Глава 14. Сладкая месть

Я проснулась от странного треска. Открыла глаза и испуганно заерзала на сене, не понимая, где нахожусь, и что за огни пляшут передо мной. Потом сообразила, что это портал. Его открыли в назначенное время. Направили ко мне. Местонахождение роли не играло. Портал переливался и искрил, будто выражал недовольство, что я никак не соизволю в него войти.

— Иду я, иду, — пробомортала я, выбираясь из сена и тщетно пытаясь отряхнуться.

В итоге решила повременить с этой непростой задачей и шагнула в портал. С внешним видом потом разберусь. Не самая важная нынче проблема. Главное, вернуться в Академию. Подальше от городка, где живут треклятые родственники. Оказавшись в замке, я вздохнула с облегчением и направилась в сектор факультета мрака. От радости напрочь позабыла, как выгляжу. Сердито косилась на всех, кто провожал меня недоуменными или насмешливыми взглядами.

— Ты на сеновале ночевала? — спросила Фрейя.

Она только встала и еще не успела облачиться в форму. Сидела на кровати в пижаме и расчесывала волосы.

— С чего ты взяла?

Соседка указала пальцем на мою одежду, потом на шевелюру. И посоветовала:

— В зеркало посмотри.

Я посмотрела. Выругалась. И принялась вытаскивать из волос сено.

— Ты можешь вызвать лорда-декана в общую гостиную? — спросила я, приведя себя в относительный порядок. — Мне нужно с ним поговорить.

— Могу. Но это разрешается только в крайних случаях.

— У меня такой, — объявила я сердито.

Фрейя пожала плечами, мол, это твой риск, и сложила нужный пасс.

…Гарднер пришел через пятнадцать минут. Глянул на хмурую меня с некоторой опаской, заподозрив, что собираюсь говорить об отце.

— Меня пытались похитить и отправить в королевский дворец, — оповестила я поспешно.

Он замер на несколько мгновений, утратив дар речи.

— Кто? — спросил яростно, когда пришел в себя.

— Моя семья.

Я рассказала всё. О намерениях бабки, бородаче, попытке меня связать. И медальоне.

— Вы говорили, он — лишенная магии безделушка. Но это не так. Медальон меня защитил, — я вытащила его из-под платья. — Вчера нити переливались. До меня никто не мог дотронуться. Хватали руками воздух.

Гарднер помолчал с минуту, напряженно о чем-то раздумывая.

— Отдай мне медальон. На время. Пусть наши педагоги проверят его на скрытую магию. На глубоко скрытую. Возможно, кто-то сумеет раскрыть его секрет. Не беспокойся, тебе вернут имущество, — заверил Гарднер и добавил: — Что до остального, Академия, к сожалению, не вправе вмешиваться в дела твоей семьи. Ты можешь сама обратиться в управление магического правопорядка. Но есть вариант получше. Раз ты принадлежишь Школе фей, твоя бабушка совершила преступление против учебного заведения светлых. Я могу послать сообщение Белинде Холланд. Уверен, леди-ректор придет в ярость, узнав о случившемся, и найдет способ наказать твоих обидчиков.

— Я буду признательна, если вы свяжетесь с леди Холланд, — проговорила я.

Гарднер прав, ей крайне не понравится бабкина прыть. Ведь это она создала магический договор, защитив меня от отправки в королевский дворец.

— Возьмите, — я сняла с шеи медальон.

Отдавать его не хотелось, но и отказать я не могла. К тому же, свое дело он сделал. А сейчас снова работает ректорская защита. Гарднер взял медальон аккуратно, будто личную ценность. У меня язык чесался сказать, что мать его узнала. Но я решила не гневить лорда-декана. Не время. Как-нибудь в другой раз.

***

Крис разозлился так, что я опасалась, полетят искры, и замок сгорит дотла.

— Надо было с тобой отправиться. И неважно, что меня не приглашали. Быстро бы всех в чувство привел. Темной и опасной магией.

— А еще лучше навестить твое семейство втроем, — вторила ему Фрейя. — Кстати, если хочешь им отомстить, я готова.

— Давай сначала с твоей местью разберемся и останемся целы, — предложила я, не испытывая ни малейшего желания связываться с родней.

— Конечно, разберемся, — соседка плотоядно улыбнулась. — У меня всё готово. Послезавтра воплотим план в жизнь.

А на следующий день Криса вызвал к себе лорд-ректор. Оттуда парень вернулся мрачнее тучи. Не грозовой, а такой, которая затягивает небо и висит, будто проклятие.

