Глава 2. Николас

Первого сентября я проснулась затемно. Сидела на кровати, обнимая себя руками, и нервничала. Мелькнула мысль, а не сбежать ли? Но я быстро ее отринула. Сделаю только хуже. Вдруг неподчинение разорвет магический контракт со Школой фей, и тогда меня отправят на службу к королю. А это не лучше Академии темных искусств. Хуже! Там я хотя бы пробуду полгода (если выживу, конечно), а в королевском дворце застряну на всю жизнь, превратившись в шпиона, который едва ли не раб.

Поэтому, когда забрезжил рассвет, я встала и начала сборы. Умылась, облачилась в строгое платье темно-серого цвета, которое выбрала накануне. Постояла перед зеркалом, раздумывая, оставить волосы распущенными или собрать в узел. Выбрала первый вариант. Внешность у меня и так неказистая. Если еще сделать старушечью прическу, окончательно превращусь в унылое существо. Темным на радость.

Последним штрихом стал кулончик, присланный накануне подругой из Школы фей Самантой. В прошлом году мы какое-то время жили в одной комнате, пока ее не перевели на другой факультет. Кулончик был не просто украшением, а обладал защитной магией. Самое то для моей ситуации. Я надела его и спрятала под платьем. Даже если он окажется не самым мощным на свете, от некоторых гадких выходок темных студентов убережет.

Я собралась, было, покинуть спальню и спуститься на кухню, но взгляд остановился на лежащей на столе газете. Той самой. Со статьей о гибели торговца. И сердце ёкнуло.

В первый день я прочитала ее раз двадцать, и пришла к неутешительному выводу. Старика — его звали Питер Кох — убил темный маг, которого я видела. В газете писали, что бедняга внезапно упал замертво, а на его груди обнаружили отпечаток ладони. Правда, не белый, как на одежде парня, а черный. Но цвет не играл роли. Этот чертов отпечаток не был случайностью. Как и гибель старика. И я… Я знала, кто виновен. По крайней мере, как он выглядит. Однако молчала, как рыба.

Почему?

Нет, не из черствости. И не из эгоизма.

Я понимала, что подставлюсь под удар, если заговорю. Я полукровка, и без того по уши загремевшая в неприятности. Метаморф! Мне сейчас осталось только обвинить загадочного темного мага в убийстве, чтобы окончательно загнать себя в ловушку. Да и парня я опасалась, если уж честно. Он с легкостью ввел меня в некий транс, да так, что я потеряла много часов, покорной куклой просидев на скамейке. Это мощная магия! Значит, он силен и способен причинить новый вред.

Несчастному Питеру Коху уже не помочь. А я еще жить хочу.

…Позавтракала я на кухне, посчитав, что моё заточение закончилось. Не стала ждать общей трапезы, чтобы не пересекаться с семейством лишний раз. В отличие от ужина и обеда, присутствовать на завтраке было необязательно. А едва я проглотила омлет и пару гренок, по мою душу прибыла Белинда Холланд, как и обещала. Мы вышли в сад, чтобы поговорить, прогуливаясь вдоль клумб.

— Ты не думай, что тебя отправляют на заклание, Эшли. Это не так, — заверила леди Холланд. — Сайрус Веллер обещает защиту. В том числе, магическую. Я не сомневаюсь, он сдержит слово. Потому что безопасность его студентки в стенах Школы фей зависит от меня. Сама знаешь, феи хоть и светлые, но далеко не всегда белые и пушистые.

— О, да! — я закатила глаза. В нашей Школе хватало тех, кто умел наносить удары.

Стоило вспомнить о студентке, с которой нас поменяют, стало чуть легче. Ей тоже придется несладко среди светлых. Так что я не одна такая. Есть сестра по несчастью.

— Это правда, что декан факультета мрака служил королю, но получил свободу? — задала я интересующий меня вопрос. Любопытно же. Если так, он либо личность выдающаяся, либо не особо был нужен при дворце.

