Глава 10. Собачий слепок

— Готова?

— Да, — я уверенно посмотрела в глаза декана Гарднера в зеркале. И прочла заклинание на мертвом языке.

Отражение вмиг начало меняться. Замелькали лица — красивые и не очень. Но все они точно были лучше моего настоящего. Того, что я привыкла видеть. А потом мельтешение прекратилось. На меня взглянула блондиночка аристократичного вида, похожая на мать.

— Вот спасибо, — пробормотала я.

И тут же раздался хлопок. Волосы вместо белокурых стали огненно-рыжими.

— Вы уверены, что это окончательно? — спросила я лорда-декана. — Эта внешность?

— Не нравится? Выглядишь утонченно.

— Да, но… Не хочу быть похожей на маму. Мы с ней не особенно близки.

Лорд-декан развел руками.

— Родителей не выбирают. Зато у тебя есть возможность преображаться, как душе угодно.

— А вы часто это делаете? — не удержалась я от вопроса.

— С тех пор, как покинул службу у короля, почти никогда. После многих лет ношения чужих личин приятно побыть самим собой.

Я потупила взгляд, сообразив, что вопрос очень личный. Странно, что Гарднер вообще ответил.

— Простите, — пробормотала я. — Это было бестактно.

— Ничего, — лорд-декан мягко улыбнулся. — Я рад, что ты избежала участи других метаморфов и не попала во дворец. Для большинства это плохо заканчивается.

Я вспомнила разговоры, что Гарднер сумел выторговать свободу, выполнив особое задание. Признаться, мне хотелось знать, в чем оно заключалось. Но я понимала, что не посмею спросить. Никогда.

— Ладно, превращайся назад, — велел лорд-декан. — Удержание истинной внешности — это прорыв. Но ты пока не готова быть такой постоянно. Придется потерпеть.

— Хорошо, — я взглянула на себя в зеркало и скривилась. Волосы из рыжих превратились в черные, как смоль. Вот вам и удержание!

— Похоже, с цветом ты пока не определилась, — пошутил Гарднер, и я выдавила улыбку.

Хотя сердце тронула тревога. Вспомнился недавний вопрос Криса Ла-Пьера. Парень интересовался, почему я всё время меняю волосы, а потом сказал, что со мной этого еще не случилось. Получалось, он предвидел будущее?

Какие еще есть возможности у его дара? Может, огласите всё и сразу?

Подумав о Крисе, я ощутила желание посоветоваться с Гарднером. Но не посмела. Вдруг никто не знает всех аспектов происходящего с парнем, а я его выдам. Это нехорошо. Нельзя подставлять Криса. Он же не убийца, в конце концов.

Прошло три дня с тех пор, как я узнала истинную природу его способностей. Успела всё хорошенько обдумать. Пришла к выводу, что парень — не зло. Да, после его прикосновений феи умирают. Но они уже трупы, верно? А Крис хотя бы избавляет их от мучений. Феи покидают этот мир, не страдая, не испытывая страшной боли, пока плоть медленно умирает. Да, всё это далеко от идеала. Но если проклятие невозможно снять, быстрая смерть — не худший вариант.

Я собралась, было, прощаться, посчитав, что тренировка закончена, но лорд-декан меня остановил. Заговорил о… Крисе. Точнее, о том, что парень ему поведал.

— Крис Ла-Пьер сказал, что тоже видел чёрного пса, и тот не иллюзорен.

— Крис так считает, — подтвердила я.

— Если это так, странно, что больше никто с ним не сталкивался.

— Возможно, они не видят пса. Однажды эта нечисть (я не знаю, как еще его назвать) преследовала нас с Фрейей. Я отчетливо слышала поступь больших лап, а Фрейя нет. Я ведь со странностями. Вижу отпечатки белых ладоней на одежде Криса. Я рассказывала, помните? Да и Криса обычным не назовешь. Может, и пса способны замечать лишь мы.

Гарднер задумчиво потёр подбородок.

— Есть у меня одна идея, как… хм… запечатлеть собачку.

