Глава 11. Скандальный бал

Жизнь в замке, как ни странно, текла размеренно. В том числе, моя. Пес больше не появлялся. Может из-за амулета — брошки с маленьким синим камушком. Или счел сделанный мной слепок оскорблением. Или, правда, не имел возможности преследовать меня днем. По вечерам-то я, как и обещала лорду-декану, из сектора не выходила. Ник Ла-Пьер так и не выяснил, что оскорбила его не Шейла, а я. Зато сама девчонка, избавившись от свиного пятачка, пораскинула мозгами и вспомнила, что в Академии имеется метаморф, которого в тот самый вечер она забросала гадкими словами.

— Однажды я до тебя доберусь, феечка, — пообещала она, встретив меня в коридоре. Пока же нападать не рискнула, помня о ректорской защите.

— Мечтай-мечтай, — улыбнулась я и пошла себе дальше спокойно.

Я, правда, не боялась девчонки. Слышала, что хоть она и училась на факультете артефакторов, магиней была посредственной. К тому же, в последнее время я вообще стала гораздо смелее. Мой самый главный кошмар — убийца фей Крис Ла-Пьер оказался вовсе не преступником, пёс пока отстал, а проклятье, подчиняющее студентов, на меня не подействовало. Всё остальное по сравнению с этим меркло.

Сейчас меня больше беспокоила другая проблема. Предстоящий бал.

Точнее, мой наряд.

У меня было платье. Досталось от жены одного из дядей. Она неплохо ко мне относилась и старалась время от времени сделать что-нибудь приятное. Но так, чтобы другие не разозлились. Поэтому платье, хоть и считалось парадным, выглядело не шибко богато. Кремовое с коричневыми вставками из недорогой ткани. На мне оно сидело неплохо. И всё же хотелось чего-то приличнее. Я, конечно, могла воспользоваться даром метаморфа и преобразить наряд. Но одно дело, когда я меняла внешность и одежду, чтобы пройти по коридорам Академии. И совсем другое — преображение на весь вечер. Поддерживать и облик, и наряд — задача не из простых. Вдруг силенок не хватит, и я приму родную внешность у всех на глазах в самый неподходящий момент? Вот будет стыд!

Проблему решила Фрейя.

— У меня целых пять бальных платьев, — поведала она. — Зеленое к моим волосам совершенно не подходит, но мама зачем-то велела служанке его упаковать. Хочешь, забирай. Я не против.

Упомянутый наряд выглядел вполне презентабельно. А волосы я могла выбрать любого цвета, подобрать к платью. Так что возражать против подарка не стала. Примерила наряд и осталась вполне довольна результатом.

Наконец, наступил долгожданный день. Уроки после обеда отменили, чтобы дать возможность студентам, а особенно студенткам, подготовиться.

Фрейя крутилась перед зеркалом то в бежевом платье, то в сиреневом, и никак не могла сделать выбор.

— Что думаешь? — спросила она, хмурясь.

— Бежевое выглядит чуть проще, но цвет тебе идет больше.

— Согласна, — соседка вздохнула и провела ладонями по подолу, будто разглаживала.

— А ты как намерена выглядеть?

Я прочла заклинание на мертвом языке, которое учила на тренировках с Гарднером. Решила не довольствоваться сегодня простой концентрацией, а подстраховаться ради длительного эффекта.

Секунда и из зеркала лукаво глянула симпатичная шатенка, которой очень шел зеленый.

— Как думаешь, что сделать с волосами? — посоветовалась я с Фрейей.

Она прищурилась.

— Впереди чуть приподнять, сзади оставить распущенными.

— Отличная идея, — согласилась я, любуясь отражением.

Пусть внешность и не родная, зато мне комфортно. А это немало, учитывая, что на балу я вряд ли буду чувствовать себя в своей тарелке. Мой спутник — не господин популярность, и любопытные взгляды нам обеспечены.