— Правда. Флоран Гарднер получил такую привилегию единственный за всю историю, — подтвердила леди-ректор. — Говорят, он выполнил очень сложное задание. Справиться мог только он один. Потому поставил королю условие, что если всё получится, его отпустят, позволят жить, как хочется.

— Что за задание?

— Никто не знает. Известно только, что король согласился. И сдержал слово.

— А известно…

— Ш-ш-ш, — леди Холланд приложила палец к губам. — Эшли, хватит задавать вопросы о Флоране Гарднере. Твоя задача проявлять любопытство в учебе, а не в чем-то ином. У тебя появилась отличная возможность обучаться у сильнейшего метаморфа в королевстве. Воспользуйся ей и не привлекай к себе лишнее внимание.

— Хорошо. Я умею сидеть тихо, леди-ректор.

— Знаю, — она ласково погладила меня по щеке.

Мы проговорили еще минут пятнадцать. Леди Холланд давала советы и настраивала на позитивный лад. А когда мы вернулись к главному крыльцу, обнаружили пожилого мужчину в черном одеянии. Я догадалась, что это мой сопровождающий. Он глянул хмуро и отчеканил:

— Поторопитесь, леди. В Академии вас ждет лорд Веллер для беседы. А он не любит, когда опаздывают.

Я выдавила улыбку. Мол, один момент. Хотя категоричность не пришлась по душе. Конкретного времени отбытия никто не назначал. Как и рандеву с лордом-ректором. А теперь из меня делали опоздавшую. Но чего я ждала от темных? Улыбок и объятий?

— Всё будет хорошо, — леди Холланд подбадривающе улыбнулась, когда слуга вынес из дома два моих чемодана, собранных накануне.

Я в этом сильно сомневалась, но кивнула. Я должна справиться. Выдержать полгода. В конце концов, я не неженка, а стойкая девушка, с детства закаленная пренебрежением окружающих, считая собственных родных.

— Пышных проводов, как я понимаю, не будет? — уточнил темный маг, покосившись на леди Холланд и пару слуг.

— Нет. Я готова перемещаться.

Темный открыл портал, но прежде, чем шагнуть в воронку, переливающуюся синими и фиолетовыми искрами, я обвела взглядом окна. Они пустовали. Кроме одного. В спальне матери задрожала штора. Сердце ёкнуло. Значит, ей не совсем всё равно. Хотя особенной радости я не испытала. Вивиана Джеймс старалась быть хорошей для всего семейства. Их она ставила выше меня. И это было главным аргументом в моем отношении к ней.

— Будь сильной, девочка, — шепнула леди Холланд. — И всё получится.

Перемещение прошло благополучно. Не успела я опомниться или встревожиться, как оказалась по ту сторону портала. Перед замком из серого камня. Огромным замком, уносящимся вверх парой десятков этажей. Стоя перед ним, я ощущала себя букашкой. Он возвышался надо мной, как чудовище, и давил мощью. Его окружал парк. Самый обычный с высокими деревьями и ровными аллеями из разноцветных кирпичей. Вдали с одной стороны полукругом располагались горы, с другой — темно-синее море. Довольно красивое место, не считая мрачного замка. И всё же мне было крайне не по себе. Я физически ощущала присутствие тьмы, будто каждый сантиметр был ею пропитан.

— Оставьте чемоданы на крыльце, их доставят в спальню, — распорядился темный. — А вам пора на встречу с лордом-ректором.

— Хорошо, — кивнула я, мысленно попрощавшись с вещами, и спросила, оглядываясь: — А где все?

Это был закономерный вопрос, ибо вокруг не наблюдалось ни души. Территория будто вымерла. Ни студентов, ни педагогов. А ведь сегодня первое сентября.

— На каждом факультете сейчас проходят встречи с деканами, — объяснил сопровождающий без особой охоты. — Студенты получают наставления.

— Ясно, — я бросила печальный взгляд на чемоданы и вошла в замок.

