Глава 9

Она быстро, чтобы не передумать, сбежала вниз. Роскошный автомобиль с фигуркой летящего дракона на капоте уже стоял у дверей. Водитель в форме стоял у открытой дверцы машины. Веро опустилась на подушки и нерешительно посмотрела на князя. Тот дремал, слегка откинув голову, и девушка отвернулась к окну, за которым мелькали пока еще многолюдные улицы ночного города. Они проехали совсем немного, и машина остановилась у двухэтажного особняка.

Князь вышел первым и медленно начал подниматься по ступеням, опираясь на свою трость, девушка следовала за ним. Лакей услужливо распахнул дверь перед хозяином, как только нога того коснулась последней ступени. Веро хмыкнула: не иначе, как шустрый слуга наблюдал за ними через видеонаблюдение. Голубоватое мерцание экрана у дверей подтвердила её догадку.

— Добро пожаловать домой, мессир! — лакей поклонился, со сдержанным любопытством посматривая на спутницу своего господина.

— Карл, ты всегда приветствуешь меня, будто я отсутствовал по меньшей мере месяц, — хмыкнул князь.

— С тебя станется, — скрипучий голос, слышимый сверху заставил Веро поднять голову и ахнуть при виде полупрозрачного тщедушного мужчины, буквально висящего в воздухе. Вот почему князь был так спокоен — у него в доме был страж. Такие духи были прекрасными охранниками. Раньше, много сотен лет назад, богатые люди, как правило, замуровывали в стену строящегося дома живого человека, который и становился духом, охраняющим территорию. Затем это стало караться смертной казнью, и теперь такие сторожа ценились на вес золота.

Веро слышала, что и в библиотеке особняка Амстелов был такой призрак, но в прошлом веке он пожелал упокоиться, и семья выполнила его просьбу.

— Албус, позволь тебе заметить, что у нас гостья! — князь тепло улыбнулся призраку.

— Я уж заметил… решил на молоденьких перекинуться? — кружа, призрак спустился с потолка и внимательно посмотрел на Веро, — Гм, где-то я уже видел эти зеленые глаза…

— Мадмуазель Амстел, позвольте вам представить моего стража, Албуса.

— Очень приятно, — вежливо произнесла девушка, слегка насмешливо глядя на вытянувшееся лицо призрака.

— Амстел? — от неожиданности призрак стал почти прозрачным, — Ты хочешь сказать, что…

— Да, внучка Фернанда Амстела и Эмбер Доусон, — кивнул головой князь и обратился к Веро, — Мадмуазель, этот старый болтун может продержать вас здесь вечно.

— Старый болтун? — оскорбился призрак, — На себя посмотри! Песок так и сыплется! Тебя в гололед на улицы выпускать хорошо!

— Мадмуазель, прошу прощения за этого нахала! — Ричард весело сверкнул глазами, — К сожалению, у нас редко бывают гости, и он совершенно отвык от хороших манер! — он небрежно вскинул руку вверх, приказывая стражу помолчать, — Пройдемте в гостиную. Карл, отнесите вещи мадмуазель в голубую спальню.

— Да, мессир, — кивнул тот. Князь старомодно протянул Веро руку

— Мадмуазель, прошу оказать мне честь.

— Мессир, — вежливо кивнула она, беря хозяина дома под руку. Они неспешно вошли в гостиную. Князь подвел девушку к одному из кресел с высокой спинкой, стоявшим у камина, облицованного серым мрамором. Сам он, подойдя к бару, разлил напитки по бокалам и занял соседнее кресло.

— Насколько я помню, вы предпочитаете ром… — он протянул один из бокалов Веро. Она кивнула:

— Да, спасибо.

Они помолчали, глядя на чернеющее нутро камина. Девушке подумалось, что зимой здесь более уютно, чем жарким летом. Хотя и сейчас старинное здание дарило прохладу хозяевам, уставшим от летнего столичного зноя. Краем глаза Веро заметила, что Албус просочился сквозь дверь и теперь висел над столом едва заметным силуэтом.

— Скажите, Ваша Светлость, — внезапно спросила она, — А вы никогда не думали об упокоении вашего Стража?

