ГЛАВА 18. Встаньте в Круг

Произошедшее в кабинете в очередной раз прорвало все линии обороны. Затмение, находящее на нее из-за близости босса, с каждым разом становилось все более и более плотным. Черт, если бы Макс сам не остановился, она позволила бы себя поиметь прямо там, возле двери кабинета. И не факт, что после ей было бы стыдно.

Может быть все началось с того голого торса на кухне, а может быть с первого наглого «Ариша», или и вовсе, со встречи у лифта, так или иначе наглый блондинистый кошак смог прокрасться не только в ее повседневную жизнь, но и в сексуальные фантазии. Сколько раз закрывая глаза она представляла себе его руки, ласкающее ее грудь, живот, соскальзывающие ниже? Как часто она одергивала себя, только чтобы не потянуться к нему, не пройтись по оголенным предплечьям, не попробовать руками литые мускулы?

«Какого черта он остановился?!» Эта мысль стала лейтмотивом ночи перед сбором, утра и обеда. Вечером Арина твердо решила, что играть собой не позволит. Да, она взрослая девочка и может себе признать, что хочет Максима Дэя, своего босса и наставника. Нет, наглый говнюк не получит ее в свое пользование, она не станет его рабочей шлюхой, текущей по первому требованию. Он хочет от нее профессионализма? Он его получит.

Выбранный на вечер наряд полностью соответствовал новой-старой мантре. Строгое черное платье, с воротом под горло, классической длины — до колена. Аккуратные туфли-лодочки на небольшом каблуке, скучный пучок на затылке и минимум макиажа. И только клатч с котиком от Лагерфельда стала данью растрепанным нервам.

Вот эту она и держала в тонких пальчиках, встречая родовитых участников Сбора.

А гости все прибывали.

Поместье напоминало крепость в осаде, на всех входах и у окон охранники из оборотней, вампиров, магов. Увешанные распознавательными, сканирующими и блокирующими амулетами они походили на ходячие елки, но никого это не смущало. Как не смущало и присутствие Арины, а ведь сегодня она не стала надевать рубиновую каплю, и все гости могли видеть ее суть. Впрочем, был ли среди них хоть кто-нибудь, кто еще не знал о ней? Вряд ли. Поэтому незачем было ограничивать свои возможности.

Тем более, что с ней почти неделю занимался Наум, показывая, как выстраивать блоки на ауре, контролируя и случайный исход, и пустой расход силы. На занятия приходилось выкраивать те немногие часы, что оставались после дел в «Северном Сиянии», да вопросов по организации Сбора. Но и этого хватало, Арина впитывала знания как губка, легко усваивая все приемы, практически с первого раза. Она оказалась способной ученицей, о чем не раз говорил Друид, хваля ее за успехи. Девушка будто и не учила, а вспоминала то, что и так хранилось в ее голове.

— Как дела, Ариша?

По старой традиции рука прошлась по ладной попке, проверяя наличие нижнего белья. К его изумлению, никаких «лишних предметов» он не обнаружил. К еще большему изумлению Арина даже не вздрогнула от его прикосновений, только немного обернула голову и скучающе проговорила:

— Как обычно, все идет по плану.

Макс придвинул девушку ближе, склонился, заглядывая в глаза:

— Ты пьяна?

— Шутишь? — сдержанно возмутилась ученица. — Весь этот бедлам на мне.

— И ты молодец, — похвалил ее Макс.

Тонкая бровь взлетела вверх:

— Ад замерз? Луна упала? Ты сказал мне что-то хорошее, вместо очередной скабрезности?

И все же она выдала себя. Гончая усмехнулся, Арина явно обиделась на сцену в кабинете, и уж точно не на то, как он начал, а как… кончил. Кровь вновь стала стремительно собираться в паху, а хватка на упругой попе рисковала стать совсем уж неприличной, как рядом раздалось вежливое покашливание.

Гончая выпрямился, отстранился и резко обернулся:

— Павел Маркович, рад вас видеть, — Макс едва заметно поклонился, а потом перевел взгляд на «плюс один» Шуйского: — Нем? Не ожидал тебя здесь встретить!

— Вечер добрый, Максимилиан. Нефем мой внучатый племянник по линии Аглаи, — вмешался Шуйский, явно недовольный фамильярным тоном Гончей, — и имеет полное право… сопровождать меня.

