Глава 15

Ардейл, наши дни

Рассина сияла от счастья. Клаус встречал гостей, она стояла рядом с ним, почти как супруга. Почти. Но это же ничего страшного, она еще все исправит. Сегодня подруга, а завтра супруга! И гости ее видят рядом с Клаусом, и никто не кривит губы… разве что у себя в комнатах, оглядываясь по сторонам, ругают тихим шепотом «наглую выскочку». Завидуют!

Она, кстати, у служанки спрашивала, нет ли потайных ходов в других комнатах, но Ридола о них не знала. То есть – сказать не захотела! Наверняка она в курсе, но ведь лишнего слова не вытянешь из старой ящерицы! Это уж тогда Клаус на эмоциях был, вот она и испугалась. А сейчас ей бояться нечего, Клаус ей доволен, да и Рассина признавала – малыш стал намного спокойнее, и спит лучше, и жизнью доволен… пусть! Пока он еще все равно бессмысленная кукла, Рассина им займется чуточку позднее. Придет еще ее время!

На подъехавший экипаж она посмотрела даже с легким презрением. Ну кто там может бы-ть?! Икота возникла так резко, что Рассина сильно пихнула Клауса в бок. Зря.

Мужчина даже не заметил толчка, потому что из экипажа вышла, выплыла, словно королева…

Рита не зря тащила с собой чемоданы. Расспросив Далину о модах и тканях Ардейла, она поняла, что мода там достаточно консервативна, а ткани исключительно натуральные. Не нужна была синтетика, вот она и не появилась. А значит, на этом можно сыграть!

И Рита появилась перед всеми присутствующими в шикарном брючном костюме, который облегал изящную фигурку, словно перчатка, и резко бросался в глаза. Изначально костюм был вечерним и сильно напоминал костюмы мариачи. Только добавить много вышивки, страз, прозрачную блузку, кружевное нижнее белье…

Рита умела производить впечатление. Черный цвет был почти не заметен под золотой вышивкой, рыжие волосы пламенели на солнце, улыбались подкрашенные губы…

Клаус «поплыл» сразу же. На экипаж, который отогнали к воротам для слуг, он даже не смотрел. Только на Риту.

– Эла?..

– Эла Торина Лейборн, – промурлыкала Рита.

Клаус, который, как и каждый дракон, чуял вранье, насторожился.

– Да?

– Вообще-то нет, – созналась Рита. – Можете называть меня эла Маргарита, Торина мне просто одолжила свое приглашение.

– Зачем? – Содержимое кружевного бюстгальтера Клауса интересовало намного больше, чем приглашения, но говорить же что-то надо? Обязательно! Хотелось бы потрогать и провести исследования, но так – нельзя! Не поймут. И на ступеньках «исследованиями» заниматься тоже неудобно, советами замучают.

– Хотелось посмотреть на замок Ланидиров, на знаменитого Клауса Дубдрагана, первого дракона, который решился объединить под своим крылом два клана… я столько о вас слышала! – Маргарита вовсе уж мурлыкала.

Далина ее предупредила, врать нельзя. Можно говорить не всю правду, можно что-то опустить, но не лгать впрямую. Но Рите и не нужно было врать, она и так справится.

– Надеюсь, хорошее?

– Разное, – честно сказала Рита. – Но от этого еще любопытнее. Хорошее говорят только о святых, а вы ведь не святой? – И палец заскользил по краю выреза блузки.

Движение глаз Клауса подтвердило, что до святости ему еще очень далеко. И смотрел он вовсе не на ноготь с ярким маникюром и стразами.

Рядом послышалось шипение Рассины. Могла бы – вцепилась всеми когтями! Обернулась и сожрала негодяйку! Но ведь не дадут!

Клаус покосился на любовницу, мечтая стряхнуть ее куда-нибудь подальше, мешает приятной беседе… на слуг, которые выгружали чемоданы Маргариты, он и внимания не обратил! Там половину замка можно было вынести, не задумавшись! Далина изо всех сил кусала губы, чтобы не ухмыляться вовсе уж нагло. От Риты эффект был больше, чем от ядрен-батона. Клаус не просто «поплыл», он утонул и не подлежал реанимации! Оставалось только завидовать!

– Эла Маргарита, я…

– Я надеюсь, для меня найдутся покои в замке? И пара коек для моих слуг? Я так хочу пообщаться с вами, драк Дубдраган… при личной встрече вы намного интереснее, чем с чужих слов!

Рассина заскрипела зубами, и Клаус таки стряхнул ее с локтя.

– Когти убери. Да, эла, я буду счастлив видеть вас на приеме и надеюсь, вы мне подробно расскажете, что привело вас сюда.

– Очень подробно, – шепнула Рита таким тоном, что по стойке «смирно» встали даже червяки в зоне слышимости. – С удовольствием вам расскажу и покажу и буду счастлива, если вы мне уделите время.

И даже не соврала. А что Рассина выглядела уж вовсе страшилищем… а при чем тут Рита? За собой следить надо, девушка, а не чешую тут отращивать на всю морду. И когти подпили, смотреть страшно. Фу!

В отведенных ей покоях Рита упала на кровать и потянулась.

– Даша, одежду!

Эффект следовало развивать и усугублять. Так что платья, белье и косметика! И духи с феромонами, и еще кое-какие достижения науки. Драконы их не знают? Так это их проблема! Даже одного конкретного – вон как потек, словно пластилин на лампочке!

Далина, ухмыляясь, достала из чемодана красное платье с накидкой. Рита оглядела и кивнула. Рыжим красное не идет? Ошибаетесь, надо просто правильно подобрать оттенок и акценты. Глубокий теплый оттенок подчеркнул матовую белую кожу, вышитая золотом жар-птица расправила хвост на длинной юбке. Что касается украшений – пришлось уже здесь докупать. Тут-то у Далины деньги были, а у Риты хватало идей. Чокер со свисающей с него рубиновой каплей блеснул отчаянно и зло.

– Красотка, – погляделась в зеркало Рита, продолжая подкрашивать что-то на лице.

Далина кивнула:

– Великолепна.

О своих целях и задачах они не говорили – по умолчанию. И о Косте, который ждал с маленькой Василисой в условленном месте, – тоже. Сейчас для женщин была только их цель.

Рита коснулась кисточкой идеального носика и усмехнулась:

– Удачно оставаться.