— Еще чего! — от возмущения Албус стал полностью видимым, — Ишь, удумала! Упокоение!

— Признаться, я иногда размышляю об этом, — хозяин дома улыбнулся задорной мальчишеской улыбкой и сразу же напомнил ей Дерека, — Но, видите ли, Албус выступает против этой идеи. А нас с ним связывает слишком многое, чтобы я мог пренебречь мнением старого друга.

— Скажи проще: без меня тебе тоскливо в этом склепе, — фыркнул тот, подлетая ближе, — Недаром же ты кусок стены выламывал и сюда вез!

— Вы действительно это сделали? — Веро широко распахнула свои зеленые глаза.

— Это было нетрудно. Во время войны, в отличие от вашего, замок Эйсен сильно пострадал, поэтому при реставрации я распорядился доставить небольшой фрагмент стены, в которую вмурован Албус сюда, в столицу. Заодно и получив хорошего охранника.

— Мог бы сказать, что идеального, — смущенно пробормотал тот, явно польщенный.

— Если бы ты сегодня не впустил сюда Эдварда Амстела, мог бы… — подтвердил князь.

— Совесть имей! Он же — высший дракон! Тем более он был зол, как…. Как дракон! — от несправедливости обвинений Албус даже икнул. Веро с интересом посмотрела на хозяина дома:

— Дядя приходил сюда? Зачем?

— Хотел обсудить текущее положение дел кланов, — усмехнулся князь

— На евойного внука жаловался, — наябедничал Албус, — Говорил, что, дескать, тот девицу совратил, племянницу…

Он осекся и пристально посмотрел на девушку:

— Ты, что ль, она будешь? Совращенная-то?

— Я — единственная племянница Эдварда, — коротко сообщила Вероника.

— Ясно, — Страж посмотрел на хозяина, — Вот, значит, почему голубая спальня…

— Она самая прохладная, — отозвался тот. Призрак глумливо хмыкнул и выразительно посмотрел на потрет красивой темноволосой женщины, висевший над камином. Веро заметила, что князь, проследив за его взглядом, нахмурился, а в глазах мелькнуло что-то, похожее на тоску. Девушка быстро отвела глаза, чувствуя, что увидела что-то очень личное. Наверное, князь заметил это, потому что кивнул на портрет и пояснил:

— Это — моя жена, Матильда, — он вновь бросил задумчивый взгляд на портрет, — Она умерла, очень много лет назад. Знаете, я всегда восхищался именно тем, что Фернанд осмелился пройти древний обряд и навек связать свою судьбу с любимой женщиной, подарив ей долгую жизнь.

— А почему вы не сделали этого? — Веро с интересом посмотрела на собеседника, — Вы же знали об обряде?

— Тогда все о нем знали. Но я побоялся. Тиль и так рисковала очень многим ради меня, и принуждать ее пройти еще и это, — он покачал головой, — Пройди она обряд, она навсегда связала бы свою жизнь с моей, а я все-таки хотел оставить ей возможность выбора.

— Но она же вышла за вас замуж? Разве это не доказательство?

— У нее всегда оставалась возможность уйти.

— Хотите сказать, что мой дед был более эгоистичен? — Веро слегка напряглась. Князь пожал плечами:

— Насколько я знаю, он был счастлив, и его жена тоже. Он просто был смелее и не любил компромиссов.

Девушка кивнула, соглашаясь с неоспоримой логикой.

— А вы? — продолжил князь.

— Я?

— Что предпочли бы вы? Выбор или вечную привязанность?

Веро задумчиво посмотрела на следы сажи в камине. Она знала, что ей не следует лгать высшему дракону:

— Я предпочитаю свободу. По моему опыту, в современном мире любовь, как правило, проходит, чаще сменяясь либо безразличием друг к другу, либо ненавистью, самое худшее — когда она проходит лишь у кого- то одного. Это доставляет больше всего страданий.

— И тогда…

— И тогда вместо любви появляется ненависть и желание отомстить, уничтожить, раздавить. А это прямой путь к измене.

Князь кивнул и допил свой коньяк:

— Вы правы. Там, где брак без любви, как правило, любовь без брака… А простота разводов обесценила брак, сделав свадьбу этакой пошлой вещью.