— Добро пожаловать на Общий Сбор Родов, — поприветствовала Арина гостя, пытаясь хоть как-то сгладить накаляющуюся обстановку.

Старший Шуйский окинул ее долгим взглядом, слегка поморщился, но кивнул. А вот Нем был более любезным — склонился в поклоне, цепляя ее почему-то за левую ладошку и легонько поцеловал, но не кисть, а запястье, слегка выворачивая его. Выпрямился, загадочно улыбнулся и подмигнул.

Эта странная встреча выбила из колеи, Нем запомнился ей совсем другим. Да, одиозность Макса вытеснила образ черноволосого «Локи» из головы, но стоило его увидеть, как воспоминания и то самое ощущение знакомого тепла нахлынули волной. И на этот раз он был в черном удлиненном сюртуке, с высоким воротом, делавшим его словно выше, хотя он и так не уступал ростом Гончей. Узкие брюки, дорогие ботинки дополняли мрачный образ. Если бы не лукавые искры в зеленых глазах, Нем мог показаться самим воплощением надменного спокойствия, но бесенята, играющие с фейерверками все портили. Им хотелось улыбнуться, вопреки абсолютно не располагающей к этому ситуации.

Шуйский увел Нема, а Арина все еще смотрела ему вслед. Впрочем, взгляд Макса тоже был прикован к спине давнего друга:

— Не думал, что Нем согласится.

— М? — отмерла девушка.

— Его никогда не интересовали власть и место в Круге, хотя ему уже несколько раз предлагали.

— Да? Мне казалось он молод, — удивленно протянула Арина.

— Нем старше меня, причем подозреваю, что на парочку столетий.

— Вот как? А выглядит молодо.

— Один из самых талантливых некромантов, — усмехнулся Макс, — как и целители они прекрасно умеют справляться с признаками внешнего увядания. Ладно, сила с ним, Владислав здесь?

— Да, пришел среди первых.

Макс кивнул:

— Я его просил, заодно присмотрит за своими, чтобы особо не цапались с оборотнями, — Гончая покачал головой, сам себе не веря. — Сколько родов уже прибыло?

— Пятнадцать. Все еще ждем Макшеевых, Милорадовичей и Дабижа…

— Пани, Милорадовичей вы уже дождались.

Перед ними стоял приятный улыбчивый блондин средних лет. Серый деловой костюм сидел на нем ладно, может быть немного узковат был в плечах, но при таком развороте это и неудивительно.

— Войцек! — обрадованно воскликнул Макс. — Рад тебя видеть, старый друг!

Гончая и глава Милорадовичей обнялись, похлопав друг друга по спине. Арина была уверена, что лично она присела бы от такого «дружелюбия», но мужчины выглядели крайне довольными.

Как только Войцек скрылся за поворотом холла, девушка не выдержала и спросила:

— Поляк?

— Поляк, да не так. Долгая история, расскажу как-нибудь, но не беспокойся, с Западным Кругом он точно не в заговоре.

Макшеевы и Дабижа тоже не заставили себя долго ждать, вот только Тина Макшеева, старшая рода была не одна — ее сопровождала высокая брюнетка до дрожи похожая на Тесс.

— А вот и веселье… — хмыкнул Макс, — очевидно Макшеевы не договорились с Шуйскими.

— Два кандидата на пост Некроманта…

— Не только, — досадливо скривился Гончая. — Ты не заметила? Кандидатов вообще восемь…

— А мест всего шесть, — закончила Арина.

Напряженный воздух можно было резать ножом. Представители благородных семейств расселись за огромным овальным столом, расположенном в основном зале поместья. За дальним краем свои места заняли главы семейств, кандидаты стояли немного в стороне, за спинами своих старших, а члены Круга сели ближе к выходу, словно готовили путь к отступлению. Сперва Арина и сама хотела спрятаться где-то в углу, но пристальные взгляды присутствующих толкнуло ее выйти немного вперед и встать точно за правым плечом Макса, гордо задрав подбородок. Смысл прятаться, если все и так на нее палятся?

Высокое общество сверкало бриллиантами и надменными улыбками. Вечернее время позволило дамам вырядиться в самые шикарные наряды, словно собрались они не на деловую и крайне серьезную встречу, а как минимум на светский раут. Мужчины были более сдержаны, хотя на галстуках тоже блестели драгоценными камнями зажимы, белоснежные манжеты украшали вычурные запонки, чаще всего с гербом рода.