– Удачно поиграть, – пожелала в ответ Далина и, как только за Ритой закрылась дверь, сама выскользнула из комнаты.

Дом. На секунду накатило, сдавило горло, заставило повернуться к стене и перевести дух… ее замок, ее родовое гнездо, жить бы тут и жить, а не получится уже никогда. Сначала отец не давал, это кому другому Далина могла рассказывать про свои обязательства, а на самом деле не могла она сказать родным всю правду. Просто не могла. Им же больно будет. Исправить уже ничего нельзя, а сделать больно – можно, только тоже нельзя. Это же родные!

Где-то в самой глубине души хищной алой драконицы жила та самая маленькая девочка, которую списала со счетов ее семья. И которая хотела… выделиться? Доказать? Нет. Просто любить и чтобы ее любили в ответ. А этого уже никогда и не будет. Погибли ее близкие.

С другой стороны – чего она тут сопли развела? У нее теперь новая семья, новое гнездо, её род! И пусть пока ее родные слабее, но сила – она не в клыках и не в когтях. Главное – ей есть ради кого жить, есть кого защищать.

Плечи расправились, а потом снова согнулись в угодливый полупоклон. Драконица быстро шла по коридорам… ровно до одной из комнат. Она-то потайные ходы своего замка отлично знала! А послушав разговоры на кухне и в людской, узнала и где ее сын, и кто при нем состоит.

Нянюшка Ри! Спасибо тебе, родная! Ты выполнила обещание, и Далина может быть спокойна за сына. Что ж. Пора возвращаться.

Драконица коснулась одной из розеток на стене, оттянула панель и нырнула в темный проход. Где там ее малыш?

Ридола волновалась. По десятому разу проверила все необходимое, но унять тревогу не могла. И Леонидас вел себя странно, то лежал спокойно, то начинал плакать и извиваться, словно ему чего-то не хватало. Что-то чувствует?

Беннет не заходил, ему и так работы хватало. Разок зашел Клаус, приказал нарядить малыша к вечеру, чтобы тот побыл немного со взрослыми. Ридола клятвенно пообещала. Парадные пеленки достанет. Из алого шелка, с вышивкой и гербом, а то как же!

Душевного спокойствия Ридоле визит не добавил. Если что, ее просто казнят. А что будет с малышом?

Но и оставаться тоже нельзя. Это Клаус может считать, что оседлал грозу и теперь вечно будет держаться в глазу урагана. А вот Ридола отлично понимала, сейчас от рода Ланидир остался один малыш. И защитить себя он сам не сможет.

Отец? Да сколько ему еще отмерено? Это Клаус ничего не знает о магии, а Ридола… если Истанар прав, то Клаусу остались месяцы. Уже даже не годы. И что будет с его сыном? Кто-то верит, что малышу дадут спокойно дожить до совершеннолетия, принять род, а потом и клан? Только не Ридола.

Сидела драконица возле колыбельки, покачивала малыша, напевала песенку. Других служанок не осталось, все сбежали повертеться рядом с гостями. Ридола не препятствовала. Лучше уж она тут побудет, чем все эти свистушки.

Когда открылся потайной ход – она очень пожалела об отпущенных девушках. Секунды на три. Если то убийца – что могут сделать обычные люди? Разве что героически погибнуть?

А Ридола? Если перекинуться в дракона, она хотя бы тревогу поднять сможет, только вот надолго ее не хватит. Минут пять, потом дракон сдохнет сам. От старости.

Черноволосая девушка, которая появилась из потайного коридора, не была похожа на убийцу, но это еще ничего не значило. Для убийцы важна не внешность, а оружие. Но девушка не двигалась. А потом подняла руки, развернув их ладонями к Ридоле.

– Няня Ри! Не надо! Это я!

Ридола где стояла, там на пол и осела. Няня Ри. Так ее называл только один человек… ладно, двое. Но это уж точно не Норберт. А остальные мертвы… Далина? Но…

Девушка шагнула в комнату. На Далину она совершенно не походила. Невысокая, щуплая, невзрачная, волосы черные, глаза зеленые… симпатичная, конечно, но какое отношение она имеет к алым? Откуда она ее знает?

Далина, а это была именно она, улыбнулась. А потом демонстративно выпустила коготь и надрезала ладонь. Сделала еще один шаг – и ласково коснулась светильника. Да-да, того самого камня. Алтарь не полыхнул. Просто втянул в себя кровь, словно песок – воду, и это стало для Ридолы лучшим доказательством. Даже она… даже ее не пощадило бы за такие вольности.

– Далина? – не веря себе, произнесла Ридола.

Далина кивнула.

– Напомнить тебе наш разговор? Или что-то из детства? Выбери такое, что могли знать только мы с тобой.

Ридола задумалась ненадолго.

– Кто разбил любимую вазу драки Миланы?

– Норберт, – без тени сомнения ответила Далина. – Нам тогда по двенадцать было, и у нас была вылазка в склеп. Только его за это уродище точно бы высекли, а меня нет. Пришлось нам с тобой отправляться в коридор и делать вид, что это я и только что.

Ридола выдохнула. Об этом никто не знал, кроме Норберта. А если…

– Что ты мне сказала в день свадьбы с Дубдраганом?

– До или после?

– Перед брачной ночью.

– За такое мне алтарь должен будет, – ухмыльнулась девушка. – Еще что вспомним? Перечислить, какими словами я после самой ночи ругалась? Когда купалась? Сволочи, хоть бы воду подогрели нормально!

– Далечка! Доченька моя!

Ридола всхлипнула и заключила девушку в крепкие объятия. Пусть по крови она ей не мать, но кто родил, а кто вырастил? Вот то-то же!

– Нянюшка, – привычно расслабилась в знакомых руках Далина. И пахло от няни точно так же, мятой и полынью, и объятия были такими привычными…

– Детка! Я и не надеялась! Ты мне расскажешь?

Далина кивнула. Конечно, приключения в другом мире она наполовину опустила, но главное Ридола поняла. Ее девочке есть куда уйти. И перевела дыхание.

– Даля, я так рада! Ты очень вовремя, через пару дней мы бы уже попробовали сбежать.

– Куда?

Ридола рассказывала дольше. Далина слушала, размышляла.

– Беннет?

– Я понимаю, ты о нем не думала.

