Глава 10

— Нет, нет и нет! Это не обсуждается, — Дерек ударил кулаком по столу. Они разошлись глубоко за полночь, до хрипоты споря о плане Веро. Князь первым поднялся к себе, попросив известить его уже утром о принятом решении. Конрад мужественно пытался дождаться решения спорщиков, но усталость взяла свое, и он отправился в одну из гостевых спален. Даже Албус, поначалу вставлявший ехидные замечания, к середине спора притих и покинул гостиную. В конце концов, Дерек, махнув рукой и пробормотав что- то про упрямых дракониц, предложил пойти спать. С утра они все собрались за завтраком в малой гостиной. Украдкой позевывая, Конрад поинтересовался планами на этот день.

— Надо съездить в клинику, понять, что общего было у девушек и Мадлен, — распорядился фон Эйсен, — Попробуем начать оттуда.

Веро покачала головой:

— По-моему, ты делаешь ошибку…

— Я не буду прятаться за женскую спину, — упрямо повторил он.

— Дерек, это глупо! — воскликнула Веро, — Если есть шанс, его надо использовать!

— Нет. — Дерек пристально посмотрел на девушку, — И ты пообещаешь, что никакой самодеятельности!

— Ты не вправе требовать с меня обещаний, — тихо сказала она.

— Ты, конечно, права — мужчина выразительно посмотрел князя, делающего вид, что внимательно читает газету, — Лед и пламя, дед! Ты уже полчаса читаешь одну страницу!

Тот сложил газету и улыбнулся:

— Думал, что ты не заметишь.

Его внук вопросительно приподнял бровь, Ричард слегка наклонил голову и повернулся к Веро:

— Мадмуазель, как глава Совета, я понимаю ваше негодование, но я вынужден поддержать своего внука. Могу я рассчитывать на вашу лояльность?

— Это нечестно! — прошептала девушка, оскорбленно смотря на обоих фон Эйсенов, — Вы просто пользуетесь ситуацией!

— Полагаете, это — прерогатива лишь Амстелов? — усмехнулся Ричард, — Признаться, я многому научился у Фернанда.

— Я заметила, — сухо обронила Веро, — Хорошо, раз вы так настаиваете…

Дерек ободряюще сжал ее руку:

— Спасибо.

— Тебе это будет стоить очень дорого, — предупредила девушка.

— Ты — моя должница, забыла? Я готов пожертвовать пирогом, тем более, ты плохо готовишь! — поддразнил он, вставая и поворачиваясь к деду, — Нам пора.

Тот кивнул и, тяжело опираясь на трость, встал:

— Пойдем. Надеюсь, твой доклад готов?

— Конечно же — нет! — ухмыльнулся его внук. Князь неодобрительно покачал головой, но тут же смягчился:

— Впрочем, когда это тебе мешало?

— Я могу припомнить пару случаев… — его внук выразительно посмотрел на Конрада, тот тоже поднялся:

— Я, пожалуй, проедусь в больницу, узнаю, как там поживает Грегори.

— Держи меня в курсе и соблазни там кого-нибудь! — Дерек выждал, пока все выйдут из комнаты и подошел к Веро, старательно изображавшей, что пьет кофе, и избегавшей его взгляда, и двумя ладонями оперся на стол так, что она оказалась зажата между его руками. Девушка недовольно повернула голову и тут же пожалела, поскольку лицо Дерека оказалось совсем рядом. Она чувствовала, как его дыхание обжигает ее кожу. Она попыталась отвернуться, но он придержал ее за подбородок.

— Веро, пожалуйста, — прошептал он, почти касаясь губами ее губ, — Пойми, я сойду с ума, если с тобой что-нибудь случится!

Она хотела возразить, но, заглянув в его глаза, просто не смогла. Признавая свое поражение, она опустила ресницы. Мягкие губы коснулись ее губ.

— Спасибо! — выдохнул Дерек. Она хотела ответить, но он уже целовал ее со всей страстью, на которую был способен.

— Вот охальники! — скрежещущий голос прямо над ухом заставил их вздрогнуть. Волшебство рассеялось, Веро слегка отстранилась от Дерека, пытаясь восстановить дыхание

— Албус! — процедил он, — Изыди!

— Вот еще! — оскорбился страж, — Тогда я пропущу самое интересное! И вообще, князь, со свойственной ему деликатностью, просил передать, что все готово и вам пора выезжать в Цитадель.

