Глава 13

Ночью идеальный город Солнцедар выглядел ещё более подозрительно, чем днём. Луна, круглая и блестящая, как новенькая монетка, освещала белые домики и газоны, подстриженные под линейку. Свет был какой-то холодный, ненастоящий. Вокруг было так тихо, что я, кажется, слышала, как пыль садится на подоконник. А ещё я слышала свои мысли, и они гудели, как рассерженный улей. Всё, розовые очки, которые мне всучила эта милашка Ладара, окончательно треснули. Кажется, я начинала видеть, что тут к чему.

Спать совсем не хотелось. Вместо сладких снов в голове была полная ясность. И злость. Такая правильная, хорошая злость на эту куколку, которая устроила тут своё зефирное королевство на обмане.

— Шишок, просыпайся, — зашептала я, выуживая своего пушистого фамильяра из-под подушки. Он там свернулся в комочек и так мило сопел, что даже будить было жалко. Но надо. — У нас смена плана. Операция «Сладкая жизнь» отменяется. Начинается операция «Компот из правды».

— А? Что? Уже завтрак? — сонно пропищал он, протирая свои крошечные глазки-бусинки. — Слава богам! Наконец-то! А то я от этой вашей гармонии скоро засохну, как цветок в книге. Что делать будем? Пойдём на кухню, устроим набег на кладовку? Я вчера видел, куда они прячут мешок с вялеными грушами… Это очень стратегическая информация!

— Почти, — хитро улыбнулась я. — Идём в подвал. Проверим, из чего она там свои «чудо-эликсиры» варит.

Пробраться по дому Ладары оказалось на удивление легко. Даже слишком легко. Ни одна досочка на полу не скрипнула, ни одна дверная петля не пискнула. Всё было таким идеальным и тихим, что становилось не по себе. Мы на цыпочках, как два мультяшных вора, прокрались в ту самую комнату, где она днём принимала своих восторженных посетителей. Дверь в её тайное логово, в так называемую «лабораторию», была просто прикрыта. Не заперта! Эта дамочка была настолько уверена в себе и в том, что все вокруг спят без задних ног от её благовоний, что совсем потеряла бдительность.

Я-то думала, сейчас увижу что-то вроде лавки моей наставницы Аглаи: повсюду пучки сушёных трав, на полках склянки с загадочными порошками, в углу кипит котёл с каким-нибудь зельем. Но то, что я увидела, заставило меня просто застыть с открытым ртом.

Это была не лаборатория. Это был какой-то цех по производству газировки. Серьёзно!

Вдоль стен выстроились огромные деревянные бочки, от которых шёл такой густой и сладкий запах, что у меня чуть зубы не свело. На длинных столах — ровные, как солдаты на параде, ряды одинаковых бутылочек и флакончиков, начищенных до блеска. Никаких тебе сушёных жаб, никаких древних книг в пыли. Только стерильная чистота, как в операционной.

— Хозяйка, а где… ну, это… колдовство? — растерянно прошептал Шишок, с неподдельным любопытством вертя головой. — Тут пахнет не магией, а кондитерской фабрикой. Очень большой и очень скучной кондитерской.

Я подошла к одной из бочек и с опаской заглянула внутрь. Там булькала густая, золотистая жидкость. Я осторожно обмакнула в неё палец и лизнула. Сахар. Просто очень-очень сладкий сахарный сироп с каким-то фруктовым привкусом.

— Сироп?! — взвизгнул Шишок прямо у меня в голове, да так громко, что я чуть не подпрыгнула. — Обычный сахарный сироп?! Хозяйка, да она же гений! Ну мошенница, конечно, но какая гениальная! Вся деревня сидит на сахарной диете и думает, что достигает просветления! Я в полном восторге! Надо было и мне попробовать, вдруг бы я тоже стал гармоничным и перестал хотеть орешки? Хотя… не-е-ет, вряд ли. Орешки — это святое.

Но сироп был только началом. В углу я заметила несколько больших холщовых мешков. Я развязала один, и в нос тут же ударил тот самый приторный, немного дурманящий аромат, которым был пропитан весь город. В мешке лежали сушёные цветы. Очень красивые, с большими белыми лепестками и серебристой пыльцой. Лунный дурман. Я сразу вспомнила, как читала о нём в книге Аглаи. В маленьких дозах он вызывает лёгкую радость, ощущение счастья и полное нежелание думать о чём-то плохом. А вот в больших… в больших он мог погрузить в сон, из которого уже не просыпаются. Такие же цветы недавно селяне уничтожали в овраге.

Так вот оно что! Теперь всё стало понятно. Эти благовония, которые дымились на каждом углу. Эти её «освящённые настои». Она просто подмешивала всем наркотик, превращая людей в послушных, вечно счастливых и совершенно безвольных кукол.

Я подошла к столу, где уже стояли флакончики, приготовленные для завтрашних клиентов. Взяла один, самый красивый, с надписью «Эликсир жизни». Открыла. Понюхала. Тот же самый сироп. Только для красоты и солидности в него добавили какой-то пыльцы, похожие на блёстки, чтобы сверкало и выглядело дорого-богато.

Какая же дешёвая и наглая подделка. Она никого не лечила. Она просто продавала иллюзию счастья, медленно отравляя людей.

— Ну что, гражданка Ладара, — прошептала я, пряча флакончик с «эликсиром» в карман. — Кажется, ваше сладкое представление подходит к концу. Пора добавить в этот сироп немного перца.

Я точно знала, что делать дальше. Я не могла просто развернуться и уйти, оставив этих бедолаг в их сахарном плену. Придётся их разбудить. Даже если это пробуждение будет для них очень, очень неприятным. Но ничего, потом спасибо скажут. Наверное.