– Нет, не думала, – кивнула Далина. Для нее Беннет был просто продолжением Клауса и ничего хорошего в нем не было.

– Он и правда в тебя влюбился.

– А я в него – нет.

– И неважно. Мне кажется, он и так на все согласится, лишь бы рядом с тобой.

Далина подумала пару минут.

– Если взять с него клятву, что он не навредит.

– Не сейчас. Истанар хотел снять с Беннета все лишнее… ох!

Далина усмехнулась.

– Это и я отлично могу сделать. Только как вы планировали действовать дальше? Клаус же почувствует откат?

Ридола усмехнулась.

– У Беннета есть план. Если хочешь, я его позову и мы поговорим все вместе.

– Хочу, – кивнула Далина. – Только не сейчас, часика через два. А пока…

Она подошла к колыбели и протянула руки:

– Лёнечка, иди к маме?

Маленький дракончик пискнул и широко улыбнулся беззубым ротиком. Далина ловко взяла его, прижала к себе – и слезы закапали на дорогую вышитую пеленку.

– Как же я скучала! Детка моя…

Ридола смотрела с улыбкой. А что ей еще надо? Ее ребенок счастлив, вот и ей хорошо будет.

– Я чуть позднее схожу к Беннету. Или он сам зайдет, как получится. Теперь я могу никуда не убегать, остаться здесь.

– Няня Ри!

– А что делать, Далечка? Я бы с радостью отправилась с тобой в другой мир, но я там не выживу. Я уже слишком стара, чтобы вот так все менять.

Далина прикусила губу. Да, с какого-то возраста дракон становится сильно зависим от родовой магии.

– Я хотела взять часть алтаря с собой.

– Тебе никто и не мешает. Но я там умру – и очень быстро. А пожить еще хочется, лучше я тут побуду, посмотрю за домом, да и вам возвращаться будет к кому, не на пустое ж место!

– Детям, да…

Ридола кивнула.

– Придут – и сразу будут все расклады знать: кто за кого, кто против, кто дружит, кто ненавидит. Так удобнее будет.

– Ты справишься?

– Обещаю. Ради такого я еще лет двадцать проживу, наверное. А нет, так записки оставлю. Буду Медео писать каждый месяц.

– Нянюшка…

Далина вытерла слезинку. Чтобы вот так, спокойно… к своей гибели она и отнеслась без лишних эмоций. А вот няня… ее родной и любимый человек! Ну как так-то! Как это – осознавать, что они никогда больше не увидятся? Что эта встреча последняя?

Они будут живы, но законы магии неумолимы. Далина больше не вернется. Ридола не сможет жить в другом мире, и ничего с этим не поделаешь. Может вернуться Леонидас, даже наверняка вернется. Может перейти сюда малышка Василиса. Или другие дети Далины, если они у нее будут. А самой Далине уже это не суждено. Пара дней – и то чем скорее уйдет, тем лучше. Для этого мира ее душа мертва, Ардейл будет ее отторгать. Это не хорошо и не плохо, это закон.

– Няня, я просто не все рассчитала.

– Ты жива, и ты здесь. Значит, в главном все было правильно, а остальное неважно, – отрезала Ридола. – Я учила тебя не отступать и не сдаваться, с чего сейчас ты начала размазывать сопли? Мы живы! Остальное – поправимо!

Далина кивнула. Няня Ри могла быть доброй и ласковой, но и подзатыльник могла такой влепить, что зубы зазвенят.

– Ты права, нянюшка. И мальчишка получился отличный, не зря я Клауса терпела.

– Точно. На любом навозе можно вырастить шикарные цветы, – убежденно кивнула Ридола.

– А если навоз не понимает своего счастья, мы его лопатой, – хихикнула Далина, и Ридола окончательно успокоилась. Это была их давняя шуточка.

– Жаль, Клауса лопатой никак.

– У меня на него есть то, что лучше лопаты, – похвасталась Далина.

– Девчонки про какую-то рыжую сплетничали?

– Лично нашла и привела! И ведь как отлично сработало!

Женщины переглянулись и хихикнули. Красота – страшная сила. А кто сомневается – того хвостом. Красивым, конечно.

Рита улыбалась. Как же хорошо быть здоровой! Жить, радоваться, знать, что ты в ближайшее время не умрешь! Да за это она даже Клауса готова была расцеловать… ладно, учитывая историю подруги, сначала удавить – потом простить и поцеловать на прощание. Хотя если бы не оказался дракон такой сволочью, корчилась бы она сейчас на койке в клинике. Получается, она ему даже самым краешком обязана?

Рита посмотрела на симпатичную блондинку, которая сидела на противоположном конце стола и явно изображала из себя хозяйку дома. А заодно так мило зеленела. Риту Клаус усадил рядом с собой, и женщина кокетничала напропалую.

Драконы, конечно, сильные и мощные, но под такой атакой бедняга еще не бывал ни разу. Когда и демонстрируют, и поддразнивают, и улыбаются, и всячески намекают, что продолжение будет, но ты еще побегай за ней! Охотничий инстинкт у дракона тоже сработал «на отлично». Просто получить – неинтересно. А вот когда тебе так намекают, мило и очаровательно, когда манят и отступают.

Это надо уметь. А для Риты это было естественно, как дыхание. Так что после обеда Клаус потащил всех любоваться розами. Алыми, понятно, но сколько ж их тут сортов! Просто громадное количество! Алые с белой и желтой сердцевиной, алые с разным запахом, разных размеров, формы, с черной каймой и с белой, чего только не вывели за столько-то лет! Рита и любовалась! Наклонялась, вдыхала аромат, а потом по секрету призналась Клаусу, что розы – это прекрасно, но у нее уже голова кружится. Нельзя ли передохнуть?

Клаус, который цветы не любил ни в каком виде, тут же спихнул гостей на Рассину (скрипи зубами, не скрипи зубами, но сама ж в хозяйки лезла, вот и хозяйствуй) и утащил Риту в одну из гостиных.

Где и получил щелчок по носу. Нет-нет, не грубо, не унизительно, но Клаусу было со всей вежливостью донесено, что она не девка какая-то. Ее тоже уважать надо, а через два часа после знакомства в постель падать – это даже неинтересно как-то. Собачки – и те дольше бегают.

Клаус полностью согласился с этим тезисом и пригласил очаровательную элу составить ему компанию за ужином. Рита даже и отказываться не стала.

