Глава 13

И вот в черном лаковом экипаже я еду в то место, о котором мечтают все влюбленные. Вместе с Владмиром мы могли бы тоже туда уехать, если бы мой папенька был против, а я не испугалась. Почему я не открылась ему сразу, когда он признался мне в любви? Чего ждала? Зато  понеслась навстречу приключениям, от которых теперь не приходится ждать ничего хорошего. Вот так происходит, наверное, взросление. Но часто это бывает уже слишком поздно.

Собачки обе устроились на сидении рядом со мной, мирно заснув в объятиях друг друга. Видимо, для моей маленькой Барни любовь – это не пустой звук. Вон как она томно вздыхает, периодически сползая с шеи мальчика, и снова утыкается носом в его густую шерсть.

Я не знаю, правда это или нет, что она не сможет без меня жить. В любом случае спасибо. Пока ты жив, есть шанс все исправить.

Мужчина дремлет на сидении напротив, смешно втягивая воздух бородавчатым носом и со свистом выдыхая его обратно.

Миси! Эта мысль пронзила меня внезапно. Гувернантка же осталась там в гостинице. И не найдя утром меня в номере, она объявит тревогу. Папенька точно поднимет всех на уши. Может она и Владмиру догадается сообщить? Тогда мои шансы возрастут вдвое. Остается только тянуть время, чтобы не оказаться замужем за эти мерзким типом.

Может его прибить вот прямо тут в экипаже и сбежать? Я огляделась по сторонам, выискивая что-нибудь потяжелее диванной подушки. Только экипаж был абсолютно пустым. Даже корзинки с едой не было. А это идея! Принцессы, между прочим, едят вполне земную пищу. И я сейчас не отказалась бы от сочного пирога с курицей и грибами, да, в принципе и от корочки хлеба с сыром, тоже не отказалась. И просто от корочки.

Я протянула руку, чтобы разбудить моего «жениха». И тут же услышала предупреждающее рычание кобелька. Пришлось резко ее отдернуть. Покусанной мне быть совершенно не хотелось. Это он с Барни ласковый и безобидный. А меня может и заразить какой-нибудь гадостью.

Мужчина дернулся и открыл глаза:

- Что случилось? – поинтересовался не понятно у кого, потягиваясь и позевывая.

- Я хотела вас разбудить, а песик не понял моих намерений и решил  напасть! – наябедничала я с видом отличницы из школы благородных девиц, в которой мне довелось проучиться восемь лет, когда Его величество решил, что тех знаний, которые дает мне гувернантка, будет недостаточно. Хотя до этого я не ябедничала. Обычно жаловались на меня.

- И что же ты хотела? – маньяк подозрительно сузил глаза.

- Ничего особенного! – я невинно хлопнула глазками. – Как я поняла мое тело вам нужно живым и здоровым. А ела я последний раз вчера вечером. Плюс нервный стресс. Так от голода и помереть недолго.

Он недовольно фыркнул, бородавка смешно дернулась на носу:

- А руки-то зачем распускать? Просто позвать нельзя было? Я, между прочим, очень чутко сплю.

Я надеялась на обратное. Озвучивать это, естественно не стала, а лишь возмутилась:

- И как мне нужно было вас звать? Эй дяденька или женишок? Вы представиться не соизволили. А мне за вас замуж выходить!

- Ну, это легко исправить! – усмехнулся мой нежеланный попутчик. – Базиль-Витас Китус!

Он дурашливо склонил передо мной голову.

- Мари Вир к вашим услугам! – увы, мое хорошее воспитание и вбитый этикет было не прятать.

- Посмотрим, какая ты Вир! – глаза Базиля недобро блеснули. А я вспомнила, что магический брак может свершиться, если только брачующиеся представляются своими истинными именами. Может в этом будет заключаться оме спасение?

После своих слов он выглянул в окно, вытянув шею, постарался разглядеть дорогу, а затем, откинувшись на подушки сказал:

- Минут через сорок мы доедем до вполне приличной таверны. Там и поедим. Надеюсь, а это время ты не помрешь.