— Скорее, он пытается сохранить лицо перед Амстелом. Хорошо, я иду, — Дерек с видимым сожалением посмотрел на Веро, — Обещай мне, что не будешь делать глупостей!

Его просьба застала ее врасплох. Синие глаза светились такой мольбой, что она невольно дрогнула:

— Обещаю.

Дерек кивнул и стремительно вышел из комнаты. Веро оставалось лишь наблюдать из окна, как они с князем садятся в машину и отъезжают. Абсолютная тишина, царившая в доме, напрягала. Она с недовольным вздохом поднялась к себе и проверила телефон. Смс-сообщение от Аннет гласило, что ее искали. Судя по описанию, это был кто-то из безопасности Иво. Хорошо подумав над формулировками, девушка открыла ноутбук, подключилась к сети и написала секретарю сообщение, что она срочно уехала по семейным обстоятельствам, и попросила перенести все встречи. Ответ пришел почти сразу

«Ок, шеф», — гласила надпись. Вероника качнула головой и отключилась. Побродив по комнате и не в силах больше выносить блеск позолоты в спальне, она спустилась в гостиную, затем прошла в столовую и оттуда — в библиотеку. Побродив среди полок, она наугад взяла книгу и присела на диван. Это были «Легенды об Эдее» — книга о драконьих преданиях. Веро знала ее достаточно хорошо, поэтому предпочла пролистать до середины и недовольно хмыкнула: это была более поздняя, самая распространённая и усеченная версия, которую до сих пор и изучали в школе. Веро с досадой швырнула ее на диван.

Время тянулось невыносимо медленно. Девушка выбрала еще пару книг, но так и не могла сосредоточиться, постоянно косясь на часы. Когда стрелки медленно доползли до половины второго, она, не колеблясь, схватила телефон и набрала номер Дерека, но он был вне зоны действия.

Это её озадачило. Недолго думая, она набрала номер канцелярии Цитадели, но никто не ответил. Веро недоверчиво проверила цифры номера, но они были верными. Новостные файлы тоже молчали, хотя обычно результаты заседания Совета Пятерых печатали сразу. Встревоженная, Веро позвонила Аннет:

— Какие сплетни в городе?

— Шеф, ты не в курсе? — фыркнула та, — Экстренное заседание Совета Пятерых обернулось скандалом, подробности умалчивают, но ходят слухи, что там произошло что-то, что связано с новым главным обвинителем… кажется, его самого в чем-то обвинили. Как твои дела?

Последнюю фразу она произнесла слишком многозначительно, по-женски намекая, что ей понятно, что за семейные дела могут заставить ее начальницу пренебречь работой.

— Нормально, — Веро задумалась, глядя в окно, и поспешно добавила, — Я тебе перезвоню.

Ее насторожило то, что у особняка остановилась полицейская машина, из нее вышли двое патрульных и направились к двери. Раздался мелодичный звонок. Лакей открыл дверь. В гостиной Веро слышала приглушенные голоса полицейских, настаивающих на осмотре дома. Слуга колебался и несколько раз повторил, что хозяина нет, и без его ведома он не имеет права пускать никого.

Вздохнув, девушка вышла в коридор:

— Карл, в чем дело?

— Мадмуазель — слуга почтительно поклонился, — Это из полиции.

— Да, я заметила, — она с насмешкой посмотрела на форму: бляхи с номерами явно из участка Иво, — Чем обязана?

— Мы ищем Дерека фон Эйсена, — один из них, по всей видимости, старший, продемонстрировал значок.

— По какому поводу?

— У нас есть приказ на его арест.

— Что? — от неожиданности Веро чуть не подскочила. Действуя по заученной схеме, она протянула руку:

— Могу я посмотреть приказ?

Полицейские переглянулись. Это были обычные люди, средних лет. Девушке подумалось, что наверняка у каждого из них есть семья и дети. Воспитанные в уважении к драконам и правительству страны, в особняке князя они явно чувствовали себя не в своей тарелке.

— Боюсь, что нет, мадмуазель, — вежливо, но твердо сказал тот, кто выглядел чуть старше, — Мы ведь даже не знаем вашего имени.

— Вероника Амстел.

Полицейские вздрогнули и пристально посмотрели на нее:

— Можно ли посмотреть ваши документы?