— Старик заболел, — ответил он на вопрос в моих глазах. — Тот, который отказался от моей помощи. Теперь он ее хочет. И другие светлые тоже. Из твоего городка. Обратились к ректору толпой. Требуют, чтобы я пришел и избавил старика от мучений. Теперь он рад умереть. Даже пытался. Но проклятая магия не дает убить себя. И другим его убить не даст. В этом суть проклятия. Маг не умирает, пока оно не возьмет свое, не высосет все соки.

Я поежилась. Звучало мерзко, и я жалела, что это услышала.

— Только не говори, что Сайрус Веллер желает отправить тебя к старику.

Крис поморщился.

— Он спрашивает, уверен ли я, что ничего нельзя сделать. Мол, может, попробовать. Видать, на него сильно давят. Но в итоге в патовой ситуации я. Откажусь, скажут: темный — мерзавец, не хочет помочь светлому. А соглашусь, тоже обвинений не избежать. Толку-то не будет.

— И что же делать? — спросила я огорченно.

Бедняга Крис. Это нечестно. Он не обязан принимать удар на себя.

— Не знаю, — парень развел руками. — Лорд-ректор дал мне время подумать. До завтрашнего утра. Но я понятия не имею, что ему ответить.

Не знаю, спал ли Крис в эту ночь. Я едва ли. Проваливалась в полудрему, потом открывала глаза, переворачивалась на другой бок. Снова пыталась уснуть, но полноценным сон не был. И так до бесконечности. Утром встала разбитая. Позже, чем следовало. В результате не успела перехватить Криса. Он ушел к ректору. Сразу не вернулся, и стало очевидно, какое решение он принял.

Я так переживала за него, что на уроках отвечала невпопад. Артур Коллинз сделал замечание, а я со зла подарила ему огнеопасный взгляд. Он аж глаза вытаращил. Но я не чувствовала себя виноватой. Ну и пусть! Этот настырный красавчик всё равно бесил до жути. А на уроке леди Мориссон (первом после ее возвращения от лекарей) я напортачила больше обычного. Зелье после добавления очередного ингредиента грозно заурчало и выплеснулось из котелка. Взлетело мощной струей прямиком в потолок, оставив внушительное ядовито-оранжевое пятно.

— Никогда не видела такую неспособность к травоведению, — преподавательница покачала головой. — Ты ведь худо-бедно разбираешься в теории. Но практика! Это кошмар!

Я была полностью согласна. И не возразила бы, если бы меня погнали в шею навсегда. Но леди Мориссон объявила, что намерена исправить ситуацию, чего бы ей это ни стоило.

— Будешь посещать дополнительные занятия. Для отстающих. По вечерам.

— Хорошо, — пробормотала я.

Я помнила, что лорд-декан советовал не ходить по замку лишний раз в вечернее время, чтобы не столкнуться с псом. Но отказывать другому педагогу нельзя. К тому же амулет от оборотней при мне. Глядишь, обойдется.

Крис вернулся к обеду. С ничего не выражающим лицом. Я хотела, было, расспросить его о «лечении» светлого старика, но подскочила Фрейя.

— Месть сегодня. Помните?

— Может лучше отло… — начала я, но Крис перебил:

— Я готов. Ты достала форму артефакторов?

— Да! — Фрейя сияла, как самая яркая звезда в небе. — Главное волосы не забудь взлохматить, чтоб свисали на лоб. Как делает Ник.

— Без проблем. Меня никто не отличит от него.

— Славно. Встречаемся в семь. А ты, Эшли, выступаешь раньше. Помнишь, что делать?

— Помню, — подтвердила я, желая, чтобы соседка поскорее отстала и исчезла с горизонта. А когда это, наконец, случилось, повернулась к Крису. — Рассказывай! Как прошло?

Парень с шумом выдохнул воздух.

— Никак. Я же с самого начала их предупреждал, что ничего не выйдет. И не вышло естественно. Я пытался. Правда. Но это бесполезно. Проклятье мне не по зубам.

— Светлые сильно разозлились?

— Они разочарованы и не скрывали этого. Лорд-ректор сказал, они сами виноваты, надо было принимать помощь, когда предлагали. В следующий раз надо действовать сразу. И эти слова им сильно не понравились. Про следующий раз. Возмущению не было предела. Будто это мы преступники.

— Мне жаль.

— Ничего. Я знал, что так будет.

— Уверен, что стоит сегодня участвовать в затее Фрейи? — спросила я осторожно. — Может, повременить?