— Полагаете, было бы лучше, если бы люди были обречены жить вместе, ненавидя друг друга? — девушка криво улыбнулась. Ее собеседник пожал плечами:

— Думаете, сейчас мало таких семей?

— Нет, не думаю, — Веро покачала головой, — Я знаю, что, даже ненавидя друг друга, люди могут прожить достаточно долгую жизнь вместе.

Она помолчала и добавила:

— Только это нельзя назвать полноценной жизнью…

В комнате стало так тихо, что можно было услышать гул машин, проезжающих по улице. Молчание затягивалось, и Веро, чья деятельная натура требовала действий, начала рассматривать комнату. Серебристый шелк на стенах слегка выцвел, ажурная лепнина на потолке кое-где потрескалась, лишь хрусталь на старинной люстре блестел, будто новый. Подвески слегка подрагивали, свет электрических ламп переливался в них, словно в хрустале прятался миллиард маленьких солнц. На полу, покрытом толстым, приглушающим шаги ковром, метались тени. Веро так увлеклась игрой этого света и тени, что не заметила, как дверь распахнулась, и вошедший слуга доложил, что голубая спальня готова. Князь кивнул и поднялся:

— Что ж… уже действительно поздно. Спокойной ночи, мадмуазель.

— Спокойной ночи! — она, чувствуя себя послушной школьницей, встала и последовала за слугой вверх по лестнице.

— Прошу, мадмуазель, — лакей почтительно распахнул дверь одной из спален. Веро зашла и осмотрелась с тайным вздохом: голубой шелк стен, вычурная позолота мебели и огромный балдахин над кроватью создавали ощущение, что она попала в музей. Любой шорох за дверью навевал мысли о группах экскурсантов, готовых зайти в комнату. Именно поэтому в свое время она бежала из особняка Амстелов и до сих пор не любила там останавливаться. Надев на себя уютную пижаму, она по привычке бросила взгляд на телефон. Экран светился, указывая о сообщении. Она быстро просмотрела их. Дерек желал ей спокойной ночи, выказывал обеспокоенность, что князь с Албусом заговорили ее до полусмерти, и тревожился, что она не отвечает. Последнее сообщение заставило ее нахмуриться: «Иво перевел сына в свою клинику». Вздрогнув, она набрала номер.

— Так и знал, что последнее сообщение заставит тебя ответить мне, — странно, но насмешливый голос Дерека звучал успокаивающе.

— Откуда информация? — Веро решила проигнорировать эту неуемную веселость.

— Проявишь свои аналитические способности, или эти два старика тебя совсем заболтали?

— Конрад?

— Да, он в ярости, Иво увел Грега прямо из-под его носа. Как ты устроилась?

— Как в музее, — она огляделась и почему-то пожаловалась ему, — Здесь все голубое, а мебель блестит от позолоты!

— Спальня бабушки, — в голосе Дерека скользнуло удивление, — Если выключишь люстру и зажжешь свечи в бра около зеркала, блеска станет меньше

— Откуда ты знаешь, что у меня горит свет?.. — ахнула она. Тихий смешок был ей ответом. Охваченная подозрениями, девушка подошла к окну и отодвинула тяжелую портьеру, но окно выходила в небольшой сад, и из-за крон сейчас казавшихся черными деревьев ничего не было видно, — Где ты сейчас?

— На улице. Сразу за оградой.

— И что ты там делаешь?

— Стерегу твой сон.

— Но я не сплю, — она присела на подоконник, всматриваясь в желтоватый свет уличных фонарей, тускло сиявший между деревьями. Ей показалось, или она действительно увидела темный силуэт, — Мне стоит предложить тебе зайти?

— Мимо Албуса? — его смех заставил ее сердце биться сильнее, — Боюсь, что ровно через три минуты собственный дед спустит меня с лестницы, а завтра еще вызовет в кабинет и прочитает полуторачасовую мораль!

— Он так старомоден, — Веро непроизвольно покачала головой.

— Если тебя это тяготит, скажи лишь слово, и я спасу тебя от дракона! — пообещал он.