— Конечно, они у меня наверху. Карл, проводи полицейских в гостиную.

— Да, мадмуазель, — слуга повернулся и смерил незваных гостей ничего не выражающим взглядом, — Следуйте за мной, господа.

Те слегка замялись, кинув странный взгляд на девушку, но прошли за лакеем, заняв места так, чтобы видеть то, что происходит в холле. Веро поднялась в спальню, когда телефон в кармане зазвонил. Это был Эдвард.

— Ты в особняке? — голос дяди прерывался от волнения.

— Да, объясни мне, что случилось?

— Уходи оттуда. Немедленно! — последнее слово он произнес зловещим тоном, — Я буду ждать тебя у старой кофейни на углу, в квартале от особняка.

— Дядя, объясни в чем дело, тут полиция… — начала было девушка, но в ответ ей раздались короткие гудки. Она с недоумением посмотрела на телефон, словно он мог дать ей ответ на все ее вопросы. Она набрала номер, но связи не было, будто кто-то специально заглушил её.

— Что за ерунда, — пробормотала девушка, беря сумку с документами. Она уже подошла к дверям, когда столкнулась лицом к лицу с Албусом, материализовавшимся из воздуха.

— И куда это мы собрались? — ехидно поинтересовался страж.

— Если ты не заметил, там внизу сидят два полицейских и ждут, чтобы я подтвердила свою личность, — Веро уже не скрывала раздражения.

— Я-то заметил и то, как они радостно потерли ручки, когда услышали, кто ты, — отозвался призрак, — Ты бы сперва узнала, нет ли у них и на тебя приказа!

— Что за ерунда! — она всмотрелась в хмурое лицо привратника, — Или ты что-то знаешь?

— Ничего не знаю, кроме того, что у них в кармане вот это было, — он протянул ей два листа бумаги.

— Ты их украл? — ахнула Веро.

— Почему — украл? — насупился Албус, — Взял посмотреть! На время. Они и не заметили.

— Угу, — девушка быстро просмотрела приказ на Дерека. Составлен по всем правилам, сразу и не придерешься. Второй лист заставил ее нахмуриться и перечитать текст дважды.

— Но это абсурд! — воскликнула она, понимая, что держит в руках приказ о своем аресте. Подписанный не кем иным, как графом Иво. Она еще раз вчиталась в бумаги.

— Почему бумаги подписаны Иво, а не князем? Я сейчас же поеду в Цитадель!

— Конечно, в полицейской машине и в наручниках? — ехидно осведомился Албус, — Поверь мне, тюрьма — худшее место для того, чтобы отстоять свою правоту.

— Это ты по собственному опыту?

— Рик, то есть князь, рассказывал.

— Он сидел в тюрьме?

— Конечно, его туда Фернанд Амстел определил. Если бы не Тиль, белели бы там его кости… кстати, в то время его обвиняли в том же, что и тебя сейчас. Так что ты подумай, стоит ли спускаться.

— Хорошо. Что ты предлагаешь делать?

— Бежать! — он заговорщицки подмигнул, — Тебя же ждут в квартале отсюда!

— Подслушивать нехорошо, — машинально отозвалась Веро, понимая, что страж абсолютно прав: находясь на свободе, гораздо легче искать виноватых. То, что у полиции был приказ на арест Дерека, свидетельствовало, что его еще не взяли под стражу. Его телефон не отвечал, скорее всего, он его отключил, чтобы никто не смог засечь сигнал. Она задумчиво постучала пальцами по столу, продумывая план. Телефонные номера могут прослушиваться, значит, полиция могла быть в курсе, что Эдвард ждет ее.

— Не хочу прерывать твои музыкальные экзерсисы, но двое парней внизу начинают волноваться…

Девушка кивнула, решаясь. Со вздохом она положила на стол телефон, переобулась в кроссовки и взяла куртку, запихнув в карман кошелек и документы.

— Как ты думаешь, наблюдают ли за домом? — спросила Веро у Албуса.

— Разумеется! — хмыкнул он, прислушиваясь к чему-то, — Машина на углу улицы и двое стоят у калитки, карауля черный ход.

— И? — девушка почти весело посмотрела на стража.