- Надеюсь, - буркнула в ответ и с безразличным видом уставилась в окно, изображая, что внимательно наблюдаю за мелькавшим пейзажем. На самом же деле мои мысли усиленно работали. Я знала имя убийцы! Это же очень ценная информация для следствия. По магическому слепку имени всегда можно разыскать место нахождение хозяина.

 А еще мне была знакома его фамилия. Китус. Где я могла ее слышать? Экипаж сильно тряхнуло на кочке, а мои мозги вдруг встали на место. Еще в первый раз, когда я рассказывала про маньяка Владмиру, он сказал, что от очень похож на премьер-министра Раальской империи. И даже мне его портрет показал. Да, похож он был сильно, только вот это был не он. Поднапрягла мозги, вспоминая громкие заголовки желтой прессы. Она, пресса, обычно любит собирать сплетни про сильных мира сего. Так, что мы имеем? Вилзарт- Витас Китус?

- Простите, а премьер министр…

- Мой младший брат близнец, -  невесело усмехнулся мой персональный маньяк. – Так вот судьба кому-то дает все, а у кого-то забирает последние крохи.

 Я читала про стогвальский синдром, когда заложники в какой-то момент встают на сторону своих захватчиков. Похоже, меня постигла такая же участь. Я посмотрела на него другими глазами.  И мне стало откровенно жалко этого мужчину. Быть уродцем, изгоем, когда твой единоутробный брат хорош собой и имеет власть, которая меньше разве что императорской. Возможно, именно так и становятся маньяками в обиде на судьбу?

Базиль замолчал. Я тоже не знала, что сказать. Поэтому до таверны мы доехали молча.

Странная штука жизнь. Еду я с маньяком против воли замуж выходить. При этом нет ни страха, ни отчаяния. Как-то все неправильно, не реально. Он со мной себя ведет спокойно, даже можно сказать уважительно. И такое чувство, что еду я не с беглым преступником, а со старшим дядюшкой. Или моя интуиция настолько глупа и глуха что не ощущает опасности? При этом его силу, как мага, я успела увидеть. Заковать человека в «кисель» или одаривать человеческой речью животных может далеко не каждый чародей даже высокого уровня.

Из-за поворота появились яркие огни, выстроившиеся в ряд на высоких столбах перед домом, напоминающем пряник. Первый, каменный этаж дома был выкрашен в розовый цвет, окна украшены белыми ставнями с розовыми же ромашками. А второй этаж выложен из массивных деревьев, но со ставнями в этом же стиле.

Цепкие пальцы маньяка крепко ухватили меня за запястье левой руки и повели внутрь. Я решила пока не сопротивляться и фокусов не выкидывать, чтобы ослабить его внимание.

За стойкой нас встретила дородная женина с необъятным бюстом и приветливой улыбкой:

- Что господа желают: поужинать в дороге или переночевать? У нас есть свободные номера.

- Базиль, а моет переночуем здесь? Это по любому приятнее, чем трястись всю ночь в экипаже, - ухватилась я как за соломинку за ее предложение.

Мужчина нахмурился, задумался  и … неожиданно согласился:

- А почему бы и нет? Что спать в кровати удобнее, я абсолютно согласен.  Единственное условие, хозяйка, а есть ли у вас номер с двумя раздельными кроватями? Я не могу оставить племянницу одну, а спать с ней в одной кровати, как вы понимаете, не могу.

- Конечно, все найдем, все организуем! У нас есть отличный номер, в который свободно войдет вторая кровать. Мне распорядиться? – женщина вопросительно посмотрела на моего попутчика, ожидая его решения, всем видом давая понять, что готова услужить дорогим гостям.

Я же мысленно надавала себе пощечин. Это надо было так сглупить, предложить сексуальному извращенцу вместе переночевать. Слава богу, он оказался гораздо более порядочным, чем, например Филипп. Этот молодой человек вряд ли бы стал требовать отдельную кровать… Хотя о чем я? Базиль же немощный в плане мужской силы. Ему для подпитки нужна энергия, добываемая песиком. И если даже эта приветливая хозяйка вдова, не похоже, что у нее имаются избытки сексуально энергии. Так улыбаются лишь довольные жизнью женщины.