— Кто бы говорил! — воскликнула девушка, — Позволь тебе напомнить, что у тебя тоже есть и хвост, и крылья!

— Ты забыла про чешую и огненное дыхание, призванное испепелить всех врагов!

— И ты готов это сделать?

— Ради тебя? Девочка моя, ты даже не представляешь себе, на что я готов ради тебя!

Она резко выдохнула, пытаясь унять головокружение. Слова Дерека будоражили кровь. Сейчас мысль о том, чтобы выскочить из окна и оказаться рядом с ним, не казалась ей безумной.

— Вот интересно, чего нам не спится? — голос Албуса за спиной заставил вздрогнуть. Веро повернула голову. Дух висел в воздухе, грозно скрестив руки на груди:

— Не подскажешь, кто это битый час торчит под липами, думая, что я не замечу?

— Скажи ему, что я не нарушил границы, — весело подсказал Дерек.

— Вот зайди и скажи сам! — Веро так и не поняла, на кого она разозлилась больше: на Албуса, который нарушил магию ночи, на Дерека, который так легко вскружил ей голову, или на саму себя, что так легко поддалась, но она зло нажала отбой и холодно взглянула на стража:

— Я хотела бы напомнить, что перед тем как войти в комнату к женщине, необходимо постучать.

— Я хотел бы напомнить, что я — призрак и, стало быть, бестелесен! — весело отозвался тот.

— А как же сила мысли?

— Ну, ежели есть мысли, то есть и сила, но что делать, если мыслей этих самых нет? Откуда тогда силу взять! — усмехнулся страж и слегка нахмурился, — Вот ведь! Не стоялось под липами!

Он моментально растаял в воздухе. Движимая любопытством, Веро накинула на себя халат, выскользнула на лестницу и прислушалась, но разговор шел за входными дверями. Заметив, что в холле никого нет, она прошла к камере. Дерек стоял на крыльце и что-то сердито выговаривал входной двери. Поддавшись порыву, девушка отодвинула старомодный тяжелый засов. Албус, стоявший на крыльце, недовольно оглянулся:

— А ну, кыш отсюда! Принесла же нелегкая!

— Дерек? — девушка чуть наклонила голову, сознательно игнорируя стража.

— Веро? — он тщательно скопировал наклон головы, весело блеснув глазами.

— Решил зайти?

— Ты же сказала, что я сам должен объясняться со стражем.

— Да, но… — она беспомощно огляделась. Действительно, как еще он мог поговорить с Албусом, тот же не носил с собой мобильный телефон, — Да, похоже, я сглупила…

— Ничего страшного, мне все равно пришлось бы приехать. Так я сэкономил время. Ты позволишь? — он вопросительно кивнул в холл.

— Это — твой дом, — Веро отступила, давая мужчине пройти под недовольное ворчание Албуса. Она постаралась скрыть разочарование от последней фразы, сказанной Дереком. Он спокойно вошел и остановился у лестницы, засунув руки в карманы джинсов:

— Князь уже спит?

— А тебе это зачем? — призрак точно скопировал его позу.

— Потому что сюда через пять минут явиться Ингваз.

— А этот что здесь забыл?

— Наверное, что-то срочное… — Дерек многозначительно посмотрел на стража, — Ты пойдешь, или я?

— Ладно, сгоняю… — Албус растаял в воздухе, но тут же материализовался снова и погрозил пальцем, — Только смотрите у меня — без баловства! И без меня не целуйтесь!

Веро нерешительно посмотрела на мужчину:

— Ты, наверное, хочешь переговорить с князем наедине?

— Нет, в принципе, ты и так все знаешь, Кон сейчас приедет, расскажет о деталях. Пойдем в библиотеку.

— Библиотеку?

— Да, дед предпочитает все важные переговоры проводить там, — Дерек направился к двери и распахнул, — Прошу!

Веро улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела не слишком усталой, и вошла в комнату, заставленную книжными шкафами. Несколько диванов, стоявших посередине полукругом, и журнальный столик с хрустальным графином, наполненным янтарной жидкостью, наверняка — коньяком, подтверждали слова Дерека.