Внутри он выглядел менее зловеще. Холл, как холл, не считая статуи горгульи с рост взрослого мужчины. Она не казалась страшной. Выглядела скорее злорадной, чем опасной. Местная достопримечательность? Или объект поклонения?

Мы шли по коридорам, где на стенах горели факелы, и я всё больше убеждалась, что замок мне не нравится. Слишком много темных тонов, не то, что в Школе фей, где было светлее и уютнее. Меня то и дело пробирал озноб, словно от сырости и сквозняков, хотя их тут и не наблюдалось. Кабинет лорда-ректора располагался на пятом этаже в северной части замка. Мы вошли в секретарскую, где за столом сидела молодая магиня с черными, как смоль, волосами.

— Леди Эшли Джонсон доставлена, Харриэт, — отрапортовал мой сопровождающий и откланялся.

Магиня оглядела меня с ног до головы, и я вновь почувствовала себя дурнушкой. Особенно на ее фоне. Красивая женщина. Очень красивая, что уж говорить. Ради такой века назад мужчины бы запросто устраивали турниры. Интересно, она просто секретарь у лорда-ректора или…

А впрочем, какая разница? Мне же велено не любопытствовать.

— Лорд Веллер ждет, — объявила она гортанным голосом. — Идём.

Кабинет главного мага в Академии выглядел, как самые настоящие хоромы, хотя и не был лишен мрачности. Особенно пробирало от статуй хищных птиц с открытыми клювами. Эти были куда уродливее горгульи в холле.

— Присаживайся, Эшли, — Сайрус Веллер кивнул на кресло напротив массивного стола. — Обсудим положение дел.

Я подчинилась, ощущая себя совершенно беззащитной рядом с очень сильным темным магом. Да, ему полагается обеспечить мою безопасность. Но если уж светлым доверять лишний раз не стоит, темным тем более.

— Студенты предупреждены, что если тронут тебя хоть пальцем, вылетят из Академии без права на восстановление. Но молодые маги порой совершенно неуправляемы и беспечны. Не думают о последствиях.

Я чуть зубами не заскрипела.

Это он так дает понять, что живой мне отсюда не выбраться?

— Я обеспечу тебя дополнительной магической защитой, Эшли. Но найдутся умники, желающие ее пробить. Для них это станет делом принципа. Поэтому, — лорд-ректор заговорщицки подмигнул, — чем чаще вы будете использовать особый талант, тем лучше.

— Э-э-э…

Я растерялась. Он о даре метаморфа?!

— Вы хотите сказать, что…

— Вы поняли, что я хочу сказать. У вас есть способность к маскировке. И это ваш козырь. Но, разумеется, я не давал вам подобного совета. У ректора нет такого права.

— По-понимаю, — прошептала я.

Не самый глупый ход. Если я буду прятаться на виду под чужими личинами, никто не причинит вред. Правда, лорд Веллер не ради меня старается. А ради себя. Ректора по головке не погладят, если я умру за этот семестр на его территории.

— Встань.

Он сам поднялся, обогнул стол и остановился напротив меня. Положил ладонь на лоб и что-то зашептал на незнакомом языке. Немного каркающем, но не отталкивающем. Я ощутила покалывание по всему телу, но это быстро прошло, осталось лишь приятное тепло, как после ванны.

Лорд Веллер вернулся за стол и сложил сложный пас.

— Фрейя Торн, живо сюда! — отдал приказ.

Раздался щелчок, и я отскочила в сторону, как перепуганный заяц, ибо рядом из ниоткуда появилась рыжая девушка в длинном синем платье.

— Знакомьтесь, леди. Эшли Джонсон — Фрейя Торн.

— Очень прият…

Я осеклась на полуслове, ибо лицо рыженькой абсолютно ничего не выражало, а открывать рот и приветствовать меня она и не подумала.