Ужин? Отлично! После болезни она сильно похудела, так что сегодня будет кушать много и с удовольствием! Она не знала, что у драконов хороший аппетит считается весьма привлекательным, но и это сыграло в ее пользу. Улыбались глаза и губы, светилась здоровьем матовая кожа, сверкало на платье золото вышивки.

А возле покоев уже ждала Рассина.

От этого визита Далина ждала многого. Но предугадать все не могла. Слишком опасен был дракон, к которому она собиралась, слишком непредсказуем. Но то, что она предложит, будет выгодно им обоим, так что… может, и согласится? Надо попробовать!

– Далина? Здравствуйте, драка Ланидир. Очень, очень рад, что ваш супруг промахнулся. Бывший супруг, – тут же поправился Эддар Истанар.

Такого сюрприза он не ждал, конечно, но когда скрипнула потайная дверь и в его спальне появилась невысокая девичья фигурка, не растерялся.

Первый порыв – перекинуться и раздавить негодяйку – он подавил и пригляделся. Это Клаус мог узнавать или не узнавать жену. А Эддар смотрел на ауру и видел, как девушка стаскивает с шеи амулет, который ее глушит, и как вокруг нее расплескивается знакомое алое марево. Такое он видел только у одного дракона.

Далина улыбнулась:

– Драк Истанар, вот кого-кого, а вас я даже не рассчитывала обмануть!

– Ритуал переноса души? – сощурился дракон. – И что же вы за него пообещали?

– Многое. Но это сейчас неважно, драк. У меня к вам предложение. Скажите, Тандилары уже оживились?

– Томрой бьет хвостом!

– Перебьется, – фыркнула Далина. – Я так и думала, что он долго не выдержит. И лишний раз убедилась – он ненадежен. Драк, у меня к вам предложение. Не хотите пока побыть регентом рода Ланидир?

– А что я за это получу?

Далина рассмеялась.

– Думаю, вы сами лучше меня ответите на этот вопрос. Про деньги не упоминаю, хотя и они не лишние. Статус, власть, отсутствие реальной ответственности – сына я забираю. Он вернется лет через двадцать, может, даже чуть больше.

– Хм-м… у меня есть весьма симпатичная внучка. Может, на полгода постарше вашего сына.

– И уже симпатичная? – хихикнула Далина. – Драк, это тоже вполне возможно. Клятвы породниться давать не будем, но я мальчику скажу приглядеться. И вы внучке намекните, что может такое быть. Там, где я буду жить, драконов нет, разве что его сестра, а пару мальчику надо будет подбирать сильную.

Истанар кивнул. Все верно, молодежь не любит, когда на них давят. Но как у регента, у него будет больше возможностей. И он даже душой кривить не будет. Породниться с Ланидирами для него выгодно и полезно, но и сыну Далины нужна будет в жены чистокровная алая. У него-то кровь разбавлена, хорошо бы следующего наследника чуть больше привязать к алым. И Далина это мальчику объяснит наверняка. Не будет требовать, но если мальчишка выгоду поймет… а у Истанара будет двадцать лет на подготовку… эх, в его-то годы! Ничего, лет двадцать он точно протянет!

– Заключим договор?

Далина улыбнулась и достала алтарный камень.

– На алтаре, как полагается. Простите, что времени не даю, у меня и самой его немного.

Истанар достал клинок и примерился к ладони.

– Малый договор или большой?

– Малый, конечно. На двадцать лет, но с расширенным действием, все равно Ланидиров в этом мире не будет. Стандартная формула.

– Вам бы, драка, акулой родиться.

– Мне и драконом неплохо.

Истанар оскалился так, что акула бы скромно поджала хвост и устыдилась собственной безобидности. Резанул ладонь и мерно заговорил, благо все клятвы и формулировки он наизусть знал:

– Я, Эддар Истанар, глава рода Истанар…

– Ты!

Рита пожала плечами.

– Я. И что?

– Откуда ты взялась, шлюха?

– Из тех же ворот, что и весь народ, – парировала Рита. – Ай-яй-яй, какие некрасивые слова. Совершенно недостойно жены хозяина замка.

Рассина аж побурела от негодования. Напасть бы, сожрать. Нельзя! Да и не получится, разве что морду ей когтями распахать!

– Собирай вещи и вон отсюда! Чтобы к ужину тебя тут не было!

Рита фыркнула.

– Вот еще! Мечтай!

Рассина поняла, что ей отказали, и перешла ко второму пункту. А именно, выпустила когти. И даже тут ей напакостили! Руку перехватили, сжали, а драконицу с силой отшвырнули в сторону.

– Исчезни отсюда. Не то сообщу Клаусу, что ты хотела изуродовать его гостью.

Беннет! Ах ты, тварь! Откуда ж ты взялся?! Мало тебе еще досталось! Рассина злобно зашипела, но Беннет и не подумал обращать на нее внимание. Шипи хоть сутки, укусить все равно не сможешь. А потому…

– Эла, драк Клаус просил передать вам и надеется, что вы это наденете на ужин:

Рита посмотрела на коробочку в руках дракона. А потом кивнула на дверь своих покоев:

– Прошу вас, драк. Вы можете зайти и отдать – там? А я заодно дверь потом запру.

Рассина зарычала от ярости. Беннет покосился на нее и добил:

– Я пришлю вам сопровождение, эла Маргарита. Или сам явлюсь проводить вас к ужину… да, лучше я сам приду. Прошу вас дождаться меня.

– Буду весьма признательна, – промурлыкала Рита.

И дверь закрылась перед носом Рассины. Взвыла несчастная синяя драконица так, что на стенах гобелены парусами надулись. Но делать-то что?! Да, вот что именно делать?

Клаус же… он обязательно поведется на эту рыжую, и если она окажется достаточно умной, а она окажется, по глазами видно… то может и задержаться и вообще вытеснить Рассину! А ей же замуж нужно!

Так. Сегодня же ночью надо к алтарю. И проводить ритуал. Хорошо, что есть Норберт. Кто-то же должен отнести ее к черным драконам? Да, и на ужин тогда Рассина не попадает, туда лететь часов шесть. Ничего! Драконица оскалилась и развернулась по направлению к библиотеке. Еще посмотрим, кто выиграет! Стерва рыжая, она Рассине за все ответит!

