ГЛАВА 12. Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет

— А кто такие Стражи?

— Големы.

— Големы?! И ты их испугался? — удивленно спросила Арина.

Макс покосился на ерзающую на соседнем сидении ученицу, покачал головой и вернул все внимание дороге. На улице шел жуткий ливень, такое впечатление, что гребанный дождь преследует их от города к городу. Дворники едва справлялись с потоком воды, поэтому быстро ехать не получалось. Максу вообще казалось, что они едва плетутся, а это тогда, когда все в нем вопило от нетерпения.

Некромантка. Некромантка, мать ее! Неужели за покушениями стоит именно она? Это или гениально, или топорно и глупо. Или подстава. Да, на том вечере их атаковали именно силой Смерти, в этом нет сомнений, но заклинание было не классической школы, а древнее и забытое. Как и Уравнитель.

Твою ж мать, неужели Провидец проворонил бунт в своем собственном Круге?! А он, хваленная Гончая, самый молодой и перспективный, вообще нюх потерял… «Нет, это бред. Этого просто не может быть» — именно эта мысль и не дала Максу связаться с Главой Круга и доложить о нападении, да и подозрениях.

— Ну? Что такого страшного в големах?

Настойчивый вопрос вновь вырвал из размышлений. После произошедшего в офисе в его подопечную словно какой-то бес вселился. Она очнулась очень быстро. Почти не нервничала по поводу своей раздетости, несанкционированных обнимашек, ситуации в целом. И это уже настораживало. Макс попытался аккуратно выяснить, помнит ли она хоть что-то после перехода в его кабинет, но наткнулся на стену непонимания — да, она в курсе, что на них напали, нет, больше ничего в голове не отложилось.

И она даже не потребовала объяснений, лишь вежливо поздоровалась с Владиславом, чуть ли не приседая в книксене, что особенно забавно смотрелось из-за одеяльного одеяния. Вампир, в свою очередь, четко дал понять, что свой долг он сполна выплатил, вырубив Уравнитель, и поспешил откланяться, не дав втянуть себя в дальнейшие разборки внутри Круга.

Вот так и получилось, что сейчас они ехали вдвоем к Некромантке, и Арина не переставала заваливать его вопросами, словно «почемучка»-переросток.

— Макс, прием. Големы?

— О, боги, Ариша! Сдались тебе эти големы…

— Ты вроде подписался быть моим учителем, нет?

— У серой мышки прорезались зубки?

— Да пошел ты!

«Серая мышь» бесила до невозможности. И пусть Арина себе раз за разом клялась, что не будет так остро реагировать, но стоило боссу произнести два волшебных слова, как срабатывал долбаный рефлекс — «гав-гав». Или в ее случае «писк-писк»?

— Ариша, я безмерно рад, что ты наконец освоилась и разговариваешь со мной свободно, но все же не забывай — я твой босс, наставник, да и вообще — старше и сильней.

Почему он ее одернул, Макс и сам не смог бы сказать. Частично его бесил тот факт, что Арина ничего не помнит. Или делает вид, что ничего не помнит. Нет, это его бесило не частично, а очень даже сильно. И все же она права, он ее наставник, пока что только наставник.

— Магические конструкты. За основу взяты элементали земли. Вроде бы ничего особенного, если не принимать в расчет, что усилены они древними рунами и боевыми артефактами. Сионцы много чего накрутили, а в результате получили машины для убийств. Это тебе не киношные увальни, а самые настоящие Стражи. Да, не слишком юркие, но зато практически неуничтожимые. К магии нечувствительные, к физическому воздействию тоже не особо. Чем можно ранить гранит?

— Динамитом? — невинно предположила ученица.

— Си 4, блин! Ариша, ты просто… — подобрать подходящий эпитет не получалось. — В общем, их, конечно, можно попробовать разнести чем-то вроде пластида, но эффект не гарантирован. Не думаю, что были желающие попробовать. С големами не связываются. Точка.

— Но ты готов был сунуться к ним.

— Меньшее зло, слышала о таком?

— Ты о том, третьем?

— Да.

Вот как раз на эту тему Максу совершенно не хотелось говорить, но все же стоило:

— Арина… — непривычно серьезно начал он.

— Стой!!!