— Не факт, что пса заснимет фотоаппарат, — возразила я. — Да я и не смогу всюду носить за собой громоздкий агрегат.

— Фотоаппарат не поможет, — согласился лорд-декан. — Я имел в виду магический способ. Вот, держи, — он сложил пасс и достал прямо из воздуха браслет. Самый обычный. Из красного и синего бисера. — Носи его постоянно, а как снова встретишь пса, просто произнеси на мертвом языке три слова… — он проговорил их и заставил меня несколько раз повторить это про себя. — Остальное предоставь мне.

— Хорошо, лорд-декан, — я надела браслет на левое запястье и вознамерилась уходить, но он снова меня остановил.

— Значит, ты подружилась с Крисом Ла-Пьером, Эшли?

— Я бы не назвала это дружбой. Но да, мы общаемся. Крис не пытается пробить защиту. И не относится, как к прокаженной. А еще он пригласил меня на бал, — зачем-то брякнула я. Покраснела и начала оправдываться: — Ничего такого. Просто у него нет пары. И у меня нет. Он считает это взаимовыгодным сотрудничеством.

Мне было жутко стыдно, что упомянула приглашение. Декану ни к чему это слушать.

Однако он подарил отеческую улыбку.

— Почему бы не дать согласие? Крис — парень порядочный, а тебе не помешает развеяться.

— Возможно, — протянула я, вспомнив, что в последнюю встречу мы расстались не слишком по-дружески. Но я была под сильным впечатлением от его «талантов», а Крис сам вспылил.

Пожалуй, стоит его найти и поговорить. Продолжить тот разговор. Сказать что-нибудь поддерживающее. Парню ведь нелегко. Он несет тяжкий груз и не кажется озлобленным, готовым вредить всем вокруг. Наоборот, снимает проклятья и вредоносную магию с других студентов. Причем, не только по приказу ректора, как было со мной, но и просто так. Своими глазами видела, как помог девчонке с нашего факультета.

Так что решено. Найду Криса и сообщу, что иду с ним на бал.

***

Именно поисками Криса я и занялась. Наведалась в проклятую комнату, но там парня не обнаружила. Отправилась в сектор. Однако по дороге за мной увязалась компания девчонок с факультета артефакторов. Во главе с Шейлой, которую я однажды видела с Ником Ла-Пьером. Парень тогда ей нагрубил, но она всё равно плелась за ним, как собачонка за хозяином. Сегодня она выглядела иначе. Чувствовала себя главной среди подружек. Из-за черных форм они напоминали стаю птиц. Хищных птиц.

— Вы только поглядите на нее! Уродина! — громко говорила Шейла, а девчонки угодливо хихикали. — Волосы, как пакля. Кожа почти серая, а нос… Ну и длиннющий!

— Это у тебя он длиннющий! Лезешь в чужие дела! — огрызнулась я, жалея, что не поменяла внешность.

Я устала на тренировке с Гарднером и решила не тратить дополнительные силы на маскировку.

— Поговори у меня, чучело, — процедила Шейла. — Рога наколдую.

— Угу. Ник твой ненаглядный пробовал. Сам обзавелся.

Шейла кашлянула, сообразив, что на мне защита, и угроза пустая. Вернулась к прежней «тактике».

— Скоро бал, девочки. Спорим, что эта кошмарная феечка весь вечер прорыдает в подушку от горя, что ее никто не позвал.

Я предпочла не упоминать, что меня пригласили. Тем более, отправиться туда собиралась под чужой личиной.

А Шейла не унималась.

— Она настолько никчемная, что вся родня стыдится. Говорят, даже собственная мать с ней не общается. Завела других дочерей, а от этой шарахается.

Кровь прилила к лицу. Но я сдержала вертевшийся на языке ответ. Завернула за угол и чуть не врезалась в Артура Коллинза.

— Простите, — пробормотала, делая шаг назад.

— Всё в порядке, Эшли, — заверил он, заметил девчонок и поинтересовался: — Какие-то проблемы, леди?