— Вот ведь, умная нашлась, — пробурчал тот, — Есть еще один ход. Из подвала под улицей, раньше выходил на пустырь, теперь там дом жилой, но пройти можно. Сам не был, не знаю. Рик ходил, проверял, внучок его тоже. Попадаешь в какую-то техническую комнату, оттуда в это, новмодное, где все машины стоят?

— Паркинг, — подсказала Веро.

— Во-во, оно самое.

— Понятно, — она с досадой посмотрела вниз на открытые двери гостиной, — Мне надо как- то проскользнуть мимо…

— По печной трубе лезь, — услужливо подсказал призрак.

— По какой трубе?

— В комнате князя камин, там общая труба, она ведет на кухню.

— Хорошо, — девушка направилась к дверям, ведущим в комнаты хозяина дома. Не задерживаясь, она быстро миновала небольшой кабинет, потом гардеробную и зашла в спальню. Подойдя к камину, она невольно улыбнулась, заметив несколько фотографий Дерека, стоявших в рамках на каминной полке. На одной из них он был запечатлен в военной форме с орденской планкой на груди. Улыбаясь, он смотрел в камеру, хотя глаза были очень серьезными. Судя по дате на обороте, снимок был сделан сразу после войны. Фотография была черно-белой и уже изрядно пожелтела, но все равно было видно, что улыбка не затронула его глаз. Взгляд был слишком жестким.

Шум, поднявшийся на первом этаже, вывел ее из задумчивости. Похоже, полицейские потеряли терпение и теперь спорили с лакеем, требуя дать им пройти наверх и обыскать спальни.

— Ну, ты семейные портреты изучать будешь или в печь полезешь? — прошипел Албус. Веро, полностью открыв задвижку, юркнула в камин. Подгоняемая звуком шагов на лестнице, девушка с трудом протиснулась между стеной и дымовым зубом, препятствующим выходу в трубу теплого воздуха, и, опираясь на этот выступ, подтянулась. До нее донеслось хлопанье дверей, затем возбужденные голоса, затем быстрые шаги, торопливые разговоры по телефону и слабые возражения лакея, утверждавшего, что никто из дома не выходил, и он понятия не имеет, куда пропала гостья князя. Судя по шуму, полицейские принялись методично обследовать комнаты.

Стараясь двигаться беззвучно, девушка, упираясь ногами и спиной в стены дымохода, аккуратно переместилась вверх к отверстию, соединявшему трубу камина с печной, затем протиснулась чуть вверх и двинулась вниз по прокопченному лазу. Она почти добралась до цели, когда путь перекрыла вторая заглушка, теперь уже печная. Веро попыталась протолкнуть ее, но железо подло громыхнуло.

Девушка замерла, вжавшись в прокопченные кирпичи. В голове шумело. Она прекрасно понимала, что малейший шорох может выдать ее, даже собственно дыхание казалось чересчур шумным.

— Что там, Ганс? — голос раздался практически около уха. Веро вздрогнула, но сообразила, что полицейские вновь спускаются по лестнице, и ее от них отделяет лишь кирпичная кладка.

— Ничего, наверное, ветер, эти старые дома такие гулкие, — ответил тот, кого назвали Гансом, — Ты все осмотрел?

— Да, как в воду канула. Чертов лакей! Наверняка специально задержал нас! Ничего, вот дадут ему суток десять, сразу станет уважительно относиться к представителям закона!

— Надо сообщить все в участок, — вздохнул Ганс, — Зря мы поторопились вначале доложить о поимке.

— Да, — протянул его напарник, — Теперь уж точно премии лишат. Надо же было так оплошать.

— Капитан точно будет недоволен. Чертова девка! Куда она могла подеваться!

— Может, улетела, она же дракон!

— Если бы она улетела, Отто и Вилл ее заметили. Нельзя не заметить дракона.

— Это верно, — судя по всему, полицейские спустились в холл. Отсчитав еще сто биений сердца, Веро выдохнула и вновь поползла наверх, в спальню князя.

Она буквально выпала из камина на пол, засыпав сажей старинный ковер ручной работы. Страж, вновь появившись из воздуха, недовольно смотрел на нее:

— И что мы тут забыли? Решила реликвию испортить?

— Тише, — прошипела Веро, — Они ушли?

Он прислушался:

— Да вроде.

— Хорошо, — она осмотрелась, морщась из-за беспорядка в комнате. Полицейские не церемонились, старательно обыскивая спальню. Фотографии не пострадали. Дерек все так же пристально смотрел на нее, словно одобряя ее план. Девушка старательно счистила сажу с одежды и почти бесшумно выскользнула в коридор.