Великолепие родов. Макс едва заметно покачал головой, с каждым годом все больше пафоса, все меньше смысла.

— Дамы и господа, позвольте поприветствовать вас на Общем сборе, — прервал тишину Друид, поднимаясь со своего места. — Как временно исполняющий обязанности Главы Северного Круга, объявляю, что кворум соблюден и решения Общего сбора будут обязательными для всех. Есть ли возражения?

Ответов ему были хмыканья, покачивания головой, но никто не стал высказываться.

— Хорошо, тогда передаю слово Гончей, он кратко изложит ситуацию.

Макс встал и без долгих предисловий заговорил четко и уверенно:

— Шестого апреля этого года, во время ежемесячного раута было совершенно нападение на членов Круга. Целью было полное уничтожение всех двенадцати, но благодаря вмешательству Расплетающей, удалось нейтрализовать большую часть заклятья. Однако, Божену спасти не удалось.

Недовольное ворчание раздалось со стороны Марфы Васильевны Стародубской. Глава ведьмовского рода была настроена по меньшей мере скептически, но Макс это вполне ожидал. Старая перечница славилась своим колючим нравом, удивительно, что она просто хмыкнула и не стала прерывать его. Уже благо.

— Расследование по горячим следам ничего не дало. Было выдвинуто несколько версий, среди которых наиболее вероятной показалась та, что включала вмешательство Западного Круга.

На этот раз возгласы были скорее одобрительные, вражда между соседними Кругами была любимым спортом для многих.

— Я договорился о встрече с Гончей Западного Круга на нейтральной территории, во Львове, но Поляк так и не пришел в условленный час. Вместо этого, на нас с Расплетающей было совершенно нападение, аналогичным заклинанием, что сгубило и Божену.

— Вы выяснили, что за заклятье? — не выдержала Стародубская.

— Нет, Марфа Васильевна, заклятье было неизвестное, вероятней всего из школы магии смерти, но или очень древнее или наоборот, новая разработка.

— И Тесс его не смогла распознать? — фыркнула ведьма. — Как удобно…

— На что ты намекаешь? — холодно спросила Тина Макшеева.

— Что ты, дорогая, я ни на что не намекаю! Лишь удивляюсь, Тесс же была столь сведущей, как так вышло?

Приторное удивление так и сочилось в каждом слове Марфы, но Тина предпочла не реагировать. Заклятая дружба со Стародубскими была столь же древняя, как и сами роды.

— К сожалению, нам не удалось узнать это у Тесс. К тому времени, как мы вернулись из Львова, на нее тоже было совершено нападение. Был использован ритуал выкачивания и трансформации силы, в результате ее дом должен был стать многослойной ловушкой, но мы своевременно расплели…

— Мы? Может Вы, наконец, представите Кругу Расплетающую? — вклинился старший Дабижа. — Да и рассказывать то, что мы и так прочитали в отчетах, излишне, ничего стоящего мы не узнаем.

— Мирон Каземирович, правила обязывают меня…

— Правила обязывают Вас защищать Круг, хранить законы Сообщества и выступать судьей и палачом в случае их нарушения. Скажите, как Вы считаете — справились ли Вы со своими обязанностями?

Макс ожидал этого вопроса, может быть не от старшего одного из родов артефакторов, но не столь важно, кто именно поднимет щекотливую тему. Важнее суть — он действительно упустил ситуацию из-под контроля.

— Мирон Каземирович, оправдываться я не стану. Признаю, что относительно спокойная жизнь последних десятилетий непозволительно расслабила меня. Я совершил ряд промахов, пропустил серьезные удары по Кругу. Единственное «но», которое я себе позволю…

— Это Расплетающая? — ехидно закончил за него Дабижа. — Не утруждайте себя, мы все знаем, что означает приход темного.

Арина вздрогнула от презрения, источаемого этим статным, нестарым еще мужчиной. Мирону очень не нравился ее босс, в этом не было никаких сомнений, но почему на нее он смотрит совсем иначе? Почему «темного» в его устах не звучало проклятьем?

— Мирон, ты прав, в этом нет сомнений. Максимилиан показал себя не с лучшей стороны, но разве это повод кидаться обвинениями?