Мы с Крисом договорились встретиться в холле, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание в секторе факультета. Я вышла из женского блока и спустилась по лестнице, стараясь ни на кого не смотреть. Внизу поджидала спутниц дюжина парней. По мне скользнули взгляды, но никто особо не всматривался. Каждый ждал свою девушку — единственную и неповторимую. Только один студент чуть изогнул брови, пытаясь сообразить, кто я такая. Но потом заметил свою подругу и думать забыл обо мне.

Зато по дороге в холл на меня то и дело заглядывались. Что тут скажешь? Выглядела я отлично, а парни — та-акие парни. Даже Артур Коллинз оценивающе оглядел с ног до головы. Я же быстро поздоровалась с ним и ускорила шаг, ощущая пристальный взгляд вслед. Вот ведь паразит! А еще педагог!

Крис ждал в холле. Как и многие другие парни. Те, которые намеревались отправиться на бал с девушками с других факультетов. Меня кавалер узнал сразу. Благодаря ауре. Отправился навстречу.

— Красивое платье, — сделал комплимент.

— Спасибо, — пробормотала я неуверенно. Но порадовалась, что он не сказал, что я хорошо выгляжу. Это прозвучало бы насмешкой. Внешность-то не родная.

Сам Крис не стал себе изменять. Облачился в белую рубашку и костюм. Только не в чёрный, как делал обычно, а в светло-серый, а в качестве компромисса вставил в петлицу красный цветок. Я внимательно посмотрела на парня. Показалось, что он расстроен.

— Всё в порядке? — спросила я.

— Да, — соврал он. Но заметив скептический взгляд, признался: — Ты, видимо, сегодня не читала газеты светлых. Агата Фолкнер скончалась. Жаль фею. Но я, боюсь, этим всё не кончится. Появится новый проклятый.

— Почему ты так думаешь? — спросила я, услышав в голосе Криса уверенность.

— Сам не знаю. Но вряд ли преступник, кем бы он ни был, остановится на трех проклятых феях. У него же есть некая цель. Если, конечно, это не психопат, которому просто нравится, когда светлые умирают в муках.

По телу прошел холодок, и я пожалела, что у меня нет накидки. Сейчас с удовольствием бы в нее закуталась.

— А у меня дилемма, — продолжил Крис. — Пить твоё зелье или нет. Я не хочу вмешиваться и ускорять смерть фей. Это тяжело.

— Но иначе они будут страдать, — напомнила я.

— Знаю. Но дело не только в этом. Сейчас все думают, что проклята была одна фея — Агата Фолкнер. Никто не подозревает, что первой жертвой был Питер Кох, а второй — Ида Мозли. Их смерти тоже расследуют. Но законники не видят всей картины. И кто знает, вдруг если я продолжу… хм… «освобождать» фей, — Крис выбрал безопасное слово, — это только увеличит число жертв. Может, преступнику важно, чтобы они умирали в муках? А я своим вмешательством только обрекаю на проклятие новых фей?

Я задумчиво потерла нижнюю губу. Тут было над чем поразмыслить.

— Надо с кем-то посоветоваться.

— Но я не… — Крису идея не понравилась, однако я с жаром перебила:

— Декан Гарднер кажется порядочным магом. И ты прав, кто-то должен знать правду. Самому тебе этот узел не развязать.

Крис свел брови и ускорил шаг. Мне пришлось торопливо перебирать ногами, чтобы не отстать от кавалера.

— Давай, я подумаю об этом завтра, — предложил он. — Сегодня у нас бал. Сначала надо его пережить.

— И то верно, — согласилась я.

В голове мелькнула мысль, что если Крис не решится отправиться к лорду-декану, стоит самой всё ему рассказать. Пусть парень хоть на всю жизнь потом обижается. Феи умирают, а это веский аргумент.

У бального зала, увеличенного магией для большей вместимости, дежурил пост. Два незнакомых мне педагога проверяли всех входящих странной штукой, похожей на половник. Подносили ее к студентам, что-то шептали и только потом позволяли войти. Или… не позволяли.