Она села на диван и внимательно посмотрела на мужчину, занявшего место напротив:

— Почему Конрад едет сюда?

— Пока не знаю, — Дерек разлил коньяк по бокалам и протянул один из них девушке, — Устала?

В его голосе сквозило неподдельное сочувствие. Она упрямо сжала губы и покачала головой:

— Я устала лишь из-за неизвестности. Ты ведь что-то не договариваешь, верно?

Он пристально посмотрел на нее, молча залпом опустошил бокал и вновь наполнил его.

— Я видел эти испытания и их результаты, — нехотя признался он, — В конце войны. Наш полк освободил деревушку в горах, и местные рассказали нам, что в горах есть система пещер.

Дерек замолчал. Перед его мысленным взором пронеслась летняя яркая зелень лугов на фоне голубо-фиолетовых гор со снежными вершинами, отливающими синим и розовым.

Сначала они шли парами, держа оружие наготове. Драконы предпочитали идти там, где край тропы заканчивался редкой порослью, а за ней начинался обрыв, уходивший куда-то до головокружения вниз, заставляя сердце биться сильнее от страха. Тропа все кружила и петляла, словно змея, свернувшаяся на солнце, пока, наконец, не исчезла в темноте пещеры. Бертран Амстел, идущий впереди, сделал рукой знак, призывая остановиться.

— В чем дело? — Дерек скользнул к нему по самому краю обрыва.

— Здесь недавно жгли листья. Чувствуешь запах?

Дерек сосредоточился, балансируя на грани смены ипостаси. Сквозь его лицо проступала серебристая голова дракона. Потянув носом, он кивнул:

— Надеть противогазы, — скомандовал он, раскрывая брезентовую сумку, висевшую на поясе.

Темнота пещеры пугала. Они медленно шли вперед. Звук их шагов зловещим эхом отскакивал от сводов. Где-то рядом капала вода. Этот монотонный звук сводил с ума. Хотелось нажать курок и разрядить всю обойму в чернеющую пустоту прохода, но Дерек сдержался. Он и Берти шли первыми. Каменная крошка мерзко хрустела под ногами, словно кости. Свет фонаря то и дело выхватывал стесанные куски скалы. Коридор закончился. Они замерли, не в силах поверить в то, что открылось их глазам. Это была огромная пещера. Возможно, когда-то здесь было озеро, затем гора треснула, и вода вытекла наружу, оставив огромную полость. Только сейчас эта пещера была полна тел. Мужские и женские, истощенные, они висели на цепях, даже в темноте острое зрение дракона выхватывало темнеющие заскорузлые края разрезанных вен. Кровь уже давно вытекла, и если бы не противогазы, то они наверняка ощутили бы запах полуразложившейся плоти. Стоявшие на полу клетки были полны этих тел, сложенных штабелями. Дерек вздрогнул и, повинуясь какому-то чувству, бросил взгляд вниз, в темневшую ращелину. Оттуда на него смотрели немигающие глаза змей…

Они расстреливали их долго, с упоением смотря на фонтаны крови, вздымающиеся вверх. Часть змей была с крыльями. Нежные, маленькие, с розоватыми сосудами, просвечивающими сквозь нежную кожу, они являлись насмешкой. Воины стреляли и стреляли, выплескивая всю злобу и ужас, охвативший пришедших. Дерек до сих пор вспоминал уродливые, чешуйчатые тела, извивавшиеся под светом фонарей в предсмертной агонии. Тогда это казалось правильным.

Чья-то теплая рука легла на его ладонь, он вздрогнул и обвел непонимающим взглядом гостиную, с трудом узнавая до боли знакомую комнату. Веро смотрела на него, словно прочла его видения. Дерек был уверен, что не сказал ни слова, но она словно поняла все, прочитав мысли в его голове. Ее взгляд был полон не сочувствия, но самой жизни, и он потянулся к ней, как умирающий в пустыне тянется к источнику. Поцелуи становились все более жадными. Шелковистая кожа пахла вербеной. Запах кружил голову. Даже сквозь разделяющие их слои ткани он чувствовал, как напрягается ее тело, Веро выгнулась и застонала. Он с силой прижал ее к себе до хруста в костях. Девушка не сопротивлялась, ее пальцы впились в его волосы, заставляя забыть. Он не хотел пользоваться этой слабостью, поэтому, оторвавшись от ее губ, Дерек заставил себя разжать руки и буквально ощутил, как вздох разочарования сорвался с её губ.

