Глава 6

Конрад подъехал через полчаса. Дождь уже почти прекратился, лишь влажный душный воздух напоминал о том, что гроза все-таки пронеслась над городом. Оставив машину у ворот, мужчина подошел к ограде, минут пять повозился и медлено распахнул ворота. Он решил не садиться в автомобиль, проскользнул незамеченным в тени дубов, вышел к дому и, недолго думая, взобрался на второй этаж, используя выступы руста как лестницу. Поддев перочинным ножом защелку на старой раме, он мягко спрыгнул внутрь. Свет Конрад зажигать не стал, лишь взял с прикроватной тумбочки серебряную рамку с черно-белой фотографией и спустился на первый этаж. Возмущенные голоса, в одном из которых он узнал голос друга, подсказали ему нужную дверь. Слегка, ради приличия, стукнув по ней пальцами, Конрад вошел в комнату. Спорщики замолчали.

Веро, уже полностью пришедшая в себя, стояла в небольшом эркере и смотрела в темноту ночи. В руках она сжимала бокал с ромом. Судя по побелевшим пальцам, девушка была в ярости.

— Кон, — Дерек подошел и пожал руку, — Как успехи?

— Великолепно, — весело усмехнувшись, тот протянул фотографию хозяйке дома, — Добрый вечер! Возьмите, это же старый герцог Амстел?

— Что? — Веро бросила быстрый взгляд на изображение в рамке. Это было ее любимое фото: Фернанд Амстел держит ее, совсем маленькую, на руках. Её зеленые глаза полыхнули расплавленным золотом, — Откуда это у вас?

— Только что взял из комнаты второго этажа, куда попал через плохо закрытое окно. Полагаю, это была ваша спальня?

— Полагаю, что так, — холодно обронила она, взяла фотографию и присела на край дивана, скрестив щиколотки, — Могу я узнать, что именно вы там делали?

— Проверял, насколько легко постороннему попасть к вам в дом, — пожал плечами Конрад и повернулся к Дереку, — Десять минут вместе с воротами, и то по аллее я шел пешком, обходя лужи.

Тот мрачно кивнул и залпом допил коньяк, затем с укором посмотрел на девушку:

— Тебе нужны еще доказательства того, что оставаться здесь одной небезопасно?

Она пожала плечами:

— За все то время, которое я живу здесь, только твоему приятелю взбрело в голову каким-то образом залезть ко мне в спальню.

— В отличие от твоего приятеля, мой не бросался на тебя с ножом, — возразил Дерек и кивнул, заметив удивление Ингваза, — Да, Кон, и это был не кто иной, как Грегори Иво…

Тот присвистнул:

— Ничего себе. Его же только выпустили под залог?

— Это-то и странно, — Дерек прошелся по комнате взад-вперед, затем глотнул из бокала, — Он решил убить адвоката, который вытащил его под залог, и даже не подождал, пока я уйду.

— Думаешь, он был накачан наркотиками? — Конрад задумчиво посмотрел на своего друга. Эйсен покачал головой:

— Не уверен, но у меня создалось впечатление, что он словно исполнял инструкцию. Интересная деталь: лезвие ножа было смазано сонной дурью.

— Подчинение воли?

— Похоже на то, — Дерек кивнул.

— Перед тем, как напасть, Грег сказал: «Он был прав! Никто мне не поверит!» — вмешалась Веро.

— Он? — мужчины сказали это хором, девушка усмехнулась:

— Я тоже спросила, кто «он», но безрезультатно.

— А потом?

— А потом Дерек с ним что-то сделал, и тот потерял сознание.

— Передавил артерии, — пояснил фон Эйсен, Конрад кивнул:

— Иво еще что-то говорил?

— Да, бессвязные фразы по поводу высшей крови, и что у меня ее много… — девушка заметила, как оба ее собеседника вновь многозначительно переглянулись, — В чем дело?

— Об этом поговорим в машине, — Дерек подошел и протянул руку, — Поехали, надо увезти тебя отсюда.

Веро упрямо покачала головой:

— Я бы предпочла для начала узнать…

Скрип входной двери прервал ее.