— Что происходит? — спросила я Криса, а сердце ёкнуло.

Он пожал плечами. Видно, ни с чем подобным раньше не сталкивался.

Пришлось несколько минут постоять в очереди. У дверей из-за проверки образовался затор. Когда настал наш черед, первым вперед вышел Крис. Педагог поднес к нему «половник», удовлетворенно кивнул, разрешая войти. Но парень сделал только пару шагов к дверям. Остался ждать меня. Увы, нас ждал неприятный сюрприз. Едва «половник» оказался рядом со мной, заверещал, как поросёнок. Я подскочила с перепуга.

— Так не пойдет, милочка, — укоризненно произнес педагог. Еще и пальцем погрозил для пущего эффекта. — На вас магические чары. Либо снимайте их, либо никакого бала.

— Но… Но… это просто маскировка. Для… хм… красоты.

Однако педагог и слушать ничего не пожелал.

— Приказ лорда-ректора. Все, кто смеет использовать сильные чары (любые!), внутрь не войдет. Вы должны это понимать после всех происшествий.

Я чуть не издала звериное рычание.

И что теперь? Снимать чары и идти на бал в истинном обличье? Либо не ходить вообще?

Вот, засада!

Мы с Крисом отошли в сторонку. Он смотрел на меня испытывающе.

— Что будем делать? Мне всё равно, как ты выглядишь. Решать тебе.

Мне хотелось топнуть в сердцах. Выхватить из рук педагога «половник» и швырнуть его об стену. Я не была готова предстать перед всеми на балу самой собой. Совершенно! Но и уходить, поджав хвост — не лучший вариант. Это будет означать, что темные победили, а я себя стыжусь, будто в моем происхождении есть что-то грязное.

— Ты же хотел утереть нос брату, — напомнила я. — А если явишься со мной, Ник только посмеется.

Крис возвел глаза к потолку.

— Да пусть хоть подавится хохотом. Я не вижу ничего дурного в том, чтобы прийти на бал с тобой. Маскировку мы придумали, чтобы тебе было уютнее. Но я ведь приглашал тебя — Эшли Джонсон, а не другую тебя, замаскированную под непонятно кого.

Я разрывалась. Честное слово.

Сдаваться — последнее дело. Но мысль, что темные будут насмехаться всей толпой, резала ножом по живому. Да, я помнила, что на мне ректорская защита. Но сегодня я была уязвима морально. Броню моего безразличия нынче пробить, как никогда, легко.

— Ладно, — решилась я. — Буду собой. Но не говори потом, что это моя вина.

— В чем? — удивился Крис.

— В том, что станешь еще большим изгоем.

Я сделала вздох и избавилась от чужой личины, с тоской констатируя, что зеленый не шибко гармонирует с настоящими волосами. И вообще такая прическа мне не идет. Мне вообще никакая не идёт! Хоть распускай шевелюру, хоть зачесывай!

— Теперь можете входить, — разрешил педагог, проверив меня повторно. — И помните, в зале тоже есть локаторы. Попробуете применить магию, горько пожалеете.

Я споткнулась от волнения. Но Крис взял меня за руку, и дышать стало чуточку легче.

— Выше нос, — посоветовал он. — У тебя в Академии такие же права, как у всех.

В первый миг никто ничего не понял. Но мы сделали несколько шагов по залу, и кто-то ахнул. Следом раздалось еще несколько возгласов. И вот уже на нас смотрели все, кто находился поблизости. Остальные же пытались узнать, что происходит. Кое-кто вставал на цыпочки, чтобы разглядеть причину переполоха.

— Фея явилась, — бросил кто-то из девчонок осуждающе. — И как только наглости хватило?

— Какая страшненькая, — вторил другой голос. — Ей надо не сюда, а в цирк уродцев.