Рита втащила слегка ошалевшего Беннета в комнату, толкнула на диван и открыла коробочку. До подарочной упаковки тут пока еще не дошли. Ничего, главное не обертка, а содержимое.

– Ух ты!

В коробочке сверкал и переливался рубиновый гарнитур. Колье, серьги, браслет, два кольца. Крупные камни размером с ноготь пальца сверкали темно-багровыми огнями и отражали лучики мелких бриллиантов. Рита поняла, что с этими украшениями точно не расстанется. Кажется, Клаус ей нравится. Интересно, а изумрудов или сапфиров у него нет? А у нее и платье есть подходящее! Будет смотреться шикарно!

Рита ухмыльнулась и плотоядно поглядела на Беннета. Дракон ответил спокойным взглядом – чего тут нового? Не она первая, не она последняя. Есть женщины, которые не продаются за побрякушки, такой была Далина, но их – единицы. А остальных дорогие игрушки раззадоривают так, что дракону не добиваться красотки приходится, а спасаться от нее.

– Красотища!

– Что именно? – Далина нагло рассекретила еще один потайной ход. Беннет выпучил глаза.

– Что?!

Далина улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. Интересно, правду ли сказала Ридола? Узнает? Нет?

– Что слышал, Беннет Драган.

Рита только рот открыла.

Дракон медленно, словно кукла на веревочках, встал с дивана. Сделал шаг, второй… и вдруг упал на колени перед Дашкой.

– Драка Ланидир?

Имя было сказано почти шепотом, но Рите показалось, что громыхнуло на весь замок. Он что – узнал? Но тогда… Девушка огляделась вокруг и схватила наперевес тяжелый подсвечник. Эх, сковородки нет или лопаты! Ничего, и так справится!

– Спокойно, – вытянула руку Далина. Не то Беннету уже в следующую секунду прилетело бы по загривку. Рита остановилась.

– А?!

– Ты не ошибся, Беннет Драган.

Дракон смотрел на нее снизу вверх – и боялся прикоснуться. И глаза у него горели, как два черных бриллианта.

Живая! Живая! Боги и предки, да что еще надо? Она жива! И можно быть рядом, смотреть на нее, разговаривать. А что выглядит Далина не так, как раньше, так какая разница? Он ведь не тело полюбил, хотя там и тело было – ух! Он влюбился в женщину за ее мужество, силу духа, расправленные крылья, полет против ветра… да разве можно сказать, за что любишь? Иногда можно просто любить. За алые крылья небес!

– Далина…

– И мне интересно, что ты с этим будешь делать?

Беннет замотал головой.

– Но… как?

– Это я расскажу потом. А пока у меня для тебя есть предложение. – Далина уже поняла, что Беннет и правда ее любит. А если так – надо пользоваться. Расчетливо? Ну, так она же им собирается пользоваться не как донором или спонсором, а как мужем и отцом. А он и сам не против. Она, конечно, Беннета пока не любит, но дракон ей нравится, а остальное приложится. Есть уважение, симпатия, взаимная выгода – мало? А у драконов примерно так все и начинается. И алтари, конечно. Браки драконов призваны усилить их род и кровь, дать сильное потомство, а то и новые способности. У них с Беннетом это может быть.

И на Ардейл Беннет вернуться сможет, если что. И Леонидасу помочь. Так чего его отталкивать? И кого потом искать? На Земле драконы не водятся, а с людьми… Далина так рисковать не может. Это же Земля! Там магия не раскачана, алтарей нет, а любой человек умрет намного раньше Далины. Каждые пятьдесят лет искать мужа, а потом видеть, как он стареет, и хоронить его? Драконов-то на Земле тоже нет! И детей хоронить, и внуков, они же не будут драконами… А тут отлично совмещается приятное и полезное! Чем плохо?

– Предложение?

– Я не могу остаться на Ардейле. Я должна буду уйти в другой мир. Я смогла сохранить жизнь, душу, память, магию, потеряла только тело, но и это тяжело мне далось. Я выжила и смогу подняться в небеса, но уже не на Ардейле. Я умерла здесь и вернуться не смогу. Только один раз и ненадолго.

Беннет кивнул. Про такое, конечно, не писали, но много ли он читал?

– Тебе… тебе здесь опасно?

Голос дрогнул, сбился.

– Нет. Если не задерживаться, то нет. Я пришла за сыном и хочу уйти обратно, туда, где я сейчас живу. Ты хочешь пойти со мной?

– Я… – Хотя Беннет и не раздумывал особо. Он все равно собирался бежать от Клауса, так что еще нужно? – Я буду рад.

И какая разница, кем его приглашают? Да хоть кем – хоть ездовой ящерицей! Все лучше, чем здесь от тоски выть! Тут у него ни цели, ни смысла, а там… хотя бы шанс.

– Я видела Ридолу, – добила Далина. – Она и посоветовала поговорить с тобой откровенно.

Рита выдохнула и отставила в сторону канделябр.

– Тяжелый, зараза.

Беннет покосился назад, оценил вес предмета, которым его собирались приголубить, и хмыкнул.

– Маловато будет.

– А я бы пару раз, – не смутилась Рита.

– Не успеете. Второго удара не будет.

Рита спорить не стала. Это надо доказывать на практике – или пусть дракон остается при своем заблуждении.

– Даша, он с нами идет?

Далина кивнула:

– Да. И тогда все упрощается… я хотела уйти следующей ночью, но можно и этой. Снять с Беннета все клятвы, забрать сына – и прощай, Ардейл.

Про алтарь Далина благоразумно упоминать не стала. Рановато для полного доверия.

– Ты сможешь? – уточнила Рита.

– Я-то смогу. Но Клаус сразу почувствует.

– Я придумал, чем его отвлечь. – Беннет кашлянул. – Хотел устроить пожар… но сейчас все усложнилось. Клаус явно не отойдет от новой гостьи.

Рита улыбнулась ничуть не хуже драконицы, разве что зубов меньше.

– Даша, ты мне скажи – пары часов тебе хватит, чтобы разобраться?

– Должно хватить. А что ты предлагаешь?

– С вашего позволения, Клауса отвлеку я, – даже не смутилась Рита. – И поверьте, ему будет не до клятв. Даже если на него потолок рухнет, он не заметит.

Беннет открыл рот так, что стали видны оба ряда зубов. Далина покачала головой:

– Рита, это не нужно. Это слишком большая жертва.