— Расскажи мне все, — попросила она, смотря на него своими огромными зелеными глазами, в глубине которых разливалось расплавленное золото страсти. Он покачал головой:

— Не стоит. Это не то, чем следует хвалиться перед девушками.

— А ты пижон! — рассмеялась Веро, стараясь разрядить все еще накаленную атмосферу. Он легко подхватил ее смех, чувствуя, как призраки прошлого отступают.

— Я не помешаю? — иронично осведомился Конрад, замирая в дверях.

— Как раз вовремя, — Дерек кивнул на бокал, — Присоединяйся! Князь сейчас спустится. Если, конечно, Албус его позвал.

— Не сумневайся! — раздалось под потолком, — И позвал, и задержал, чтоб вам не мешать…

Ингваз хмыкнул и присел на соседний диван, недоуменно косясь на взлохмаченную Веро. Скрывая смущение, она ослепительно улыбнулась:

— Вам удалось что-нибудь узнать?

— К сожалению, нет. Грег все еще без сознания. Больница принадлежит семье Иво, так что у нас связаны руки. Я оставил там наших ребят. Они позвонят, если что-то измениться.

— Жаль, — Дерек залпом осушил бокал, стараясь не выдать своего разочарования.

— А что за больница? — поинтересовалась Веро.

— Кающейся Марии и благословляющей Магдалины…

— Что?! — девушка даже подскочила и удивленно посмотрела на Конрада, он повторил название, — Но ведь это… Это же одна из крупнейших гинекологических клиник города!

— Вы уверены? — нахмурился Конрад. Девушка кивнула:

— Конечно! Она считается одной из лучших в городе. И эти девушки… она могли посещать ее!

Мужчины переглянулись. Ингваз достал телефон и, набрав номер, отдал распоряжение проверить списки пациентов.

— Вот мы и нашли врача… — саркастически отозвался Дерек.

— Не хочу тебя огорчать, но пока что только подтвердили гипотезу по поводу клиники, — возразил Конрад. Телефонный звонок прервал его. Он выслушал информацию и нажал отбой.

— Вы были правы, — обратился он к Веро, — Все жертвы посещали эту клинику, только были записаны к разным врачам.

— Теория доктора с треском провалилась! — усмехнулся Дерек. Конрад кивнул и с видимым недовольством пригубил коньяк:

— Вот почему у тебя никогда не бывает приличного виски?

— Может быть, потому, что ты на этом так настаиваешь? — отпарировал Дерек и тут же вскочил с места, краем глаза заметив деда, входящего в комнату. Конрад последовал его примеру. Веро тоже поднялась со своего мета, согласно традиции, приветствуя высшего дракона. В полосатой пижаме и парчовом халате князь выглядел слегка утомленным.

— Я вас слушаю, — он тяжело опустился на диван. Дерек встревоженно посмотрел на деда:

— Ты себя хорошо чувствуешь?

— Согласно возрасту, мой мальчик, согласно возрасту. Что у вас?

Конрад кратко и по существу изложил информацию о больнице. По мере его рассказа князь становился все более мрачным.

— Боюсь, что на данный момент Иво переиграл нас, — коротко заметил он, протягивая руку за бокалом. Веро заметила, как подрагивают его пальцы, перетянутые узловатыми синими венами.

— И это еще мягко сказало, — фыркнул Дерек, — Завтра мы получим официальные заключения о невменяемости Грега, после чего он будет якобы помещен в психиатрическое отделение этой клиники.

— Мы можем настоять на ежегодных освидетельствованиях, — заметил князь. Его внук покачал головой.

— Ты же понимаешь, что им ничего не стоит привезти Грегори на несколько дней в клинику. Я все-таки настаиваю, чтобы мы вернулись к первому варианту!

— Как ты себе это представляешь? — поинтересовался его дед.