И сразу загалдели все, обсуждая мой внешний вид и сам факт присутствия на балу. Крис тоже был изгоем. Но на него сейчас никто не смотрел. Странный парень ничего не значил на моем фоне. На фоне грязной полукровки. Темным пришлось проглотить мое появление в Академии. Обмен, есть обмен. Об этом договорились наверху. Но приход на бал — это другое. Это будто оплеуха.

— Не обращай внимания, — велел Крис. — Просто иди.

Как же я ненавидела сейчас ректора Веллера с его мерами предосторожности. С другой стороны, я сама решилась войти в зал в истинном облике. Никто не заставлял. А раз так, надо стиснуть зубы и терпеть. Выдержать всё это с достоинством.

Заиграла музыка, и Крис широко улыбнулся.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Эшли.

Я послушно вложила пальцы в его протянутую ладонь, а сердце бесновалось в груди. Я боялась отдавить Крису ноги, споткнуться, а то и вовсе позорно упасть. Прикованные к нам взгляды нервировали до невозможности. Но, как ни странно, ничего из вышеперечисленного не случилось. Мы закружились в танце, не обращая внимания ни на кого. Я чувствовала себя не особо уверенно, но сносно. А Крис делал вид, что ничего необычного не происходит. Мы просто танцуем, и рядом никого нет. Никто не пялится и не шепчется.

Увы, закончить танец не вышло.

— Ниже падать некуда, да, братец?

К нам подошел Ник. Еще бы! Не сделай он это, случился бы конец света!

— Если хотел реабилитироваться после Дженни, ты явно выбрал не ту девушку. Пугало для этого не подходит.

Ник уже второй раз упоминал при мне некую Дженни. Видно, раньше она была подругой Криса, но что-то не заладилось. Я растерялась, не зная, что сказать. Потому что теперь все смотрели на нас с еще большим любопытством. Рот открыл Крис, чтобы выдать близнецу нечто убийственное, но вмешался третий Ла-Пьер — Алекс. Тот, которого родила служанка.

— Зато девушка Криса не считает его ничтожеством и не сообщает об этом всем вокруг, — припечатал он мстительно, напомнив братцу инцидент с мнимой Шейлой.

Ник побагровел.

— Та идиотка — не моя девушка! — объявил яростно. — А эта… — он ткнул пальцем в мою сторону, — эта уродка…

— У вас какие-то проблемы, господа?

Он появился будто из-под земли. Артур Коллинз. И впервые я была не против видеть этого мага. Пусть его странное внимание меня напрягало, он педагог. При нем Ник прекратит нас доставать, а все остальные пялиться.

— Никаких проблем, — Ник выставил ладони вперёд. — Просто братская встреча.

— Ага-ага, — не удержался Алекс. — Такая горячая, что вот-вот искры полетят.

— Если ты не возражаешь, Ник, — проговорил Крис, тряхнув головой, — мы с моей девушкой продолжим танцевать. Ведь балы существуют именно для этого.

Я чуть не рухнула.

С моей девушкой?

Ого!

Нет, я, конечно, понимала, что это просто слова. Но прозвучало мощно!

— Надеюсь, все остальные последуют вашему примеру, — Коллинз оглядел других студентов, и те поспешили отвернуться, озаботились партнерами для танцев. Потом он улыбнулся нам с Крисом. — Будут проблемы, обращайтесь.

— Спасибо, — сухо поблагодарил парень.

Я предпочла промолчать. Ох уж, его вечные предложения помощи!

Бал продолжился. Пары закружились под медленную музыку. И мы, в том числе. Неподалеку я разглядела Фрейю в компании жгучего брюнета. На нас почти никто не смотрел, но теперь я чувствовала себя отвратительно. Хотелось уйти поскорее. Я дала себе полчаса. Потом скажу Крису, что устала, и предложу покинуть бальный зал. Если он не захочет уходить, сделаю это одна. И плевать, как мой поступок будет выглядеть со стороны.

— Почему мне кажется, что тебе не нравится Коллинз? — спросил вдруг Крис.

Я подавила вздох. Всё-то он замечает!