— Нет, господин Коллинз, — Шейла лучезарно улыбнулась, и я невольно отметила, какая она красивая. — Мы шли в сектор.

— Разве он не в другой стороне замка?

— О! Я сказала — в сектор? Простите, ошиблась. Имела в виду библиотеку.

— Но и она далековато отсюда.

— Верно. Видимо, мы заболтались и не там свернули. Пойдемте, девочки, — она махнула подружкам рукой и подарила Коллинзу еще одну улыбку. Неважно, что страдала Шейла по Нику, педагог был красавчиком, почему бы не построить глазки и ему?

Я хотела, было, продолжить путь в сектор, но Коллинз попытался взять меня за плечи. Я резко отскочила, выставив руки вперед.

— Извини, не хотел тебя напугать, — он растерялся от моей реакции. — Просто мне показалось, ты расстроена.

— Нет. Я в порядке. Спасибо за заботу. Мне пора.

Я поспешила прочь, жутко сердясь на педагога. И чего, спрашивается, привязался?!

Спасибо ему, конечно, что отвадил девчонок. Но я бы и сама справилась. Они же не пытались напасть, а просто говорили гадости. Пусть и такие, которые задевали за живое.

— Да чтоб вас всех, — прошипела я под нос.

До сектора факультета мрака оставалось совсем чуть-чуть. Но за два коридора до него на пути появилось очередное препятствие. Ник Ла-Пьер в компании других парней. Они стояли у стены и что-то с хохотом обсуждали. Хорошо еще, что я вовремя их заметила и успела спрятаться в ближайшую нишу. Мелькнула мысль превратиться в кого-то неприметного и просто пройти мимо, но вдруг в голову пришла одна идея. Пакостная, надо признать. Но Шейла сама напросилась.

Тренировки с Гарднером не проходили даром. Я научилась неплохо копировать внешность едва знакомых магов. Мгновение, и вот это уже не я, а гадкая поклонница Ника — темноволосая, зеленоглазая, хорошенькая.

— Ну, берегись, Шейла, — процедила я.

Встряхнула густую шевелюру и прямиком направилась к объекту ее мечтаний.

Ник скривился, заметив меня. Мол, только этого сейчас и не хватало. Девчонка, впрямь, была для него собачонкой. Той, которую приближали, когда требовалось, и гнали в шею всё остальное время.

— Я занят, — объявил Ник раздраженно.

— Ничего, это не займет много времени, — проговорила я уверенным тоном.

— Ты не расслышала? — переспросил он, красуясь перед остальными парнями. — Убирайся!

Но я не сдвинулась с места. Не для того оборачивалась в Шейлу, чтобы уйти, поджав хвост. Нет уж. У меня другие планы.

— Послушай очень внимательно, Ник Ла-Пьер, — отчеканила я, с презрением глядя ему в глаза. — Я тебе не девочка на побегушках. Не смей мной командовать.

Парень изменился в лице. Его приятели, приготовившиеся посмеиваться, притихли, жадно ловя каждое мое слово.

— Обалдела? — спросил Ник.

— Нет. Скорее, прозрела. И вижу, какое ты ничтожество. Строишь из себя невесть кого, а на самом деле — пустое место. Меня от тебя тошнит, понял?

Я сказала это и деловой походкой зашагала прочь. Завернула за угол и торопливо поменяла внешность, пока обескураженный Ник не опомнился и не кинулся в погоню. Обернулась в одну из девчонок с нашего факультета, которая обычно садилась неподалеку от нас с Фрейей в столовой. Низенькую, русую. Достала из сумки учебник, открыла и сделала вид, что читаю, прислонившись к стене.

Ник опомнился-таки. Пронесся мимо разъяренным бизоном. Но заметил меня и вернулся.

— Видела тут брюнетку? С волосами по пояс?

Я изобразила легкий испуг и дрожащим пальцем указала в сторону лестницы.