Нас провели за дальний столик, покрытый белой скатертью в серо-коричневую клетку. Она была идеально чистой, без каких-либо посторонних пятен. Посредине стояли судок со специями и салфетки в глиняной салфетнице. Такое чувство, что мы не у черта на куличках, а в столичном заведении.

- Мы хоть и далеко от центра живем, а на большой дороге стоим, - прокомментировала хозяйка, словно прочитав мои мысли. – У нас за день по дороге в Стронхейм не меньше десяти парочек проезжает. Только вот обратно редко кто заворачивает. Все другие дороги выбирают.

И это было вполне понятно. Даже поженившись, влюбленные вряд ли захотят сразу попасть в руки разгневанных родственников. Потому и петляют, следы запутывают.

Еда была хоть и простая, но сытная и вкусная. Наших собачек тоже накормили и даже почесали за ушком. И после ужина мы поднялись на второй этаж в номер.

Кровати действительно были две, отгороженные друг от друга легкой ширмой. Я подумывала лечь прямо в одежде. Все-таки рядом посторонний мужчина. Но он неожиданно обронил странную фразу:

- Не мучайся в платье, раздевайся. Меня женщины не интересуют, так что я для тебя опасности в этом плане не представляю…

М-да, более странной фразы от сексуального маньяка я не ожидала. Он мне вообще начал казаться вполне нормальным мужчиной, за исключение того, что вез меня сейчас в Стронхейм жениться. А может он ему и не нужен вовсе?  Попытка не пытка.

- Базиль, вы спите? – шепотом спросила я у темноты.

- Нет, а что? – ответил он мне также тихим голосом, словно кого-то боялся разбудить.

- А если вас женщины не интересуют, то кого вы любите?

- Люблю? – он искренне удивился. – А тебе какая, в принципе разница?

- Как какая? – пришла моя очередь удивляться. – Я всегда представляла, что выйду замуж по любви, за человека, который будет мне приятен. И он обязательно будет отвечать мне взаимность. А вы собираетесь жениться и при этом утверждаете, что я вас не интересую.

- Не бери в голову, - вздохнул Базиль. – Это не к тебе конкретно относится, а ко всем женщинам в целом. Не нашлась в мире ни одна красавица, ради которой я бы решил оставить свой образ жизни. На тебе же женюсь вынужденно для того, чтобы у Рафи была пара. Я тебе это уже говорил.

- А если я вам Барни отдам просто так, вы меня отпустите?

- Чтобы ты тут же побежала в полицию и сообщила, что обнаружила главного государственного преступника?

- А если не сообщу? Есть же какая-нибудь магическая клятва, которая сделает так, что не смогу проболтаться при всем желании?

- Для первого полицейского управления нет такой тайны, которую они не смогли бы обойти. Так что в чем бы ты не поклялась, они, все равно, обо всем узнают. А если ты станешь моей женой, то у меня появиться шанс на жизнь. Меня, по крайней мере выслушают. А без тебя я обычный маньяк, подлежащий скорейшему уничтожению.

В голосе моего новоявленного жениха прозвучала такая горечь, что я поневоле прониклась к нему сочувствием.

- И по-другому никак нельзя? – рискнула уточнить я.

- Я по крайней мере, не знаю, - он снова тяжело вздохнул, а потом вспомнил, что вышел из образа кровожадного монстра и совершенно другим голосом рявкнул, - спи давай! Утомила своей болтовней!

После этого он замолчал и на мои разговоры больше не реагировал. А в моих мозгах снова завертелись колесики: а что, если он действительно не маньяк? А просто человек, который покрывает преступления принца Филиппа? Что-то мне сделалось страшно. Может и, правда, за маньяка выйти замуж, тогда принц меня не возьмет в жены. А потом развестись и выйти замуж за Владмира? А раз Базиль сказал, что женщины его не интересуют, то девственность я не потеряю и у моего любимого возражений возникнуть не должно. Он же сказал, что мы все препятствия преодолеем. Вот я и преодолеваю, как могу.

