улыбнулся. Видимо, только я отвыкла от подобного образа. Возвращать натуральный цвет обесцвеченной пряди я отказалась, ведь это напоминание о днях, проведённых в Кроуле.

А после спустились яна Виарна и Жандаль, наряженный в темно-синий костюмчик, белые чулочки и черные туфельки. Пока спускался по лестнице, он несколько раз дотрагивался до волос, разрушая идеальную укладку. Я улыбалась, а после расцеловала его в обе щеки.

— Вот так и должен выглядеть наследник графа, — тихо произнесла я. — Мне так жаль, что ты был лишён этого.

— А я всегда буду должен ходить именно так? — возмущенно спросил Жан, и я неопределенно пожала плечами.

— Большую часть времени.

— Ладно, пусть, — вздохнул он тяжко, — раз ты такая красивая!

Обняв брата, я взяла его за руку, и мы вчетвером отправились во дворец на фаэтоне. Вечерами в Кроуле холодает даже летом, но тут в это же время не было нужды даже в накидках.

Экстерьер дворца ничуть не поменялся, а вот интерьер — да! Света стало больше, убрали пресловутые красные дорожки и вместо них был паркет. У стен больше не стояли доспехи — вместо них статуи и цветы. В общем, я с наслаждением прогуливалась по коридорам дворца, а Жан и вовсе подпрыгивал от восторга всякий раз, когда на него никто не смотрел.

— Его величество вас ожидает, — объявил нам камердинер, после чего открыл двери в небольшой тронный зал.

Молодой мужчина с короной на голове сидел на троне и нетерпеливо ждал, пока наша делегация пройдет к нему ближе. Стоило нам поклониться, как король вскочил со своего места и подошел ближе, с интересом разглядывая нас.

— Аэн, это и есть наследники графа де Лоу?

— Да, ваше величество, — с полуулыбкой отозвался жених.

— Прекрасно! Прекрасно! Я очень рад вас видеть, яна Жозель. Вы невероятно красивы! Но что с вашими волосами? Это случилось после смерти вашего отца? Вы так тяжело приняли его кончину?

— Что вы, ваше величество! Я не столь впечатлительная особа, какой выгляжу. Это лишь последние веяния… кроульской моды.

— Вот как? Удивительно, но я не слышал о подобном. Хотя уверен, что после сегодняшнего вечера многие молодые яны выстроятся в очередь за краской для волос. Вы же окажете услугу и станцуете со мной второй танец? Первый, разумеется, будет принадлежать вашему жениху.

— Почту за честь, ваше величество.

— Прекрасно! Значит, это молодой наследник графа де Лоу — Жандаль Эльсо? — присев перед братом на корточки, спросил Эльр.

Удивительно, но он вел себя совершенно не как король — не был надменным или отчужденным. Я помню его отца и различия — колоссальные! Но хорошо ли, если король на короткой ноге со своими подданными? Как знать, как знать...4f7b7c

— Да, ваше величество, — отозвался брат.

— Чудесно! Тебе, должно быть, семь лет?

— Да, ваше величество.

— Тогда ты не сможешь прямо сейчас воспользоваться своим правом наследования. Что же делать? Видимо, придется оформить опекунство на твою сестру. Яна Жозель, вы не против?

— Простите, ваше величество?

— Земли де Лоу ваши по праву рождения. Я возвращаю их вам и подготовил соответствующие документы, — Эльр выставил руку в сторону и камердинер тут же вложил ему папку с бумагами, которую его величество передал мне. — Все нотариально заверено, вам осталось лишь поставить свою подпись, яна Жозель.

— Ваше величество, — растеряно отозвалась я и присела в реверансе, — я не знаю, как вас благодарить.

— Не стоит. Вы будущая жена Аэна и отныне желанная гостья в королевском дворце. Смею надеяться на свадебное приглашение.

— Конечно, ваше величество! Мы с женихом будем очень рады вас видеть и, как назначим дату церемонии, первое отосланное приглашение будет вашим.

— Отрадно слышать, яна Жозель. Весьма отрадно.

Его величество оставил после себя неоднозначные впечатления. Если бы эта была встреча со старым другом Аэна, у меня не возникло бы никакого диссонанса, но тут — аудиенция у короля.

Но все мои сомнения разрушил последующий прием, где Эльр предстал совершенно иным — величественным, спокойным и практически безэмоциональным. Тогда я вернулась к своим недавним мыслям и подумала, что эта была действительно встреча друзей.

Жандаль отправился вместе с гувернанткой домой в полусонном состоянии, бормоча что-то о том, будто он друг короля. Я качала головой и улыбалась — именно такой жизни я желала для своего брата, именно этого он был достоин.

Местное общество приняло меня неоднозначно. С одной стороны меня все еще помнили, как взбалмошную девчонку, исчезнувшую на долгих четыре года, а с другой — я была незнакомкой, прибывшей из далекой страны. Меня обсуждали, со мной хотели поговорить. Я вновь была наследницей графа де Лоу и отныне невестой наследника графа де Ляру, но оба эти статуса не вызвали в обществе никакого удивления, будто так было всегда.

Но больше всего я боялась встречи с родителями жениха. Они всегда считали меня слишком избалованной взбалмошной девчонкой, хотя когда-то наши с Аэном матери неплохо ладили.

— Кажется, эта девчонка стала еще красивее, хотя это было фактически невозможным, — с улыбкой произнесла мама Аэна. — Ты очень похожа на свою мать, Жозель.

— Благодарю! Для меня это лучший комплемент.

— В итоге я рада, что мой сын женится именно на тебе. Это казалось чем-то неминуемым, — с притворным вздохом сказала графиня, и я искренне улыбнулась.

Граф был молчалив, но по его взгляду я поняла — он просто рад за счастье сына, а большего мне и не надо.

Многие мои ровесницы, с которыми я когда-то дебютировала, теперь были замужними янами. Эльяна сильно изменилась, и вновь привыкать к ней будет намного проще.

Особенно когда рядом есть любимый человек, который во всем поддержит и спасет от любых невзгод.

— Позволите пригласить вас на танец, прекрасная яна? — с шутливым придыханием спросил Аэн, и я кокетливо улыбнулась.

— После танца с королем, ваше сиятельство, ко мне выстроилась целая очередь. Не знаю, найдется ли там местечко для вас.

— Вот как? Тогда мне придется убить всех соперников.

— К чему такие радикальные меры? — с улыбкой спросила я и вложила свою ладонь в протянутую руку. — Считайте, что они уже мертвы, ведь в моем сердце живете только вы, ваше сиятельство.

Это было истинной правдой.