— Как ты думаешь, ты смог бы достать мне телефон одного из тех, кто наблюдает за домом? — спросила она у призрака, тот оскорбленно насупился:

— Я тебе что — карманник?

— Нет, потом подбросишь, будто тот его выронил.

— Что ты задумала? — Албус недоуменно посмотрел на нее. Веро пожала плечами:

— Хочу позвонить одному человеку. Он наверняка в курсе того, что происходит, — она вздохнула, — Хотя наверняка его телефон тоже на прослушке…

Девушка в досаде закружила по комнате, бормоча себе что-то под нос. Албус висел под потолком, растерянно посматривая на нее. Наконец девушка остановилась и подняла голову вверх.

— Ты еще здесь? — изумилась она.

— А где я, по-твоему, должен быть? — огрызнулся страж.

— По-моему, я просила достать мне телефон!

— По-моему, я не обязан подчиняться всяким там девицам, даже если они внаглую целуются с внуком моего хозяина! — фыркнул Албус. Веро вздернула бровь:

— Надеюсь, слова «высшая кровь» для тебя что-то значат. Мне резать руку, или пойдешь добровольно?

— Ладно, иду, иду. А то запачкаешь все, а потом еще кровь оттирать, вон как сажей все засыпала, — пробурчал привратник, расплываясь в воздухе. Через несколько минут телефон упал к ногам девушки.

— Вот, благодарности не надо!

— Спасибо, — тем не менее, вежливо отозвалась она, подбирая гаджет. Это был совсем дешевый телефон с сенсорным экраном, которыми обычно пользуются школьники. Он даже не был закодирован. Сняв блок, Веро по памяти набрала номер. Она понимала, что это рискованно, но это был ее единственный шанс связаться с Лео.

— Да, я слушаю, — после нескольких гудков в трубке раздался приятный баритон.

— Привет, лесоруб! — наигранно весело сказала девушка, — Как дела с симпатией у остальных лесорубов?

В трубке воцарилось молчание. Веро уже опасалась, что Лео повесит трубку, но он все-таки спросил:

— Ты где?

— Это неважно, — Веро постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более легкомысленно, — Милый, я очень соскучилась и жажду встречи… скажем, через час тебя устроит?

— Смотря где, — в голосе Лео чувствовалось напряжение.

— На нашем любимом месте, там, где мы впервые с тобой увиделись, ведь сегодня почти годовщина, и мне так хочется огурцовой газировки… — Веро надеялась, что он поймет, что речь пойдет о закусочной, располагавшейся недалеко от университета. Они встретились там через неделю после начала первого семестра в университете, тогда Веро увела у него из-под носа последний салат с помидорами.

Лео помолчал, словно осмысливая информацию, затем коротко бросил: «Хорошо, через полтора часа» и нажал отбой. Судя по времени, которое ему требовалось на дорогу, он был еще в Цитадели. Веро выдохнула и положила телефон на стол, затем подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на себя, стараясь представить, что можно изменить во внешности. Если ее будут высматривать, то первое, на что обратят внимание, — волосы. Рыжий цвет сразу бросался в глаза. Девушка вздохнула, решаясь на жертву, вновь переложила все документы в сумку и, поколебавшись, взяла с собой куртку.

— Показывай потайной ход, — приказала она Албусу. Тот с видом оскорбленного достоинства поплыл в темноту подвала. Ход отыскался сразу, хотя его достаточно хорошо спрятали от чужих глаз. Если бы не призрак, Веро вряд ли отыскала бы его. Дверные петли не скрипели, было видно, что хозяева всегда держали его наготове.

Не раздумывая, девушка шагнула туда. Темный туннель долго петлял, но действительно привел в паркинг малоэтажного дома, построенного на месте особняка, разрушенного во время войны. Выскользнув из двери технической комнаты, Веро прошла к лифтам, поднялась на первый этаж и направилась к охраннику. Ее сердце бешено колотилось, она не была уверена, что ее портреты уже не красуются на всех экранах с надписью: «Разыскивается».

— Простите, — обратилась она к пожилому охраннику, сидящему за конторкой. Тот скользнул по ней безразличным взглядом.

— Чем могу помочь, мэм?