Глава Аваловых, седой мужчина неопределенного возраста, с почти коричневой кожей, больше похожей на кору дерева, покачал головой:

— Нам даже не нужно внешнее воздействие, чтобы благополучно уничтожить самих себя. Давайте все дружно успокоимся, и вспомним, кто мы и для чего собрались тут. Не судить, но собраться с силами.

Руслан Авалов не повысил голоса, не сказал ничего особого вроде, но все присутствующие тут же пристыженно замолчали — магия голоса друида была непреодолима.

— И все же, представь нам свою ученицу.

Макс отрывисто кивнул и уже набрал воздуха в легкие, как Арина сама выступила чуть вперед:

— Арина Вига, двадцать четыре года, по образованию юрист. Сирота. Умерла семь месяцев назад, в результате несчастного случая. После смерти очнулась и обнаружила, что мое сердце не бьется.

Девушка неосознанным жестом потерла левое запястье, но тут же продолжила, не позволяя себе задуматься, потерять настрой:

— Благодаря случаю оказалась в поле зрения Максимилиана Дэя, который любезно пригласил меня присоединиться к Сообществу. Сейчас прохожу ускоренное обучение, как у уважаемого Наума, так и у Максимилиана.

Только отличная выдержка не позволила эмоциям проявиться на лице Макса. Короткая речь произвела впечатление и на высокое собрание. Нет, ничего нового и на этот раз не прозвучало, поразительным было иное — спокойное достоинство, с которым держалась хрупкая девушка. Кто-то одобрительно хмыкнул, кто-то даже улыбнулся.

— А что вы, Арина, можете сказать по поводу произошедшего? — прищурился Дабижа.

— Мирон Каземирович, я может быть еще не очень хорошо разбираюсь в реалиях жизни Сообщества, но мне кажется, что мы не туда смотрели.

Вот на этих словах выдержка Гончей дала сбой, он сдавлено кашлянул и хотел уже было вмешаться, но повелительный жест Руслана Авалова остановил его.

— Продолжайте, — велел глава одного из самых древних родов.

— Некоторой информацией поделился с нами Давид Наумович. По его словам, нападению подвергся и Западный Круг и, возможно, Сионский. Мы пытались с ними связаться, но никакого ответа.

— Разве Поляк не напал на вас в Мюнхене? — уточнил Руслан.

— Поляка мы в последний раз видели во Львове, где он с помощниками окружил нас, но не атаковал.

— Ариша, ты о чем вообще? — не выдержал Макс.

Его подопечная куда-то совсем не туда завела разговор. Получалось, что она почти выгораживает Поляка, подрывая почву под самой «безопасной» версией.

— Я лишь излагаю факты, — упрямо вздернула подбородок девушка, — как того требуют от меня правила Круга.

Она и сама не смогла бы объяснить откуда взялась эта смелость и уверенность в себе. Может быть ее в очередной раз вывел из себя босс, а может быть надоело смотреть, как собачатся между собой те, кто должны были бы встать плечом к плечу перед внешней угрозой. Если она, конечно, внешняя.

— И вы думаете, что дело не в Западном Круге?

— Я думаю, что все несколько сложнее, чем вражда соседей. И еще я думаю, что у нас слишком мало фактов, чтобы делать предположения. Они нас уже несколько раз завели в тупик.

— Тупик? Разве Драгомир не признался во всем в своей записке? — подал голос Карим Алачев, проигнорировав вздернутую бровь Авалова.

— Его могли заставить, — озвучил Дабижа версию, что уже не раз приходила и в голову Арины.

Впрочем, и Макс пришел к тому же выводу, но как же не вовремя Ариша решила проявить смекалку…

— Дамы, господа, расследование все еще не закончено, — повысил он немного голос, чтобы перевести внимание присутствующих на себя, — мы все еще отрабатываем различные версии, так что какие-либо выводы делать преждевременно.

— К тому же мы собрались здесь по несколько иному поводу, — поддержал Гончую Шуйский. — В Круге недобор.

Волшебные слова прозвучали и в зале воцарилась полная тишина, ведь сейчас должно было начаться самое интересное. Арине подумалось, что вся предшествующая перепалка была легкой разминкой. Все читали отчеты, у каждой семьи свои шпионы, да и действующие члены Круга не оставили своих без информации, поэтому смысла от доклада было немного, тем более что расследование далеко от завершения. Как раз чтобы разогреть публику.