— У Фрейи редкий дар, Эшли, — лорд-ректор широко улыбнулся, словно это была его личная заслуга. — Умеет перемещаться в пространстве. Фрейя будет твоей соседкой и… хм… помощницей. Ее задача — облегчить твою жизнь в Академии. А напортачит, — Сайрус Веллер опасно прищурился, — кое-какие проделки станут всеобщим достоянием. Ну, что замерли? Обе свободны.

Фрейя махнула рукой, мол, следуй на выход. Я попрощалась с ректором и покинула кабинет, предчувствуя, что общение с «помощницей» не задастся. И я ее точно не буду винить. Это не весело, когда к тебе подселяют изгоя. А тем более, вынуждают превращаться в няньку.

— Мне жаль, что ты во всё это вляпалась, — проговорила я, едва мы оказались в коридоре.

— И толку мне от твоей жалости? — поинтересовалась Фрейя усталым тоном и покачала головой. — Ну и видок у тебя. Платье просто старушечье. Ты бы еще чепец натянула.

— У тебя тоже не бальное.

— Это форма факультета мрака вообще-то. Девушки носят синие платья, парни синие брюки и свитера.

— У каждого факультета своя форма? — удивилась я.

В Школе фей мы все носили белые блузки, красные свитера, клетчатые юбки и синие галстуки. Не играло роли стихийница ты или травница.

Фрейя не ответила на вопрос. Мол, и так всё очевидно.

— Идём. Тебе нужно поскорее переодеться. До встречи с деканом Гарднером.

— Какой он? — спросила я, пока мы шли вдоль мрачных стен с факелами.

— Довольно жесткий. Но справедливый. Требовательный. Не терпит лени. Считает, что каждый способен добиться совершенства, если постарается. Так что держись, феечка. Раз он станет твоим персональным педагогом по магии метаморфов, три шкуры сдерет.

— А ты будто и рада.

Фрейя закатила глаза.

— Я не желаю тебе зла, если ты об этом. Тебе и девчонке, которую отправили в вашу Школу, просто не повезло оказаться в центре игр светлых и темных. Ты сама задала вопрос. Я предупредила, что будет жестко. Вот и всё.

Мы как раз завернули за угол и резко остановились. Обе.

Перед нами, сложив руки на груди, стоял черноволосый парень в черном длинном одеянии.

— Кто это у нас? Никак феечка?

Я сделала два шага назад. Не потому что испугалась напора. Я не сомневалась, что подобные встречи ждут на каждом шагу.

Причина заключалась в другом.

Это был ОН. Тот самый темный маг, коснувшийся старика-газетчика!

Правда, выглядел он иначе. В прошлый раз волосы были зачесаны назад, а сейчас небрежно свисали на лоб. В глазах не наблюдалось никаких красных всполохов, а на одежде отпечатков белых ладоней.

— Шел бы ты мимо, Ник, — протянула Фрейя.

— Иначе что, рыжая? — осклабился он в неприятной улыбке. — Заставишь меня исчезнуть? Ой, нет, не заставишь Ты умеешь переносить только себя.

Фрейя не смутилась. Ни капельки.

— Ты прав. Не заставлю. Но… — она приподняла ворот платья, под которым оказалась брошь в виде стрекозы, — могу сделать так, что ни одна девица до выпуска не взглянет.

Лицо парня исказилось.

— Откуда? — выдохнул он, кривясь.

Фрейя посмотрела с превосходством.

— Не ты один способен добывать редкие артефакты, Ник. А теперь, отвали. Поищи другие объекты для мерзких экспериментов.

Он не хотел сдаваться, но брошь напугала. И не на шутку.

— Еще увидимся, фея, — процедил он сквозь зубы, прежде чем уступить нам дорогу.

Мы пошли дальше. Моё сердце колотилось, как одержимое. Не верилось, что этот паразит — местный студент! И как я раньше не подумала о такой возможности? Подготовилась бы морально. Как же хорошо, что в тот треклятый день я приняла облик кузины Сью! Хотя бы осталась неузнанной.