Парень выругался и бросился вниз, перепрыгивая через ступени. А я подавила смешок и отправилась восвояси, считая, что пакость удалась. Ник не простит Шейле такого позора перед дружками. Ни за что!

***

Криса я в тот вечер так и не нашла. И на следующий день тоже. Заподозрила, что он нарочно скрывается. Где? Да лешие его знают. Мало ли у него тайных мест в замке, вроде проклятой комнаты. А все вокруг только и обсуждали бал, будто остальные темы перевелись разом. Говорили и о нарядах, и о парах.

— А ты пойдешь? — спросила я Фрейю.

Ожидала, что ответ будет отрицательным. Соседка держалась особняком и обычно не общалась с противоположным полом. Однако…

— Пойду. С одним парнем с факультета иллюзий. Хотела отказать ему, но потом подумала: почему нет?

Меня Фрейя предпочла не спрашивать. Мол, и так понятно, что пары не найдется, а приходить на бал в одиночку считалось дурным тоном.

В остальном жизнь в Академии текла своим чередом. На педагогов больше не нападали, символы факультетов умыкнуть не пытались, горгулья стояла на месте целая и невредимая. Я же сосредоточила всё внимание на занятиях. Не только на темных. По почте пришли недостающие ингредиенты для светлого зелья, и я занялась его приготовлением. В проклятой комнате. Где же еще? И, разумеется, испортила. На этот раз Криса рядом не было, чтобы останавливать меня, когда что-нибудь путаю.

— И какой смысл возвращаться на факультет травников? — проворчала я, пытаясь отскоблить липкую субстанцию от стола. А ведь зелью полагалось быть жидким!

— Никакого смысла.

— Да чтоб тебя!

Я не заметила, когда он появился. Пропавший Крис Ла-Пьер собственной персоной. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и наблюдал за моими действиями.

— Что это? — спросил он, кивая на стол.

— Домашнее задание из Школы фей.

— Кажется, его придется переделывать.

— Да. Но сначала заказать новые ингредиенты.

Я подумала, что Крис сейчас предложит помощь с зельем. Но он молчал, просто смотрел на меня. Может, ждал, что я сама попрошу. Но у меня проснулось самолюбие. Пусть он мне и должен, я унижаться не стану.

Однако кое-что всё же следовало обсудить.

— В прошлый раз наш разговор плохо закончился, — проговорила я. — Мне жаль. Я сочувствую тебе. Правда. Твой дар… он… Это тяжкое бремя. Не представляю, как ты справляешься.

Крис помолчал, продолжая стоять у двери. Потом прошел внутрь. Остановился напротив меня по другую сторону стола.

— Это началось недавно. Ну, смерти светлых, — признался он. — Раньше было проще.

— Кто-нибудь из педагогов знает, что ты сделал?

— Нет. Декан и ректор в курсе моих способностей. Они знают, что в теории я могу «избавлять» светлых от мощи проклятий. Но понятия не имеют, что это уже происходит. Никто ведь не представляет, как именно это будет проявляться. А светлые умирают каждый день. И самыми обычными смертями, и загадочными.

— Может, с кем-то поговорить? Это ведь не прекратится. Кто-то проклинает светлых, и тебя будет к ним тянуть.

— У меня есть запас зелья.

— Зелье… — протянула я раздраженно. — Я жалею, что приготовила его. Потому что Агата Фолкнер страдает. Не было бы зелья, ты забрал бы ее боль.

— Тогда страдал бы я. Не хочу отнимать жизни.

— Но это не ты! А тот, кто проклинает фей. Он обрекает их на смерть. Ты избавляешь от боли и мучений. Это другое.

— Ты всерьез так думаешь? — спросил Крис. Во взгляде так и сквозило сомнение.

— Да. Я в этом уверена.

Мы помолчали. Потом я спросила:

— Ты можешь подарить Агате Фолкнер избавление?

Крис отрицательно покачал головой.

— Поздно. Я могу вмешаться до того, как проклятие начинает действовать. Потом мои усилия бесполезны.