— Никки! Никки! ты где? — взволнованный Бертран зашел в гостиную и с удивлением посмотрел на мужчин, — Фон Эйсен? Ингваз? Что вы здесь делаете? Это земли Амстелов! Вернее, моей кузины! А, вот и ты, дорогая! Почему у тебя перевязана рука?

— Добрый вечер, Бертран, — Дерек кивнул бывшему сослуживцу, не давая остальным открыть рот, — Какими судьбами?

— Добрый вечер! — Берти усмехнулся, — Я проезжал мимо, увидел, что ворота открыты, и там стоит незнакомая машина. Очень удивился и решил проверить, что случилось. Прости, не ожидал встретить здесь кого-то еще в такое время. Тем более — тебя. Дорогая, ты решила выполнить угрозу, данную моему отцу, и перейти в другой клан?

— Дерек просто проводил меня до дома, и он сейчас уходит, — Веро выразительно посмотрела на фон Эйсена, тот покачал головой:

— Только вместе с тобой, дорогая… — он тщательно скопировал интонацию Берти и ухмыльнулся, наблюдая за тем, как глаза девушки загораются от гнева. Бертран удивленно приподнял брови:

— «Дорогая»? Все зашло так далеко?

— Дерек просто шутит, — девушка решительно встала, — Мы всего лишь поужинали, обсуждая убийство Мадлен. Кстати, ты же ее знал?

— Поверхностно, как, впрочем, и ты, — поморщился тот, — Одни и те же приемы, одни и те же драконы… Лучше спроси у отца, они с Иво часто пересекались.

— А ты откуда это знаешь? — Веро с удивлением посмотрела на кузена, он досадливо поморщился:

— А то ты не знаешь нашего дорогого во всех смыслах Винсента! Напившись, он становится кладезем информации. Он часто сопровождал Грегори.

— Интересно, — задумчиво произнес Дерек, — Может быть, они были членами одного клуба?

Он задумчиво посмотрел на дверь:

— Кстати, а к чему такие вопросы?

— Потому что полчаса назад на твою кузину было совершено очередное покушение, — Дерек пристально смотрел на Бертрана.

— Это что, шутка?

— Увы, нет.

— Почему вы не заявили в полицию? — Берти схватил свой телефон, — Лично я звоню в участок.

— К сожалению, преступник сбежал, прихватив с собой орудие убийства, — Дерек поморщился, — Из того, что есть — лишь голословные обвинения… тем более мы не знаем ни кто это, ни его мотивы… Полиция лишь спугнет его. Кстати, хотел поинтересоваться, куда смотрит твой отец? В доме нет ни слуг, ни охраны.

Бертран раздраженно взглянул на него и передернул плечами:

— Дерек, если я правильно понимаю, ты считаешь, что уже хорошо знаешь Веронику. Так вот, тогда ты должен знать, что у моей кузины мания. Она почему-то считает, что все Амстелы только и делают, что следят за ней, и по поводу любого действия докладывают главе клана…

— Так оно и есть, — оборвала его Веро, с удивлением поглядывая на фон Эйсена, — Не обижайся, Берти, но дядя Эдвард почему-то одержим тем, чтобы контролировать меня.

— Мне-то что? — отозвался тот, подходя к каминной полке и рассматривая старинные статуэтки из фарфора, — Хотя, признаю, фон Эйсен в чем-то прав… эта антикварная лавка битком набита ценностями, а у тебя в доме нет приличной сигнализации, и даже ворота сейчас, как я уже говорил, нараспашку.

— Вот с чего бы это? — процедила Веро, смотря на Конрада, — Их можно было и закрыть за собой!

Тот пожал плечами:

— Это испортило бы чистоту эксперимента…

Взгляду хозяйки дома позавидовал бы любой василиск. Ингваз невольно вздрогнул и поспешил отвернуться, делая вид, что рассматривает старинные акварели, развешанные на стенах. Дерек усмехнулся и отсалютовал девушке бокалом. Она зло фыркнула, все еще злясь на него за вмешательство в свою жизнь.