Отвлекшийся было Макс на инстинктах вывернул руль, одновременно лупя по тормозам. Машину занесло, но полностью увернуться от удара не получилось. Их закружило на мокром асфальте, ночные огни пронеслись размытыми кляксами. Поворот, поворот, поворот, опасный крен… Но Гончей все же удалось стабилизировать джип.

Рванный выдох сбоку…

— Ты как?

Арине потребовалось несколько секунд, чтобы понять вопрос, в голове все еще вертелось, а к горлу подступала тошнота.

— Что это было? — сдавлено спросила она.

— Грузовик. Возник из ниоткуда. Гребаный дождь…

Макс не договорил. Что-то мелькнуло в зеркале заднего вида.

— Так. Арина, ты все еще пристегнута?

— Да.

— Хорошо. Держись.

Резко надавив на газ, он быстро вернулся на дорогу, благо джип легко вынырнул из небольшой канавы и понесся в сторону более оживленных улиц.

— Это что… они специально?

— Не знаю, но не хочу проверять.

Чувство опасности выло и требовало уносить ноги подальше, а Макс привык ему доверять. Есть битвы, в которые просто не стоит вступать. Не из-за трусости, но потому, что играть по правилам противника глупо.

Куда они влезли? Что вообще, черт возьми, происходит?

— Три нападения за один вечер — явно перебор, — из горла вырвался хриплый смешок.

— Четыре, — педантично поправила Арина. — На улице возле «Мазоха», «Под золотою розою», в офисе. Это четвертое.

Макс взглянул на нее:

— Ты так и не ответила. Не пострадала?

— Ребра болят, — потерла девушка грудь под ремнем. — Но вроде ничего не сломала.

— Точно?

— Точно.

Да, она знала, как ощущаются сломанные ребра. Как и проломленный череп, а также открытые переломы рук и ног. Поэтому она была уверенна в своем ответе.

— От ремня будет синяк, но это мелочи.

— Не могу не согласиться. Испугалась?

Арина пожала плечами:

— Не успела. Все произошло слишком быстро, но вот сейчас, кажется, начинаю бояться. Куда мы теперь?

— Куда и ехали. К Тесс.

— Ммм, а может все же стоит переждать всю эту… активность?

— Думаю, что вся активность, как ты выразилась, как раз чтобы не пустить нас к ней. Последнее покушение смахивает скорее на жест отчаянья. Смотри. Во Львове нас пасли, загоняли, как раз из расчета на прорыв в Москву. Красивая, продуманная ловушка, но мы вырвались…

— Кстати, почему нас не попытались добить в «Северном сиянии»?

— Для этого нужно было пройти охрану внизу.

— Но кто-то же подкинул тот артефакт?

— Подкинул, ты права.

Макс вел ровно, изредка поглядывая в зеркала, но погони не было видно.

— Тесс. Ты считаешь, что это она?

— Не знаю. С Тесс мы давно знакомы, она одна из самых старых членов Круга, но… Все имеет свойство меняться. И все же от Тесс я бы в последнюю очередь ожидал предательства, поэтому, прежде чем сдавать ее Кругу, хочу сам поговорить.

— Все это может быть отвлекающим маневром.

— Очень на это похоже.

Оставшееся время до дома Некромантки они ехали молча. Макс обдумывал варианты, а Арина… Арина обдумывала то, о чем не сказала своему наставнику. Она все помнила, вот только как-то странно. Словно пролистываешь фотографии в Инстаграмме. Сплошные вычурные фильтры, неестественные позы, наигранные эмоции. Хотя нет. Пожалуй, именно эмоции были единственным, что казалось реальным. Черно-белые картинки были отдельно, а вот чувства, они точно принадлежали ей.

Сперва было страшно, холодно и одиноко. Вымораживающе одиноко. Это состояние было ей знакомо. Она старалась его забыть, но именно им были наполнены ночные кошмары. От такого одиночества не сбежать, не спрятаться в толпе, но, оказалось, что его легко прогоняют крепкие объятья и голая кожа под ладонью. Это ощущение ей особенно запомнилось. Обжигающая, упругая гладкость. О да, тепло! Жар, даже. Вторая яркая нить, прошивающая мрак.