***

Я стояла посреди комнаты, такой белой, что глазам становилось больно. Ладара называла это место «лабораторией», но мне оно больше напоминало больничную палату, из которой сбежали все врачи и пациенты. Пахло чистотой, доведенной до абсурда, и чем-то сладким, как в кондитерской. В руке я держала крошечный флакончик с её хвалёным «эликсиром жизни». Я лениво повертела его, поднося к яркому свету. Ну, конечно. Обычная подслащённая водичка, в которой плавали золотые блёстки. Выглядело это как что-то, что можно купить в магазине игрушек для маленькой принцессы.

Я смотрела на эту дешёвую безделушку, и внутри меня начало что-то булькать. Сначала тихо, как лимонад, в который бросили льда, а потом всё громче и громче. Это была злость. Но не такая, от которой хочется крушить всё вокруг, а такая, от которой хочется сесть и громко, по-идиотски рассмеяться.

Ну какая же я дура! Просто невероятная, стопроцентная, образцово-показательная идиотка. Если бы где-то был музей глупости, мой портрет висел бы там в золотой раме с подписью «Чемпион по наивности этого года».

Это же я! Девушка, которая на завтрак ест кашу, а на ужин сражается с механическими волками в тёмном лесу. Которая может запросто поболтать с духами, которым столько лет, что они помнят, как динозавры жаловались на погоду. Я, в конце концов, провела сложнейшую операцию на обычном кухонном столе, используя нож для хлеба и нитки для шитья! И после всего этого я повелась на дешёвый цирк с конями? На эту слащавую улыбочку, сказки про вселенскую гармонию и запах ванильных булочек, от которого, как оказалось, слипаются не только ресницы, но и мозги.

«Хозяйка, ты чего?— раздался писклявый голосок из моего кармана. —У тебя такое лицо, будто ты только что съела очень кислый лимон. А потом ещё один. Что-то не так?»

— Всё не так, Шишок, — прошипела я, сжимая флакон так, что стекло жалобно затрещало. — Вообще всё.

Злость внутри меня уже не булькала, а устроила настоящую дискотеку с фейерверками. И злилась я не только на эту кукольную обманщицу Ладару. О нет! Список был гораздо длиннее. Первой в нём шла Василиса! Наша «мудрая» наставница, которая с умным видом и отправила меня прямиком в это сладкое змеиное гнездо. Это что, шутка такая была? Или проверка на IQ, которую я с треском провалила? Она что, не знала, что эта «хранительница баланса» на самом деле просто хитрая паучиха, которая плетёт красивую паутину из вранья, а потом высасывает из своих жертв всю радость? Если знала и всё равно отправила, то она ничем не лучше нашего главного злодея, Железного Князя!

Но, если быть до конца честной, больше всего на свете я злилась на саму себя.

За то, что так глупо попалась в ловушку. За то, что так отчаянно хотела поверить в сказку, в волшебную таблетку, которая решит все мои проблемы одним махом. Я просто устала. Устала драться, устала бояться, устала спать с одним открытым глазом. Мне так сильно захотелось немного покоя, что я была готова поверить в любую чушь, лишь бы мне пообещали тишину и отпуск. Ну вот, получила. Сама пришла и залезла в этот липкий сиропный капкан.

Я с размаху запустила флаконом в стену. Дзынь! Тысяча мелких осколков разлетелись по комнате. По идеально белой стене потекли липкие золотые слёзы фальшивого волшебства.

— Ненавижу! — закричала я в пустоту.

«Ого! Ничего себе!— Шишок от удивления чуть не выпрыгнул из кармана.— Хозяйка, я тебя такой злой ещё никогда не видел! Даже когда я твой последний пирожок с капустой утащил, ты так не кричала! Может, не надо так злиться? Говорят, от этого аппетит пропадает! Слушай, а давай лучше найдём её кухню и съедим все её запасы печенья? Это будет отличная месть! И очень вкусная!»

Я медленно сползла по стене на пол и обхватила голову руками. Во рту стоял горький вкус разочарования. Я чувствовала себя так, будто меня обманул самый хитрый в мире продавец бесполезных товаров.

Шишок осторожно вылез из кармана, подбежал ко мне и ткнулся своей колючей головой мне в ладонь. Он молчал. Просто сидел рядом — маленький, тёплый и абсолютно верный комочек еловой шишки.

Я подняла на него глаза, полные слёз обиды.

— Я такая дура, Шишок! Такая непроходимая дура!

Он посмотрел на меня своими чёрными глазками-бусинками. В них не было привычной хитринки, только тихое и очень серьёзное сочувствие.

— Зато теперь мы точно знаем, что сладкая водичка с блёстками — это не лекарство, хозяйка!

Его простые слова прозвучали так неожиданно и так логично, что я замерла.

А ведь он прав. Абсолютно прав.

Да, я совершила ошибку. Да, меня обвели вокруг пальца, как маленькую девочку. Но зато теперь я увидела зло в его самой коварной форме. Не в виде страшного монстра с клыками, а в виде сладкой улыбки и красивых обещаний. И это был урок. Очень дорогой, очень обидный, но, кажется, самый важный в моей жизни.

Я вытерла слёзы. Злость никуда не ушла, но она перестала быть слепой и бесполезной. Она стала холодной, твёрдой и острой, как мой любимый кинжал, подаренный Дмитрием.

— Ты прав, колючка, — сказала я, и голос мой стал твёрдым. — Урок усвоен. А теперь… теперь пришло время преподать свой урок этой сахарной фее. Кажется, в её идеальном кукольном домике давно не было генеральной уборки. И мы с тобой, дружок, станем её главной клининговой службой. Ты готов немного пошуметь?