— Вы не подскажете, где здесь ближайшая парикмахерская? — девушка заморгала, надеясь, что выглядит достаточно глупо. Охранник поскреб голову под форменной фуражкой:

— Есть здесь парочка на соседней улице, — наконец сказал он, — Не знаю, подойдут ли они вам.

Веро улыбнулась, тепло поблагодарила его и направилась по указанному адресу.

Парикмахерская действительно была маленькая. Она состояла из комнаты, где рядом стояли два кресла. Напротив них висели зеркала. В углу стоял столик для маникюра, за которым сидела девушка, со скучающим видом полирующая себе ногти. Где-то за стеной, наверное, в комнате, предназначенной для персонала, играло радио. Парикмахер, томная блондинка из тех, что уже в двадцать пять лет начинают увеличивать губы и сглаживать морщины на лице, окинула посетительницу безразличным взглядом.

— Я бы хотела покрасить волосы, — Веро зашла и села в кресло.

— Да? — откликнулась девица, лениво подходя к ней, — В какой цвет?

— В темный, — она слегка поколебалась, прежде чем ответить, но здравый смысл победил: рыжий был слишком насыщенным, и если его вытравливать, то надо было бы полностью обесцвечивать волосы, а темный, даже с проступившим рыжим, был оптимален.

— Ладно, — парикмахер лениво достала краску и начала размешивать. В нос ударил резкий запах аммиака. Девица яростно взбивала краску, обсуждая со своей напарницей, пригласит ли ее в кино некий Джонатан. Веро, привыкшая к совершенно другому обслуживанию в салоне, с недовольством косилась на них в зеркало. Наконец, блондинка нанесла краску на волосы своей клиентки.

— Стричься будем? — поинтересовалась она бесцветным голосом. Веро отрицательно качнула головой: все-таки краску будет легче вытравить, чем потом поправлять стрижку. Блондинка косилась на нее, но девушка упорно молчала. Она отметила, что ей не предложили даже чаю. Выждав положенное время, парикмахер смыла краску и уложила волосы в некое подобие прически. Стиснув зубы, Веро терпела, с недоверием рассматривая себя в зеркало. Теперь, из-за темных волос, кожа казалась еще бледнее, черты лица заострились, а глаза стали ярче.

— Гааатово! — протянула девица, — С вас двадцатка.

Веро кивнула и достала деньги. Наличные очень обрадовали парикмахера, и девушка почему-то была уверена, что до хозяев парикмахерской эти деньги не дойдут. Впрочем, ее это мало беспокоило. Привычным движением взъерошив волосы, она тут же их пригладила, окончательно разрушая укладку.

Поплутав по малознакомому району, она направилась к банкомату, достав карточку, сняла установленный лимит, вернее, ту наличность, которая оставалась в банкомате к вечеру, поскольку ее карточка была «платиновой», и лимит превышал сумму наличности, имеющейся в банкомате. Аппарат жалобно замигал, что дальнейшее обслуживание невозможно. Выйдя из отделения банка, она поймала такси и направилась в закусочную.

Там, как всегда, было очень многолюдно. Большинство столов было занято шумными студенческими компаниями, обсуждавшими последние новости университета. Официантки недовольно сновали между ними, профессионально уворачиваясь от эмоциональных взмахов рук и внезапно вскакивающих с места молодых людей, вспомнивших, что они должны бежать на занятия. Грустно улыбнувшись воспоминаниям, Веро прошла по залу и села за свободный столик, находящийся в самом темном углу. Ждать пришлось недолго: вскоре Лео показался в дверях. Она сразу узнала его твидовый мятый костюм, рубашку в широкую синюю и зеленую полоску и коричневый галстук. Шнурки его кроссовок на этот раз были красными. Он вошел и остановился, засунув руки в карманы. Перекатываясь с носков на пятки, он обвел взглядом зал, его глаза скользнули по подруге, но он ее не узнал. Недовольно посмотрев на часы, он прошел в другой конец закусочной, сел за стол и, подозвав официантку, сделал заказ. Веро выждала, пока девушка удалится к компьютеру, стоящему у стойки, чтобы внести заказ, и подошла к ней.

— Вы не могли бы мне помочь? — мягко улыбаясь, спросила она. Темноволосая кареглазая женщина окинула ее усталым взглядом и машинально оскалила зубы, изображая улыбку:

— Я вас слушаю.