— Ну что ж, если вы со всем разобрались… Позвольте откланяться, — Бертран насмешливо посмотрел на присутствующих, слегка задержав взгляд на кузине, — Моя спутница, наверное, совсем заскучала одна в машине… Вы же понимаете, что женщины — существа непостоянные и не любят ждать… Всего доброго.

Скривив губы в подобии улыбки, он вышел. Веро с деланым безразличием подождала, пока хлопнет входная дверь, затем вновь повернулась к Дереку:

— Почему ты не сказал ему, что это был Грег?

— Потому что я не хочу никого спугнуть. Ваш приятель явно действовал по чьей-то указке. Утечка информации может заставить его затаиться. И, кстати, ты тоже ничего не сказала кузену, — он многозначительно посмотрел на нее.

— Я не хочу понапрасну раздувать скандал. Наверняка Берти расскажет все дяде. Зачем лишний раз стравливать кланы? Что ж… спасибо за помощь. Господа, когда будете выезжать, не забудьте, пожалуйста, закрыть ворота, даже если это и испортит чистоту эксперимента… — она протянула руку, но Дерек покачал головой:

— Думаешь, я оставлю тебя одну? Грегори Иво сбежал. Где гарантия, что он не вернется, чтобы завершить начатое?

Веро вздохнула и, резко повернувшись, подошла к огромному окну эркера, вглядываясь через переплетения рамы в черный лес, видневшегося за коваными изгибами забора. Она вдруг осознала, что даже ей не составит особого труда залезть наверх, а у нее нет даже собаки, чтобы та залаяла. Плечо, перевязанное платком, все еще болело, при резких движениях голова кружилась. Впервые тьма за окном действительно пугала. Даже на небе не было видно ни одной звезды, белесые облака скрывали их, переливаясь отсветами огней столицы.

Девушке следовало признать, что во многом фон Эйсен был прав, один на один с Грегом, вооруженным пропитанным ядом ножом, она бы не выстояла. Она бросила быстрый взгляд на мужчину, сидевшего на кресле и выжидающе смотрящего не нее. Веро уже неплохо знала его и понимала, что Дерек просто так не отстанет и, если потребуется, то просидит всю ночь, карауля её.

— Хорошо, — сдалась она, — Что ты предлагаешь?

— Отвезти тебя в город, в особняк с драконами, — он пожал плечами, — Насколько я знаю, он принадлежит твоей матери, и, в отличие от тебя, Илона не пренебрегает ни слугами, ни охраной.

— И откуда ты это знаешь? — протянула она, маскируя удивление насмешкой. Он снисходительно посмотрел на девушку:

— Возвращаясь на родину, я должен был понимать общую картину нашего прекрасного замкнутого элитного мирка. Поэтому внимательно изучил присланные мне сведения.

Вероника кивнула и вновь отвернулась к окну. Как бы ни были разумны слова Дерека, она не любила дом с драконами, ныне превращённый в музей. Илона сделала это, чтобы избежать налогов и заодно сэкономить на охране. Теперь жилым был лишь на третий этаж, два других были открыты в дневное время. Охрана и современные системы сигнализации делали этот дом неприступным, но Веро помнила и другие времена, когда слуги с горящими факелами стояли на ступенях, а стены из черного полированного камня будто полыхали, отражая свет от факелов. Сейчас она ненавидела этот особняк. Сама мысль о том, чтобы провести там ночь, чувствуя себя музейным экспонатом, бросала ее в холодный пот. К тому же еще был Шарль. Милый Шарль, который так радовался, что будет жить с Илоной…

— Не думаю, что мама сейчас одна, — наконец выдавила из себя девушка, — Мне не хотелось бы ее тревожить.

— Дерек, почему бы тебе не отвезти ее к себе? — предложил Конрад, — «Пещера» прекрасно охраняется, я лично гарантирую, что даже мышь, вернее, уж не проскочит.

Тот выжидающе посмотрел на Веронику, прекрасно понимая всю сложность этого решения. Девушка покачала головой:

— Это будет равносильно признанию, что Эдвард не в силах защитить меня. Я не могу пойти на такое по отношению к главе семьи.

— Мы можем притвориться любовниками, — внезапно предложил Дерек, — Все же видели нас вместе.