— Нет. Я, правда, готов. Хоть развлекусь. Сниму стресс.

— Как знаешь.

Я не была уверена в готовности Криса. С другой стороны, основная работа предстояла не ему, а мне. И Фрейе. Я не сомневалась в собственных силах. Справлюсь. Пусть Дин Карлтон на собственной шкуре узнает, каково быть посмешищем для всей Академии. А нечего было издеваться над Фрейей. Не ее вина, что сестрица встречалась с Карлтоном-старшим. Мстил бы самому папеньке за походы налево. Иль слабо?

После обеда я посетила тренировку Гарднера и получила хорошие новости. Леди Холланд, узнав о бабкиной выходке, подала жалобу в управление магического правопорядка. Потребовала наказать мое семейство за попытку украсть принадлежавшего Школе фей метаморфа. Как бы неприятно сие ни звучало, я была собственностью учебного заведения светлых. А чужое «имущество» красть запрещено.

— В доме Джонсонов побывали маги из управления, — поведал лорд-декан. — По слухам, там было очень жарко. Будет разбирательство и, возможно, суд. Господину, что пригласила леди Маргот, тоже не поздоровится. Он не имел права вмешиваться. Одно дело разрывать магические договоры, заключенные незаконно. И совсем другое — идти против Белинды Холланд. Он сам не подозревал, во что его втягивают. Но это не оправдание.

— Хочу, чтобы они заплатили, — проговорила я сердито. — Все они.

— Так и будет, — заверил лорд-декан.

Тренировка прошла без особых проблем, а вечером, в назначенный час, я отправилась на встречу с Дином. На встречу, которую назначила Фрейя. Точнее, загадочная девица, с которой паразиту не терпелось познакомиться. Я преобразилась. Замаскировала и лицо, и форму факультета мрака. Выбрала светлый цвет волос и сиреневое платье. А еще прихватила маску. Надела ее при входе в зал, где ждал Дин. Мы решили усложнить ему задачу, когда позже будет разыскивать таинственную незнакомку.

Я не испытывала волнения. Верила, что всё пройдет по плану. В конце концов, я сбежала от семейства и бородача, желавших отправить меня к королю. Уж с наглым парнем как-нибудь справлюсь.

Дин вытаращил глаза при виде маски на моем лице.

— А это зачем? — спросил он, хмурясь.

— Не всё сразу.

— Давай снимем, — Дин решительно шагнул ко мне, но я погрозила пальцем.

— Сделаешь это и можешь забыть обо мне. Я не шучу.

Прозвучало грозно, и Дин отступил.

— Не расстраивайся, — тут же проговорила я, лучезарно улыбнувшись. — У меня другая идея. Она тебе понравится.

— Какая идея? — спросил парень с любопытством, а глаза заблестели.

Я изобразила легкое смущение и зашептала ему в ухо. Он вздрогнул, услышав предложение, посмотрел на меня с сомнением. Но я продолжила шептать, стараясь быть убедительной. Говорила, как учила Фрейя. Слово в слово. И, кажется, это работало.

А потом я сделала паузу и добавила с придыханием:

— Ты мне, правда, очень нравишься, Дин. Только давай… погасим свет. Я стесняюсь.

— Хорошо. Я всё сделаю, — предложил парень с готовностью.

Ему явно не терпелось приступить к реализации плана.

— Я сама. А ты пока начинай.

Коридоры Академии освещали факелы, а все комнаты лампы с огоньками. Я умела их тушить. Это был простой пасс, активирующий магию, доступную всем. И темным, и светлым. Пара мгновений, и лампы погасли. Мы оказались в кромешной тьме. Шторы-то в зале были плотно задернуты, а снаружи господствовал осенний безлунный вечер. Судя по шороху Дин не терял времени. Купился, как ребёнок! Я тоже зашуршала платьем, чтобы он думал, что и я не стою без дела.

— Я готов, — раздалось вскоре.

— А я еще не совсем.

— Могу помочь. Так даже интереснее.

— Нет-нет. Я сама.

— Не бойся. Ты же решилась на главное. А у меня умелые руки.

Я едва не фыркнула. Тоже мне герой!

Дин шагнул ко мне. И в этот самый миг за дверью послышались голоса.

— Ник, думаю, нам надо найти укромное местечко, — сказал женский голос.

— Да-да, Ник. Чтобы нас никто не видел, — вторил ему другой, еще тоньше.

— Думаю, этот зал подойдет, леди.