— Что это за тип? — спросила Фрейю, чуть-чуть придя в себя.

— Николас Ла-Пьер. Очень опасный маг. Лучше не спрашивай о нём. И держись подальше.

— А он будет держаться?

Фрейя тяжко вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Постарается найти способ пробить ректорскую защиту, помяни моё слово. Но вряд ли сумеет. Ник талантлив. Но лорд Веллер гораздо сильнее.

Аргумент меня ни капли не утешил. Я видела, как Ник убил человека. Одним прикосновением. Это вам не магия уровня студента, пусть даже талантливого.

— Пришли, — оповестила Фрейя, останавливаясь у самой обычной стены, отличавшийся лишь тем, что факел на ней не горел. — Здесь вход на факультет мрака.

Она потянула за факел, и часть стены отъехала в сторону. Фрейя перешагнула порог, но мне войти внутрь не позволила.

— Нужна твоя кровь. В качестве клятвы верности факультету. По-другому туда не попасть.

— Э-э-э… Хорошо.

Я помнила, что Фрейе велено оказывать мне помощь, и решила довериться. Вряд ли она собиралась причинить вред или разыграть.

Она достала из кармана серебряный складной нож и порезала мне палец. Вытянула мою руку над порогом, позволяя нескольким капелькам крови упасть на каменный пол.

— Отлично. Теперь ты полноценный житель нашего сектора. Проходи.

Я подозревала, что внутри обитель темных, как и у нас, делилась на два блока — мужской и женский. Но едва ли успела что-то рассмотреть. Шагнула внутрь и почувствовала на себе десятки взглядов. Отнюдь не дружелюбных. Обитатели сектора факультета мрака не обрадовались появлению чужачки, и теплого приема ждать не приходилось.

— Надеюсь, все помнят, что лорд-ректор обещал исключать без права на восстановление любого, кто рискнет навредить фее, — протянула Фрейя, хмуро оглядывая собравшихся в общей гостиной студентов.

Большинство успело подняться на ноги. Кое-кто выглядел воинственно. Меня и в Школе фей не особенно жаловали. Полукровки нигде не в почёте. Но светлые чаще игнорировали, темные же были не против побить. Магией.

— К тому же на ней защита, — продолжила Фрейя с толикой веселья. — Любые чары отскочат рикошетом и ударят по владельцам. Чем сильнее постараетесь, чем больше огребёте.

— А ты, я погляжу, рада прислуживать полукровке, рыжая, — вперед выступил парень с копной непослушных русых волос.

— Я рада выполнять задание лорда-ректора и получать за это привилегии, — Фрейя хищно улыбнулась.

Девчонка мастерски повернула ситуацию в свою пользу. Ну и правильно. Не рассказывать же, что нянчится со мной в наказание.

— Какая же она уродина, — протянул кто-то из девчонок. Я не успела разглядеть, кто именно.

По щекам мгновенно разлился румянец. Они не рисковали применять силу, но нашли способ ударить. И больно. Унылая внешность всегда была моим уязвимым местом. Любое упоминание неказистости било наотмашь.

— Зато она может позаимствовать лицо любой из вас.

Я вздрогнула.

Нет, защитила меня не Фрейя. И не другой студент.

Никто и не заметил, как он появился. Все ведь смотрели на меня. И теперь черноволосый мужчина, закутанный в серый плащ, наслаждался моментом, оглядывая растерянных студентов.

— Что притихли? — поинтересовался он. — Остроты и угрозы закончились?

— Как и вся бравада, лорд-декан, — усмехнулась Фрейя.

— Вижу, — кивнул Флоран Гарднер, хмурясь. — Значит, так. Скажу это первый и единственный раз. Если кто-то на факультете посмеет задираться к фее, на деле или на словах… Нет, я не буду грозить исключением. Я просто приму облик нарушителя и совершу та-акой проступок в его облике, что он вовек не отмоется от позора. И ни за что не докажет, что это был я.