А потом тьма отступила, выпустила из своего липкого плена. Нет, ей не было больно, но повторение было страшнее произошедшего полгода назад, а ведь ей казалось, что страшнее просто не может быть.

— Приехали.

Машина остановилась у высокого забора. Задумавшись, Арина не заметила, как они выехали за пределы МКАД-а и оказались в каком-то частном секторе.

Макс нажал на кнопку домофона у ворот, а потом еще и еще раз, но ответа не последовало.

— Может никого нет дома?

Гончая прикрыл глаза принюхиваясь:

— След свежий. Она недавно приехала домой, больше не выходила.

— Не хочет открывать.

— Не хочет, или не может, — зло рыкнул викинг. — Я чую запах крови. Стой здесь, я быстро.

Как только босс начал раздеваться, Арина тут же отвернулась. Ей безумно хотелось досмотреть стриптиз, но зная паскудный характер Макса, она не сомневалась, что только даст ему еще один повод для насмешки. Она стояла спиной и не видела его понимающей ухмылки, и почти сделанного шага, но Гончая все же остановился. Как бы он не хотел снова прикоснуться к малышке, как бы не хотел увидеть смущенный румянец на ее щеках, дело было важнее. Оборот дался легко несмотря на то, что он совсем недавно попал под действие Уравнителя. К его глубокому недовольству Тьма все также пульсировала где-то возле сердца, а он так надеялся, что как раз это и уничтожит артефакт.

Прыжок и он уже по ту сторону забора. Запах крови стал гуще, и не только из-за смены ипостаси. Источник был ближе. Он тихо подкрался к дому, пригибаясь к газону, плавно перетекая из тени в тень.

Приоткрытая входная дверь сразу подтвердила подозрения. В доме Некромантки побывали чужаки. Обоняние улавливало и едва заметный след, но разобрать его не получалось. Похоже кто-то грамотно затер улики.

В холе запах крови приобрел новые нотки. Где-то горели свечи, много свечей.

В образе кота он мог только глухо рычать, но это не мешало ругательствам выстраиваться в многоярусные конструкции. Ариша бы оценила. Заломленной бровью и презрительной складкой у сочных губ.

Макс тряхнул лобастой башкой. Не время. Не место.

Они дружили с Тесс. Нет, не в смысле совместного распития пива, задушевных разговоров и слез в жилетку. Он уважал ее опыт, знания, непоколебимое спокойствие и умение адекватно реагировать в любой ситуации. Макс никогда не признал бы это вслух, но он частенько думал, что из Тесс получилась бы намного лучшая Глава, чем Провидец. Старик сильно сдал в последнее время, потерял хватку и все больше отдалялся от рутинных дел, перекладывая свои обязанности то на него, Макса, то на Тесс.

Поэтому Некромантке не было никакого смысла покушаться на членов Круга. Она и так была во главе списка.

И с Боженой они были заклятыми подругами. Ведьма была единственной, кто мог вывести Тесс из себя, кроме Марты, конечно, и между тем, никто не сомневался в их преданности друг другу, ведь они всегда вставали единым фронтом, стоило кому-то криво посмотреть в сторону одной из них. Что может заставить поднять руку на близкого по духу, почти сестру? Ревность, зависть, жадность? Нет, Макс в это не верил. Уж скорее Марик бороду сбреет…

А между тем, сквозь запах свечей стал прорываться еще один аромат. Сырого мяса.

Макс уже знал, что увидит в лаборатории Тесс. В подвале ее особняка, в самом сердце ее «крепости».

Знакомый скрип деревянной двери, окованной черным железом. Рабочая пентаграмма, навечно выжженная на каменном полу. Черные свечи, горящие на специальных треногах. И Тесс, лежащая изломанной куклой в самом центре рисунка.

Злость и боль смешались, дернулись комом в горле, выгоняя из животной формы. Нужно звать остальных, они должны увидеть это.

Макс прикрыл глаза, потянулся к внутреннему источнику, активируя один из вживленных артефактов. Зов разошелся словно круги по воде, огибая чужие сознания, четко нацеленный на оставшихся членов Круга.

«Максимилиан?» — Провидец отозвался первым.

Гончая подождал, пока подключаться и остальные, но сразу прервал недовольное ворчание Марты.

«Тесс убили».