— Не нравится, — подтвердила я. — Он постоянно предлагает помощь. И это нервирует. С какой стати ему проявлять обо мне заботу?

— Это странно, — согласился Крис. — На моем курсе многие девушки пытаются добиться его внимания, а он остается холоден, как снег, и непоколебим, как скала.

— Значит, ему что-то от меня нужно. Но ума не приложу, что именно.

— Не соглашайся ни на какую помощь Коллинза, — посоветовал Крис. — На всякий случай. Хотя реального вреда он причинить не сможет. Твоя защита пока не давала сбоев.

— Не давала. Но всё бывает в первый раз.

— Держи меня в курсе. Если что, я…

— Да чтоб тебя, Дин Карлтон! — раздался громкий крик справа, заглушив окончание фразы Криса. И музыку заодно. — Ты покойник!

И грохнуло. Все вокруг аж за уши схватились.

А потом сразу стало очень тихо. Только несколько вздохов пролетело по залу.

— Ох… — сорвалось с моих губ.

Она стояла, покрытая зеленой слизью. С ног до головы. Моя соседка Фрейя! Сжимала кулаки и тяжело дышала. Жгучий брюнет, с которым совсем недавно она спокойно танцевала, торопливо пятился.

— Сама дура, — шепнул кто-то. — Сказали же, нельзя применять магию. Вот результат.

Не знаю, слышала ли это Фрейя. Она, как разъяренный хищник, наступала на парня. Размахнулась и от всей души влепила пощечину, разбрызгивая слизь. На лице недавнего партнера остался целый сгусток.

Фрейя сочла месть состоявшейся и попыталась покинуть поле боя. Но не обычным способом, а магическим. Не подумала со зла, что и это аукнется. Из зала невозможно было переместиться, а только выйти через дверь. Моя соседка исчезла, но лишь на миг. Тут же вернулась под новый грохот. И хохот заодно. Ибо выглядела хуже прежнего. Поверх зеленой слизи появился пепел. Будто сверху высыпали целый мешок.

— Да-а-а, — протянул один из парней. — Теперь тут два пугала.

— Ничего удивительного, — вторила его спутница. — Они же живут в одной спальне. Видно, это заразно.

Фрейя наградила парочку убийственным взглядом. Мол, я вас запомнила. И пошла к выходу, оставляя серо-зеленые следы на полу.

Я промедлила несколько секунд, пребывая в растерянности. Потом выругалась, использовав любимую бабкину фразу «мрак на ваши головы!», и кинулась за соседкой, чтобы поддержать. Но в коридоре ее не застала. Покинув зал, Фрейя сразу переместилась. Не идти же по замку в таком виде, в самом деле!

Крис выскочил за мной.

— Возвращаемся в сектор? — он, скорее, констатировал, нежели спросил.

— Да. Не стоит сейчас оставлять Фрейю одну. И я всё равно устала от чужого внимания. Хватит с меня бала.

Но прежде, чем мы успели уйти, случилось кое-что еще. Из зала вышел Дин Карлтон в сопровождении других парней.

— Я же говорил, что эта рыжая попадется в ловушку, — говорил он, ухмыляясь. — Не сдержится, применит магию. Так что я теперь богач. Вы все мне должны, раз проспорили.

У меня чуть дым из ушей не повалил. Серо-зеленый как следы Фрейи.

Так это был спор?! Ну и гаденыши!

Разозлилась не только я. Глаза Криса нехорошо сузились. Он вознамерившись шагнуть вперед, но я преградила ему дорогу.

— Позволь мне, — шепнула, почти не разжимая губ.

Широко улыбнулась и подошла к Дину.

— Гордишься собой? — спросила, глядя в глаза, в которых так и плясало превосходство.

— А тебе чего, пугало?

— Хотела сказать, что ты козел. Если ты не в курсе, так светлые называют парней и мужчин, которые поступают по-свински. И, да, ты еще и свинья. Этот эпитет тебе тоже подходит.