Студенты ахнули в унисон, а я была готова зааплодировать декану. Вот это ход! Гораздо эффектнее (и, надеюсь, эффективнее) ректорских стращаний.

— Идем, фея, поговорим, — Гарднер поманил меня пальцем.

Мы расположились в мини-библиотеке — комнате с книжными шкафами и столами. У нас в секторе была похожая. Там делали уроки и готовились к экзаменам. Другие студенты. Не я. Изгои не сидят со всеми, так что я занималась исключительно в спальне.

— Надеюсь, в твои планы входит пережить эти месяцы, — проговорил декан, откидываясь на мягкую спинку стула.

— Да, — ответила я с легким вызовом. — Я намерена вернуться в Школу фей, а не остаться здесь в качестве привидения.

— Похвально, — кивнул он. — Я составил для тебя учебный план. Будешь посещать некоторые предметы вместе с первокурсниками. В частности, изучать мертвый язык, он пригодится для заклятий, сами темные заклятья, а еще ходить на практику по травоведению. Ты ведь училась на факультете травников у себя, верно?

— Верно, — подтвердила я, чувствуя, как краснею.

Туда меня отправили вовсе не из-за таланта разбираться в травках и варить из них зелья. Педагоги посчитали, что это самый оптимальный факультет для той, кто не выказал никаких светлых магических способностей.

— Разумеется, будет много индивидуальных занятий по магии метаморфов, — продолжил декан. — Говорят, ты довольно талантлива. Но это слова светлых, которые ничего не понимают. Давай проверим, что ты можешь. Прими чей-нибудь облик. Кого захочешь.

— Сейчас?

— Нет. В конце семестра.

— Простите, — пробормотала я и сосредоточилась на внешности кузины Сью. Решила, это будет проще всего.

Представила ее лицо и…

Я знала, как это выглядит со стороны, потому что сто раз наблюдала за собственными превращениями в зеркале. Цвет волос меняется, лицо преображается, фигура расплывается или, наоборот становится худее. Довольно забавное зрелище поначалу.

— Это родственница? — усмехнулся Гарднер, когда я завершила преображение.

— Да. Кузина.

— Плохо.

— По-почему?

Я была уверена, что справилась отлично. Облик Сью мне всегда удавалось передать досконально. Никто бы не отличил от настоящей.

— Потому что ты выбрала самый простой вариант в надежде меня впечатлить. Превратилась в того, чью личину знаешь до тошноты и десятки раз использовала. Вот если бы ты обернулась Фрейей, пусть и с ошибками, я бы похвалил.

Я молчала пристыженная.

Декан не ошибся. Я надеялась его впечатлить. И опростоволосилась.

— Самое сложное — копировать внешность первых встречных, — проговорил он, но без назидательных ноток в голосе. — Это в разы труднее, чем брать за образец знакомых или выдумывать образ. Этому тебе предстоит научиться. А еще… — он сделал паузу, будто ему было неловко, — мы избавимся от твоей первоначальной внешности.

— От первоначальной? — переспросила я, не понимая.

Он о чем?

— Метаморфы рождаются с фальшивой блеклой внешностью и, лишь встав взрослыми, могут обрести настоящую. Не все. А только достаточно сильные.

— Я этого не знала.

— Об этом не пишут в книгах. Наша жизнь по большей части покрыта тайной, — декан подмигнул. — А теперь отправляйся отдыхать. Завтра предстоит длинный день.

Фрейя ждала там, где мы расстались. С непробиваемым лицом. В общей гостиной народа значительно поубавилось. После угрозы декана многие решили не дожидаться моего возвращения. Осталось с десяток студентов, расположившихся на диване с книгами. Только один парень сидел отдельно. Взобрался с ногами на подоконник и смотрел в никуда, чуть хмуря брови. Я вздрогнула, узнав Ника Ла-Пьера. Он успел переодеться в черные брюки и пиджак, а волосы зачесать назад, как при первой встрече.

Значит, мы на одном факультете. Какая прелесть.