Веро рассмеялась:

— Это безумие! Не мне напоминать тебе, древние законы!

— Ты сама говорила, что мы живем в современном мире, — он с вызовом посмотрел на нее, слегка приподняв бровь, — Или ты собираешься все-таки подать жалобу в совет?

— А что, идея хороша, подумать только, брак по принуждению в наши дни, это так мило… — отозвалась она в тон и вздохнула, устав от препирательств, — Хорошо. Пещера так Пещера. Мне надо собрать вещи…

— Я бы не хотел здесь оставлять тебя одну, — фон Эйсен внимательно посмотрел на нее, она опустила взгляд, стараясь не выдать, что она даже рада тому, что он сопроводит ее в пустую, темную — и оттого страшную — комнату:

— Как скажешь.

— Я подожду в своей машине, — Конрад коротко поклонился. Дерек кивнул:

— Сможешь закрыть ворота?

— Постараюсь, — Ингваз направился к дверям.

Войдя в спальню, Веро щелкнула выключателем и указала своему спутнику на одно из кресел, стоявших у окна:

— Извини, но белье я бы хотела собрать без посторонних.

Усмехнувшись, он слегка наклонил голову, словно принося извинения за некоторую бестактность. Девушка зашла в гардеробную, стараясь не поддаваться страху, быстро покидала вещи в дорожную сумку, упаковала один из своих костюмов в кофр. Переодеваться она не стала, решив сэкономить время. Дерек так и стоял посередине комнаты, с интересом рассматривая оштукатуренные сиреневато-бежевые стены, портьеры с вышитой сиренью и белую антикварную мебель. Затем его взгляд переместился на фотографии, стоявшие на тумбочке. В основном это были черно-белые снимки Фернанда Амстела. Иногда он был на снимках с женой, чаще — с белокурой очаровательной малышкой, с обожанием смотревшей на своего деда. Услышав шаги, фон Эйсен обернулся:

— Готова?

— Да, — она настороженно взглянула на него, Дерек взял одну из рамок в руки:

— Не хочешь захватить их с собой?

Веро с деланной небрежностью пожала плечами:

— К чему? Это же ненадолго…

Он улыбнулся и протянул ей фотографию, где герцог Амстел, чуть наклонив голову, подчеркнуто внимательно смотрел в объектив, в темных глазах светилась насмешка:

— Удачный кадр, я помню его именно таким. Кто его фотографировал?

— Я, этот снимок получился случайно, Фернанд не ожидал… — желая закончить этот разговор, Веро кинула снимок в сумку и с шумом застегнула молнию, — Идем?

Они спустились по лестнице и вышли на крыльцо. Клаус завел мотор и, выскочив из машины, распахнул дверь. Она буквально упала на сиденье и устало прикрыла глаза. Дерек вновь сел рядом. Слегка поколебавшись, он накрыл ее руку своей и ободряюще сжал пальцы. Девушка сделала вид, что ничего не заметила, хотя в глубине души она была рада его ненавязчивому вниманию и поддержке.

Автомобиль плавно тронулся. У ворот их поджидал серебристый спортивный седан Конрада. Сам хозяин машины демонстративно стоял у ворот, засунув руки в карманы джинсов и ожидая, пока они проедут. Фон Эйсен, приказав Клаусу притормозить, опустил стекло:

— Кон, встретимся у меня.

— Конечно, — кивнул тот, закрывая створки вручную. Последнее, что заметила Веро, как он достает из машины огромный амбарный замок, чтобы повесить на ворота. Она вопросительно посмотрела на Дерека, тот пожал плечами:

— Поверь, это лучше, чем твоя система.

Девушка мстительно выдернула руку из-под его. Он лишь усмехнулся и покачал головой. Поджав губы, чтобы удержаться от язвительных замечаний, она демонстративно отвернулась к окну, за которым царила тягучая темнота ночи.

Путь назад занял меньше времени. Или ей это показалось, поскольку она все-таки задремала. Очнулась Веро оттого, что Дерек очень деликатно потряс ее за здоровое плечо:

— Мы приехали.

