Глава 4

«Закат раскинулся крестом

поверх долин, вершин и грез.

Ты травы завязал узлом

и вплёл в них прядь моих волос»

(«Мельница» –«Господин горных дорог»)

Побежали дни, наполненные волонтёрской работой. Ромка сразу поступил в распоряжение ветеринарного врача и зоотехника. Девушек забрали на заготовку веточного корма и инспектирование экотроп.

Вязать березовые веники было для меня делом привычным – нас часто привлекали к таким работам в городском зоопарке. Зато проверка маршрутов каждый раз становилась настоящим приключением. Вместе с сотрудниками заповедника мы пробирались по узким, заросшим лопухами тропинкам, по причудливо сплетенным корням деревьев, а иногда по курумникам* и моренам**.

Незадолго до нашего приезда прошли ливни с грозами, и в некоторых местах тропы оказались размыты и завалены осыпавшимися камнями и сломанными ветками. Мы делали заметки в блокноты и фотографировали повреждения. На следующий день бригада ребят отправлялась на их устранение.

К вечеру все валились с ног. Но откуда-то находились силы приготовить ужин и потом всем вместе за одним столом уплетать самую вкусную на свете жареную картошку или яичницу.

Днём, возвращаясь с очередного мероприятия, я уже предвкушала наши вечерние посиделки, забавные шутки Игната, рассказы Ромки о его ветеринарном опыте. Но главное – безмятежную улыбку старшего брата лучшей подруги, его глубокий бархатистый голос и адресованный мне немного задумчивый взгляд чуть прищуренных глаз.

И, конечно, не поддавалось никакому логическому объяснению затаённое чувство недовольства, которое охватывало меня каждый раз, когда они с Оксаной поднимались ночевать к себе в номер.

В конце второй недели Костя объявил, что мы едем с ночёвкой на плато. Готовились тщательно. Взяли с собой тёплую одежду и запас еды. Темиркан привёз одеяла и две палатки.

На мой вопрос, зачем брать свитер и ветровку, если на улице тридцать градусов, заглянувший к нам в комнату Игнат ехидно заметил:

– Посмотрим, что ты скажешь ночью, – и добавил с деланным пафосом: – Но я всегда тебя согрею, крошка, только попроси.

– Спасибо, обойдусь, – заверила я и полезла в шкаф за вещами.

– Зря отказываешься, Мирок, – нахально возразил парень. – Я мягкий и пушистый, приласкаю так, что забудешь обо всём на свете.

У окна громко закашлялась Лиза – поперхнулась водой из бутылки.

– Дай-ка подумать, – я убедилась, что с подругой всё в порядке, приложила указательный палец к губам и демонстративно оглядела Рыжего с головы до ног.

– Нет, – выдала в итоге. – Котики – это скучно.

– Крошка, я буду для тебя, кем захочешь: хоть котиком, хоть тигром, – Игнат продолжал возвышаться в проёме нашей двери.

Лёгкий флирт и игривые перепалки с ним забавляли меня. Но его шутки становились всё откровеннее, и мне всё чаще казалось, что ситуация выходит из-под контроля.

– Поехали! – послышался из коридора голос Новицкого.

Я быстро покидала вещи в рюкзак и уставилась на Игната в ожидании, когда он освободит проход.

– Прошу, – парень посторонился, но так, что мне пришлось едва ли не протиснуться между ним и дверью.

Оставив Лизу закрывать номер на ключ, я поспешила вниз.

Путь на плато лежал по бездорожью альпийских лугов. Два часа не прекращавшейся тряски на джипе по накатанной автомобилями колее – и вот, первая остановка.

Это было хозяйство семьи Темиркана. Ещё на подъезде мы видели отары овец и стадо коров. Из кошары*** к нам вышли двое мужчин с тёмными от загара, обветренными лицами. Жизнь в суровых условиях накладывала свой отпечаток.

Пока остальные участники группы осматривались и отходили от тряски, Новицкий направился к широкому загону, где паслось десятка полтора жеребцов. Он подошёл к изгороди и негромко посвистел. Конь вороной масти поднял голову и тихо заржал, приветствуя гостя.

– Каир, иди сюда, – Новицкий свистом подозвал жеребца, и тот ткнулся влажным носом ему в ладонь.

– Дружище! Красавец! – Костя любовно гладил вороного.

Конь прядал ушами и тихо пофыркивал.

– Погнали, брат? – Темиркан держал под уздцы тёмно-гнедого красавца и протягивал Косте седло.

– Ребята? – Новицкий оглянулся, спрашивая нашего согласия на задержку в пути. В его глазах плескался такой заразительный азарт, что ни у кого просто язык не повернулся бы остановить его.

– Вали уже! – махнул рукой Рыжий.

Оксана согласно кивнула.

– Раньше, чем через час, можно не ждать, – заметил Ромка, когда всадники умчались вдаль.

Я всё глядела им вслед и думала, какое это, наверное, безграничное чувство свободы – нестись по горному лугу наперегонки с ветром. Новицкий, сам того не желая, восхищал меня снова и снова.

– Я тоже неплох, Мирок, ты присмотрись, – Игнат встал рядом со мной и вручил мне сорванный им ярко-розовый цветок, очень похожий на наш степной шалфей.

За шуточным тоном пряталось нечто серьёзное. Но мне не хотелось в этом разбираться.

– Пойдём пить чай, – я забрала цветок и направилась к машине, где на пледе в её тени устроили небольшой пикник оставшиеся члены нашей группы.

* * *

Дальнейший путь до плато нам предстояло преодолеть на лошадях. Трое из нас, включая меня, никогда не ездили верхом. Но Темиркан объяснил, что коней мы возьмём спокойных и приученных к перевозке туристов. К тому же пойдём шагом, не пускаясь в рысь и галоп.

Конь Омер, как и большинство лошадей местной породы, тёмного окраса, но с белым пятнышком на лбу, послушно ждал, когда я на него заберусь. Я подхватила поводья, взялась за седло и вставила ногу в стремя. Но после нескольких безуспешных попыток оглянулась в поисках помощи.

Костя поймал мой озадаченный взгляд и двинулся ко мне. Тело пробила едва заметная дрожь, когда я вдруг осознала, что сейчас меня коснутся его крепкие руки.

– Мирок, давай помогу. Забирайся! – Рыжий незаметно оказался рядом.

Я растерянно смотрела на Новицкого, который иронично выгнул бровь и наблюдал за этой сценой. Ничего не оставалось, как принять помощь Игната. Повторила всё сначала, и когда в очередной раз оттолкнулась и повисла на лошади, парень подтолкнул меня сзади под бедро, и через мгновение я была в седле.

– Спасибо, – пробормотала, пытаясь скрыть разочарование. Совсем не те руки подсадили меня на Омера.

Костя усмехнулся и оседлал своего коня:

– Поехали.

______________

* Курумники – каменные россыпи на склонах или на плоских поверхностях гор, медленно сползающие вниз («каменные реки» и «каменные моря»).

** Морена – скопление обломков горных пород, образуемое передвижением ледников.

*** «Кошары» – так на Кавказе называют пастушьи домики в горах (дословно – «помещение для содержания овец, скота»).