Утром проснулась в хорошем настроении. Даже мой попутчик удивился:

- Мари, ты чему так радуешься? В твоем положении это может показаться сильно подозрительным.

- Почему подозрительным? – мои брови вопросительно взмыли вверх. – Просто, Базиль, я решила, что добровольно и без обмана выйду за вас замуж.

 Мужчина поперхнулся чаем, который пил в этот момент:

- Мари, ты меня пугаешь! Скажи, что пошутила! – он совсем не ожидал такого поворота. И сейчас его лицо не было лицом маньяка. Передо мной сидел растерявшийся мужчина не первой молодости и недоверчиво качал головой.

- Я абсолютно серьезна. Только пообещайте, что не лишите меня девственности и расскажете, кого вы все-таки любите.

- Про девственность я тебе обещаю, а вот про мою любовь… Не думаю, что тебе стоит это знать. И, похоже, я был полным дураком, когда решил с тобой связаться. И чего мне мирно не спалось? – он обреченно махнул рукой и велел мне идти собраться.

Собирать мне было нечего. Я лишь прихватила накидку, в которую он взял из моей комнаты, когда похищал, и пошла в экипаж. Мотор негромко заурчал, и мы двинулись в Стронхейм. Собачки снова устроились рядом со мной, нежась в объятиях друг друга. Им можно было только позавидовать. Базиль категорически отказывался со мной разговаривать, прикидываясь спящим. И мне не оставалось ничего иного, как просто любоваться унылым пейзажем за окном.

Стронхейму удалось сохранить свою независимость лишь потому, что располагался он на севере, и его природа не располагала ни к сельскому хозяйству, ни к развитию промышленности. Лишь игорный бизнес, да незаконные браки поддерживали экономику этого странного города-государства.

Чтобы не терять времени даром, я решила еще раз внимательно изучить внешность своего попутчика. Я как-то читала книжку, где мужчина впопыхах женился на первой встречной женщине, а потом не смог ее узнать на собственной свадьбе, перепутав с матерью невесты. Тогда я весело смеялась, читая очередную главу. Сейчас мне было не до смеха. Передо мной спал достаточно пожилой мужчина. Его губы по бокам окружали скорбные складки, мешки под глазами выдавали неважное здоровье или плохой сон. Про бородавку на носу я вообще молчу. Неужели у него такая сильная тяга к сексу, что он готов регулярно совершать убийства ни в чем неповинных вдов?

Я как-то поинтересовалась у папеньки, почему он не женился второй раз или не завел себе любовницу. Он странно не меня посмотрел, затем неожиданно расхохотался. И я точно помню его слова:

- Маняша, запомни, когда мужчине переваливает n-ное количество лет, в его жизни появляются гораздо более интересные и полезные занятия, чем кувыркания в постели.

И по моим понятиям Базиль точно перешагнул этот самый возраст.

Неожиданно экипаж тряхнуло на кочке, и мой попутчик открыл глаза. Я не успела отвести свои, и мы какое-то время смотрели друг на друга в упор.

- Рассмотрела насильника и убийцу раальских вдов во всех подробностях? – он насмешливо вздернул бровь.

- Вы так спокойно об этом говорите? – не удержалась я от встречного вопроса.

- Мари, знаешь, - он на секунду задумался, - со временем можно привыкнуть ко всему, даже к такому титулу. Но я бы хотел поговорить с тобой откровенно.

Его цепкий взгляд маньяка пробежался по мне ни на чем не задерживаясь. Я кивнула в знак согласия. Но то, что он спросил, меня, честно говоря, удивило.