Рита насмешливо фыркнула.

– Даш, я сама так хочу.

– Ты серьезно?

– А что такого? Симпатичный мужик, и вообще…

– Симпатичный? – искренне удивилась Далина.

– В моем вкусе. Мне такие нравятся, – кивнула Рита. – И вообще… гарнитур классный.

– Клаус себе может позволить дарить тебе такие три раза в день. И не слишком обеднеет.

Рита коварно улыбнулась.

– Кажется, я продажна. Но за такую цену уже и не стыдно.

Далина хмыкнула. Если подумать с этой стороны… за сто долларов – на панели. А за сто миллионов – в высшем свете, если сейчас такой есть.

– Требуй больше – не обеднеет.

Рита кивнула. Больше так больше. Она понимала, что у Далины деньги есть и подруга с удовольствием ей и даст, и купит, что Рита попросит. Но это другое. От Клауса – это будет и сувенир, и трофей. Драконом Рита не была, но от ювелирных изделий отказываться не собиралась. А мораль… пусть тот, кто устоит перед рубинами в бриллиантах, ее и прочитает.

К Клаусу Рассина подходила как к опасному дикому зверю. Да так оно и было! Дракон увидел добычу, и сейчас, если попытаться ее отобрать, тут будет разъяренная крылатая тварь! Хищная и опасная!

Но можно ведь и чуточку иначе? И тогда Клаус сам, сам все скажет, сам признается, сам все сделает… надо только по-умному повести разговор! Ну женщина она или нет? И умница, и красавица, любую ситуацию повернет к своей пользе! И Рассина захлопала ресницами, нагоняя слезы.

Вот ведь гадство, у той рыжей дряни и брови, и ресницы черные, накрашена она как-то непонятно, но ярко и ей идет (про перманентный макияж Рассина не знала), а у нее без краски ресницы белесые. И брови. И красить их сейчас нельзя, а то слезы, все размажется, а когда ресницы светлые, глаза у нее кажутся меньше.

Клаус встретил любовницу недружелюбно:

– Что надо?

– Милый. – Рассина захлопала глазами. – Я хотела тебя попросить…

– О чем? – Ничего хорошего Клаус от беседы не ждал. Расси не дура и его интерес наверняка заметила. Но как тут устоять? Скандал будет? Это плохо, скандалов Клаус не любил.

– Милый, я чуточку переоценила себя.

– Что? – Этого Клаус точно не ждал.

– У меня так начинает болеть голова! Скажи, пожалуйста, могу я сегодня вечером оставить тебя с гостями и просто полежать у себя в покоях? Чтобы меня никто не беспокоил? Надеюсь, завтра утром уже приду в себя, но сегодня бы отдохнуть!

Клаус едва не ухмыльнулся во весь рот. Полежит? Как же! Поняла небось, что он увлекся, что сравнение не в ее пользу, и не хочет выставлять себя на посмешище. Но тут их интересы прекрасно совпадают! Она полежит, он отдохнет и сможет ухаживать за рыженькой Ритой, сколько ему захочется, а вечером бал, танцы… кто сможет устоять перед ним? Клаус расправил плечи.

– Милая, если тебе так угодно, конечно. Может, что-то нужно? Послать за лекарем?

– Нет-нет. – Рассина взмахнула рукой. – Ты же знаешь, магию лишний раз тоже применять ни к чему, я просто полежу в темноте, и мне станет легче. Тишина, спокойствие…

Клаус кивнул:

– Если ты так хочешь. Ты же знаешь, я выполню любую твою просьбу.

– Совсем любую? – хитро сощурилась Рассина.

– Ты что-то хочешь? – догадался Клаус.

– Конечно. Всегда быть рядом с тобой, заботиться о тебе, любить и оберегать, – Рассина почти слово в слово цитировала малую брачную клятву, но Клаус даже не понял.

– На это я согласен. И тоже готов всегда быть рядом с тобой, заботиться о тебе, любить и оберегать.

Но не жениться. Но об этом он вслух не скажет, что он – дурак? А Рассине того и надо было!

– Всегда-всегда?

– Вечность!

– Любимый…

Рассина кинулась на шею Клаусу и продемонстрировала готовность к любви прямо тут, на столе. Что ж, Клаус и отказываться не стал. А что? Настоящего мужчины на всех хватит, и на эту, и на ту…

Когда Рассина удалилась, слегка покачиваясь на ходу, Клаус застегнул штаны и решил отправить рыженькой еще какой-нибудь подарок. Что он ей послал? Рубины? Можно еще и изумруды, к примеру. А там пусть сама выбирает, что ей надеть вечером. Он с удовольствием все снимет.

Беннет словно по облакам летел. Оказывается, есть в этом мире счастье. Есть? Ничего ему сейчас не надо, просто сидеть рядом с Далиной, смотреть на нее, слушать… только вот пришлось выполнять обязанности, разнос устроить паре дураков, которые напиться решили, еще один умник экипаж к стене притер так, что пострадали и стена, и дверца. Дел хватало!

И Рассина куда-то делась! Эта зараза Беннета тоже беспокоила. Если кто и может ему напакостить, то синяя драконица. Дар у нее появляться там, где дракону не надо! А ей вот надо! И заявиться, и всем жизнь испортить, и вообще – зараза! Но где же она? Рассины не было. Ни в покоях, ни в библиотеке (это Клаус ничего не знал, а Беннету Ридола все рассказала), да нигде по замку ее не было! Гадость замышляет? Наверняка!

Так Беннет и подумал, узнав, что Норберта тоже нет, а должен быть на месте! Не ради древних инкунабул, кому они на празднике понадобятся! А просто – еще один дракон лишним не будет! Мало ли что случится?

Норберта не было. А расспросив своих людей и сопоставив факты, Беннет понял, что Рассина и Норберт улетели. Вместе. Точно напакостят. Но сделать-то с этим ничего не получится! Остается только надеяться на Риту. И что все произойдет быстро…

Беннет еще раз проверил все собранное, сделанное… да! Если все пойдет по плану, к полуночи они будут уже совсем в другом месте. Все.

С ребенком, Далиной. Далина! Живая!

Беннет прекрасно понимал, что будет сложно, что другой мир, что переезд туда вовсе не означает, что драконица тут же упадет ему в руки, что придется много и тяжело работать. Плевать! Пока они живы, есть возможность все исправить! И это – прекрасно!