— Жаль, — пробормотала я и испугалась, что Крис снова обидится. — Прости, я имела в виду…

— Я понял, что ты хотела сказать, — перебил он. И заговорил о другом. — Слышал, мой брат наказан. В смысле, Ник. Он наколдовал одной девчонке со своего факультета свиной пятачок. Утверждает, что та его оскорбила. Она клянется, что это неправда. В это время была в другом месте с подружками. Но Ник и слушать ничего не хотел. Девчонки для него… хм… Как бы помягче выразиться? Они — существа второго сорта.

— И какое наказание получил Ник? — спросила я, пряча улыбку.

— Уборку без магии. На неделю, — Крис подмигнул. — Твоя работа, да?

— Не понимаю, о чем ты.

Но парень не поверил. Весело хмыкнул. Мол, знаем вас — метаморфов.

— Главное, чтобы братец не сложил два и два. Свиным пятачком не отделаешься.

— На мне защита. Вся магия рикошетит.

— Можно отомстить и без магии. Если постараться.

— Ты же сам сказал: Ник не верит Шейле. Настоящей темной магине! А я — глупая фея. Твой братец даже мысли не допустит, что способна провернуть такое.

— Будем надеяться, — Крис чуть наклонил голову набок. — У нас остался еще один нерешенный вопрос. Ты согласна пойти со мной на бал? Пора дать ответ, Эшли.

Я сделала вид, что задумалась. Но исключительно для вида. Решение-то я приняла.

— Да, — проговорила, наконец. — Я пойду с тобой на бал.

Крис вздохнул с облегчением, будто гора упала с плеч. А мне стало приятно. Пусть это взаимовыгодное сотрудничество, хоть развлекусь в не самой худшей на свете компании.

…В сектор мы отправились вместе. Я не стала менять облик, надеясь, что обойдется без неприятных встреч. С Ником или кем-то ему подобным. Действительно, обошлось. Почти.

— Кому-то неймется, — проворчал Крис.

У самой двери в сектор факультета мрака сидела чёрная псина и внимательно взирала на нас. Будто пыталась заглянуть внутрь.

Сердце ускакало в пятки. Эта зверюга из раза в раз приводила меня в трепет. Из-за габаритов. И острых зубов. Нападет, не факт, что ректорская защита выдержит. Собачка-то необычная. Простые псины не способны ходить сквозь стены.

— Может, объяснишь, какого лешего тебе надо от Эшли? — поинтересовался Крис.

Храбрился он или, правда, не боялся, я не знала. Но выглядел парень вполне уверенно.

Собачке его тон по вкусу не пришелся. Она оскалилась, и из пасти на пол капнула слюна.

Я попыталась попятиться, но быстро остановилась, вспомнив важную вещь! Браслет! Нужно не пугаться, а действовать! Остальное случилось само собой. Губы шепнули три слова на мёртвом языке. А дальше… Дальше от пса отделилась белая дымка. Она поднялась вверх и зависла на несколько секунд бесформенным облачком. Но словно опомнилось и полетело ко мне. Прямиком в браслет. Скрылось внутри, не доставив мне никаких неудобств. Разве что сердце тихонечко екнуло.

Пёс зарычал, явно оскорбившись.

— Ох…

Вот теперь я была готова не просто пятиться, а бежать наутек.

— Даже не вздумай, — Крис ловко встал между мной и собакой.

Та оскалилась, что очень походило на усмешку, чуток прищурилась, но решила не устраивать поединок. Ушла с поля несостоявшегося боя обычным для себя путем. Сквозь стену.

Крис покачал головой. Мол, что за неуемная зверюга!

— Ты сняла слепок, да? — уточнил он.

— Да. Декан Гарднер велел.

— Отлично. Сейчас я его вызову. Ты ведь не владеешь магией призыва? Пусть разбирается, что это за псина, и как выставить ее из Академии.

***

— Н-да… — лорд-декан взирал на слепок с недоумением и, кажется, не знал, что сказать.