Макс оглядел глав родов, отмечая их застывшие в предвкушении лица. В прошлый раз все было совсем иначе, все было решено еще до Сбора. Сегодня же… Неужели они вернутся к темным временам войн за власть? Да и что за власть? Суть Круга была вовсе не в навязывании каких-то решений или законов, но в координации усилий всех иных Северного Сообщества, для общего блага, процветания. Звучит немного смешно, немного наивно…

— Благодарю, Павел Маркович, — кивнул Гончая. — Действительно, прежде чем продолжить расследование, а тем более принимать какие-то решения по дальнейшему взаимодействию с остальными Кругами, нам нужно дополнить наш…

— Дополнить? — опять встрял непрошенным Карим Алачев. — А с чего вы взяли, что Круг не будет полностью смещен?

— Как решит Сбор, так и будет, — не поддался на провокацию Макс.

— Ну так выставьте на голосование, первым вопросом! — не успокоился Карим.

Похоже, часть их подозрений оказалась верна — у Алачевых был свой план, и он явно включал парочку мест в Круге.

Макс еще раз оглядел старших родов. Опытные интриганы, похлеще матерых игроков в покер умели держать бесстрастную маску, но некоторые эмоции нет-нет да проскальзывали. Жаль он не мог как Арина увидеть малейшее изменение… Макс посмотрел на ученицу, на секунду поймал ее взгляд и попытался передать одну единственную мысль. К его удивлению, девушка едва заметно кивнула, словно и вправду прочла в его голове то, о чем он думал.

— Вы правы, уважаемый Карим, — Макс сегодня был как никогда вежлив, — в первую очередь на голосование будет выставлен вопрос доверия оставшимся членам Круга. Дамы и господа, прошу проголосовать тех, кто поддерживает присутствующих тут Друида, Исследовательницу, Воина, Ведьмака, Целителя и Алхимика.

Зеленые светлячки тут же зажглись перед Аваловым, Пасевьевой, Батуриным, Вердеревской, Ратковым, Войским, Милорадовичем, Телепневым. Чуть погодя и Шуйский со Стародубской активировали свои заклинания, а за ними тут же Даудова, Дабижа и Окулов. Значит между великим родами все же нет ссоры, они все еще действуют сообща, а вот более молодые… Опровергая его выводы, зеленый огонек вспыхнул и перед Гурьевым. Если бы не реакция и чутье Гончей, он бы пропустил секундное замешательство Алачева, но легкий кивок Арины подтвердил — Карим не ожидал такого.

Впрочем, он рано радовался — два великих рода, Макшеевы и Архаровы так и не подтвердили полномочия действующего Круга, вместо этого перед ними зажглись красные сигналы, как и перед Алачевым. Тонкие пальцы Владислава пробарабанили по столу, выдавая его колебания, но в конечном итоге перед ним вспыхнул желтый огонек.

— Двенадцать за, трое против, один воздержался. Прошу высказаться тех, кто против. Владимир Анатольевич?

Могучий воин света встал, расправил плечи и вперил тяжелый взгляд в… Марика:

— Я не против всего Круга, меня беспокоит лишь Воин. Тут было сказано, что это обязанность Гончей защищать Круг, но я считаю иначе. Я считаю, что Воин на то и назначен, чтобы оградить остальных, возвести между ними и врагами нерушимую стену. Ты, Марик, не справился. Вот что я думаю. А раз не справился, то не место тебе за сим столом. Вот.

Это было неожиданно. Марик был одним из самых старых членов Круга, его уже не раз переизбирали на должность, да и воины света разных родов держались вместе, а тут Архаров пошел против Милорадовича. А вот Войцек удивленным не выглядел, он легко вскочил на ноги и ехидно проговорил:

— Ты еще забыл упомянуть, что у нашего Марика польские корни, а ныне полякам веры нет…

— Да когда она была, — подколол его сидящий рядом Ратков.

— И то верно, гони пшеков в шею, а то совсем охамели, — продолжал паясничать Милорадович.

— Войцек, не приплетай, не пшек ты, да и Марик наш, — нахмурился прямой как палка Архаров. — Никогда не мнил тебя врагом, и сейчас так не считаю. Просто…

— Просто у тебя сын подрос, и ты решил, что пора его втиснуть в Круг, — Шуйский покачал головой, скалясь на покрасневшего Владимира. — Прости друг, но рано ему еще, рано. Сколько Виталию?

Павел Маркович махнул рукой на стоящего позади отца блондина.

— Лет тридцать?