— Извини, — пробормотала девушка, пытаясь стряхнуть остатки сна, — За эти дни я очень устала.

— Ерунда, мне все равно надо было подумать, — отозвался он, выходя из машины и подавая ей руку. Жест был настолько естественным для этого мужчины, насколько старомодным он казался бы для остальных, и Веро невольно улыбнулась. Они вошли в особняк с черного хода и поднялись на второй этаж. В отличие от ресторана, здесь не было мрачной вычурности, напоминавшей легенды о драконьих горах, в жилых комнатах присутствовал лаконичный минимализм белого и серого. О древности здания свидетельствовала лишь специально оставленная неоштукатуренной кирпичная стена в гостиной, служащая своеобразным фоном для современной мебели и подсветке многоуровневого потолка. Сама комната показалась ей безликой: ни фотографий, ни каких-то сувениров, которые говорили бы о предпочтении хозяина, не было даже магнитиков на холодильнике.

— К сожалению, во время войны здание пострадало, уцелели лишь фрески на первом этаже, и то их пришлось долго восстанавливать, — Дерек совершенно правильно понял ее молчание. Веро повела плечами:

— Это не мое дело…

— У тебя очень разочарованный вид, будто ты хотела мороженое, а получила лишь овсянку, — поддразнил он.

— Возможно, я ведь ненавижу овсянку, — улыбнулась девушка, сообразив, что он специально забалтывает ее, пытаясь снять напряжение последних часов. Клаус с сумкой Веро уже поднялся и теперь вопросительно смотрел на хозяина.

— Поставь вещи в гостевую спальню, — распорядился тот и пояснил своей гостье, — Эта комната прямо и направо, вторая дверь. Моя спальня — в торце, если тебе что вдруг понадобиться, в любое время…

Девушка пристально посмотрела на него, Дерек построил фразу так, что и отказ, и согласие звучали бы двусмысленно. Очевидно, он и сам это понял, потому что покачал головой и усмехнулся:

— Извини. Хочешь выпить?

— Такое ощущение, что ты все-таки решил меня споить, — тяжело вздохнув, она посмотрела на свое помятое платье, на золотистом шелке которого виднелись капли засохшей крови, — Вот засада, платье придется сдавать в чистку… Если ты не против, я бы переоделась.

— Да, конечно, — он отступил сторону, пропуская ее. Веро зашла в комнату и осмотрелась. Перламутровые стены, кровать с мягким, будто стеганым, изголовьем. Ковра нет, на полу — выбеленные дубовые доски. Напротив кровати дверь, ведущая в ванную комнату, полы и стены которой были выложены серовато-розовым мрамором. Не устояв перед искушением, Веро схватила мягкое пушистое полотенце и прошла туда. Включив душ, она с наслаждением шагнула под обжигающие струи воды, смывая с себя усталость и напряжение сегодняшнего дня. Взбодрившись, девушка надела мягкие потертые джинсы и футболку и вернулась в гостиную. Конрад уже приехал и сидел на огромном диване с бокалом коньяка. При виде нее Ингваз встал и сдержанно поклонился, словно был на светском приеме:

— Я все закрыл и поставил своих людей дежурить, на случай, если Иво захочет вернуться.

— Спасибо, — кивнула девушка, — Думаю, это лишнее.

— Почему же, все может быть, мы имеем дело с преступником, — возразил Дерек, протягивая ей бокал с коньяком, — Извини, рома нет.

— Все-таки спаиваешь, — усмехнулась Веро, опускаясь в кресло и, как положено благородной девице, скрещивая щиколотки.

— Наверное, да, — немного поколебавшись, фон Эйсен занял место рядом с Конрадом, — Я вот думаю, известить Танкреда сейчас или утром?

Вероника бросила быстрый взгляд на часы и ахнула:

— Уже почти полночь?

— Да, без пяти минут. Время волшебства и старинных обрядов… — он пристально посмотрел на свою гостью, та покачала головой:

— Фернанд Амстел был последним, кто осмелился на такое.

— По доброй воле, — поправил ее Дерек. Девушка непонимающе посмотрела на него:

— Прости, были и другие?

— Были… и больше, чем ты думаешь.