— Видите ли, — Веро постаралась, чтобы ее голос звучал виновато, — Мы поругались с моим парнем, он сидит за тем столиком, в этой дурацкой рубашке в полоску… Так вот, я хотела бы помириться с ним, но он не разговаривает со мной… вы не будете возражать, если я сама отнесу ему заказ?

Официантка пожала плечами:

— В принципе, это, конечно, запрещено, — она бросила задумчивый взгляд на девушку, та умоляюще посмотрела на нее, — Ладно, заказ будет готов минут через десять, можете подождать здесь.

— Спасибо! — Вероника незаметным движением опустила в карман ее фартука купюру. Официантка расплылась в улыбке и кивнула:

— Я скажу на кухне, чтобы поторопились!

Веро облокотилась на стойку, лениво рассматривая закусочную. Она совсем не поменялась: все те же стены, обитые дешевым пластиком, слегка шатающиеся круглые столы и стулья с металлическими спинками. Шум за одним из столиков привлек внимание. Два молодых человека вскочили и стояли, яростно смотря друг на друга, а девушка, сидевшая между ними, испуганно переводила взгляд с одного на другого. Заметив приближающегося охранника, они успокоились и вновь сели на свои места. Правда, сразу же один из них встал и вышел, забыв расплатиться, и второму пришлось раскошелиться.

— Ваш заказ, — официантка протянула ей поднос, на котором были гамбургер, картошка фри и большой стакан с газировкой, — Удачи!

— Спасибо, — кивнула девушка и начала пробираться между столами. Лео сидел, уткнувшись в бумаги. Она поставила поднос на стол, он достал крупную купюру и положил рядом, не отрывая головы от бумаг.

— Между прочим, читать за едой — правило дурного тона, — заметила Веро, садясь напротив. Лео вздрогнул и впился в нее взглядом. От удивления его глаза стали круглыми:

— Ника? Ты сменила прическу? И цвет волос! Это ужасно!.. — он спохватился, — Ты знаешь, что тебя ищут?

— Угу, даже видела приказ об аресте, подписанный почему-то Мишелем Иво, — она придвинула к себе стакан с огуречной газировкой, отпила и поморщилась, — Ужасно приторно! Как ты можешь пить эту гадость?

— Не всем дано с рождения хлестать ром, — отозвался он с усмешкой, вгрызаясь в гамбургер, и спрашивая уже с набитым ртом, — Хошешь?

— Нет, спасибо, ешь сам!

— Зачем ты мне позвонила? — с шумом отпив газировки, он внимательно взглянул на нее. Веро пожала плечами:

— Потому что ты — единственный из знакомых, чей телефон наверняка не прослушивается!

— Не думаешь, что я мог привести с собой полицию?

— Ты их не слишком любишь, чтобы помогать им, — Веро ехидно улыбнулась, — Брось, Лео, ты не такой уж и законопослушный парень.

— Что ты хочешь, Ника?

— Нанять тебя как адвоката, — она весело посмотрела на его ошеломленное лицо.

— Ты умеешь находить нестандартные решения, — одобрительно хмыкнул он, — Одна-единственная подпись, и я нем как рыба!

— Надеюсь, бланк договора при тебе?

— Конечно, — порывшись в портфеле, он достал несколько мятых листов и старательно разгладил их на столе, заехав при этом краем одного из них в кетчуп. Его это ничуть не смутило. Подписав оба листа, он протянул их Веро:

— Вот, держи, если бы я не лопался от любопытства, то никогда не пошел бы на такую авантюру!

Девушка усмехнулась, внимательно прочитала написанное, покачала головой, увидев сумму гонорара, взяла его ручку и поставила свою достаточно размашистую уверенную подпись.

— Теперь расскажи мне, что произошло сегодня на Совете? И с каких пор Иво подписывает приказы, — она положила ручку и пристально посмотрела на бывшего однокурсника.

— Я откуда знаю? — усмехнулся тот, — Как ты помнишь, обычных людей не допускают в святая святых.

— Прекрати свои шуточки. Кто, как не ты, знает обо всем!

Лео наигранно вздохнул:

— Ладно. Кстати, ты знаешь, что с Грегори Иво сняли все обвинения?

— Что?