— Пока не знаю, но думаю, повод должен найтись, надо подкинуть наживку, — Дерек перевел задумчивый взгляд на Веро, — Думаю, тебе некоторое время придется пожить здесь. Наверняка Иво будет требовать расследования происшествия в паркинге.

— Но у меня работа! — возмутилась Веро.

— Иногда приходится пренебречь малым, чтобы не потерять бОльшее, — заметил князь, — Поверьте, проще провести пару дней здесь, чем давать бесконечные объяснения полицейским.

— Вам легко говорить! — воскликнула девушка.

— Дед прав! — Дерек взял ее за руку, успокаивая, — Ты же понимаешь, что Иво предпримет все возможное, чтобы обелить своего отпрыска.

— Думаешь, я не смогу дать им отпор?

— Считаю, что тебе быстро надоест давать объяснения, и что тюрьма Цитадели — не самое приятное место, — фон Эйсен посмотрел на друга, — Кон, а твое мнение?

— Надо понять, насколько замешаны Иво и кто вообще стоит за всем этим, — задумчиво ответил тот.

— Тот, у кого достаточно знаний про обряды, но не настолько, чтобы задуматься о последствиях, — предположил старший фон Эйсен. Внук бросил на него пристальный взгляд:

— Возможно. А возможно, он знает о них слишком много.

— Под твое описание подходят весь Совет Пятерых и их прямые наследники! — ворчливо отозвался князь. Дерек кивнул:

— За исключением тебя, никого не стоит сбрасывать со счетов.

— Эдвард не смог бы пойти на такое! — пылко возразила Вероника.

— Эдвард — да, а ваш кузен? — Ингваз пристально посмотрел на девушку.

— Берти? — она слегка растерялась, затем покачала головой, — Я не думаю… зачем ему это?

— Деньги, — подал голос Конрад, — Насколько я знаю, Бертран Амстел находится на грани краха. После войны он превратился в скучающего бездельника, завещание Фернанда Амстела было составлено таким образом, что практически все отошло вам, Бертрану достались только крохи.

— Это — бред! — вскинулась девушка, — Берти никогда бы…

Она обвела взглядом мужчин, ища поддержку:

— Вы что, верите в это?

— Я не исключаю его причастность! — Дерек говорил жестко, — Вспомни, ведь именно он приехал в ночь, когда Иво напал на тебя! И он знает достаточно много и об обряде, и о последствиях. Восстанови он формулу эликсира, мог бы наладить нелегальную торговлю и купаться в роскоши.

Веро отшатнулась от него:

— Как ты можешь! Ты же служил с ним!

— Именно поэтому я знаю, что говорю!

— С тем же успехом это можешь быть и ты! — возразила Вероника.

— В отличие от твоего кузена, мне не нужны деньги.

— Деньги не основное, — возразила она, — Власть, желание отомстить, да мало ли что!

— Дер, а она права, — внезапно кивнул Конрад, — Действительно, мы можем лишь гадать о мотивах.

— Мы должны их вычислить, — жёстко отозвался князь, и тут же добавил чуть мягче, — Или хотя бы попытаться их понять.

— Ты никогда не сможешь понять таких людей, — покачал головой Дерек, — Проще поймать исполнителей и через них выйти на организатора.

— И как ты собираешься это сделать? — возразил Ингваз, — Единственный, кого мы знаем, сейчас находится в семейной клинике. Те двое, кто с ним был, уже пришли в себя и утверждают, что Грег попросил их пошутить над подругой детства. Разумеется, они предстанут перед судом, но они — люди, максимум, на что они могут рассчитывать, — и то при условии, что будет доказана виновность их приятеля, — год общественных работ и штраф. В противном случае мадмуазель Амстел ждет большой штраф и компенсация ущерба вреда здоровью этих болванов

— Может быть, еще кто-то попадется… — Дерек пожал плечами, — Не думаю, что Грегори был один.

— Или… — Веро чуть задумалась и затем решительно закончила, — Мы можем попытаться поймать их сами.

— Как ты себе это представляешь?

— Очень просто, — она ослепительно улыбнулась, скрывая страх, — Им нужна я… Почему бы не сыграть на этом?

Все трое посмотрели на нее с недоверием.