Дружки засмеялись, щеки Дина заалели от гнева, а я не унималась.

— Ты даже порозовел, как поросенок. А взгляд, как у барана, честное слово! Эти бестолковые животные вечно так смотрят, будто…

— А ну, закрой рот! — велел Дин, взбесившись.

Но на то и был расчет. Чтобы обидчик Фрейи распалился и потерял контроль.

И он потерял! Напрочь забыл, кто перед ним, и щелкнул пальцами.

Бабахнуло дважды.

Сначала от рикошета магии. Потом от удара тела об стену.

Дин взвыл, ощупывая голову. Точнее выросшие рога. Толстые, чуть изогнутые.

— Я же говорила — козёл! — припечатала я радостно.

Дружки заржали, как кони, а осрамившийся парень вскочил, чуть наклоняя голову, будто, впрямь, намеревался бодаться.

— Да я тебя, фея!

— А ну, стоять! — между нами встал Крис. — Уверен, ты кое-что слышал о моей опасной магии, Карлтон, и вряд ли хочешь познакомиться с ней лично. Подойдешь к моей девушке или даже просто косо посмотришь, рога покажутся сущим пустяком. Гарантирую.

Дин мигом передумал нападать, позорно попятился, а Крис взял меня за руку, и мы пошли прочь, довольные собой.

***

Фрейю я нашла в спальне. Она успела смыть слизь с пеплом и теперь сидела на кровати, завернувшись в полотенце. Хмурая, как осеннее небо.

— Мне жаль, что так случилось, — проговорила я мягко. — Но в этой безумной Академии постоянно что-то происходит. Пройдет пара дней, и все о тебе забудут.

Фрейя молчала, не оценив аргумент. Тогда я добавила другой.

— К тому же, есть я. Говорить гадости о фее всегда интереснее.

Он оказался куда действеннее.

— Тебе ведь тоже досталось на балу, — вспомнила соседка.

— И не только мне. Дин Карлтон попытался в коридоре наградить меня чем-то магическим, забыл про защиту лорда-ректора, и обзавелся козлиными рогами. Видела бы ты, как над ним потешались дружки.

Фрейя не улыбнулась, но хотя бы удовлетворенно кивнула.

— Что у вас случилось? — спросила я, усаживаясь рядом с ней на кровать.

Она помолчала. Я решила, что ответа не последует. Однако Фрейя заговорила.

— Дело в моей старшей сестре Глэдис. Она у нас любит что-нибудь отмачивать. Последнее «достижение» — роман с женатым магом. Мы с мамой случайно узнали в каникулы, но Глэдис не сказала, кто он. И вот сюрприз! Это отец Дина! Этот гад нарочно меня пригласил, чтобы отыграться из-за Глэдис. Будто я виновата! Во время танца начал руки класть, куда ни попадя, и сказал, что поспорил с дружками, что я не такая недотрога, как всем демонстрирую. Ну, я и сорвалась. Совсем забыла, что в зале локаторы магии.

— Сочувствую.

— Ничего, как-нибудь переживу, — Фрейя вытерла лицо, по которому пробежала струйка воды с мокрых волос. — А пока ты не могла бы меня оставить ненадолго? Хочу немного побыть одна. Прийти в себя.

— Хорошо.

Я не возражала. Крис остался в общей гостиной. Сказал, что подождет меня, если я вдруг захочу вернуться и продолжить вечер. Мол, можно не ходить в бальный зал, а посидеть в секторе, где тихо и спокойно.

Однако стоило выйти за дверь, как обнаружилось, что здесь больше не тихо, и не спокойно. Кажется, с бала вернулся весь факультет. Студенты выглядели встревоженными и что-то обсуждали зловещим полушепотом.

— Что случилось? — спросила я Криса, найдя его внизу возле лестницы.

— Еще на одного педагога напали, — пояснил он, хмурясь.

Я только глаза закатила. Ну просто «идеальная» кульминация отвратительного вечера!