Дверь скрипнула и распахнулась настежь. Я вскрикнула, изображая испуг, и юркнула из зала, подобрав подол. Позади раздалась ругань Дина. А потом яростный вопрос:

— Да где же она?!

Парень имел в виду вовсе не меня, а собственную одежду, исчезнувшую как по волшебству. Хотя почему «как»? Без магии-то не обошлось.

— О! Так тут было занято, — весело заметил Крис в облике Ника. — Кто тут у нас? Ну-ка, свет, зажгись. Поглядим.

Последнее, что я расслышала, убегая прочь, был крик протеста Дина и громкий девичий хохот. Такой, что надолго запомнится всем участникам инцидента. Особенно «герою»…

***

Мы встретились с Фрейей минут через десять. В условленном месте. Соседка улыбалась до ушей, довольная результатом наших совместных стараний.

— Это было нечто! — объявила она, бросая в ближайшую нишу одежду Дина. Ее она умыкнула в темноте. До того, как открылась дверь. Переместилась в зал с помощью своего дара, совершила кражу и была такова. — Жаль, что я не видела лица гаденыша, когда Крис привел девиц.

— Хорошо, что не видела. Иначе Дин узнал бы, что это твоих рук дело. Главное, его видели другие. В первозданном образе.

Мы расхохотались в унисон.

— Отличная работа, Эшли, — похвалила Фрейя. — Я боялась, ты передумаешь.

— Было немного неловко говорить ему ТАКОЕ, — призналась я. — Но результат того стоил.

Мы снова рассмеялись. От души.

Да, я понимала, что пакость получилась довольно гадкая. Но Дин поступил с Фрейей не лучше. Опозорил девушку на балу. Еще и спорил с другими парнями на деньги.

— Веселитесь? — к нам присоединился Крис, по-прежнему, выглядевший Ником. Но это ему не шибко нравилось. Он старательно пытался убрать волосы с лица.

— Наслаждаемся моментом, — подтвердила Фрейя. — Рассказывай, чем всё закончилось?

Крис хмыкнул.

— А чем могло закончиться? Девчонки хохотали, как безумные. Дин схватил с дивана подушки. Одной прикрылся спереди, другой сзади. Так и помчался по Академии на виду у всех. Опозорился знатно. Казус года, как минимум. Его будут долго вспоминать.

— И поделом! — припечатала Фрейя.

Она была так счастлива. Будто исполнилась заветная мечта.

Почему нет? Я понимала соседку. Сама жаждала наказать дражайшую бабулю. Да так, чтоб запомнила на всю оставшуюся жизнь.

В сектор возвращались все вместе. Крис снял черный свитер факультета артефакторов и остался в белой рубашке. Волосы сумел-таки зачесать назад и выглядел почти собой. Не хватало только привычного пиджака. Я вернула собственный облик и одежду. Фрейя всё никак не могла успокоиться. Не шла, а подпрыгивала, вспоминая позор Дина. Впрочем, и мы с Крисом пребывали в приподнятом настроении. Я посматривала на него и радовалась. Кажется, он снял-таки стресс после утренних событий.

Увы, радость продлилась недолго. День просто не мог закончиться хорошо.

Мы прошли примерно половину пути до сектора, когда прямо из стены выплыла… фигура в черном плаще с капюшоном. Нет, она не была прозрачной, призрачной. Вполне материальной. Услышав нас, замерла и медленно повернулась.

Я споткнулась и не упала чудом.

Было от чего!

На нас смотрело едва ли не чудовище. Лицо напоминало иссушенную почву. Его покрывали морщины, похожие на шрамы. Та-акие глубокие, что лицо казалось древним, будто его обладателю лет пятьсот, что было попросту невозможно.

Мы с Крисом застыли, вытаращив глаза. Одна Фрейя продолжила путь, так же пружиня. Она не видела живое препятствие. Только я и Крис.

— Стой! — я схватила соседку за руку.

— Особенные, значит, — протянул незнакомец скрипучим голосом. — Ну, держитесь!

Он дунул на ладонь, и в нас рванул черный сгусток. Так стремительно, что никто и опомниться не успел. Моё сердце почти остановилось от страха, но ректорская защита снова не подвела. Правда, рикошета не случилось. Магия чудовища не ударила по нему. Просто отскочила от меня. А вот Крису с Фрейей не повезло. Оба рухнули на пол плашмя и не шевелились. А я… (не знаю, откуда взялась смелость) схватилась за браслет из бисера, который лорд-декан оставил мне на всякий случай и, прежде чем незнакомец исчез, шепнула три слова на мертвом языке и сняла слепок.