- Мы с тобой в какой-то мере сейчас сообщники. Именно так, - он усмехнулся, видя мою попытку возразить. – Ты также, как и я, владеешь запрещенным белварийским гриффоном. Разговор не об этом. Почему я решил жениться на тебе, я не скрываю и объясняю свои мотивы. Но мне не понятно, почему ты так спокойно и добровольно решила выйти за меня? Я думал, что потащу тебя к алтарю в обездвиживающем коконе. А ты сказала, что согласна и даже разговариваешь со мной, как с обычным человеком, а не с государственным преступником. Какая тебе в этом корысть?

Да, мы с ним действительно сообщники. Только интересы у нас совершенно разные. И как сообщнику я просто должна сообщить ему часть правды, чтобы на какое-то время стать союзниками. Совершенно некстати мне вспомнился труп вдовы, который я нашла в парке. И вдруг отчетливо поняла, что Базиля там не было! Рафи был, а вот его хозяин отсутствовал. Нехорошая догадка пронзила мой мозг. Неужели Филипп все-таки тот маньяк? А бедный брат премьер-министра всего лишь подставная пешка в это многоходовой игре. Я даже не знала радоваться или огорчаться этому открытию.

- Понимаете, я люблю человека, который не может стать моим мужем из-за отсутствия подходящего титула. А замужество и последующий развод дадут мне определенную свободу действий, - это все, что я смогла сказать на данный момент.

- Все-таки развод! – он невесело усмехнулся. – Хорошо, я его дам. И ты получишь титул маркизы Китус. Надеюсь, его будет достаточно чтобы решить ваши противоречия?

Похоже, Базиль неправильно истолковал мои проблемы с иерархией титулов. Что ж, так будет даже лучше. А что, Маркиза Китус, даже неплохо звучит. Боюсь, что только моего папеньку сразу хватит удар, как он только об этом узнает. И странно, почему нас никто еще не нашел? Обычно ищейки обоих государств работают лучше. Или мой «жених» очень сильный маг, гораздо сильнее, чем я могу себе представить.

В дали показались остроконечные шпили приграничного Стронхеймского храма. Это было первое строение, которые встречало влюбленных после пересечения границы. Многие даже не заезжали вглубь страны, довольствуясь недорогим номером гостиницы при храме, чтобы консуммировать брак. Слово было странным, и я нигде не могла найти его разъяснение. А на мои расспросы фрейлины краснели и дружно отвечали:

- Вам все супруг расскажет, ваше высочество!

Мы подъехали к тяжелым створчатым дверям храма.

- Не передумала? – и с учтивым поклоном подал мне свою руку. Я словно в соломинку вцепилась в старческие узловатые пальцы моего жениха и вышла за ним следом на улицу. Собачки не сговариваясь выпрыгнули за нами следом.

Погода была сырой и промозглой. Мой наряд ей совершенно не соответствовал. Я зябко поежилась. Что не укрылось от взгляда моего попутчика. Он тяжело вздохнул, снял свой сюртук, оставаясь в своей неизменной клетчатой жилетке, и набросил его на мои плечи. Я хотела было отказаться, решив, что в храме будет не так холодно, но с удивлением обнаружила очередь из желающих скрепить свой союз брачными узами. И судя по тому, с какой скоростью она двигалась, стоять нам предстояло не менее часа.

- Стой, я сейчас попробую договориться! – маркиз Китус сделал шаг в сторону дверей. Но в последний момент что-то вспомнил и отдал короткую команду:

- Рафи, охраняй!

Повинуясь его словам, песик пока мирно улегся у моих ног. Барни устроилась рядом, уткнувшись носом в его кудрявый бок. А мне стало интересно, гриффон охраняет меня или меня от побега?

Я честно встала в очередь. Договор договором, но если Базилю не удастся договориться, то я по крайней мере займу место. А то вон из-за угла еще желающие появились.

Это была странная парочка. Девушка, даже скорее девочка и подвыпивший мужчина лет тридцати. Малышка дрожала как осиновый лист. Судя по ее достаточно теплому наряду, дрожь была вызвана отнюдь не холодом. Она шла, обхватив себя руками, а мужчина что-то ей усердно втолковывал. Когда они подошли ближе, он хриплым голосом поинтересовался:

- И кто тут у нас крайний?