— Дерек, ты уверен, что мадмуазель Амстел стоит знать эту информацию? — прервал его Конрад. Тот кивнул:

— Да, полагаю, Фернанд рассказал ей смысл обряда в целом.

— Проверка чистоты намерений, — кивнула она, — Иначе круг не покинешь живым.

— Это одно, второе… — Дерек вновь глотнул из бокала, — Это возможность смешать кровь высшего дракона с кровью девственницы. И в этом случае совсем не важно, сможет ли она покинуть круг или нет.

— Это глупо, — возразила девушка, — Зачем проводить такой обряд?

— Изначально — чтобы создать убийцу.

— Что? — Веро показалась, что она ослышалась, — Какого убийцу?

— Выверну, — ей показалось, или его передернуло от воспоминаний, — Это мерзкая тварь, вместо передних лап у нее крылья, а слюна ядовита.

— Да, я знаю, — кивнула девушка, — Лотар, пасынок Фернанда, превратился в нее, когда кровь Амстелов упала ему на лицо¹.

— Высшая кровь, смешанная с девственной кровью человеческой женщины, — поправил ее Дерек, — Кровь Фернанда Амстела, который связал свою жизнь и судьбу с Эмбер Доусон. Лотар хотел обрести крылья, и у него почти получилось, за исключением того, что он потерял разум… Тогда Ричард, будучи еще графом Ферранским, застрелил эту дрянь, после они договорились держать все в секрете, чтоб ни у кого не возникало искушения.

— Ты полагаешь, что кто-то узнал об этом? — ахнула девушка. Фон Эйсен покачал головой:

— Все еще хуже.

Конрад обеспокоенно взглянул на него:

— Дер… ты уверен, что стоит?

Он перевел выразительный взгляд на Веро. Дерек кивнул:

— Да. Она — внучка Фернанда.

Он помолчал, собираясь с мыслями:

— Во время войны нашим правительством было создано отделение, занимавшееся исследованиями в области свойств крови драконов и значения старинных обрядов. Его возглавлял Фернанд Амстел. Мы с Конрадом и Бертраном служили там в разведслужбе. Помимо всего прочего, было установлено, что кровь самих выверн, смешанная с высшей кровью дракона, способствует феноменальной регенерации тканей и кратковременному эффекту омоложения. Была даже идея создать эликсир вечной молодости, но от нее быстро отказались, поскольку такое снадобье быстро вызывает привыкание, и человек уже не может без него обходиться.

— Получается, что… — девушка недоверчиво взглянула на своих собеседников. Дерек кивнул:

— Да. Если ты права по поводу шрама, то Мадлен убили из-за ее крови.

— Но ты же сам говоришь, что Грег не дракон, — запротестовала она.

— Но я и не говорю, что Мадлен прошла этот обряд с Грегом… Это мог быть и кто-то другой.

— Но ведь в обряде одно из основных условий — это невинность, — возразила Веро

— Основное — это невинность помыслов. Иначе человек не выйдет из круга, — Дерек тяжело вздохнул и с силой провел рукой по лбу, словно пытаясь стереть какие-то воспоминания, — Во время войны и мы, и противники проводили ряд испытаний, результаты были очень… Я думал, мне никогда больше не придется столкнуться с этим.

— Если ты прав, а ведь ты, лед и пламя, прав, то что нам делать? — Конрад мрачно посмотрел на друга. Тот пожал плечами:

— Как всегда, искать, кому это выгодно. В случае с Мадлен — с кем она изменяла Иво. Да, я обратил внимание на протокол. Полагаю, они были очень осторожны. Кафе, рестораны… придется проверить все.

Начальник службы безопасности кивнул:

— Я возьму это на себя. У меня есть пара приятелей в полиции.

— У кого из нас их нет? — саркастически отозвался Дерек, его гостья улыбнулась.

— Я что-то пропустил? — Конрад внимательно посмотрел на собеседников, те почти синхронно пожали плечами.

— Ладно, детки, храните свои секреты, — усмехнулся Ингваз, вставая и включая кофемашину, — Судя по всему, ночь у нас будет очень долгой!