— Угу. Он очнулся в больнице и первым делом обвинил во всем твоего дружка фон Эйсена. О смерти жены он не знал, а тебя хотел похитить по его приказу, чтобы избежать обвинений. Ему дадут условный, и граф решил, что может не оплачивать услуги, как он сказал, «такого пройдохи», то есть — меня. Так что, если бы не ты, я был бы безработным!

— Подожди, Грегори обвинил во всем Дерека?

— Ну не князя же ему обвинять, кишка тонка… — Лео энергично зажевал ломтик картошки, — Так что твоему великолепному серебристому другу даже не удалось выступить на Совете: аккурат к полудню к нему пришли прямо в кабинет. Говорят, он сиганул из окна, выбив оконную раму, на лету обернулся драконом и, изящно заложив вираж, чтобы уклониться от выстрелов, улетел в неизвестном направлении.

— А князь?

— Лежит в самой роскошной палате в больнице с сердечным приступом. Правда, говорят, уехал туда на своем автомобиле, как только ему на стол легли показания Грегори Иво и приказ на арест его внука. Теперь Совет Пятерых не собрать, пока он не выпишется. Иво попытался взять бразды правления в свои руки, но твой дядя этому воспротивился, хотя и не мог отменить приказы. Теперь в Цитадели разброд и шатания, все ждут князя и не знают, что делать.

Веро рассмеялась:

— Действительно, князь многому научился у Фернанда… Старый интриган!

— Ты же говорила, что не слишком близко знакома с главой Совета!

— Теперь знакома, — девушка вздохнула, — Скажи, а Дерек что-нибудь говорил?

— Да, закладывая вираж над Цитаделью, он обещал вернуться, — Лео откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, — Может, расскажешь, во что он тебя втянул?

Она покачала головой:

— Боюсь, что это я его втянула.

В общих чертах она рассказала ему о покушениях. По мере того, как она рассказывала, её друг мрачнел все больше.

— Говоришь, Дерек фон Эйсен всегда оказывался рядом? — он недоверчиво покачал головой, — Знаешь, что я думаю? Что Грегори не врет, и за всем этим действительно стоит Дерек!

— Что за ерунда! — Веро с возмущением посмотрела на друга, он кивнул:

— Подумай сама: все покушения на тебя начались с того момента, как он появился. Он больше всех знает о ритуалах…

— Он сам мне рассказывал, что в войну он занимался как раз этим, поэтому сейчас его и отозвали из дипведомства… — Веро словно со стороны услышала свой голос и растерянно замолчала. Лео усмехнулся и ободряюще похлопал ее по плечу:

— Эй, очнись! Послушай, я понимаю, что ты влюбилась, но… похоже, ты влюбилась не в того парня.

— С чего ты… — девушка вдруг осеклась и ошеломленно посмотрела на друга, словно открыв для себя что-то новое. Лео был прав. Она действительно влюбилась в Дерека, в его синие, светящиеся лукавством глаза, в его крепкие, такие надежные руки, обнимавшие её. Она одернула себя, прекрасно понимая, что сейчас не время для мечтаний. Адвокат с интересом изучал выражение ее лица. Веро упрямо покачала головой:

— Послушай, твои предположения слишком надуманны. Давай посмотрим фактам в лицо: Дереку не нужно было похищать меня, я и так ночевала у него дома.

— Может быть, он хотел произвести впечатление?

— Зачем ему это? — она пожала плечами.

— Чтобы ты согласилась на все добровольно.

— Лео, я похожа на дуру?

— Честно? — он посмотрел на нее. Веро вздохнула:

— Я поняла, можешь не отвечать.

Она помолчала, затем продолжила:

— В любом случае мне надо встретиться с Конрадом Ингвазом. Сможешь помочь?

— Попробую. Как ты понимаешь, как твой адвокат, я должен посоветовать тебе сдаться властям и выступить с заявлением, что ты ни о чем не знала и лишь защищалась.

Веро покачала головой:

— Я не буду свидетельствовать против Дерека. Пожалуйста, свяжись с Конрадом! Он должен был заняться больницей. Возможно, у него есть зацепка!

— Если бы у него была зацепка, тебя бы не разыскивали по всему городу! Где я смогу тебя найти?

— Я сама тебе позвоню, — она встала и протянула руку, — Спасибо, Лео!

— Благодарить будешь, когда выпутаешься из этой передряги! И не забудь про мой гонорар!! — ответил он, энергично потряс ее руку и принялся дожевывать бургер.