Глава 13

Дрекс Химсвар Харшар

Чутьё моего дракона и мое логическое мышление не подвели — баронесса Лайкос действительно оказалась незаконнорождённой представительницей рода Арканер и была связана с Меди Атор. Ну а как иначе объяснить внезапную решительность вдовы, которая всю жизнь до этого плыла по течению? В итоге с известной на весь Олум банкиршей и меценаткой мы быстро договорились о том, что если Верона согласится стать моей сообщницей, я выплачу все её долги перед фондом «Равновесие» и возьму на себя становление бизнеса баронессы. Казалось, всё складывалось как нельзя лучше, однако Верона моему заманчивому предложению не обрадовалась.

— Я не планирую замужество! — перепугано выпалила Верона, вжавшись в спинку кресла.

— Это будет фиктивная помолвка, баронесса. Вам не о чем переживать. — Я не без труда подавил оскорблённое самолюбие.

— Но жить в одном с вами доме? Прилично ли это? — возразила баронесса.

— Вы вдова и маг, о чем вам беспокоиться? — удивился я.

«А тебе не кажется, что она немного странная? Как будто бы иная», — вдруг заметил Химен.

Мой дракон, как всегда, смотрел в самую суть. Я включил эмпатию на полную и уловил быстро исчезающую досаду на оплошность. Как будто баронесса корила себя за опрометчиво сказанные слова.

«Пожалуй, — согласился я с драконом. — И страж у неё странный. Попробуй вступить с ним в контакт».

— Простите, я еще не привыкла к новому статусу, — отмазалась Верона. — Но давайте всё же подробнее проясним, что именно вы от меня хотите, какие для нас с дочерью могут из-за сговора с вами быть последствия? И вообще, как моё участие может навредить герцогу?

«За герцога переживает искренне, значит, он её отец, а не дальний родственник», — пробубнил очевидное Химен.

Я, признаться, сразу это и заподозрил.

— Позвольте, я вам поясню свою миссию в Аркантуре с самого начала?

— Да, конечно. Не терпится о ней узнать.

— Отношения между нашими странами в последние столетья были не слишком близкие, но сейчас Дрегон взял курс на дружбу и сотрудничество с Аркантуром. Всё дело в том, что мы продвинулись в научных исследованиях в области генетики. Они показали, что брачные союзы между магически одаренными человеческими женщинами и драконами приведут к рождению сильных детей с иммунитетом к драконьей безумнице. Однако правительство Аркантура не желает открывать для нас границы. Всего три дракона в год могут посетить вашу страну и попытаться найти себе жену за девяносто дней, пока действует виза. Это для нас очень мало. Такими темпами мы нескоро восстановим свои способности.

— Герцог возражает сильнее всех? — каким-то образом догадалась баронесса.

Вообще, она производила впечатление не по годам умной женщины. Это не вязалось ни с внешностью, ни с историей жизни Вероны.

— Совершенно верно. Он считает, что усиление Дрегона навредит безопасности Аркантура. Вчера, когда я предложил ему спортивные игры, на которых, закономерно, произойдет сближение наших стран, он возражал против их проведения, а сегодня уже собрался предоставлять для них ваше поместье. Это странно.

От Вероны повеяло согласием и… легким испугом. Как будто она догадывалась, в чем именно странность, и это ей не нравилось.

Я оторвал руки от столешницы и вернулся на диван. Может, если перестать нависать над баронессой, она станет более сговорчивой?

Но тут с улицы донесся надрывный сигнал клаксона маговоза. Сначала он нетерпеливо несколько раз тренькнул, а затем завыл на непрерывной ноте. Баронесса поморщилась, побарабанила пальцами по столешнице и решительно поднялась.

— Это родственники покойного барона. Его сестра и племянник. Они не дают нам с Вилаской нормально жить. Если поможете от них избавиться прямо сейчас, я согласна стать вашей фиктивной невестой. И на откровенный разговор с герцогом. Идёт?

Я тоже встал и усмехнулся. Нет, эта женщина точно не промах. И если предполагать совсем уж редкий и удивительный вариант, то это вовсе и не Верона Лайкос, а кто-то другой, попавший в тело несчастной вдовы. Другого я не мог предположить, иначе как такая продуманная женщина могла довести себя и дочь до такого печального положения?

— Готов попробовать, баронесса, — с улыбкой сказал я и, подойдя к столу, подал своей фиктивной невесте руку.

Верона вложила свою прохладную ладонь в мою, и от этого прямого контакта меня вдруг как будто чем-то ударило. Сердце встрепенулось, оборвалось и покатилось куда-то в пах.

«Ничего себе!» —сдавленно проскрипел Химен. А я сжал зубы, отгоняя смутное предположение, что это могло быть такое. Слишком уж наивным было надеяться на возможное возникновение мифической истинной связи.