Рассина довольно улыбалась.

Малая брачная клятва произнесена, акт состоялся, осталось принести их частицы на алтарь и потребовать исполнения.

Где там Норберт? Пусть отнесет ее к черным! И побыстрее! А уж как пройти к их алтарю, она знает! Клаус сам разрешил! Так же, мимоходом, просто раньше ей не требовалось, а сейчас пригодилось!

Никуда гад от нее не денется! А за эту рыжую дрянь она ему еще с хвоста всю чешую повыдирает! Потом подождет, пока отрастет, и повторит процедуру! Он, гад, так просто не отделается!

– Клаус, вы такой милый. – Рита еще и ресницами похлопала.

– Рита, вы обворожительны! Вы великолепны! И разбиваете мое сердце!

– Разве вам не нравится?

Рита провела пальцами по обнаженным ключицам. Черное платье, расшитое стразами, напоминало звездную ночь. Закрытое спереди, оно оставляло вырез на спине, аккурат до места, где спина уже заканчивалась. Так что нижнее белье под такое не надеть. Аккуратная цветочная гирлянда из белых и розовых страз подчеркивала грудь, тонкую талию и тоже обрывалась на спине. Лишнее закрыто, нужное подчеркнуто и так выделяется, что у дракона чуть слюни не текли.

– Нравится. Но вам сюда нужна диадема. С черными алмазами.

Рита развела руками:

– Увы. Но я и без диадемы согласна. К тому же от них жутко болит голова.

Волосы Рита сколола в небрежный узел, выпустила только один локон, и тот дразнил воображение, плясал по белоснежной коже, так и хотелось намотать его на палец. Клаус так и сделал.

Рита качнула головой и придвинулась вплотную к дракону.

– Я не сдамся просто так.

– Я буду настойчив.

– Вы не привыкли отступать, Клаус?

– Я привык побеждать, Р-рита.

Ответом ему стала насмешливая улыбка.

Петь Рита могла. Клаус довольно улыбнулся, блеснули белые зубы в черной бороде. Хищник. Только вот Рита ответила прямым взглядом. Не боясь. А что он ей сделает?

«Я месяц назад с жизнью попрощалась, я уже умерла! Меня чудо спасло, после такого ты мне просто не страшен».

И дракон это чувствовал. Полное отсутствие страха…

– Рита, вы не откажете мне в танце?

– Не откажу!

Рассина запланировала в первый день ужин и танцы. Представление маленького Карла должно было состояться на следующий день, ближе к обеду, так что никто не мешал Ридоле собирать вещи, Далине проводить время с сыном и с алтарем, а Клаусу флиртовать с прекрасной незнакомкой.

Как они оказались в коридоре? Случайно. Эти занавеси такие неустойчивые, просто ужас! Совершенно случайно завернулись не в ту сторону, вот и провальсировал дракон по коридору. И прижал Риту к стене. Еще и ухмыльнулся – сопротивляться будет?

Ха, наивный черный дракошка! Рита медленно, глядя ему в глаза, наклонилась вперед, лизнула кончиком языка его нижнюю губу, а потом поцеловала так, что дракон последней сдержанности лишился. И тоже ответил на поцелуй. Правда, когда его руки зашарили там, где вовсе не надо, Рита его остановила.

– В коридоре? Фу, любезнейший! Извольте меня отнести в кровать!

Дурак, что ли, Клаус, от такого предложения отказываться? Гостям весело там, а ему… мужчина подхватил Риту на руки и направился, куда сказали. А именно в кровать.

Рита довольно улыбнулась. До полуночи она дракона точно не выпустит. А потом он и сам выйти не захочет.

Рассина стояла и смотрела на алтарь. Конечно, никто ее останавливать не стал. Да никто и не знал, что она пойдет к алтарю. Потайные ходы в замке черных она знала. Не все, конечно, те, что узнал и сам Клаус. И два из них как раз вели в алтарный зал.

Норберта она, конечно, брать не стала. Попросила подождать и пообещала, что вознаградит его по возвращении.

Ага! Будет ему награда – казнь! И в качестве милости она может разрешить не повешение, а отрубание головы. Ха, нужен ей такой дурак!

Алтарь красных был широкой и удобной для проведения ритуалов каменюкой. Алтарь черных был грубее вырублен и хуже отполирован. И сейчас он светился и пульсировал, он чуял чужачку. Впрочем, он чуял и кое-что еще, но об этом Рассина не знала.

Она торопливо положила на алтарь собранный ей «биоматериал», свой и Клауса, себе даже руку надрезала, кровь Клауса у нее была только засохшая, а вот своя – свежая. И заговорила. Старая формула. Да-да, это Клаус мог игнорировать старые записи, а вот Рассина точно знала, что ей надо. И сейчас требовала свое.

Обещал? Да! Значит, изволь жениться! Алтарь с этим был полностью согласен. Сверкнул, вспыхнул.

Рассина почувствовала, как сквозь нее прошла волна леденящего холода, потом тепла, а потом кисть руки словно огнем запекло. На запястье начали проявляться черные вензеля рун. Рассина вгляделась. Брачная? Да, малая брачная. И в эту минуту такая же проявляется у Клауса. И он наверняка в ярости!

Ничего, главное, первый приступ пережить, потом легче будет. А Рассина его отлично переживет, здесь, у алтаря. Домой она только к утру явится, как раз дражайший супруг уже и успокоится. А если по дороге и пришибет кого-то, так невелика потеря. К примеру, эту рыжую тварь! Вот уж кого не жалко!

Рассина довольно погладила браслет татуировки. А потом осела на пол рядом с алтарем. Сил вообще не было. Ни на что. Наверное, она так переволновалась… ничего, посидит тут немного, а потом пойдет обратно. Пусть Норберт везет ее к мужу.

Далина ловко отделила часть алтаря от лампы. Беннет аж рот открыл.

– Это… это – как?!

Две женщины посмотрели на него с улыбками. Вот ведь дракон! Сколько лет прожил и так удивляется. А чему? Тому, что кто-то решил защитить свои интересы и делает это всеми способами? Да у древних родов таких секретов – как огурцов в кадушке. Хочешь – кушай, хочешь – не кушай, но кадушка-то есть! Наивный дракоша!

– У черных совсем не так.

Далина развела руками.

– Может быть. И что?