- За мной будете, - не скажу, что у меня была большая практика стояния в очередях, но некоторый опыт все же имелся.

- За тобой, милашка? – его белесая бровь удивленно взмыла вверх. – Здесь по одному не стоят. Или ты ждешь, кто тебя пригласит в тройничок? Так мы с Мартой не против, правда, Марта?

Что такое «тройничок» и с чем его едят, я даже не представляла. Но судя по хамоватому разговору и неопрятной внешности, вряд ли что-то приличное.

Я хмыкнула и отвернулась, давая понять, что не расположена к дальнейшему разговору. Поняв, что в собеседники не гожусь, мужчина вернулся к своей партнерше.

- Марта, вот учись, как должна выглядеть настоящая леди! Они с нищими, вроде меня даже не разговаривают, считают ниже своего достоинства. А ты заладила: «Замуж хочу! Замуж хочу!»

- Я не это имела в виду, - робко пискнула девушка. – Я лишь сказала, что только после свадьбы…

- Молчи уж, дура! – грубо прервал перепуганную пару пьяный.

Мне стало интересно посмотреть на девчонку ближе. Похоже, в Стронхейме она оказалась по собственной глупости. Радостного предвкушения единения с любимым я в ее лице не увидела, а большие серые глаза были полны слез, готовых вот-вот пролиться.

- Я кушать хочу! – робко подала она голос.

- Ты что сюда жрать пришла? – ей прилетел ответ вместе со звонкой пощечиной. Девчонка вздрогнула и закрыла лицо руками. Что-то мне это совсем не понравилось.

- Прогнать бы такого «жениха» и не жалеть об этом, - подумала я. И собаки, мирно лежащие возле моих ног, словно прочитав мысли, дружно зарычали в сторону мужчины.

- Ути-ути, какие песики! – пьяно ухмыльнулся тот. – Дайте я вас поглажу!

И в сторону Рафи с Барни потянулась рука с сосискообразными пальцами. Барни сильнее зарычала, а Рафи, недолго думая, впился незнакомцу в руку. Мужик непечатно выругался и постарался стряхнуть пса с руки. Только гриффоны лишь на первый взгляд кажутся милыми собачками. Их челюсти умеют отлично сжимать конечности неприятеля.

- Убери свою собаку! – заорал он на меня.

- Это не моя собака! – я лишь пожала плечами. И ведь ни разу не соврала.

Мужик побежал, тряся рукой со впившейся собакой, пытаясь его стряхнуть. Я же, не теряя времени, спросила у девочки:

- Ты все еще за него замуж хочешь?

-Н-нет, - всхлипнула несчастная. – Он меня сюда обманом заманил.

- Видишь вон там черный экипаж? – спросила я у нее. Получив ответный кивок, приказала:

- Беги и спрячься в нем. Туда он заглянуть не посмеет.

Девчонку дважды уговаривать не пришлось. Она шустро припустила в сторону нашего экипажа и ловко в нем спряталась. Рафи тут же отцепился от руки мужчины и как ни в чем не бывало потрусил в мою сторону. Я посмотрела на очередь, стоявшую впереди нас. Остальные влюбленные были заняты лишь друг другом, поэтому в нашу сторону даже не посмотрели.

- А где Марта? – неудачливы жених огляделся по сторонам, нигде не видя свою пассию. – Ты же сказала, что собака не твоя!

Сначала переключил свой гнев на меня, а потом, как по щелчку пальцев, изменил голос на приторно-слащавый:

- Хотя, думаю, ты лучше будешь и опытнее! Так и быть, женюсь я лучше на тебе!

Вот здесь я совсем растерялась. С таким откровенным хамством мне пришлось встретиться впервые. Я знала, как вести себя с маньяками и убийцами, но не с хамами.

На мое счастье раздались знакомые шаркающие шаги, и голос Базиля поинтересовался:

- И что вам, молодой человек, нужно от моей невесты?