Извлечь его из браслета труда не составило. Гарднер просто забрал украшение и вытянул слепок пальцами, будто кусочек ткани, и швырнул в воздух. Там он превратился в пса. Не в настоящего, а будто в полупрозрачную фотографию. Слепок завис перед нами, демонстрируя моего загадочного преследователя во всей красе.

— Оборотень? — предположил лорд-ректор, в кабинете которого мы находились. Вчетвером. Сам Сайрус Веллер, наш декан и мы с Крисом.

— Возможно, — кивнул Гарднер, впрочем, без особой уверенности. — Однако если так, нарушено множество законов.

Я знала об оборотнях. Как и все. Они жили в лесах на окраине королевства. И не покидали своей территории. По древнему договору, заключенному с магами.

— Не знал, что оборотни способны ходить сквозь стены, — проговорил Крис.

— Мы многого не знаем об их силах, — Гарднер сильнее нахмурился. — Они живут обособленно и не делятся секретами.

— Студент? — озадачился важным вопросом лорд-ректор.

— Скорее всего. И проник он в Академию обманом. Под чужим именем.

— Придется проверять всех до единого.

— Только половину. Это самец. Возможно, он первокурсник. Появился только в этом учебном году. Хотя могу и ошибаться. Он следит за Эшли. Возможно, раньше был осторожнее и не попадался.

— Или попадаться было некому, — пробормотала я. — Его видим только я и Крис. Вероятно, другие просто не способны.

— Еще бы понять, что ему от тебя надо.

Я развела руками.

— У меня нет догадок, лорд-декан.

— У меня тоже, увы.

— Пока он не сделал мне ничего дурного, хотя и пугает до жути.

— Всё бывает в первый раз, — заметил Крис, чем заслужил укоризненный взгляд лорда-декана.

— Я снабжу тебя защитным амулетом от оборотней, Эшли, — пообещал Гарднер — Завтра утром. А пока давайте провожу вас обоих в сектор. До отбоя считанные минуты. Если вас поймают, наказания не избежать. А в моей компании никто ничего не предъявит.

Сайрус Веллер будто не заметил нашего ухода. Стоял, не шевелясь, и разглядывал слепок пса. На лице застыло усталое выражение. Я его понимала. Учебный год только начался, а неприятностей случилось столько, что на три, а то и на четыре хватит с лихвой.

— Как лорд-ректор намерен вычислять оборотня? — поинтересовалась я у Гарднера по дороге. — Особой магией?

— Для этого нужен маг с особыми талантами. Такие работают в службе магического правопорядка. Но привлекать их пока не стоит. Желательно избежать скандала. А если выяснится, что в Академию проник оборотень, он разгорится знатный. Замок не просто подпрыгнет, а кувыркнется в воздухе. Пару раз подряд. Родители придут в ярость. И я с ними согласен. Оборотни всегда отличались жестокостью, потому в нашем учебном заведении им делать нечего. Мы же для начала попробуем старый добрый детективный метод. Тщательно проверим всех студентов. Их биографии, семьи. Если среди них затесался подставной, обязательно попадется в сети.

— Мне казалось, оборотни обычно — волки, медведи или другие крупные лесные звери, — поделился познаниями Крис. — А тут пёс.

— Меня это тоже озадачило, — признался Гарднер. — Но, как я уже говорил, мы многого не знаем об оборотнях. Может, они и в птиц превращаться умеют.

— Уж лучше птица, чем громадная псина, — проворчала я.

С другой стороны, птицы тоже разные бывают. Некоторые способны приложить в темечко так, что череп пробьют.

— А лучше вообще без оборотней, — улыбнулся Гарднер, останавливаясь у входа в сектор факультета мрака, и повернул факел. — Эшли, с завтрашнего дня у тебя будет амулет. И всё же очень прошу, не ходи по замку вечерами. На всякий случай. Утром и днём предполагаемый оборотень на занятиях. Нет времени бродить за тобой хвостом.

— Хорошо, лорд-декан, — пообещала я, подумав, что у меня, правда, нет веских причин гулять по Академии вечерами.