– И… и ничего, – твердо решил Беннет. – Как ты сделаешь, так и будет.

Далина и Ридола переглянулись. Да, Беннета надо забирать с Ардейла. Он и сам не понял, но Клаус ему услугу оказал. Сначала Беннета никуда не пригребли, потому что он был вассалом Клауса, а сейчас… с такой наивностью он точно куда-то вляпается! Так дело не пойдет!

Дракон он неплохой, алтарь в нем гнили не видит, в хозяйстве черныш пригодится. Забираем! На Землю, и только на Землю! Там ему очень даже неплохо будет, Далина о нем позаботится. А он о ней.

Далина коснулась алтаря, погладила его кончиками пальцев. Алтарь вспыхивал горячими искрами под ее рукой, словно ластился.

– Беннет, ты готов? Учти, будет больно.

– Пусть. Не хочу больше с Клаусом рядом быть! Не желаю!

Далина кивнула. Потом решительно разрезала себе руку и принялась поить алтарь своей кровью. Пусть вспоминает. Да и так пригодится.

Год за годом, век за веком алые поили свой алтарь кровью, и не только внутри рода, нет! Ланидиры тащили все, что могли достать, – сейчас, зная земную биологию, Далина бы сказала, что у них самая большая коллекция ДНК. Если у драконов вообще ДНК есть, а то она же не у всех!

Алтарь копил, потихоньку набирался сил… как алые могут разбираться с чужими клятвами? Да вот так! В памяти их алтаря есть кровь, код других родов, они могут кого угодно зацепить, хотя и самым краем.

По-хорошему, Беннет должен отправляться к алтарю черных, там предъявлять претензии к Клаусу, мол, обманул, сбил с пути. Только это сложно. И к алтарю у него доступа нет, и Клаус ему не до конца доверяет, старается на глазах держать, и черные его не особенно любят.

Стоит Беннету явиться, как Клаусу тут же сообщат. Провести ритуал можно, но на выходе Беннета будет ждать старый «друг и хозяин», который тут же и вытряхнет из него душу. Беннет оценивал себя честно, он сильный и мощный, но Клаус просто сильнее. Такое бывает.

А можно обратиться к алтарю алых. И тот тоже поможет, только возьмет больше сил с Далины и с Беннета. Но за свою безопасность стоит заплатить!

Алтарь насыщался и светился красивым темно-алым светом. Далина протянула его Беннету. Дракон послушно резанул свою ладонь и принялся поить камень своей кровью. Если нужны силы – пусть берет у него! Это же Беннету нужно больше! Пожалуйста, не надо Далину трогать, Беннет не знает, в каком она сейчас состоянии, но вряд ли переселение из тела в тело прошло для нее бесследно! И показалось на миг дракону, что алтарь – отозвался. Кольнул в ладонь теплой искоркой, не больно, а так, подтвердить, что услышал. «Раз уж ты решил позаботиться о хозяйке… хорошо! Согласен!»

Беннет почувствовал резкий отток сил. Да, так он даже в дракона перекинуться не сможет. Но… надо! «Бери, алтарь! Ты видишь сам, я был молод и глуп, я многое делал не так, я надурил и расплачиваюсь за это. Но пусть заплачу только я! Не она! Я согласен отвечать! Бери!»

И алтарь полыхнул алым пламенем, выжигая нити старой клятвы, заставляя Беннета хрипло застонать и упасть на колени. Дракону показалось, что полыхнуло яркое солнце, ударило за солнечным сплетением, расползлось по телу, словно иглами выбивая по нервным узлам, заставляя корчиться от боли – кричал бы, да зубы так стиснул, что едва не раскрошились…

– Даленька?

Ридола поддержала Далину под локоть, но та стояла спокойно.

– Со мной все в порядке.

– Да?

– Кажется, я чиста перед алтарем. Он мне засчитал даже с перевыполнением. Главой клана я не стала, но сына родила, и какого! На мне нет долгов перед Ланидирами.

– А он? – кивок Ридолы на Беннета прошел для черныша незамеченным. Слишком уж больно было!

– Он взял все на себя. Я знаю…

– Хороший парень. Ты приглядись…

Далина утвердительно кивнула. Брак. Девять месяцев и несколько дней, что уж там, забеременела она практически в первый же день, остался в ее разуме как сплошное черное пятно. Было ли там что-то хорошее? Наверное, нет. Разве что малыш внутри ее и алтарь. И много ритуалов, и много отданной крови. А еще боль, и тоска, и присутствие ненавистного мужа, и шпильки Рассины, все это сплеталось в тугой комок змей, жалило, впрыскивало яд, не отпускало.

Далина держалась, но больше у нее ни на что не было сил. Драконы плохо переносят неволю. Даже если сами ее выбрали. Беннета она помнила смутно, тень на периферии сознания, удобная и вежливая, тень, которая попадалась в сумраке коридоров, которая… да, пожалуй, Беннет старался о ней позаботиться. Далина помнила, что именно Беннет наказал нескольких слуг, которые были невежливы. Именно Беннет несколько раз останавливал Рассину. Далина просто его не видела, сил не было. А дракон – был. И старался сделать хоть что-то, сейчас у него будет шанс.

Зашипело в кармане. Далина достала рацию, щелкнула кнопкой.

– Дашка! Беда! Клаус! Спальня!

– Иду, – бросила Далина.

Ридола посмотрела на прибор:

– Магия? Я не чувствую.

– Физика, – ухмыльнулась Далина. – Жаль, у нас на Ардейле не сработает, слишком много всего надо будет. Ни капли магии, только наука.

– Жаль.

Далина пожала плечами. Переговорный амулет недорог, делается из обычной меди и доступен даже крестьянской семье, правда, разрядится быстро, ну так что же? Земля развивает науку, Ардейл – магию, каждый мир идет по своему пути, и мешать одно с другим драконица не будет. Ни к чему.

– Беннет, ты как?

Ридола взяла кувшин с водой, посмотрела на стакан, а потом просто приподняла дракона и дала ему напиться.

– Лучше?

– Намного, – с выражением ответил Беннет.

Кувшин опустел, вода с соком и медом пришлась как нельзя кстати, двигаться он уже мог. А что больно и тело судорогой сводит, так что же? Перетерпит! Главное – что? Что он никаких ограничений на себе не чувствует, что старые клятвы ушли, что он свободен. Свободен!