Веро задумчиво посмотрела на него, затем повернулась к Дереку:

— Почему ты вдруг рассказал все это?

— Потому что ты и так многое знаешь, — он поколебался и добавил, — А, судя по всему, охота ведется и на тебя.

— Что? — от неожиданности она чуть не выпустила бокал из рук, — Я-то им зачем?

— Высшая невинная кровь, — пожал плечами мужчина, — Похоже, старый герцог Амстел очень хорошо отгонял от тебя назойливых ухажеров.

Щеки девушки полыхнули алым.

— Это уже не твое дело! — возмущенно воскликнула она, — К тому же он умер много лет назад.

— Как раз к тому времени, когда ты начала строить свою карьеру и работала по двенадцать часов в сутки? Это, конечно, очень способствует появлению мужчин в твоей жизни.

— Знаешь по своему опыту? — оборвала его Веро, прищурив глаза.

— Конечно, — Дерек был абсолютно серьёзен, — Я начинал так же, за одним исключением: я был мужчиной, и мне не надо было доказывать еще и то, что гм… размер груди не влияет на способности мозга к работе.

Девушка улыбнулась:

— Мне повезло, это было уже второе поколение после войны. Тогда на все смотрели гораздо проще.

— Угу, именно поэтому жена Эдварда спит и видит, как бы выдать тебя замуж, а судья отстранил от дела, ухватившись за первую же идиотскую зацепку.

— Так ты это сделал специально? — ахнула Веро. Дерек смущенно посмотрел на нее:

— Ну… в общем, да…

— И зачем тебе это было нужно?

— Потому что я не понимал, зачем Иво нанял именно тебя, — он пожал плечами, — И можешь не смотреть на меня таким взглядом, ты и сама прекрасно знаешь позицию старика Ламбретта. Не в моих правилах выигрывать лишь потому, что судья не любит умных женщин.

— Мне показалось, что Грег был напуган, поэтому он вспомнил лишь меня, — девушка постаралась проигнорировать последнюю фразу.

— Вполне вероятно, ему внушили, что в подобной ситуации надо вспомнить именно тебя.

— Но почему?

— Потому что, девочка моя, в твоих жилах течет высшая кровь драконов, и, в отличие от остальных, не пренебрегающих мерами безопасности, тебя очень легко достать. Подумай сама, что окажись ты одна, — несмотря на некую язвительность тона, Дерек был крайне серьезен. Веро наклонила голову, признавая его правоту. Говоря на чистоту, она всегда была слегка беспечна, когда дело касалось ее личной безопасности. Где-то по старой памяти она рассчитывала на главу клана, где-то — на свою вторую ипостась.

— Но кому это надо? — спросила она, — Такие понятия, как честь и чистота помыслов, давно устарели. Даже Эдвард относится к ним, как к пережитку прошлого.

— Отнюдь, — Дерек покачал головой, — Поверь, честь и помыслы все еще важны… Во время войны было очень много исследований по поводу превращения змей и людей в драконов. Все они заканчивались неудачно. Последние военные разработки касались как раз эликсира. Одному идиоту пришла в голову идея, что именно кровь драконесс и явится столь желанным катализатором. До практики дело не дошло — его убили. Мне казалось, что разработки были забыты. Я был неправ. Судя по всему, кому-то очень хочется продолжить эти изыскания.

— Ты расскажешь об этом деду? — Конрад обеспокоенно взглянул на друга, тот покачал головой:

— Слишком мало фактов. Ты же знаешь, что после моего доклада он обязан будет созвать Совет Пятерых, и информация моментально перестанет быть секретом.

— Он тебе голову оторвет, если узнает, что ты скрывал… — Ингваз поставил пустой бокал на стол, — Что ты планируешь делать?

— Пока что ждать, — Дерек совершенно правильно расценил жест друга и вновь наполнил бокалы, — Иво выпустили под залог, значит, он должен явиться хотя бы на заседание суда. До этого времени нам с тобой придется присматривать за Вероникой.

Девушка отставила свой бокал и внимательно посмотрела на своего собеседника:

— Хочешь знать, о чем я думаю?

— Может, лучше мне не знать? — пробормотал он.