— Двадцать девять, — твердо проговорил молодой человек.

— Так вот, тебе бы еще столько же сынок поднабрать, тогда и посмотрим. А пока не бузи Владимир, голосуй за Круг, а Марик возьмет твоего Виталия на обучение. Так Марик?

Рыжебородый оглядел кандидата, хмыкнул:

— Пора растить смену. Может и прав Владимир и новая кровь поможет, но под моим чутким руководством.

Шуйский вопросительно вздернул бровь, Архаров помялся еще пару секунд, а потом все же сел. Одновременно с этим его огонек сменился на зеленый.

— Молодец ты, Паша, умеешь уговаривать, — усмехнулась Тина Макшеева, — а меня чем купишь? Чем задобришь Эмму, потерявшую свою сестру?

Шуйский намек понял верно. Именно с Тиной он и не смог договориться. Древняя магесса настаивала на кандидатуре Эмилии на должность Некромантки, Шуйский хотел там видеть Нема, которого, наконец, удалось уломать. Тем более, что негоже великому роду столько времени оставаться без представителя в Кругу.

— Тина, мы сейчас не о новых членах, а о старых говорим. По поводу Нефема и Эмилии и ты, и я еще выскажемся. Какие у тебя вопросы к оставшимся?

— Один, и очень простой. Кто убил Тесс? — Тина поджала губы, а потом буквально выплюнула: — Молчите?! Может права Зарина, и Круг уже давно недееспособен? Может вам всем затуманило взор? Нет, Паша, дело не только в Эмме и месте в Круге, все намного хуже.

Арина прикрыла глаза, и чтобы спрятать готовые вырваться эмоции, и чтобы просканировать ауру Тины. Упоминание Зарины резануло слух, когда и как они успели пересечься, раз магесса так хорошо осведомлена о мнении бывшего Зельевара? Аура Тины пылала праведным гневом, некромантка была действительно в ярости, сила так и клокотала в витиеватом узоре, вот только против кого направлены эмоции? Против Круга, или она что-то недоговаривает? Например, обвинение, аналогичное тому, что несколько раз высказывала сама Зарина?

— Тина, дорогая, успокойся, — сухая ладонь накрыла подрагивающие пальцы некромантки. — У меня тоже есть причина злиться и на Наума, и на Ярослава с Мариком. Не уберегли они Божену, не оградили. Марта вон тоже не смогла ничего путного сказать по заклинаниям, даром что с детства засиживалась по библиотекам. Все они допустили ошибки, но не в этом суть.

— И в чем же? — голос Тины почти не изменился, но руку свою она не отняла.

— В их готовности все исправить. В Круг должны попасть лучшие, ты сама это знаешь. Особенно в такое тяжелое время. Главы останутся защищать родовые гнезда, а их лучшие ученики должны выйти на передовую. Ты честно считаешь, что Эмма лучше Нема?

Старая ведьма хитро прищурилась:

— Тем более, что именно Нему удалось узнать, каким именно заклинанием атаковали Божену.

— Что?!

Возгласы раздались со всех сторон, этой информацией с ними не поделились. Не менее удивленными выглядели и члены Круга.

— Нем? — вопросительно задрал бровь Наум.

Некромант неспешно встал, оправил сюртук, почему-то посмотрел на Арину и только потом на Друида:

— «Белый зомби», — прозвучало одинаково грозно и торжественно.

— Бред! — воскликнула Тина. — «Белый зомби» действует не так! Он не убивает, он лишь временно выгоняет дух… Временно выгоняет дух…

Последние слова некромантка пробормотала уже едва слышно. «Белый зомби» был одним из давно запрещенных приемов, заклинание выбрасывало разум в эфир, чтобы временно подчинить тело внешнему воздействию. Для сильного иного реальной опасности это заклинание не представляло, так как блоки на ауре препятствовали такому вмешательству. Оно вообще было разработано для людей, и никогда не применялось против магов, а ведь тут был скрытый потенциал.

— Амулеты анти-зомби, — озвучил Нем догадку Тины. — Из-за того, что, вроде как, «Белый зомби» на иных не действует, никто и никогда не тестировал его на подобных нам, а стоило. Оказалось, что заклинание резонирует с амулетом и меняет полюсами его направленность — вместо того, чтобы препятствовать насильственному возврату, артефакт выкидывает душу из тела, а потом сам же не дает ей вернуться.

— Божену можно было бы спасти, — констатировала Марфа Васильевна, — если бы Тесс вовремя распознала плетение. Нет, Тина, я не обвиняю Тесс, лишь говорю, что и она допустила ошибку.

Брюнетка за спиной Тины Макшеевой гордо вздернула подбородок, сморщила тонкий нос, словно его коснулся неприятный запах, а потом молча покинула Сбор, не спросив ничьего согласия.

— Кажется, у тебя и кандидата не осталось, Тина, — прокомментировал ее уход Павел Маркович.

Вместо ответа огонек перед Макшеевой сменился на зеленый.

Алачев, видя, что остался в абсолютном меньшинстве передернул плечами, но упрямо уставился на Макса:

— Я не против Круга, я против Гончей.

— Карим, Гончая не избирается Сбором, — напомнил Руслан Авалов.

— Но и Охоты давно не было! — гневно бросил Карим.

— Для Охоты не было знака, — все также спокойно парировал Руслан. — Карим, я знаю, что оборотни готовы выйти из лесов, многие уже служат в Москве и других офисах «Сияния»…

— Этого мало! — почти прорычал Алачев. — Гончая должна быть настоящая, а не анимаг!

— Карим, это давнее решение, — покачал головой Авалов, а потом процитировал: — «Гончей может стать любой, кого изберет Луна. Она же и укажет новый цикл, окрасившись кровью в неурочный час».

— А кровавой луны вне затмений не было, ты и сам это знаешь, — поддержал Шуйский.

Карим дернул головой, его аргументы были слабы, он и сам это понимал, но все должно было пойти совершенно не так! Оборотень глянул на Анастасию Гурьеву, потом куда-то в сторону то ли Дабижа, то ли Шуйского, после чего наконец склонил голову.

И его огонек зажегся зеленым.

— Владислав? — обратился к вампиру Макс.

Желтый огонек мигнул, словно колеблясь, а потом тоже зажегся зеленым. И Владислав рассчитывал на другой расклад, у него тоже были идеи и предложения, но Сбор проходил не так, как было задумано, и мудрый вампир предпочел временно отказаться от планов, чем лезть на рожон и мутить и без того неспокойную воду.

— Хорошо, значит Сбор единогласно поддерживает текущих членов Круга, — подвел итоги Макс. — Насколько я понимаю, с кандидатами теперь тоже нет вопросов?

Огоньки вновь дружно мигнули, а новые кандидаты выступили из-за спин своих глав, встав у их правого плеча.

— Некромант Нефем Шуйский! — громко объявил Гончая.

Огни ответили зеленым бликом, и новый Некромант прошел к действующим членам Круга, заняв свое место рядом с Целителем, не забыв проходя мимо подмигнуть Арине.

— Ведьма Милолика Стародубская!

Красно-рыжие волосы взвились языками пламени, чтобы опасть на плечи уже сидящей рядом с Мартой Ведьмы.

— Зельевар Никифор Пасевьев!

Грузный мужчина с залысиной на полголовы непрестанно кланяясь прошел к своему стулу, неловко его отодвинул и плюхнулся рядом с Наумом.

— Артефактор Константин Дабижа!

«Полная противоположность Зельевара» — отметила про себя Арина. Высокий, подтянутый, в идеально сидящем костюме-тройке, с множеством колец на пальцах и вычурным зажимом на ухе, он вовсе не казался эпатажным или странным, скорее он был в точности таким, каким и должен быть уважающий себя Артефактор — витриной своих лучших работ.

— Стихийница Снежана Телепнева!

Хрупкая платиновая блондинка проплыла прекрасным видением и, остановившись возле Ярослава смущаясь попросила:

— Вы мне не поможете?

Ведьмак тут же вскочил, отодвинул массивный дубовый стул, позволяя новому члену Круга с комфортом разместиться между ним и Мариком. Рыжий покосился на Снежану, на своего друга, что-то ехидно хмыкнул в бороду, но предпочел промолчать.

Каждого из них подтвердило высокое собрание, каждый получил или возобновил свой кредит доверия, и только одно место осталось пустым. Багримовы так и не пришли, а других провидцев среди северных иных не было. Владислав с тоской посмотрел на вакантное месте, потом чуть в сторону и осознал, что был пойман с поличным — Расплетающая немигающе глядела на него в упор и легкая улыбка витала на ее губах.