— Что все твои слова бездоказательны, и, возможно, ты так пытаешься заманить меня в твою постель…

Конрад фыркнул, сдерживая смешок, Дерек поморщился:

— Полагаешь, я могу опуститься до такого? Еще, наверное, я должен проникновенным голосом шептать тебе на ухо, что ты сама должна прийти ко мне и отдаться?

— Думаешь, это сработает? — Ингваз скептически посмотрел на Веронику, та ответила ему самым невинным взглядом. Дерек устало провел рукой по лбу.

— Даже и думать не хочу. Размышлений мне и так хватает… Что же касается соблазнения коварным драконом невинных девиц… По правде сказать, я предпочитаю классические способы: цветы, кино… Хотя они сейчас и не в моде, — он насмешливо посмотрел на свою гостью, — Впрочем, если я прав в своих предположениях, то ночь с мужчиной действительно была бы выходом из сложившейся вокруг тебя ситуации… так что, если это необходимо — я к твоим услугам.

— Знаешь, а ты умеешь убеждать! — ехидно заметил Конрад, — Пожалуй, я возьму на вооружение твою фразу для соблазнения невинных девиц.

— Ты их сначала отыщи, — посоветовал Дерек.

— Но если имеет место сговор… то как их ищут? — девушка внимательно посмотрела на приятелей. Те переглянулись.

— Хороший вопрос, — кивнул Ингваз, — Действительно, как?

— В войну их просто осматривал доктор… — фон Эйсен пожал плечами, — Возможно, и здесь…

— Хочешь сказать, что дракон с высшей кровью — доктор?

— Это невозможно, — Веро покачала головой, — Ни один из нас не стал врачом.

— Интересно, почему?

— Наверное, в нас говорит кровожадность, и спасение жизней — не наш конек? — рискнула предположить она.

— Значит, их по меньшей мере двое?

— Трое. Не забывай про Иво. Кто-то же дал ему установку. Вряд ли доктор, осматривающий девушек, и гипнотизер — один и тот же.

— Дерек, ты не логичен, — перебил его Конрад, — Если бы был сговор, были бы другие жертвы, а так… только Мадлен

— И Веро… — заметил фон Эйсен, пристально смотря на девушку.

— Но чтобы провести обряд, нужен круг дракона? — спросила она.

— Достаточно лишь глаз. Глаза дракона, вырванные из глазниц, пока он еще жив…

Веро невольно побледнела.

— Хватит рассказывать ужасы на ночь, — оборвал друга Конрад и решительно допил коньяк, — Прошу прощения, но уже слишком поздно. Думаю, нам стоит взять паузу и выяснить больше про эту Мадлен.

— И проверь, не было ли схожих смертей в последнее время.

— Они могли просто похищать девушек, — возразила Вероника, Дерек кивнул:

— Разумно. Кон?

— Я чувствую, я просто поселюсь в участке, — пробурчал тот, вставая, — Ладно, Дер, я надеюсь, что ты будешь вести себя прилично по отношению к своей гостье…

— Я тоже на это надеюсь, — весело хмыкнул тот, провожая друга. Закрыв за Ингвазом дверь, мужчина повернулся и весело взглянул на Веро:

— Предложение по поводу кардинального решения проблемы все еще в силе.

Она рассмеялась.

— Думаю, этот способ решения проблем слишком уж… очевиден и оттого не сработает, а лишь усугубит и без того непростую ситуацию, — девушка бросила взгляд на антикварные часы, стоявшие на комоде: два дракона обвивали яйцо, на котором круги-циферблаты отмеряли время, — Уже действительно поздно. Надо идти спать.

— Если что, буди меня без зазрения совести, — предупредил Дерек. Веро внимательно посмотрела на него, но на этот раз его лицо было очень серьезно, и она благодарно кивнула:

— Спасибо. Надеюсь, что ночь пройдёт спокойно.

Она встала и, подойдя к нему, протянула руку:

— Увидимся в суде?

В ответ на это негласное традиционное прощание юристов он пожал ее и едва заметно улыбнулся:

— Скорее всего, у нас до суда дело не дойдет. Спокойной ночи.